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落日风雷
作者：XVLEII


内容简介：
　　一带清清的小河湾，绿树环抱，水鸟翔集。河湾畔座落着一个十来户人家的小村庄，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。运河水自南而北划破广袤的齐鲁大地，从河湾边静静地流过。不时驶过的舟船更为这宁静的田园风光增添了几许生趣。
　　江山待明主，几辈英雄出。相争势未已，战血满江湖。自有豪杰士，剑出鬼神伏。不为争强弱，名利如粪土。铁肩担侠义，胸怀生民苦。此身不足惜，一往无反顾。只手回天力，孤胆王霸图。千古风流事，留与后人书。


第一回 百年不肯疏荣辱 双鬓终应老是非
　　一带清清的小河湾，绿树环抱，水鸟翔集。河湾畔座落着一个十来户人家的小村庄，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。运河水自南而北划破广袤的齐鲁大地，从河湾边静静地流过。不时驶过的舟船更为这宁静的田园风光增添了几许生趣。
　　时值深秋，正是漕运最繁忙的季节。商船客船往来不绝，几十艘粮船连成的浩荡船队北运江南的粮米，直抵京师。往来的客商总少不了吃喝穿用，小村庄便出售些柴米杂物，以此谋生。运河水静静地流淌了几百年，不知目睹了多少兴衰事。小村庄也几经变迁，可村民从未断过生计。
　　夕阳西下，河上的船只渐渐稀少，几艘客船泊入了小河湾。一艘大型客船的船头卓立着两位中年文士。一个面貌俊逸，神态悠然。一个慈眉善目，和蔼可亲。众旅客都在忙碌着向村民购物。两位文士却颇有身份，不必亲自下船，自有仆从料理各项琐事。
　　叫卖声此起彼伏。欣赏着船下讨价还价的热闹景象，两位文士乐趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：“李老弟，你看这些乡野之人，耕织自足，货物相易，何等逍遥。你我在京为官十几年，为五斗米折腰。到如今两鬓苍然，一事无成，岂不令人惭愧。这次返乡，愚兄决计闭门谢客，耕读自娱，了此残生。再也不想步入名利场中，争些蜗角蝇头，辜负了大好年华。”
　　那和蔼者叹道：“陈兄洒脱，视名利如浮云。小弟却无此福分。”俊逸者诧道：“难道老弟还留恋头上这顶乌纱帽？仕途险恶，你我都是不谙事务的书生，迂腐有余，机变不足，实不相宜。依我之见，只有市井小人最适合为官为宦。试看朝中权贵，有几个彬彬君子，有几个称得上真正的读书人。”和蔼者似有满腹心事，黯然道：“食君之禄，忠君之事。小弟也厌倦了宦海风波，林泉之乐更是小弟梦寐所求。无奈王命在身，岂同儿戏。归隐的念头只好全都抛下。古人云：十年磨一剑。我在京中磨剑十年，如今也该试试霜锋了。”
　　这两位文士都是科举出身，在京中做了十几年的翰林院学士。只因不知巴结权贵，一直未得升迁外放。陈翰林厌倦了官场中的尔虞我诈，辞官返回家乡兖州。他家境殷实，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大号明辅，与陈翰林交往甚密。十几年的京官生涯，清贫如洗。他本也动了归隐之心，可突然得到吏部的任命，天子钦点他为兖州知府。旁人挖空心思业钻营不到的肥缺，让他唾手而得。同僚惊诧之余，不免有的忌妒，有的羡慕。亲朋好友都代他欢喜，他却如同大祸临头，终日不乐。只有陈翰林猜到了他几分心事。两位好友合雇了一艘客船，携带家眷，一同前往兖州。今日便在这小河湾停泊过夜。
　　两人同病相怜十几年，如今一个辞官，一个外放，心情自然大不相同。闲谈之间，不知不觉月上东山。目睹融融月色，粼粼波光，想起范文正公岳阳楼头吟出的千古名篇，无限感慨涌上心头。陈翰林叹道：“不以物喜，不以己悲。但愿老弟身在仕途，不论是顺是逆，都能有这般心境。”书生总脱不了酸腐之气。一提起诗词歌赋，便不知疲倦。直到仆人来唤，两人才发觉天色已晚，相携返回船舱。
　　船舱中早已排好了晚餐。两家是通家之好，内眷也不须回避。陈李两位夫人各自怀抱儿女，正在舱中相候。李夫人怀中是个男婴，刚满周岁，正在咿呀学语，见到父亲，嚷着要抱。陈夫人怀中是个女婴，还在襁褓之中，灵动的大眼睛东瞧西望，十分可爱。见到儿女，陈李二人愁怀顿消。两家人围座进餐，其乐融融。
　　两位书生久住京师，不知行路的艰难。只道世道太平，盗贼不兴。沿途多在名城大埠过夜，一直平安无事。今日贪赶路程，错过了宿站，在乡间停泊，仍不加提防。两家人各自返舱，哄睡了小儿女，而后也相继安寝。
　　子夜时分，西北风越刮越急，乌云遮住了月光。二三十个黑衣蒙面的强人悄悄摸到了河湾边，个个身手矫健，每人一把明晃晃的钢刀。在林中隐下身形。为首的贼人相过地势，一声招呼，众贼人一拥而上，扑向停泊在河边的几艘客船。劈开舱门，冲入舱中。
　　船上的旅客从梦中惊醒，见到这一群如狼似虎的强人，吓得胆战心惊，抖做一团。众贼人大声吆喝道：“爷们是水泊梁山的英雄好汉，识相的乖乖别动。哪个胆敢反抗，当心脑袋搬家。”其实这话等于白说，钢刀架在脖子上，想动也动不了。众旅客大多久走江湖，见过这阵仗，知道强盗劫财不害命。此时唯有自认倒霉，破财消灾了事。
　　那为首的贼人带着几名同伙跃上陈李两家所居的大船。一冲入舱中，便知逮到了一条大鱼。众贼人将主仆十几人赶到一处，四面围定。余者四处劫掠财物。陈李二人都是手无缚鸡之力的书生，乍遇大变，不知所措。只有李明辅还有几分胆气，向贼人喝道：“大胆贼子！光天化日之下，竟敢行凶打劫，可知王法无情。还不快快退去。”
　　众贼大笑。一名贼人道：“光天化日？你这书呆子可是吓糊涂了。这也算他妈的光天化日？”又有一贼人道：“王法值几文钱一斤？你这一套只能吓唬些愚夫愚妇。遇上咱们闯道的好汉，屁用都不顶。”两名贼人抢上前，将钢刀架到李明辅的后颈上，吓得他噤若寒蝉。
　　见李明辅遇险，陈李二夫人惊得尖叫起来。众贼人循声望去，眼前为之一亮，纷纷叫道：“这还有两个娘们，生得蛮不赖吗！”“大哥，咱把她俩带回去，好好乐乐。”陈李二夫人虽然已介中年，却风韵尤存。此时的惊惧之态，更令众贼人色心大动。
　　那贼首骂道：“放屁！这两个破货，连儿子都生下了。又不是他妈的黄花大闺女，带回去干什么？做你老娘吗？你们要乐就在这里乐，趁早办完事，咱们也好走路。”
　　几名贼人大喜，将陈李二夫人拉出来。一贼人伸手在陈夫人脸上摸了一把，淫笑道：“小娘子，快陪大爷乐上一乐，包你快活。”又有一贼人帮腔道：“咱老九的床上功夫比你那呆鸟老公不知强上多少倍。快让你老公见识见识，学上两手，你以后受用不尽。”蓦听啪的一声，那老九色迷心窍，猝不及防，被陈夫人狠狠打了一记耳光。
　　这一掌虽说不重，可是当着众同伙，实在有损颜面。老九恼羞成怒，喝道：“骚货！敢打你老子。”夺过陈夫人怀中的女婴，高举过顶，狞笑道：“快脱衣服，乖乖伺候你老子。不然老子把这小崽子仍到河里唯王八。”
　　陈夫人大惊，叫道：“不要！不要！”那婴儿从睡梦中惊醒，吓得哇哇大哭起来。李夫人怀中的婴儿受到感染，也随着放声而哭。众贼人却陶然大乐，狂笑不止。
　　正在这个危急关头，忽听一个女子的声音叱道：“贼子该死！”一道白影破窗而入，从那老九的头顶跃过，夺过了婴儿，稳稳落在舱中。那老九一声惨叫，不知何时被这从天外飞来的白衣女子在头顶击了一掌，头骨碎裂，鲜血脑浆流了一脸，尸体扑通一声摔倒。
　　只见这女子三十余岁的年纪，月貌花容，十分秀丽。只是双目煞气重重，眉间有一道淡淡的红痕，跳动不止，异常醒目。众贼人一股凉气从脚底升起，色欲顿消。那贼首惊呼道：“玉罗刹！你是玉罗刹！”江湖传言，玉罗刹天性嗜杀，死在她手上的江湖宵小不知凡几。一次她孤身恶斗数十名悍贼，将对手尽数搏杀，对手却只在她眉心留下一道伤痕。这道伤痕就成了她的独门标记，令江湖宵小胆寒。
　　玉罗刹冷冷一笑，说道：“既知我的名号，当知我的规矩。快快自断一臂，饶尔等不死。”那贼首一阵犹豫，即舍不得自己的一条手臂，又不敢上前相斗。玉罗刹双眉一立，喝道：“还等什么？是要我亲自动手吗？”
　　真要让玉罗刹亲自动手，可就不止一条手臂了。那贼首深知其中利害，咬咬牙狠狠心，刀光一闪，鲜血飞溅，一条手臂落在舱面上。玉罗刹十分满意，一指他身后的贼众，说道：“你们也都自断一臂。”
　　陈李二夫人何曾见过这等惨象，吓得紧闭双目，浑身乱抖。李明辅心中颇为不忍，上前劝道：“女侠，他们既然触犯国法，便该交给官府处置。如此私自用刑，似乎有些不妥。况且自本朝太祖皇帝起，便已废除了肉刑。强迫他们自断一臂，也于理不合。”
　　玉罗刹暗骂他迂腐。但听他侃侃而谈，一丝不苟，说的又很有几分道理，却也不好反驳。向贼人喝道：“快滚！下次再撞上尔等为非作歹，决不轻饶。”
　　众贼人如蒙大赦，一个个连滚带爬，逃出舱去。那贼首失血过多，面色惨白如纸，却仍强忍剧痛，大步出舱。刚刚走出几步便无法支持，脚下一软，扑到在地。众贼人逃命兀自不及，无人理会，头也不回，只管疾奔。
　　玉罗刹大怒，喝道：“都给我站住！”众贼慌忙停止脚步，一动也不敢动。玉罗刹道：“你们连同伴的性命也不顾了吗？该死之极！”众贼人噤若寒蝉，既然玉罗刹没有发话，就谁也不敢挪动脚步。有两人还算机灵，上前扶起贼首。众贼人簇拥着，不多时便消失得无影无踪。
　　玉罗刹低头去看怀中的婴儿。只见这小家伙浑不知方才的一场劫难，笑得甜甜的，一双大眼睛盯着玉罗刹，也不怕生，小手乱抓，口中依依呀呀叫个不停。玉罗刹禁不住唤起了心中的母爱，摸摸她红扑扑的小脸，赞道：“小宝宝，好乖！”笑脸如春花绽放，哪里还有半分煞气。
　　将婴儿交到陈夫人怀中，玉罗刹问道：“这孩子真可爱。是男孩儿还是女孩儿？多大了？”
　　陈夫人紧紧抱住孩子，答道：“是个女孩儿，刚刚六个月。”玉罗刹更为高兴，又问道：“夫人贵姓？此行前往何处？”陈夫人道：“拙夫姓陈。此行是辞官还乡，回兖州老家定居。”
　　玉罗刹注视着襁褓中的婴儿。只见她眉目清秀，根骨绝佳，不由得越看越爱，心中暗暗打定了主意。忽然，玉罗刹面色一变，说道：“我要走了。陈夫人，今日你欠了我一个天大的人情。记住，十年后我要来讨还，到那时你可不能借故推托。”说罢身形一纵，轻飘飘穿窗而出，倏忽不见。
　　众人见这女子来无影去无踪，真有神鬼莫测之能，不由得暗暗咂舌。陈翰林道：“这女子究竟是仙是鬼，竟有这般神通。她的十年之约，又是何意？”
　　只有李明辅猜出了大概。叹道：“此女非仙非鬼，大约是红线隐娘之流。仗剑江湖，扶危锄恶，杀人于谈笑之间。侄女好福气，蒙这奇女子青眼相加，将来成就，未可限量。”
　　正在众人感叹之时，忽听舱外有人朗声问道：“船上有人吗？方才发生了何事？”
　　陈李二人并肩出舱。只见河岸上有一个骑驴的汉子，黑夜之中看不清面貌。李明辅道：“方才有一伙贼人抢劫行凶。幸亏一位白衣女侠及时赶到，救下全船老幼，赶走了贼人。”
　　那汉子急忙问道：“那白衣女侠就轻易将贼人放走了？”李明辅道：“非也。她迫那贼首自断一臂。若不是小可说情，只怕那些贼众也无一幸免。”那汉子顿足道：“是她，果然是她！为找她我跑遍了大江南北，塞外中原，却总是差了一步。唉！天意，天意。”说罢喟然长叹，令听者倍感苍凉。
　　李明辅问道：“兄台贵姓高名？与那白衣女侠可是素识？”那汉子道：“我姓孙，与她又何止是素识。请教先生，她临去时可曾留下什么话吗？”
　　不明这汉子的来历，又怕他有寻仇之意，李明辅迟疑不决，欲言又止。那汉子察言观色，早知李明辅的心思。说道：“先生请勿顾忌。她本是在下的结发之妻，负气出走。在下苦苦寻找了三年，如今只差这一步之遥。先生若晓得她的行踪，请务必告知。在下感激不尽。”
　　李明辅道：“小可也不知她的行踪。她只说十年后会再来，讨还这笔人情债。”那汉子奇道：“人情债？杀几个江湖宵小，不过是举手之劳，算得上什么恩情。她行走江湖十几年，何曾把这些小事放在心上。”陈翰林道：“她似乎垂青于小女，有收徒之意。小可素来倾慕江湖侠士。小女若有幸得列门墙，实是求之不得。”
　　那汉子道：“先生猜得不错。十年！看情形我要等上十年了。”神情惆怅落寞之极。扫视了一眼大船，又叹道：“闯了十几年江湖，办事还是这么毛毛草草。救人也不知救到底，又要我替你善后。”说罢抬起右手，食指凌空向船舱上划去。
　　只见船舱上木屑纷纷而落，竟让那汉子隔空刻出了一个葫芦形的图案。李明辅又是惊骇，又是诧异，不知他这是弄的什么玄虚。问道：“兄台这是何意？”
　　那汉子双目神光暴现，愁容一扫而空，朗声笑道：“有了这玩意，你便是走到天涯海角，也不会再有强盗上门。”一带坐下的小毛驴，掉头而去，踢踢踏踏，渐渐消失在夜色之中。只有叹息声隐隐传来，似乎仍在不停地念着“十年”这两个字。
　　光阴荏苒，十八年弹指而过，兖州府的府城滋阳又是一年春暖。滋阳乃水陆通衢之地，西南不足百里便是漕运大埠济宁州，商旅云集，空前繁华。这几年天公作美，水旱之灾不兴，百姓十分富足。最令兖州百姓庆幸的是他们有一个清正廉洁的知府大人。兖州府如今吏治清明，盗贼不兴，可以说都是这位李知府的功劳。提到李大人，合府百姓谁不挑起大指，由衷赞一声“青天”。
　　兖州府是春秋年间古鲁国的故地，物华天宝，人杰地灵，自古以来便豪杰辈出。从一代文圣孔老夫子到占山为王的强盗头子宋江，形形色色，不胜枚举。李大人到任之后，兴办学舍，倡导文学。十年教化，兖州府文风鼎盛，大儒云集，生员之数倍增。
　　薄暮时分，城北府学舍刚刚散学。众士子背负书囊，匆匆返家。学舍门前施施然步出三位青年士子，均是生员装束，两高一矮。右边那矮者面貌俊逸，文质彬彬，的确象个货真价实的白面书生。左边那人却浓眉大眼，筋强骨健，不象读书人，倒似一个弯弓走马的纠纠武夫，十分引人注目。中间那人也不逊色多少，身高八尺，猿背蜂腰，一双眼睛明亮异常，嘴角挂着一丝浅笑，是个相当有个性又相当随和的年轻人。
　　三人缓缓而行，轻声谈笑。那粗豪汉子的笑声却十分响亮，引得路人侧目。就听那文质彬彬的书生说道：“王兄，李兄。到前面的茶楼坐坐可好？泡两壶茶，散散心。”
　　那粗豪汉子大摇其头，说道：“喝茶有什么味道。依我看还是到那边得的酒楼去，叫上几斤极品高粱，不醉不归。”
　　那文质彬彬的书生大惊失色，忙道：“不可，不可，万万不可！王兄又要同小弟斗酒。小弟量浅，诚恐消受不起。”那王姓粗豪汉子极其得意，又爆发出一阵大笑。
　　那笑容可掬的年轻人也不禁为之莞尔，笑道：“莫说小孟消受不起，小弟也不及王兄海量。再者说，王兄喝得酒气冲天，惹起伯父雷霆之怒，只怕又要皮肉受苦。小弟于心何忍。”这位王兄对其父甚是畏惧，闻言噤若寒蝉，不敢再提饮酒之事。大约是以前有过教训。
　　那位小孟十分解气，笑道：“李兄言之有理。饮酒须师出有名，方有兴致可言。王兄饮酒可称之为牛饮，恕小弟不敢苟同。”好朋友间相互揶揄，那王兄也不介意，一笑置之。谈笑间三人踱进茶楼。山东人好酒不好茶。城中酒肆甚多，茶楼却只此一家。
　　只见茶楼中高朋满座，士农工商之流云集。三人是这里的常客，茶博士见了慌忙上前相迎，说道：“三位公子刚刚散学吗？请随小的来，座位给您三位留着呢。”引三人上了二楼，一指临窗的一付座位，说道：“三位公子请坐。今天喝什么茶？”
　　那李姓年轻人道：“来一壶龙井。”那茶博士自去下楼泡茶。那李姓年轻人游目四顾。就见邻座围座着四个粗壮的大汉，坦胸露怀，狂呼牛饮，旁若无人。李姓年轻人不禁为之一皱眉。楼上茶客大多是些文人雅士，至少也应该装模作样，附庸风雅。这四个俗不可耐的蠢物来此做甚。
　　正对面的那名粗壮汉子似乎发觉有人在打量他，警觉地抬起头，目光甚不友好，带着几分挑衅的意味。李姓年轻人十分不悦。转念一想，又哑然失笑，暗道：“我看他不顺眼，他只怕也有同感。为了这点小事生闲气，未免太不值得了。”如此一想，心中释然，又去看旁边的座位。
　　那是三个中年人，相貌平庸，穿绸裹缎，一副暴发户的气派。正在那边高谈阔论。其中一人身体胖大，满口鲁音，似乎是本地人。就听他说道：“田老板，兄弟出门经商，跑过不少地方，只可惜从未往南边去过。听人说江南如何如何繁华。田老板从南边来，见多识广。能否说来听听，让我这井底之蛙开开眼界。”
　　那田老板尖嘴猴腮，微带南音，口沫飞溅，眉飞色舞，说道：“若说我们江南，可谓富甲天下，无处可比。刘兄你可知道，每年朝廷的钱粮赋税，十有八九来自江南的苏嘉松湖杭五府。可以说我们江南人养活了天下人。”刘老板两人听他胡吹大气，已经面呈不悦之色。田老板却兀自不觉，继续吹道：“我们江南才子遍地，美女如云。贩夫走卒之流也能提笔成文，出口成章。南京就不要说了，那是天下第一大城，比京师还要大。只说苏州，户口百万，十分繁华。”
　　一方是越说越起劲，一方却越听越不耐烦。刘老板重重地咳了一声。田老板这才发觉两人神色不对，忙道：“当然，贵地比起江南也并不差吗。”呷呷干笑两声，掩饰心中的尴尬。
　　刘老板面有得意之色，捋了捋颌下的山羊胡，笑道：“不错。敝地接连几个丰年，十分富足。兄弟的生意也格外兴隆，财源广进。不必再如往年千里奔波，饱受风霜之苦。只管坐在家中，金银就象流水一样流进兄弟的腰包。”田老板面呈艳羡之色，口水几乎流下来。问道：“老兄有何高招，能否指点一二。”刘老板道：“高招是没有的。全赖知府大人的洪福。若论咱们这位知府大人，真可称得上百年难遇的好官。”一连串的赞誉之辞随之而来，滔滔不绝。
　　李姓年轻人暗自欢喜，嘴角又泛起了笑意。孟姓书生轻轻碰碰他，俯到耳边轻声道：“李兄，他们在夸奖令尊大人。”原来，这位李姓年轻人就是知府大人的公子，大名天赐。李大人说的好，临老得子，皆出上天之赐，故而得名。十八年前李大人到兖州时他还在襁褓之中，如今已经是一个健壮的青年了。两位同伴一个名唤王致远，一个名唤孟文英。都是官宦子弟，人品不俗。平日里天赐与他们评古论今，畅谈胸中抱负，彼此许为知己。
　　对父亲的赞誉之辞，天赐平日里听得太多了。那些人不是父亲的下属，就是他的同窗学友。也不甚放在心上。今日听到几个素不相识的人夸奖父亲，显然是由衷之言，不会有虚假的成分。天赐暗自欣慰，喜上眉梢。
　　忽听对座的那个粗壮大汉放声大笑，笑声中满是嘲弄之意。偏偏一旁还有凑趣之人，发问道：“二哥因何发笑？”
　　那二哥讥嘲道：“狗皇帝搜刮民脂民膏，贪得无厌，天高三尺。狗皇帝手下的一群贪官污吏个个贪似恶鬼，狠似豺狼。狗官李明辅只因刮得少了些，贪的少了些，便被人称作青天大老爷。你说好笑不好笑？”
　　同座四人一齐大笑。那发问之人道：“二哥说的不错。天下乌鸦一般黑，哪里有什么清官。狗官李明辅表面上沽名钓誉，骨子里还不是一样的贪毒。”
　　这四人声音十分洪亮，引得楼上茶客人人注目，显然都听到了。天赐更是字字入耳，不由得怒火填膺，当即就要发作。王致远却先按捺不住了，一跃而起，指着那大汉骂道：“狗头，好大的狗胆！竟敢辱骂李大人。咱兖州府可是有王法的地方，容不得尔等放肆。”
　　那大汉也不示弱，长身而起，抱臂当胸，邪笑道：“狗官的儿子是小狗。我说小狗，老子天生胆大，就是不怕王法。你能把老子怎么样？有种就上来试试。”
　　王致远怒不可遏，当即就要动手。孟文英大为焦急，慌忙将他拉回，又按住跃跃欲试的天赐，低声道：“大人不计小人过。两位何必跟这两个蠢物一般见识。坐下来，喝茶，喝茶。”读书人有涵养，动手动脚有失体统。两人强压怒火，悻悻坐下，对邻座挑衅的目光，讥讽的言语，视而不见，听而不闻。
　　经过这一场纠纷，三人兴致大减，匆匆饮了两口便付帐离去。出了茶楼，王孟二人相继告辞返家。天赐郁郁独行，思绪起伏，忖道：“父亲一生兢兢业业，为国为民。所作所为无愧于天地，无愧于黎庶。到头来却被那几个狗头无端辱骂。父亲常讲：当今天子是难得一遇的圣明君主。那几个狗头却说了许多无礼的言语。圣人教导后世要是是非非，善善恶恶。那几个狗头难道是睁眼的瞎子吗？”
　　思忖间转过了几道街口。路边是一座院落，青砖的院墙，红漆的大门。已经到家了。天赐轻扣门环，高声唤道：“存义叔，我回来了。”
　　吱呀一声院门打开。应门的是一个银发老者，皱纹堆砌的老脸上满是笑意，说道：“我的好少爷，你总算回来了。小姐等了整整一个下午，心情坏得很。少爷可要小心点。”
　　天赐笑了笑，问道：“我爹回来了吗？”存义道：“还没回来。”天赐点点头。父亲平日忙于公务，一向回家很晚。天赐已经习以为常。
　　这时忽听堂上传来一阵银铃似的声音：“哥哥，你怎么才回来。人家等了你好久。”笑声中连蹦带跳跑出一位清秀的小姑娘。这小姑娘十三四岁的年纪，身材轻盈，眉目如画。穿一件大红的劲装，鬓边额角汗意未消。手中提着一口窄锋长剑，剑刃未开，是练功用的钝家伙。
　　一见到妹妹的如花笑靥，天赐抑郁的心情一扫而空，说道：“今天顾老夫子兴致极高，讲起书来口若悬河，滔滔不绝。大家听得入了迷，所以散学晚了点。”
　　小姑娘抱着哥哥的手臂，撒娇不依道：“鬼话连篇。一定又是同你那几个狐朋狗友鬼混去了。老实招供，我猜得对不对？”
　　见此情形，天赐更加不敢实话实说。索性继续胡诌：“我的好妹妹，哥哥天胆也不敢骗你。你仔细看看，哥哥即没有灌黄汤灌得烂醉如泥，也没有打烂仗打得鼻青脸肿。怎么能说是鬼混去了。今天顾老夫子讲《论语》讲到暮春浴沂这一节，就圣人‘吾与点也’这一句阐发了一通高论。独辟蹊径，言前人所未言。哥哥受益非浅。”
　　小姑娘道：“这段书我也曾读过。讲的是子路，曾点，冉有，公西华四弟子侍坐言志。子路冉有公西华皆愿出将入相，只有曾点说什么‘浴乎沂，风乎舞兮，咏而归’云云。孔圣人赞同曾点，感叹‘吾与点也’。这段书朱子早有批注。顾老夫子狗尾续貂，一定乏味之极。”
　　天赐哂笑道：“囫囵吞枣，不求甚解，谬之极矣。仅从字意上理解，‘吾与点也’的确是赞同曾点之志。顾老夫子却另有高见。曾点之志不过是独善其身，与圣人兼善天下的本意大相径庭，不值得后人仿效。好男儿志在四方，理当以天下为己任，普救世人。子路冉有之志才是正理。圣人这句‘吾与点也’不过是周游列国屡受挫折之后，悲叹王道日衰，世风日下而生的感慨而已。宋儒大多苦拘文理，不问灵性。胡乱批注，岂知圣人的良苦用心。你深中宋儒遗毒，人云亦云。殆哉，枉也！”
　　小姑娘笑道：“酸透了。老酸丁教出了一群小酸丁，只会咬文嚼字，钻牛角尖。那顾老夫子我想起来就生气。前几天登门拜访，话题一开就不肯走了。害得爹爹陪他到深夜。”
　　天赐也忍俊不禁，笑道：“顾老夫子是一位饱学宿儒，经纶满腹。爹爹同他谈的投机，才会一直聊到深夜。大人的事，你一个小孩子当然搞不懂。”小姑娘心有不服，小脸一板，就待反唇相讥。天赐深知再纠缠下去势必大吃其苦，忙叉开话题，问道：“妹妹，你练了一下午剑法，不知可有进境？”
　　小姑娘立刻兴奋起来，拉起天赐就走。说道：“我刚才练了几手绝招。我们去比试比试，哥哥一定不是我的对手。”
　　兄妹两人相携来到后院。这后院原本是一个小小的花园。天赐长到十来岁的时候忽然对练武产生了兴趣。李大人不忍夺其所好，便将后院辟成了练武场，添置了刀枪弓箭，石墩石锁等练武的器械。又给他请了几个师父。这些人不是府城中设馆收徒的拳师，就是会耍几手枪棒的同僚武官，功夫也只是平平。但小天赐天赋极高，又肯下苦功，勤练不辍。几年下来已经青出于蓝，几位师父都已不是他的对手了。这几年便不再请师父，只在后院闭门苦练，时常与王致远相互切磋。那王致远也练过几手家传的功夫，堪堪抵挡得住。小姑娘见哥哥练武也跟着学，师父教哥哥时她在一旁依样画葫芦，没有师父时便向哥哥请益。近朱者赤，近墨者黑。居然也让她练就了一身不俗的武艺。
　　今天小姑娘在后院独自琢磨出了几招杀手锏，一时技痒，便拉哥哥比试。一到后院她便迫不及待地摆开架式，似模似样，叫道：“哥哥，请进招吧！”
　　天赐暗笑妹妹好胜。将长衫的下摆掖在腰间，从兵器架上取下一把沉甸甸的大关刀，舞成一团白光。笑道：“来来来！看你新练的绝招管用不管用。”
　　小姑娘又气又急，面现惧色，噘嘴道：“不行，我要同你比剑。快取剑来。”天赐笑道：“要对付你的新招，哥哥不拿出压箱底的本事怎么行。你如果害怕，咱们就不比了。”小姑娘嗫嚅道：“你的力气大得象蛮牛。舞起大刀，我的长剑碰也不敢碰。你欺负我。”越说越委屈，泪水在眼圈里打转。随之而来的必然是一场的哭闹，天翻地覆自不待言。
　　天赐以往有过教训。一朝被蛇咬，十年怕井绳。连忙道：“好妹妹，咱们比剑就是了。”放下大关刀，掂起一把长剑，随手挽了一个剑花，只觉得轻飘飘十分别扭。天赐苦笑道：“糟糕，这玩意太不乘手。哥哥这回输定了。”
　　小姑娘好胜之心又起，信心大增。格格笑道：“活该！谁让你你平时不肯用心练剑。”说练就练。乘天赐不备，长剑舞成朵朵青云，直向天赐中宫抢来，攻势凌厉无匹。她新琢磨出的这几手绝招果然不同凡响。
　　天赐眼花缭乱一时竟无法拆解。又不好动蛮力硬接硬架，欺负妹妹身小力弱。无奈只得步步后退。小姑娘得势不让人，娇笑声中招招进逼，长剑上下飞舞，攻势更为猛烈。可是太过得意，只顾进击，忽视了守御，步法也乱了。
　　天赐正等着这个机会。蓦然矮下身形，舞起长剑护住上盘，双腿如风，连番向小姑娘脚下扫去。变出突然，猝不及防。小姑娘剑招立见散乱，一个不小心，被天赐扫到足踝，几乎跌倒。天赐站起身，含笑道：“承让了！”这句江湖习语却是向师父们学的，此时用来，未免有些不伦不类。
　　小姑娘好不失望。将长剑向地上一扔，叫道：“气死我了！”转身飞奔而去。天赐晓得妹妹的脾气。方才话说的太满，输招之后下不了台，一时羞愤，过不多久自会烟消云散，不必介意。故而也不追去，只管自己练功。很快天就黑了，天赐仍不停手。先舞了一趟关刀，又练了几手枪棒，最后提起石锁练力气，百余斤的石锁在他手中轻如无物。
　　只见小姑娘蹦蹦跳跳又来到院中，小脸上笑意盎然，显然已将方才输招的不快丢到了九霄云外。笑嘻嘻道：“哥哥，别练了。爹爹叫你呢。”
　　天赐正有许多问题要向父亲请教。问道：“爹在哪儿？叫我何事？”小姑娘威胁道：“在书房。刚才我向爹爹告状，说你欺负我。爹爹正怒气冲冲，准备狠狠教训你一顿。千万要当心，莫谓言之不预也。”
　　天赐一笑置之。父亲时常教训他不假，却从不怒气冲冲。而是一向和颜悦色，循循善诱，也允许他反驳。有时夫子二人各执几见，争执不下，父亲也不生气。最后总能辩出个是非黑白，谁错了谁认错。父亲赞赏他有主见，他也敬重父亲的泱泱大度。长此以往，这几乎成了父子俩每日必行的功课，引为赏心乐事。
　　兴冲冲来到书房。只见李大人正一手捧着茶盏，一手持书卷低声诵读。房中陈设简单，唯有几幅山水，几张条幅，几架书籍而已。天赐轻轻唤了声：“爹爹。”肃手侍立一旁。
　　李大人命他落座，笑吟吟地问道：“今天又同小慧比武了，是不是？我见小慧一脸的不高兴，就猜出是你闯的祸。做哥哥的应该好好管教妹妹，学点正事。可你每天都在教她什么？那刀动剑，疯疯癫癫，成何体统！”
　　天赐道：“妹妹还小呢！让她终日循规蹈矩，岂不太拘束了。练武好歹也算是正事。平日里儿子也常教妹妹读书。其它就无能为力了。”
　　李大人神色黯然，叹道：“你们的母亲早早谢世，让小慧失于管教。这孩子太娇纵，我就不信你能让她定下心来读书。”
　　天赐低头窃笑。说道：“由不得爹爹不信。儿子方才就给妹妹讲了一段书。”将有关孔圣人‘吾与点也’一句的高论原原本本告知父亲。言下颇为自得。
　　李大人甚有兴味，拈髯沉吟，细细琢磨。忽然笑叱道：“大胆，你敢欺骗为父。这一段评论绝非出自顾老先生之口，一定是你胡编出来的。”
　　天赐吓得一吐舌头，说道：“还是爹爹高明。这段评论的确是儿子的一点浅见，管窥蠡测，难等大雅之堂。请爹爹指正。”
　　李大人笑道：“那顾老先生学识虽然渊博，却食古不化，将朱子之言奉为金科玉律。更兼年迈昏聩，壮志消磨。你编造他斥宋儒不问灵性，遗毒后世，又说什么‘好男儿志在四方’云云，岂非天外奇谈。为父当然不会相信。象这样的豪言壮语，也只有初出茅庐，不知世事艰辛的年轻人才说得出。年轻人应该有雄心壮志，为父深有同感。孩子，说说你的志向。”
　　一提到志向，天赐眉为之飞，色为之舞。说道：“圣人所谓贫则独善其身，达则兼善天下，后人奉为圭臬。儿子却不敢苟同。未言志向先言贫达，未免太消极，有些近乎宿命的味道。儿子将来不论是贫是达，都将以兼善天下自励自勉。”
　　李大人目光陡亮，赞道：“好孩子！范文正公有言：居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。这才称得上仁人志士的胸襟。一朝显达，出将入相，固然可以造福天下。可是宦海风波险恶，未必能事事尽如人意。一旦落魄为一介布衣，你又将如何处之。”
　　天赐道：“高官显爵儿子未必放在心上。如果真如爹爹所言，儿子将仗三尺利剑遨游天下，管尽天下不平之事，斩尽世间奸佞之徒。决不令此生虚掷。”
　　李大人叹道：“孩子，你想闯荡江湖，行侠仗义，为父并不反对。可是仅凭你目下的武功还远远不够。天下奇技异能之士多如恒河之沙，无不胜你百倍，甚至千倍万倍。你应该继续下苦功，访名师。咱们李家世代都是读书人，为父也从未涉足于武事，无力助你。一切全靠你自己了。”
　　天赐暗自不服。他自幼在兖州长大，从未见识过外面的天地，更没有见过父亲所说的奇技异能之士。不知人外有人，天外有天。自以为武功已是天下一品，再无对手可言。只是谦谦君子，不好自吹自擂，对父亲的话他也不加反驳。话锋一转，讲起今日下午在茶楼遇到的一场纠纷，将那几名大汉的言语一一相告。最后道：“这四个家伙可恶之极。若不是小孟劝阻，儿子一定打破他们的狗头。”
　　李大人目光深邃，凝视着天赐，暗道：“孩子已经长大成人。不但生得雄壮如狮，一表人材。更难得的是天性诚笃，谦虚好学。可是书本上的学问毕竟有限，许多事情也不该瞒他啦。”说道：“你今天没同那几个反贼动手打架，这很好。千金之子，不死于盗贼。练功习武，说小是为强身健体，说大是为保家卫国，决不是为争强斗胜，逞匹夫之勇。那几个反贼辱骂为父，也不值得生气。仁者见仁，智者见智。是是非非本来就很难分辨，各人有各人的看法。在你看来为父是忠君为国，焉知在他人眼中不是助纣为虐。那四人说的也并非全错。唉！贪官污吏充斥朝中，良臣贤士报国无门。如今朝政腐败，民怨沸腾，都是这些贪官污吏坏的事。”
　　天赐惊疑莫名，问道：“爹爹，您不是常说，天子圣明，国事兴旺。为什么……。”李大人知道他心中的疑团，打断道：“孩子，你只见这小小的兖州府百姓丰衣足食。却不知天下汹汹，这几年许多府县灾害不断，百姓流离失所，饿殍遍野。各地官吏不顾百姓死活，为了自家的前程，横征暴敛，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重赋。或出门经商，或聚山为盗，不知荒芜了多少田地。其它如河南湖广，就更加不用提了。”
　　天赐足迹未出兖州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年风调雨顺，灾害不兴。做官的也都清正廉洁，堪为百姓父母。却不料父亲所言大不相同。他心中生出无数疑问，却不知从何问起。
　　李大人继续说道：“民以食为天。百姓衣不蔽体，食不果腹。胆小的饿死沟渠，胆大的铤而走险，啸聚山林，抗拒官府。这几年流民遍地，盗贼蜂起，拥塞道路，劫掠商旅。甚至于卫河的漕船也常常被劫，各地的赋银贡物十有七八到不了京师。即使有大队的官军护送，有时也难以保全。那四人虽口出不逊，可是所言皆属实情。他们说不定就是不堪其苦，铤而走险的良善百姓。说来也极可怜。若是衣食饱暖，谁又情愿亡命天涯，沦为盗贼呢？只是他们辱骂圣上贪得无厌，却大错特错了。贪得无厌的是朝中的佞臣贼子。圣上一心为民，却事与愿违，只能归诸天意了。”言罢目光炯炯，神意飞驰，似乎想到了紫禁城里他心目中圣明无比的皇帝陛下。
　　天赐道：“爹爹，儿子常听人讲起，当今天子是一位仁德君主。可是朝政败坏至斯，难道他就不闻不问吗？”
　　李大人道：“为父当年在京供职，虽然官阶不高，却常能见到圣上。那时圣上正值壮年，精力充沛。常常批阅奏章到深夜，宵衣旰食，不敢稍懈。虽说并非事事都处理得十分妥贴，但圣上认真，臣下便不敢懈怠。君臣一心，国事日渐昌盛。圣上最容不得贪毒害民的奸佞之徒，每遇此类事一定要亲自过问。可是圣上太仁厚，失于决断，常常妄信人言，以致奸邪孳生，纲纪败坏。这几年情形更加糟糕。圣上本有些寡人之疾，旦旦而伐，精力日衰。朝廷大权都落入奸臣之手。文渊阁大学士许敬臣，司礼监大太监王保等人巧言令色，蒙蔽圣聪，竟骗取了圣上的信任。这些奸贼独揽大权，谗害异己，结党营私，罪恶滔天。朝中大臣稍有得罪便被罗织罪名，罢官充军，屈死法场者也不在少数。许敬臣的死党吏部尚书周焕文也极荒唐，考核官吏竟要依据上缴钱粮的多寡。各地官吏竞相盘剥，朝廷岁入是增加了不少，他也因此博得了能臣之名。黎民百姓却一贫如洗，苦不堪言。还有奸贼刘进忠更是无法无天。他本是京师一地痞无赖，投效锦衣卫，善于钻营，官运亨通，数年之内青云直上，竟做到锦衣卫大都督。如今的锦衣卫俨然已凌驾于三法司之上。谁敢得罪刘进忠那贼子，不论官阶多高都逃不了噩运。轻则丢官还乡，重则打入天牢，严刑折磨，一死了事。刘贼压榨小民，戕害臣子，种种恶行，罄竹难书。圣上却被蒙在鼓里，任他胡作非为。”
　　天赐目眦欲裂，大叫道：“气死我也！爹爹，难道您也不上表弹劾这些奸贼吗？”
　　李大人叹道：“为父也曾多次上表，均如石沉大海，只怕圣上看也没能看到。君子不悲其身之死，而患国之衰。为父是抱了必死之心的。上天不绝彼乱臣贼子，夫复何言！圣上英明体察，总有一天会明白。为父死而无憾。”
　　天赐心中大不以为然，暗道：“难怪有人骂他狗皇帝，的确糊涂透顶。做皇帝做到这地步，可说是无能之极了。爹爹居然还赞他圣明，岂有此理！如果换做我，一定提剑入京师，先斩下刘进忠许敬臣的狗头，再当面臭骂那糊涂皇帝。让他明白，因为他一人的过错，不知害死了多少无辜。看他羞也不羞。”
　　天赐在胡思乱想。李大人也在拈髯沉吟，喃喃道：“只盼几年后新皇登极，能够励精图治，整肃朝纲。”忽然间兴奋起来，凝视着天赐，双目神光湛然，说道：“孩子。太子殿下与你同龄，京里传言他宽厚仁和。希望他即位之后，明辨是非善恶，亲贤臣，远小人，做一个圣明君主。还天下人一个太平盛世，切莫重蹈圣上覆辙。”
　　天赐道：“自古至今，称得上圣明君主者能有几人？仅仅明辨是非善恶是不够的。当今天子便是失之于宽，知善而不能进，知恶而不能去，最终奸臣横行而无力制之。可见为君者当有胆识，有决断。太子殿下宽厚仁和，只怕是短处而非长处。儿子倒希望他少几分仁慈，多几分威严，方能补圣上之不足。”
　　听到儿子有这般见识，李大人心中大慰，神色肃然道：“我辈读书明理，所为者何？为的正是这是是非非，善善恶恶。圣人云：物格而知致，知致而意诚，意诚而身修，而后家齐国治天下平。格物致知与是是非非，一而二，二而一也，这是万事的根本。可是说来容易做来难。你我父子做不到，至圣先师孔圣人只怕也做不到。他带领众弟子周游列国，为的是求职，说明他还有私欲。一旦有了私欲，得失之心就会使他蒙蔽。孔圣人尚且如此，我辈俗人更为难矣！是非善恶因人而异，不必求同于他人。凡事秉心执意，力求明辨。为善去恶，尽一己之所能。无愧于心，无愧于天地鬼神。荣辱得失何足道哉！”
　　天赐笑道：“子不语怪力乱神。爹爹，您在教儿子叛经离道，不怕孔圣人从地下爬出来揪您的胡子？”李大人斥道：“荒唐，刻薄！”父子二人内会于心，相视莞尔。
　　当天夜里，天赐辗转反侧久久无法成眠。想起父亲之言，感怀世事的艰辛，黎民的苦难，心中恻然。
　　翌日，天赐早早起身。他与几位学友相约出城打猎。陪父亲用罢了早饭，便回房换上一身骑装。出外打猎不必带兵器，只带一张硬弓十只雕翎箭，又佩上一口长剑作为装饰。他喜用重兵器，对剑术却不甚精通。
　　出了卧房便去马厩整理马具。这些事本应该由仆人料理。但天赐甚是喜爱他那匹通体纯黑不见杂毛的乌骓马，平日里填草喂料洗马遛马之事从不假手他人。喂饱了豆料，装妥了鞍鞯，他拉上马就要出门。
　　却见妹妹小慧急急跑来，一见面就撒娇道：“哥哥，你又要出城打猎？带上我好吗？求你了。”
　　天赐吓了一跳，忙道：“好妹妹。昨天爹爹刚刚责备我不教你学好，今天我就带你出去打猎。让爹爹知道了，你一哭一闹了事，哥哥却吃罪不起。”小姑娘央求道：“我们偷偷出去，不让爹爹知道。好不好？”天赐面孔一板，佯怒道：“你居然唆使我欺骗父亲，好没规矩！我还另外约了几个朋友同行，你一个姑娘家也多有不便。”小姑娘难以反驳，噘着小嘴，一脸的不高兴。天赐慌忙换上笑脸，说道：“好妹妹，别生气。哥哥今天捉一头小鹿回来给你玩。”
　　“真的！”小姑娘又惊又喜。天赐笑道：“骗你是小狗，是乌龟王八蛋。”小姑娘心中的不快立刻化为乌有，蹦蹦跳跳地去了。
　　这时只听门外有人叫道：“李老弟，该走了！”嗓门大得象炸雷，是王致远的声音。天赐牵马出门，只见王致远几个鲜衣怒马，携弓佩剑，却不见孟文英。
　　天赐问道：“小孟为何不来？”王致远道：“我们几个去约过他。这小子装病在家，大约自知手底下太稀松，怕出乖露丑，索性做个缩头乌龟了事。”众人齐声大笑，策马而去。这些人都是府城中的公子哥，平日里飞鹰走马，狂放无羁。城中的百姓见得多了，也不以为异。
　　西去府城三十里便是滋阳山。山虽不高，林木却非常茂盛，獐狍麋鹿出没无常，确是行围打猎的好去处。三十里路并不算远。几位学友暗存较技之心，策马狂奔。不足半个时辰，苍翠的山岭悠然在望。天赐这匹乌骓马委实神骏非凡，将众人远远地甩在后面。
　　一行人陆续驰到山脚下。落在后面的几个累得气喘吁吁，通身大汗。王致远忍不住大声讥嘲，众人暗自好笑。天赐遥指着山下一湾清清的河水，说道：“咱们分头进山，午时在河边碰头。咱们先订个彩头，猎获最少者，罚他洗剥野兽，拾柴生火。”
　　众人哄然叫好。王致远却偏要抬杠，问道：“猎获多少又是怎么个算法？如果我猎到一头鹿，你却猎到十只兔子。只比数目我可要吃亏了。”天赐道：“多寡自有公论。你若是抬一头猛虎回来，我便是捉到一千只兔子也算是输给你。”众人齐声称善，分头去了。
　　天赐的武功在这群学友中算得上出类拔萃。那些位都是城里的公子哥，虽习过几手枪棒，却不肯下苦功，身手稀松平常。只有王致远与天赐在伯仲之间。但王致远的箭法差得太远，故而每次出城行围多半都是天赐拔得头筹。王致远心有不服，千方百计找天赐的不是。今天也没有例外。
　　早晨向妹妹夸口捉一头小鹿回去，所以天赐入山之后只管纵马游荡，对惊起的野兔山鸡之属毫不在意。以往山中野鹿甚多。可今天仿佛山神有意同天赐做对，整整搜寻了一个时辰，一无所获。眼见正午将至，若是空手而归，岂不让王致远等人笑掉大牙。
　　正自焦急，蹄声起处，灌木丛中忽然惊起了一道黄影，腿纤腹白，惊慌蹿走，正是一头獐子。天赐大喜，纵马追去。獐子在林中乱蹿，飘忽不定，极难取准。天赐却成竹在胸，张弓搭箭，瞄得正准。弓弦响处，飞奔的獐子应声翻倒，利箭穿破头骨，直透前额。
　　天赐飞马而至，俯身提起獐子，心想：“一头獐子是少了点。不过只要不垫底，抢不得头筹也没关系。让王兄得意一次好了。”抬头看看天色，正午已至，便策马下山。
　　天赐盘算得不错，可是偏偏事与愿违。众学友在河边聚首，大家各自献上猎物，无不满载而归，只有天赐猎获最少。众学友暗自诧异，王致远心花怒放。天赐自认晦气，没奈何动手拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢。众人取出酒囊，围在火边痛饮。
　　王致远半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯开嗓门大放厥词：“我说理老弟，你今天是烧过香拜过佛，心存慈悲，不忍杀生。还是撞上了狐仙，迷恋美色，追踪而去。以致忘了正事，收获如此之少。”
　　天赐解释道：“王兄扯到哪里去了。我早晨答应妹妹，捉一头小鹿回去。因此只顾寻鹿，让你侥幸站了上风。”
　　王致远呵呵笑道：“看不出来，你平日在外逞强争胜，向不服人。没想到回到家里却怕了妹妹，事事不敢违拗。丢尽了咱们男人的脸面。”
　　天赐当即还以颜色，笑道：“做哥哥的对妹妹自然要倍加爱护，这有什么好奇怪的。我可不象王兄，在家中只会做床头跪。在咱们面前是只老虎，一见到嫂子就变成了病猫。却不知是谁丢尽了男人的脸面。”
　　众人放声大笑。王致远引火烧身，哑口无言。众学友中他年龄最长，也只有他娶了妻子，自然时常成为同伴揶揄的对象。天赐也已经年满二十，按理也到了成亲的年龄。但李大人一直没有为他说亲，似乎另有打算。天赐醉心于文事武功，也从未动过念头。
　　这一餐闹了将近一个时辰，众人多不胜酒力，躺倒在河边休息。天赐因下午有事，饮的最少，早早向众学友告辞，先自进山去了。讲好傍晚各自回城，不必等他。
　　上午没有猎到鹿，天赐下午便不再走老路。策马只管向西奔驰，兜了一个大圈子进山。皇天不负苦心人。寻觅了一个时辰，终于找到了猎物。那是一母一幼两头野鹿，毛色纯褐发亮，撒满白色的斑纹，十分漂亮。天赐不敢惊动，悄悄掩近。两头鹿机警异常，远在数十步之外就听到了声音，迅速惊起，向林中奔去。
　　天赐策马紧追不舍。矫健的母鹿早就跑得远了，幼鹿身小力弱落在后面。天赐要捉活的，不敢用箭。可是山中树木茂密，乌骓马虽然神骏却奔驰不开。幼鹿又十分灵活，东冲西蹿，一时竟追赶不上。天赐也不着急，同幼鹿比耐力，紧紧盯在后面，只待幼鹿气力用尽，自然手到擒来。
　　这一追一逃，跑出了二三十里路。幼鹿奔跑的速度逐渐慢了下来。时机成熟，天赐紧催坐骑，飞奔而至，探出身体，抓住后颈，将幼鹿提起，横放在鞍桥上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住挣动，肌肉突突乱跳。天赐取出绳索，将四蹄牢牢捆住。他骑术精湛，狂奔了一个多时辰，并不觉得如何疲惫。
　　捉到幼鹿，对妹妹有了交待，可以回去了。方才只顾追赶幼鹿，没有留意到路径，不知身在何处，只得慢慢地觅路出山。
　　山脚下府城通往济宁州的大官道蜿蜒而过。官道上缓缓驶来一驾华丽的马车。车前车后各有四骑健马，马上骑者都是仆人装束。宽敞的车厢精雕彩绘，天蓝色的车帷绣着百鸟，垂着流苏，叮咚作响，声音悦耳。帷幔低垂，香风四溢。不知是哪一个大户人家的女眷驾车出游。
　　马车在山间行驶，路边是茂密的树林。忽然，一声刺耳的尖啸划空而过，两侧树林中冲出十余骑健马，拦住去路。马上骑者劲装疾服，黑巾蒙面，手中钢刀寒光映日，砭人肌骨。当先一大汉狂叫道：“沂蒙山的英雄好汉在此开山立柜。过路的留下买路钱，放尔等一条生路。”
　　众仆人大惊失色。这条路一向太平，从未听说有强盗出没。路过府城时也没有请人护送，不料竟发生了意外。一名仆人策马而出，喝道：“瞎了眼的狗强盗！胆敢拦劫官家车辆，不怕掉脑袋吗？”
　　那为首的大汉狂笑道：“老子不怕掉脑袋。你怕不怕？”又叫道：“弟兄们，把这些狗腿子全给我宰了。”
　　众贼人催马舞刀，一拥而上。众仆人也拔刀迎敌。论人数论身手，众仆人都不是强盗的对手，一交锋便纷纷中刀落马。兵刃相交声，贼人狂呼声，绝望的惨叫声，女人的惊呼声，不绝于耳。这些贼人下手真狠，不多时八名仆人悉数毙命，身首异处。驾车的车夫也被一刀砍去了半个脑袋，血淋淋的尸体扑倒在车辕上。八匹健马失去了主人，落荒而去。
　　众贼人不理会逃散的马匹，踏着尸体一窝蜂拥到马车前。一贼人伸刀撩起车帷。只见车内有一老二少三名女子，体似筛糠，惊作一团。一少年女子紧偎在中年女子怀中，另一少年女子侧身相护，面色惨白，惊恐万状。
　　看清楚那两名少年女子的面貌，众贼人三魂六魄飞去了大半。一贼人叫道：“好漂亮的小妞儿！老子平生头回得见。他奶奶的！这趟买卖没有白做。”那贼首更是心痒难搔，馋涎欲滴。色迷迷盯着依偎在中年女子怀中那少女，说道：“这妞儿我要了。那小丫鬟弟兄们拿去快活。”
　　众贼大喜，三女大惊。那中年妇人忙将少女护到身后，颤声道：“你们不能对小姐无礼。”
　　那贼首瞪眼怒道：“你这老婆子好生罗嗦！把她给我砍了，咱对老婆子没有兴趣。拉倒外面动手，千万别吓坏了我的小宝贝儿。”一贼人提刀而出，跃上车辕去拉扯那中年妇人。中年妇人面如土色，两名少女放声大哭，抱住她不放手。
　　恰在此时，只听远处有人喝道：“大胆贼人，吃我一箭！”一匹纯黑色的骏马从山坡上疾驰而来。马上是一位雄壮的年轻人，神威凛凛，左手挽长弓，右手持利箭。怒喝声中利箭破空而至，正贯入车辕上那贼人的后心，透胸而过。那贼人当即毙命，尸体翻落在车前。
　　众贼人大惊失色，催马散开，大声吆喝。那贼首怒喝道：“这小兔崽子不要命了，竟敢坏太爷的好事。做了他，给老四报仇。”人丛中冲出几名悍贼，拍马舞刀，向来人抢去。
　　来人正是天赐。他在山中捉获猎物，觅路回城，一上官道正撞上贼人行凶伤人这一幕。当即怒火填膺，箭毙一贼，飞马前来抢救。面对来势汹汹的悍贼，天赐毫无惧色，厉声喝道：“快快下马受缚，饶尔等不死。”众贼岂甘罢手，驱马飞驰如故。天赐怒火更盛，拉满强弓，又是一箭射去，正中当先那贼人的咽喉。尸体翻落，脚却仍旧挂在马蹬中。坐马不知主人已死，拖着尸体落荒而去。众贼人悍不畏死，继续向上冲杀。天赐箭无虚发，又有四名贼人中箭落马。
　　天赐平生头一回杀人。初时激于义愤，并未多想。这时连毙数人，不免心中恻然，手足有些发软。众贼人惊于天赐的箭法，也逡巡不敢进。那贼首大叫道：“愣着干什么？不干掉这小子，大家都活不成。”一马当先，直奔天赐。
　　危急关头，天赐不再迟疑，张弓搭箭，射向那贼首的咽喉。他杀心已去，这一箭劲道大减。那贼首身手十分了得，眼明身快，向前一俯，利箭擦头顶飞过。一箭走空，天赐大急，伸手摸向箭壶，不由得惊出一身冷汗。箭枝已经用尽了！
　　那贼首大喜过望，狂奔而至，劈面就是一刀。天赐这次出门虽带了一口长剑，却只是一件装饰品，不甚乘手。身陷危境，他暗自叫苦，慌忙间带马闪避，那贼首一刀落空，坐骑跑得正欢，擦身而过，直冲出十余丈开外。得此余暇，天赐拔剑出鞘。一剑在手，心下大定。
　　那贼首带马而回，二马盘旋，斗在一处。天赐不惧对手力猛，却怕对手刀沉。他手中的长剑只是一件饰物，重量不过两斤，岂敢硬接硬架，左闪右避，颇为狼狈。又有四名悍贼相继驰到。那贼首大叫道：“弟兄们，并肩子上啊！”众贼人一齐动手，刀影漫天，攻势如潮。天赐以一敌五，左支右绌，破绽百出。哧的一声，一刀划肩而过，在左臂上留下一道长长的伤口，入肉不深却鲜血淋漓，半身浴血，十分可怖。
　　忽然，马车的方向传来两声凄厉的惨呼，随即是一阵急促的马蹄声。只听一声娇叱：“贼子，看剑！”一道红影凌空飞至，象一只展翅大鹏。剑光如匹练，划空而过，不闻金铁相交之声，五名贼人同声惨叫，落马而死。那道红影并不落地，继续向前飞，稳稳地落在疾驰的坐马上。好玄妙的身法！好神奇的剑术！天赐庆幸之余，悚然动容。
　　一声长嘶，那骑士勒马而回。只见那骑士竟是一位年轻女郎，纯白的绢帕包头，红扑扑的脸蛋吹弹得破，眉若春山，目似秋水。虽然未施脂粉，却是天然的颜色。天赐不觉看呆了，暗道：“若不见她方才出手，真难想象这样一位弱质女子竟会是剑术高手，取敌性命如探囊取物一般。”
　　女儿家面嫩，这女子被一位陌生男子目不转睛地盯着看，难免有几分羞意。嫣然一笑，声似银铃，说道：“车中女眷是公子的同伴吗？你伤的不轻，还不快去包扎一下。”说罢掉转马头，轻敲马蹬，绝尘而去。天赐正想解释他也不识得车中女眷，过去搭话不甚方便，想请这位红衣女子善后。不料未及开口，伊人已经远去，只余下一串轻笑声在耳边回荡，良久不绝。
　　天赐怅然若失，暗想：“我今天是怎么了？盯着人家大姑娘，失魂落魄，连个谢字都忘了说。失礼之极。”又想：“这女子是何方人氏？不知将来是否有缘再见。”随即又暗暗自责：“她是何方人氏与我何干？见到了又能如何？李天赐啊李天赐，你可万万不要再胡思乱想，亵渎了这位好姑娘。”猛地摇摇头，压下心中的绮念。口中却情不自禁喃喃道：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
　　从痴迷中清醒过来，天赐又去看地上那五名贼人的尸体。只见每具尸体的咽喉上都有一个窄窄的伤口，出剑之快之准，令人心惊。天赐倒吸一口冷气，心想：“此女武功胜我百倍。爹爹之言诚不我欺。江湖之上能人辈出，我只是个井底之蛙，夜郎自大，可怜亦复可笑。”天赐终于认识到自己的武功尚不入流，却并不因此而灰心，反而坚定了信念。只要继续下苦功，那位红衣侠女能做到的，他也一样能做到。
　　天赐伸剑挑开那贼首的蒙面巾，只见他面貌熟稔，正是昨日在茶楼上口出不逊的四人之一。天赐暗想：“我就猜那四个贼子不是好路数，原来是一伙强盗。”心中未免有几分同情。他们有这等好身手，若不是投身为盗，又岂会落得如此下场。转而又想起车上的三名女子，救人救到底，不能一走了之。当下牵马走过去，朗声道：“诸位夫人小姐。贼人已除，你们不必害怕。”
　　车中的三名女子不知危险已过，相拥而泣，瑟瑟发抖。那中年妇人紧闭双目，阿弥陀佛念个不停。听到车外有人发话，中年妇人小心翼翼地撩开帷幔，从缝隙向外窥视。看到半身浴血的天赐，吓得她又把帷幔放下，结结巴巴地问道：“是壮士救了我们吗？”
　　天赐赧然道：“我是救人不成反被人救，不提也罢。请问夫人欲往何处，有什么困难需用小可帮忙吗？”
　　那中年妇人终于壮着胆子撩起帷幔，探出头来，说道：“我家小姐姓吴，家在海州。此行是入京探望老爷。原打算到济宁州换船，不想中途遇上了这件祸事，几名家人惨遭毒手。若非壮士及时搭救，小姐几乎名节不保。”听她的语气是一名仆妇。再看车中，一个脸蛋圆圆的小侍女，惊容方定，泪迹未干。那位小姐身形苗条，白纱的长裙，淡绿色的短袄。螓首低垂，看不清相貌。
　　天赐道：“未能及时援救，小可也十分遗憾。贵同伴的尸体小可会设法托人安葬，日后再迁回故乡。倒是这位车夫……，也罢，小可便勉为其难，充一回车夫好了。”
　　主仆三人十分感激。那位吴小姐依旧螓首低垂，轻声道：“多谢壮士盛情，贱妾不敢劳动大驾。”
　　天赐笑道：“不劳动小可，难道小姐亲自驾车去济宁州吗？小可虽是头一回驾车，至少要比小姐强些。”吴小姐道；“委屈了壮士，贱妾十分不安。”天赐笑道：“委屈谈不上。秦时的五大夫之官事实上就是车夫，可见执鞭之士并非低人一等，也是能做官的。我今日便过一次官瘾，若是不中规矩，诸位请勿见笑。”
　　三女不禁莞尔。吴小姐笑道：“孔老夫子尚且甘为执鞭之士。我们都是孔门嫡系传人，步他老人家后尘，有何不可。”孔子曾有言：富而可求也，虽执鞭之士吾亦为之。吴小姐引用的正是这一典故，可见她并非凡俗女子，至少熟读过《四书》。
　　天赐笑道：“没想到小可居然能媲美于先贤，妙之极矣！”将乌骓马栓在车后，跳到车夫的位子上，扬鞭启程。天赐虽然从未驾过马车，但平日里看的多了，马匹又十分驯服，操纵起来倒也得心应手，有板有眼。
　　吴小姐道：“贱妾真是失礼之极，还未请教壮士尊姓大名。”天赐随口答道：“我叫李天赐。就在这兖州城中居住。今日出城打猎，不想巧遇小姐。”吴小姐道：“原来壮士姓李。贵地知府大人李公，李壮士是否相识？”
　　天赐笑道：“那是家父，焉能不识。小姐远在海州，难道也曾听到过家父的名号吗？”
　　吴小姐惊喜地“啊”了一声，说道：“原来李大人就是令尊，失敬失敬！令尊的大名传遍天下，别说是近在咫尺的海州，南七北六十三省又有何人不知，何人不晓。”
　　天赐大为惊奇。父亲不过是一个小小的知府，名声怎么可能如此响亮。问道：“小姐不是在恭维小可吧？”
　　吴小姐道：“贱妾说的是实情。令尊大人刚正不阿，屡次上表弹劾朝中权奸，不避斧钺鼎镬，不计生死荣辱。此事天下共知，海内同钦。公子太谦了。”
　　天赐淡然道：“身为臣子，理当以身许国，不存私念。这本是分内之事，算不得什么。”心中却十分喜慰，暗想：“是非公道自在人心。爹爹弹劾诸奸，虽未成功，天下人却看得明明白白。”
　　吴小姐为天赐所救，本已心存感激。这时听说他是赫赫有名的李大人之子，顿生亲近之意。强忍羞意，撩起帷幔偷偷窥视，一窥之下禁不住惊呼出声。她所看到的不是想象中的英俊公子，而是半身浴血的狼狈景象。她关切地问道：“公子受伤了？伤得重不重？快让我看看。”钻出车厢，也不顾天赐是否同意，抓起他受伤的手臂，撕开衣袖。只见那刀口长近半尺，虽不再有鲜血渗出，却仍十分可怖。吴小姐看在眼中，痛在心里，取出绢帕，细细包扎。也许是出于感恩图报的心理，也许是出于惺惺相惜的共鸣，她对这个萍水相逢的年轻人十分关心，关心得出了格，浑然忘记了她千金小姐的身份。
　　天赐好不恐慌。一阵淡淡的女儿体香冲鼻而如，细柔的手指在他左臂上游走，左臂的痛楚似乎变成了无比的舒适。天赐心猿意马，忍不住侧头去看吴小姐。只见她眉淡睫长，樱唇雪肤，清丽绝俗。爱美之心，人皆有之，虽圣人而不能禁也。这一看天赐的目光便再也移不开，心中生出一种说不出的滋味。
　　在天赐异样的目光注视下，吴小姐脸颊绯红，纤手轻颤。好不容易包扎好伤口，她狠狠白了天赐一眼，反身钻入车厢，垂首不语。芳心如小鹿般乱撞，不知是甜蜜还是惊慌。
　　天赐心痒难搔，魂飞天外。暗道：“这为吴小姐好生秀丽。她瞪我一眼，似乎有几分娇嗔之意，莫不是生气了？她生气的样子更为动人。”随即又暗暗自责：“李天赐啊李天赐！你真是不可救药，全然忘记了先贤非礼勿视的道理。方才死盯着救你性命的红衣侠女，现在又转这些龌龊念头，彻头彻尾的好色之徒。”
　　自责是一回事，心中的欲望又是另一回事。窈窕淑女，君子好逑。血气方刚二十出头的年轻人，对一位才貌俱佳的妙龄女子生出遐思，完全是正常的。那为红衣侠女的倩影悄然扣开了天赐的心扉，虽只是惊鸿一瞥，却留下了难以磨灭的印象。伊人临去时的嫣然一笑深深地印在天赐的脑海中，吴小姐清丽的面容似乎也被冲淡了。
　　马车隆隆前行。天赐满怀心事，默然无语。吴小姐凝视着他硕壮的背影，羞意渐去，终于打破沉默，问道：“李公子，你在想什么？”
　　心中的绮念怎能向她诉说，天赐强笑道：“我在想此去京师，千里迢迢，不能无人照应。到济宁州我请知州岑大人派人护送小姐一行进京。官家眷属在济宁州地界遇劫，他作为地方官不能不管。”
　　吴小姐道：“已经到了济宁州地界了吗？我以为还在兖州呢！”天赐道：“错不了的。请看，那是彭子山。能望见彭子山也就到了济宁州。”
　　极目远眺。只见原野广袤无际，马车已经驶出了崎岖的山路。远处是一带依稀的山影，近处是翠绿的田野，三五家烟村点缀其间，一个低矮的小山丘林木葱茏。吴小姐问道：“这座小山又是什么名字？”
　　天赐道：“这不是山，是鲁国故邑乘邱的遗迹。鲁庄公曾在此大败宋师。它本是为抵御战祸而建，最终却毁于战祸。千年风雨侵蚀，断壁残垣也不复存在，只剩下一堆黄土，供后人凭吊。”
　　女儿家多愁善感。吴小姐禁不住黛眉微蹙，叹道：“为什么每处遗迹，每座城池总少不了兵祸征伐？书中每提到乘邱，不是鲁庄公败宋师于乘邱，就是赵魏韩伐楚于乘邱。《通鉴》说它是鲁地，《水经注》说他是宋地。《括地志》为论证是鲁是宋，也忘不了引用一句：乘邱之役，公子偃自鲁城雩门出，至乘邱。战祸兵劫充斥书中，仿佛老祖宗们就是在杀人与被杀中消磨时光。我喜欢读书，可是每看到这些，我就再也看不下去。难道除了征伐就没有其它事可以记述吗？”
　　天赐道：“古人言王侯之政，不外乎礼乐征伐。礼乐是表面文章，征伐才是巩固权位的利器。战祸兵劫之后才能天下太平。那些毁于战火中的城市又会如雨后春笋，重建起来，繁华更胜往日。只可惜在战火中丧生的无辜者，永远也不能复生。战祸可怕，更可怕的是贪欲。欲壑难填，子女玉帛，权势名位，永远也不能令人满足。战祸也将永远延续下去，书中也就永远少不了征伐。”
　　两人谈得投机，浑不知路途之遥。吴小姐博览群书，胸罗万有。天赐自叹不如，深为钦佩。谈笑之中，数十里路似乎转瞬即至，济宁城悠然在望。


第二回 今宵胜把银灯照 犹恐相逢是梦中
　　天赐驾马车从西门入城。济宁州是漕运重地，城中商旅云集。一条大街自西向东贯穿全城，街上车马行人往来不绝，街两侧酒家客栈鳞次栉比。他曾来过济宁州多次，识得路径。沿大街一直行到州衙门前，停下马车。
　　却见州衙门前站着两名衙役，凸胸叠肚，趾高气扬。其中一人走过来叫骂道：“混蛋！不知道这里是州衙吗？闲杂人等禁止逗留，还不快滚！”
　　天赐最看不惯这等狗仗人势的小人嘴脸，眉头紧锁，冷冷道：“去禀报你们知州大人，就说李天赐求见。”
　　那两个衙役自然不知李天赐是何许人，见他坐在车夫的位子上，更加看不起。骂道：“大胆，知州大人是说见就见的吗？你是什么人？有拜帖吗？”
　　天赐大为光火，发怒道：“你休管我是什么人。李天赐三字就是拜帖，见不见自有你们知州大人拿主意。尔等只管通报就是，休得罗嗦！”
　　两衙役摸不清天赐底细，听他的语气似乎来头不小，倒也不敢得罪。慌忙换上笑脸，改变称谓，说道：“公子请稍候。”转身飞也似地去了。过不多久，那衙役一路小跑奔出州衙，气喘吁吁，一躬到地，赔笑道：“公子爷，大人有请。”这回称谓上又加了一个爷字，大约是知道了天赐的身份。
　　天赐请吴小姐下车，仆妇侍女搀扶着进入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天赐上堂，他倒履相迎，笑道：“贤侄光临，蓬荜生辉。半年多不见，贤侄英姿勃发，更胜往日。可喜可贺！”
　　天赐一揖到地，恭恭敬敬施了一礼，苦笑道：“小侄狼狈万状，哪里谈得上英姿勃发，让岑世叔见笑了。”
　　岑大人眼神不太好使，拈着山羊胡子凑到近处仔细一看，惊呼道：“我的天！贤侄受伤了。出了什么事？”天赐道：“小侄今日出城打猎，中途遇盗。这位吴小姐的八名家人不幸丧生，小侄也被贼人砍了一刀。若非一位红衣侠女及时相救，小侄万无幸理。十几名贼人尽数被那位红衣侠女所杀。请岑世叔派人察验掩埋尸体，吴小姐的八名家人也请岑世叔代为安葬。”
　　得悉详情，岑大人惊得汗流浃背，暗自后怕。此事发生在济宁州地界，他做为地方官岂能脱得了干系。如果知府大人的公子出了意外，他前程难保不说，对不起老友李大人，让他如何能安。
　　问起吴小姐的来历。吴小姐上前飘飘万福，说道：“家父姓吴，名讳上正下诚。”岑大人喜道：“原来是吴年兄的千金，咱们都不是外人。”
　　大家相携至后堂落座。仆人送上茶点。岑大人道：“我与令尊自京师一别，至今已整整十年，不知他近况如何？”吴小姐道：“托世叔的福，家父身体一向安好。只是心绪不佳，厌倦了官场中的尔虞我诈，颇想急流勇退，却又不忿朝中权奸的强横行径。一走了之于事无补，徒然令群奸快意。留下来虽不能与群奸明争，至少可以占住这个位子，让朝中多一个忠诚臣子，少一个奸佞之徒。”
　　岑大人叹道：“京官难做。令尊生性耿介，难免有意无意得罪人。明哲保身谈何容易。”吴小姐道：“礼部是个清水衙门，礼部侍郎又只是个副职，品阶不低却无甚实权，并不惹人觊觎。家父甘居闲职，十年不迁也正是为此。许敬臣刘进忠等辈虽然专横，但家父从不与他们相争，他们又何必无缘无故找家父的麻烦。”
　　岑大人与吴小姐谈起官场中的升迁沉浮，言下颇多感慨。天赐却索然无味，暗道：“明哲保身？这算什么！大丈夫敢作敢为，既然不忿朝中权奸，便应该挺身而出，面折廷争，直斥其非。明哲保身，到头来一事无成，自身难保。朝政衰败，权奸横行，这些只知明哲保身的好好先生不无责任。”看天色已近黄昏，天赐起身告辞，说道：“小侄此来是想拜托世叔护送吴小姐入京。既然世叔是吴大人故交，小侄不必再饶舌。天时不早，就此告辞。”
　　岑大人道：“回府城有六十里路，大约要花费一两个时辰，日落前只怕赶不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明日再上路不迟。”吴小姐也热切地望向天赐，满怀希冀。
　　天赐佯作未见，说道：“不敢打扰世叔。小侄马快，应该还来得及。如果彻夜不归，岂不令家父悬念。”
　　所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吴小姐更加难以启齿。两人将天赐送至大门外，挥手送别。吴小姐依依难舍，黯然神伤。此地一别，各自天涯，不知何日才能重逢。
　　天赐策马而去，心中也不无惜别之情。但他天性洒脱，很快就丢开了。反而是那位红衣侠女的倩影又悄然萦绕心头。一会儿是她凌空搏击刺杀群贼的矫健英姿，一会儿又是她风情万种百媚横生的回眸一笑。这一刚一柔两种形象似乎截然不同，却又完美地融合在一起。“好一个超凡脱俗的江湖英雌！”天赐由衷地赞美，带着一丝淡淡的惆怅。
　　红日西沉，月上东山。清凉的夜风吹在脸上，心神为之一清。天赐压下心中纷杂的念头，催马狂奔，终于在关城前赶回了府城。
　　城中已是万家灯火。天赐沿着大街策马而行，远远地便望见家门口站着一个小小的身影。是妹妹小慧，正倚门而望，盼着哥哥归来。天赐叫道：“好妹妹，你要的小鹿哥哥给你捉来了。”
　　小姑娘欢呼雀跃，帮助哥哥将小鹿从鞍后卸下，解开绑缚。爱怜地抚摸着它光滑的脊背，笑道：“哥哥，你真好。”天赐陶然大乐，仿佛一天的疲劳都不复存在，臂上的伤口也不疼了。
　　小姑娘叫道：“爹爹，哥哥回来了。”抱着小鹿进了家门。将小鹿交给存义叔照料，牵着哥哥的手走入正堂。灯光一亮，小姑娘这才发觉哥哥身上的血迹，惊呼道：“哥哥，你受伤了？”抓起哥哥的手臂，眼泪忍不住落下来。
　　李大人面色不愉，责备道：“为父是怎么嘱咐你的？练武是为了强身健体，不是为了好勇斗狠。与人打架了是不是？为意气之争，逞匹夫之勇，大好身躯不知爱惜。你真令为父失望。”
　　天赐好不委屈，分辩道：“儿子不敢。今日出城打猎，中途遇上一伙强贼抢劫官家眷属，行凶伤人。儿子不能置之不理，射杀了五名贼人。后来箭枝用尽，一个人应付不来数名贼人的围攻，臂上中了一刀。”
　　李大人转怒为喜，说道：“逢危相救，胆气可嘉。后来是如何脱险的？伤得重不重？”天赐道：“一点皮肉之伤，不碍事。儿子今天大开眼界。力斗群贼堪堪不支之时，一位红衣女子从天而降，剑毙五贼不费吹灰之力。尚未看清她如何出手，贼人已同时中剑倒地。剑术之高，令人叹为观止。”
　　这段经过惊心动魄，小姑娘听得津津有味。李大人不但不替儿子担心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：“很好，很好！为父这就放心了。”小姑娘噘嘴道：“性命差点丢了，还好呢！”李大人笑斥道：“你懂什么？你哥哥闭门造车，夜郎自大。今日让他见识见识真正的高人，对他大有益处。受点皮肉之伤也是值得的。”天赐想起往日自高自大，自以为是，诸般荒唐可笑的想法，不免大为惭愧。
　　小姑娘拉起天赐去邻室包扎伤口。端来一盆清水，解开包伤的绢帕。见伤口如此之大，心惊不已，说道：“还说不要紧，手臂差一点被砍掉。我可不想要一个没手臂的哥哥。”口中不停地埋怨，为天赐清理伤处的血渍，上妥刀伤药，用白绫仔细包扎起来。又叮嘱道：“这几天要好好休息，不能再拿刀动剑了。”端起水盆，拿起绢帕，就要出去丢掉。
　　天赐忙道：“妹妹，帮哥哥把绢帕洗干净，好吗？”小姑娘道：“沾了血迹，很难洗的。一块绢帕所值几何，扔掉算了。我送你一条新的。”天赐道：“这是别人的东西，有机会应该物归原主。不能说扔掉就扔掉。”
　　小姑娘摊开绢帕，只见上绣花鸟，色彩艳丽，栩栩如生，闻一闻香气扑鼻。小姑娘笑嘻嘻问道：“好像是姑娘家的东西吗？香喷喷的，一定错不了。我的好哥哥，老实告诉妹妹，这是哪位姑娘送的？”
　　天赐大为窘迫，强笑道：“这是吴小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用这块绢帕为我裹伤，你可不要想歪了。”
　　小姑娘笑意更浓，调侃道：“不知是妹妹想歪了，还是哥哥想歪了。人家只不过出于感恩戴德为你裹伤，你却念念不忘，连一条肮脏的绢帕都舍不得丢掉。我的好哥哥，你是不是让那位吴小姐迷住了？”
　　天赐又羞又恼，佯怒道：“不许胡说！那位吴小姐虽然国色天香，却非哥哥心目中的佳偶。留下绢帕不过是出于礼数而已，决没有什么歪心思。你可不要胡乱猜疑，玷污人家大姑娘的名节。”
　　小姑娘道：“就算我猜错了。我口齿轻薄，亵渎了哥哥心目中国色天香的好姑娘。哥哥没存好逑之念自然再好不过。如果真如妹妹所想，这份相思之情只怕要落空了。”
　　天赐有口难辩，哭笑不得，暗想：“这种事越描越黑，由得她胡思乱想去吧。”问道：“什么相思之情要落空了？这话从何说起？”
　　小姑娘更为得意，四顾房中无人，压低声音道：“今天爹爹早早归家。有一位客人登门拜访，是府衙里主管刑名的张推官。我躲在门外偷听，无意中得知了一个天大的秘密。哥哥想不想知道？”
　　天赐责备道：“你太调皮，不知礼数，怎么好偷听客人的谈话。如果让客人察觉，岂不令爹爹难堪。”小姑娘道：“此事与哥哥关系非小。哥哥如果不想听，妹妹乐得少费些口舌。”天赐好奇心起，顾不得让妹妹嘲笑，问道：“爹爹与张推官自然谈些公务，与我有什么相干？你倒说说看。”
　　小姑娘道：“爹爹向张推官讲，要为哥哥定一门亲事，请张推官做媒人。据说是什么陈翰林家的小姐，人品才学均是上上之选。那张推官满口答应，什么‘天做之合’云云。讲好明天就去提亲，陈翰林十有八九不会拒绝。这可是一件天大的喜事。你高兴不高兴，拿什么谢我？”
　　天赐心乱如麻，强笑道：“我现在怒气冲天，一点也不高兴，准备打你一顿屁股，聊作薄惩。”
　　小姑娘吓得一吐舌头，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶进门，我找她算帐。”端起水盆，一溜烟地走了。
　　天赐呆坐椅中，怔怔地出神，只觉得此事来得太突兀，令他措手不及。那位陈家姑娘他从来没有见过，自然谈不上什么好恶。父亲的眼光应该是不错的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吴小姐和那为红衣侠女，无意中拿来比较。梦寐以求的终生伴侣应该是什么形象，无意中勾勒出来。象红衣侠女那样身怀绝技，洒脱妩媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也应该是象吴小姐那样学识渊博，清丽可人的闺阁才女。良材难觅，佳偶难求，期望过高最终往往是失望。陈家姑娘不过是一个普普通通的官家千金，只怕注定要令他失望了。
　　他处事乐观豁达，提得起放得下。心情纷乱了一阵，终于归于平静，忖道：“我想这些做什么？又没见过陈家姑娘，怎能断定她就是一位凡俗女子。何况这门亲事成与不成尚在未定之数，何必杞人忧天。万事讲求一个缘字，或许我命中无福也未可知。婚姻大事自应该由父亲作主，这是祖宗传下的老规矩。虽然这规矩荒唐可笑，我却改变不了。听天由命，也可省却不少心事。可见这规矩也有几分道理。”主意拿定，心情舒畅不少。
　　第二天，李大人命天赐在家中静养，不许他去后院练功，也不许他再去府学。任凭天赐如何央求解释，李大人总是不放心。这也难怪，爱子之心，天下父母都是一般。天赐老老实实呆在家中，或在书房读书，或同妹妹一起调弄捉来的小鹿，优哉游哉，乐趣盎然。说来也是缘分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿对她十分依恋，终日形影不离。几天的时间平静地过去了，李大人没有向天赐提起亲事，想来是陈家还没有回复。
　　这一日王致远孟文英一群学友忽然来访。那王致远大叫大嚷，一如往日，见面便是一拳打在肩上。牵动臂上的伤口，天赐痛得龇牙咧嘴。王致远却丝毫不觉，大声道：“那天你小子扔下咱哥儿几个独自走了，等到太阳落山也不见你回来。昨日我才知道是与人打了一架。现在府城中已经传遍了，说知府大人的公子独斗群贼，以一抵十，将强贼杀得干干净净，一个不留。好不风光！为什么不叫上咱哥儿几个，大家一道露露脸。”
　　天赐苦笑道：“与一群如狼似虎的悍贼拼命，你当是好玩的吗？小弟寡不敌众，手臂上挨了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就见不到诸位了。王兄如果同去，只怕也讨不得便宜，挨上一刀算是轻的。”
　　众人放声大笑。王致远道：“若能风光风光，挨他十七八刀也没关系。老弟，那中途来援的高人是什么来历？武功如果真的很高，咱们不妨拜他为师，多多请益。”
　　天赐道：“那人来无影，去如风，杀群贼于一招之间，而后飘然远走。小弟连搭话的机会都没有。那人的武功实为小弟平生仅见，说玄点，只怕王兄做梦也不会想到世上竟有此等高人。只可惜咱们无缘拜她为师。”
　　王致远啧啧称奇，悠然神往。又问道：“那群盗贼又是什么来路？听人说从他们身上查出了关凭路引随身信物，证实他们是河南某帮会的匪徒。不知是不是这回事？”
　　天赐道：“他们蒙面行劫，自然不会报出来历。小弟也无从得知。不过王兄认得其中的几个。”王致远吓了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡乱栽赃。我王致远清清白白，怎么会同强盗有交情。”天赐微笑道：“王兄好生健忘。那日咱们上茶楼消遣，有四个贼子口出不逊，坏了咱们的雅兴，几乎动手打起来。王兄当时愤愤不平，现在可以消消气了。”
　　王致远恍然大悟，笑骂道：“原来是这四个狗头，我当是什么了不起的角色。那天若不是小孟胆小怕事，我早就揍扁了他们。看他们如何拦路行劫，行凶伤人。”
　　孟文英讥道：“胡吹大气，不知天高地厚。那天若不是小弟劝阻，挨揍的只怕不是那四个狗头，而是老兄你。鼻青脸肿不说，回家还要落嫂子的埋怨，挨伯父的饱打。一天挨两次揍，岂不苦坏了老兄。”
　　王致远怒道：“小孟，你敢小视我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟轻视王兄，而是有事实为证。以李兄的武功尚且不敌，王兄难道自认比李兄更高明吗？我头一个不信。”孟文英所言在理，王致远只得悻悻作罢。
　　一群学友凑在一起，说来说去总离不开书本，自然而然谈到今年秋闱之事。谁中谁不中，相互恭维一番。孟文英是众位学友中的状元，自然是必中无疑的。王致远对文事一向不甚用心，文章作得马马虎虎，被归为不中之列。
　　正在这时，门外靴声橐橐，李大人回来了。众人慌忙起身相迎，这个叫李世叔，那个叫李世伯。客套过后便起身告辞。李大人有事同儿子谈，也不加挽留。
　　天赐送众学友至门外，回到房中。李大人含笑问道：“刚才好像听你们在谈论今年秋闱之事。为什么为父一到就闭口不言了？”
　　天赐笑道：“几个孤陋寡闻的书生，不明仕途险恶，偶发少年轻狂，大言不惭，相互吹捧，难登大雅之堂。见到此道老前辈，自然不敢再卖弄。”
　　李大人笑道：“少年人应该有点狂性，暮气沉沉，不足为法。为父也曾年少，也曾发过轻狂。想起那段懵懂无知的岁月，令人好笑也令人怀念。秋闱中与不中，不必放在心上。凭你的才学虽不敢说是上上之选，至少中个举人是不成问题的，但重要的还是机缘。文章好不好全在考官合不合意，靠学问也靠运气。甚至再不堪些，化银子打通关节，买一个前程。有多少胸怀锦绣的高材因为过不了这一关而郁郁终生，又有多少庸碌之辈机缘巧合一步登天。为父不希望你将得失看得太重。”
　　天赐道：“儿子也许不是作官的材料，即看不惯官场中的尔虞我诈，更不愿为五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，终老林泉，倒也逍遥快乐。”
　　李大人道：“为父也有同感。子曰：危邦不居，乱邦不入。天下有道则见，无道则隐。如今朝中权奸当道，贤者趋避。为父不幸走上这条路，骑虎难下。为人处事当有始有终，弃官而去有负为臣之道。你尚是自由之身，为父不希望你重蹈覆辙。不过秋闱还是要去的，不为中举，只为出门走走，广益见闻。读万卷书不如行万里路。济南府山清水秀，人杰地灵，值得一游。”
　　天赐喜道：“爹爹常笑儿子是井底之蛙，是应该出门走走了。济南府先朝出过一位大材，到他的故乡看看是儿子的素愿。”李大人道：“你说的是辛稼轩吗？”天赐道：“正是。想他少年投笔从戎，杀贼报国。帅孤军千里转战，从河北一路杀回江南。堪称一代英杰。儿子十分钦佩。”
　　李大人道：“辛大人坎坷一生，报国之心不泯，确是令人钦敬。自古圣贤皆寂寞，曲到高处无人听。辛大人晚年郁郁不得志，抱恨而终，未免太凄凉了。”感怀古人的遭遇，触发了心中的隐痛，神色为之一黯，喃喃念道：“马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜……白发生！”
　　天赐深知父亲心事。父亲的鬓边已生出了丝丝白发，可不正如辛稼轩一般，空怀报国救民之心，曲高和寡，难觅知音吗？天赐好生后悔出言不慎，勾起了父亲的伤心事。忙转换话题，笑道：“儿子也有意仿效辛大人，投笔从戎，杀敌于两军阵前。宁为百夫长，胜做一书生。金戈铁马比八股文章更能激发儿子的共鸣。一旦盗贼为患，边疆有警，儿子愿从军杀敌，为国立功。即便血染沙场，马革裹尸，也在所不惜。”
　　李大人精神果然为之振奋，抚掌赞道：“壮哉！如此方不负好男儿七尺之躯，不负你十载苦练的好武艺。方才你说要终老林泉，侍奉为父一辈子，那不是你的真心话。金戈铁马，气吞万里如虎。这才是你真正的志向。如今天下将乱，盗贼蜂起，正是大展鸿图之机也。也许你能比为父更有作为。不！你一定能胜过为父。”
　　天赐道：“正如爹爹所言，所谓盗贼蜂起，不过是一群为饥寒所迫，铤而走险的流民。乌合之众，不足为患。只遣一介文臣，开仓赈灾，善加抚慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，危天下不以兵革之利。说的就是这个道理。兴兵征讨未免小题大做，甚至于激成大变，弄巧成拙，欲速则不达。”
　　李大人淡淡一笑，说道：“孩子，书中之言是不能尽信的，尽信书不如无书。孟子所言仅仅是一个大意，时移势异，则必须有所变通。天下安以德治之，天下乱则以威加之。你以为盗贼都是为饥寒所迫的流民吗？大错特错了！纵观数千年王朝兴替，哪朝哪代没有流民之乱。可最终成事的从来不是流民，而是枭雄豪霸之流。此辈野心勃勃，天下有变便乘之而起。百姓志在饱暖，饱暖则不争。此辈却志在天下。天下只有一个，却有千万人觊觎。由此而起战端，兵祸连结，祸及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已决定用武，不久前圣上拜镇国公萧定乾为平贼大将军，总督河南军务，专为清剿流寇。萧大人乃当世勇将，曾在塞外与胡骑周旋多年，英勇善战，屡立功勋。由他镇抚河南，大事定矣！”
　　天赐颇不以为然，说道：“武力可以平息匪患，却难根除祸乱之源，终归不是上策。”
　　李大人心中烦乱，摇头叹息，说道：“祸乱之源在朝中，在各地官吏，积习已久，要根除谈何容易。咱们不谈这个，谈起徒乱人意。为父另有正事。你已经年满二十，应该成家立业了。日前为父为你说了一门亲事。那位姑娘品貌才学都极出色，堪为良配。为父打算过些日子就为你成亲。”
　　天赐早有准备，也不觉得意外，问道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘与你青梅竹马，自小在一处长大。也许你还记得。”天赐莫名其妙，说道：“儿子记不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住着一位陈翰林吗？你六岁那年拜陈翰林为师，每日都过去与陈家姑娘一同读书。直到你十岁，陈翰林不耐城中喧闹，迁往城北二十里陈家庄老宅居住，两家的来往也就少了。也许你那时年纪尚小，许多事情都记不得了。”
　　天赐恍然大悟。那位陈翰林是父亲的好友，曾教导他读书四载，受益非浅，怎能忘记。陈家小姑娘他依稀有些印象，只记得她小名叫兰儿，小他半岁，那时顽皮淘气却又十分聪颖。事隔十年，模样如何已不复记忆。女大十八变，现在的相貌更加不得而知。
　　李大人道：“日前为父托人登门提亲。陈老先生对你甚有好感，当即满口应承。只说女儿眼界高，还要征求她的意愿，过几日回复。今天终于有了回音。你的终身大事有了着落，为父了结了一桩心事。”言下颇为欣慰。又拈髯笑道：“这是为父为你精心挑选的媳妇。你现在也许责怪为父贸然下定，事先没同你商量。不过，等到成亲的那一天，见到新娘子，你一定会满意的。”
　　天赐会满意吗？只有天才知道。他早已打定主意，全凭父亲作主。打点精神，强颜欢笑，逗父亲高兴。独自会房之后却郁郁不乐，情不自禁又想起了那位红衣侠女。
　　光阴似箭，转眼已是夏末秋初。天赐终日百无聊赖，白昼读书，夜间习武，打发时光。众学友因为忙于功课，准备应考，聚会也少了。只有王致远孟文英偶尔来访。他们一个同天赐一样对应考不很热衷，一个胸有成竹温习不温习都无所谓。凑在一处免不了要谈及天赐的亲事，揶揄一番。
　　天赐见识过真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是进境却微乎其微。那位红衣侠女的绝世武功是如何练成的？他为什么练不成？是不是资质太差，悟性太低？天赐百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飞猛进，天赐与她过招越来越吃力。
　　秋闱之期一天天近了。天赐只得暂时丢下武事，专心读书，对八股文章狠下功夫。这类枯燥无味的陈词滥调，天赐一向就十分厌烦。如今勉为其难，找来些前辈佳作，发奋苦读。只觉平淡无奇，令人恹恹欲睡。尚幸偶尔也能读到一两篇精妙之作，拍案叫绝之余，精神为之振奋，稍稍打消睡意。年轻人都有好胜之心。不应考就算了，一旦前去应考，就不希望名落孙山，被众学友讪笑。
　　这一日陈翰林登门造访。谈起小儿女的亲事，将婚期定在秋闱之前，让天赐完婚之后再去应考，讨个吉利。李大人心中还另有盘算。这几日京中传言圣上病笃。一旦驾崩，百日国丧期间严禁各种喜庆之事，婚期只怕要蹉跎了。早完婚早了结一桩心事。二老翻出皇历，择定了吉日。陈翰林告辞返家，为女儿张罗嫁妆。
　　李大人只此一子，婚事马虎不得。连续数日他不再去府衙。布置新房，赶制吉服，向亲朋好友发请帖，全靠他一个人操办。小姑娘小慧也不甘寂寞，指手划脚，胡出主意，免不了要调侃哥哥两句。
　　天赐却心神不宁，不知是欢喜还是担忧。终身大事就此定下来，妻子也将娶进门，却不知品貌如何，脾性如何。不论他天性多豁达，心情都不会平静。
　　吉期转瞬即至。这日清晨，天赐早早起身。在妹妹的帮助下，装扮得焕然一新。一身大红的吉服，帽子上插满宫花。天赐对镜打量，不免摇头苦笑。这付新郎官的打扮实在是俗不可耐。
　　新郎官一出，迎亲的队伍抬着花轿出发，吹鼓手一路吹打，赶往城北陈家庄。城中百姓得知知府大人的公子要娶亲，夹道迎送，争睹力斗群贼轰动全城的少年英雄。府城至陈家庄不过二十几里路。若在平时天赐放马奔驰，用不上半个时辰。可今天他的乌骓马披红挂彩，一身的零碎，自然无法全力奔驰。何况身后还有一乘花轿跟随。队伍缓缓行进，直到日上三竿才赶到陈府。
　　陈府今天也同样热闹，亲朋好友齐聚。见到新郎官人品不凡，自是交口称赞。陈老先生出来迎接女婿，也打扮得一身光鲜，笑容可掬。天赐大礼参拜，口称岳父大人。陈老先生乐得眉开眼笑，老怀甚慰。让入厅中，香茶款待，问寒问暖。众亲友在座相陪，吹捧恭维。
　　大姑娘出嫁自然免不了哭哭啼啼，长辈女眷左劝慰右叮咛，花费了不少时间。天赐在厅中等候，也不知喝下了几壶茶水。终于等到新娘子上了花轿，又是一路吹打，返回府城。队伍中多了送亲的娘家宾客，几驾大车载着姑娘的嫁妆，声势更加浩大，走得也更加慢了。
　　这一来一往路途不近，回到城中已是午后申时了。天赐疲惫不堪，暗想：“世上最苦最累的应该算是新郎官。这还不算完呢！”队伍行到李府，家中诸长辈亲友已经恭候多时了。新郎官一到，鞭炮齐鸣，彩声雷动。此后便是种种繁文琐节，天赐不甚明白，听凭长辈们摆布，象一个木偶。新娘子头上蒙着大红的盖头，吉服十分宽大，别说面貌不得而知，就连身材如何也难以分辨。
　　新人拜过天地，新娘子送入洞房，可以喘口气了。新郎官却仍脱不开身。今日宾客盈门，喜宴一摆就是几十桌。席上觥筹交错，吆五喝六，场面十分热闹。李大人忙于应付，笑逐颜开，仿佛年轻了十岁。见父亲高兴，天赐也随之欢喜，酒到杯干，来者不拒。长辈们只是走走形式，尚能应付。王致远等一干好友却是不饶人的，天赐酒量再豪也敌不过这许多如狼似虎的酒客。这一席酒直饮到掌灯时分，天赐酩酊大醉。
　　勉强支撑到众宾客相继散去，天赐跌跌撞撞来到洞房，一头撞开房门。喜娘连忙上来相扶，天赐将她推开，只觉脑中昏昏沉沉，眼前的景象不住晃动。模模糊糊看见合欢床边坐着一个红色的人影，不问可知是新娘子。天赐吃力地向新娘子走去。刚到床边，话也没来得及说一句，只觉一阵天旋地转，扑倒在床上。耳边传来一声娇呼，而后便人事不知。
　　不知过了多久，天赐从睡梦中惊醒。眼前一片漆黑，口干舌燥，头痛欲裂。摸摸身上，衣服鞋袜都已经脱去，身上还盖着条锦被。他渐渐回想起昨夜的喧闹，知道是酒醉虚度了春宵。大约是新娘子服侍宽衣解带，上床安寝。耳边传来轻微的呼吸声，身旁还卧着一个人儿，是新娘子。天赐万分愧疚，想推醒她，手伸出一半却又停住了。卧在他身旁的是一个陌生人，却又是将陪伴他一生的结发之妻，这令他啼笑皆非。终于天赐定下心神，轻轻唤道：“娘子，娘子！”
　　新娘子睡得不沉，倏然惊醒，拥被坐起，说道：“官人醒了！口渴不渴？我给官人端茶去。”声音甚是娇美。
　　天赐诚惶诚恐，不知如何应付。他平日里伶牙俐齿，现在却仿佛不会讲话了。结结巴巴道：“我不渴，一点也不渴，你歇着吧！”
　　新娘子柔声道：“酒醉初醒，能不口渴吗？临睡前我在炉上煨了一壶茶，现在还热着呢！”掀开锦被，披衣下床。窗上透入一丝朦胧的月光，依稀看得清楚。新娘子已经除掉了那件宽大的吉服，只着帖身的中衣，衬托出女性娇美的身躯，亭亭玉立，凸凹毕现。走起路若风摆杨柳，袅袅娜娜，着实动人。天赐心中怦然。
　　蓦然室中一亮，新娘子提起了茶壶。红红的炉火为她娉婷的背影添上了一圈金色的光环，就像一位圣洁的女神。天赐隐隐有一丝冲动，想上去抱住她，亲亲她，向她轻轻说一句：“我的好娘子！”
　　室中忽然又暗下来。新娘子放下茶壶，手捧茶盏，走回床边。茶盏上兀自白汽腾腾，新娘子轻轻吹吹，又浅浅尝尝。说道：“不烫了。官人请喝吧！”
　　天赐接过茶盏，一口饮下。只觉茶水甜甜的，暖暖的，心中泛起无限柔情。有生以来他第一次体验到女性的关怀，不是母亲的慈爱，也不是妹妹的敬慕，而是妻子的体贴。这感觉令他陶然欲醉，对新娘子品貌如何的担忧全然丢到了脑后，心里只想着她的温婉可人之处。伸臂将她拥入怀中，在她耳边轻轻道：“谢谢你，娘子。”
　　新娘子依偎在天赐怀中，娇躯一阵轻颤。天赐抱得更紧，问道：“你冷吗？”新娘子嗯了一声，仿佛羞于开口，螓首娇软无力地埋在天赐胸前。柔软的青丝轻抚在脸颊上，幽香袭人。天赐心神荡漾，不可自持，低下头向新娘子娇颜上吻去。只听新娘子啊的一声娇呼。黑暗中看不真切，这一吻竟落在她的鼻梁上。一时这一对新人都有些不好意思，沉默不语，只是紧紧依偎着，享受这醉人的恬静温馨。
　　良久，天赐说道：“我还记得小时候我们一起读书时的情形。你还有印象吗？”新娘子吐气如兰，细柔的声音道：“我当然记得。还以为官人已经忘了呢！”
　　天赐轻笑道：“怎么会忘？那时你顽皮淘气，逞强好胜，把我欺负苦了。有一回……。”话说半截，一只温软的小手按住了天赐的双唇。新娘子嗔道：“不许说！”天赐轻笑道：“象极了。那时你就是这付面孔，就是这么霸道。我还记得你小名叫兰儿，不知大名是什么？”
　　新娘子娇声道：“你猜猜看，也有一个兰字。猜出算你厉害。”姑娘家向人说起闺名，难免有几分羞涩。想来她此时的表情一定娇美万状。可惜室内黑暗，天赐白白错过了大饱眼福的好机会。
　　天赐道：“我的天！一定难猜得很，我且试试看。是不是叫素兰？”新娘子摇头道：“不是！”天赐道：“那么就是叫香兰，或者是春兰，美兰，玉兰……。”一连串带兰字的名字脱口而出，如数家珍，亏他想得出。
　　新娘子连连摇头，最后懒得再摇了，嗔道：“越说越不象话。人家怎么会起这些俗不可耐，稀奇古怪的名字。”天赐道：“那我可实在猜不出了。告诉我好吗？”新娘子娇羞地偎在天赐的肩头，在他耳边轻声道：“我叫兰若。这名字好不好？”
　　天赐赞道：“好名字！好雅致！只有我的好娘子，才当得起这个名字。”细细品味，随即轻声吟道：“兰若生春夏，纤蔚何青青。幽独空林色，朱蕤冒紫茎。”这首诗咏的是香兰杜若的孤高品格。兰若花红茎紫，优雅清芬，独具风韵，用在此处倒也恰当。只是后四句：迟迟白日晚，袅袅秋风生。岁华尽摇落，芳意竟何成。辞意似乎有些不吉利。天赐吟到此处，便住口不言。
　　兰若格格低笑，轻轻一推天赐的前胸，嗔道：“好了好了，别酸了！人家生得丑，担当不起。”
　　一提到相貌，天赐怦然心动，轻唤道：“兰妹妹！”兰若动了动，问道：“什么事？天赐哥。”言谈之间这一对新人越来越亲密，连称呼也改了。
　　天赐道：“兰妹妹，咱们点亮灯烛，让我看看你，好吗？”兰若羞道：“不么！人家是个丑八怪。”天赐笑道：“生得再丑也是我的好妻子。如果新婚之夜连妻子的相貌也不知道，岂不令人遗憾。”兰若更羞，扭动了一下腰肢，不再言语。
　　天赐轻轻推开妻子，翻身下床。摸摸索索点燃床前的红烛，室内为之一亮。怀着忐忑不安的心情回过身，看到的却是妻子的背影。兰若埋首胸前，娇羞难抑。天赐笑道：“兰妹妹，让自家的丈夫看一看，有什么好害羞的？”坐到兰若的身旁，搂住她纤细的腰肢，轻轻扳过肩头。兰若也不加抗拒。两人目光相对，天赐看清了妻子的相貌，禁不住惊呼出声。
　　只见眼前的人儿柳眉弯弯，杏眼含羞，樱唇微咬，脸蛋晕红。娇嫩的肌肤仿佛能滴出水来。好一个绝色佳人！烛光摇曳之下，面容忽明忽暗，愈增娇美。竟然似极了那位身怀绝技，剑毙群贼于一招之间的红衣侠女。
　　天赐满腹狐疑，目瞪口呆。兰若轻轻推了他一把，娇声问道：“你发什么呆呀？是不是我的相貌太丑，把你吓坏了？”
　　天赐如梦方醒，心神略定，说道：“不，不！你生得很美，美极了！而且，而且……。”兰若含笑问道：“而且很象一个人，是不是？”天赐心怦怦乱跳，暗想：“厉害！她是怎么猜到的？”痴痴地一笑，答道：“你很象一位姑娘。有一次我遇险，曾蒙她出手相救。”心中惴惴不安，只怕兰若打翻醋坛子，效河东之狮大发雌威。
　　兰若却只是浅浅一笑，又问道：“天赐哥，你是不是很喜欢她？一面之缘，却念念不忘。”
　　天赐更为惶恐，暗想：“她如何知道只是一面之缘？难道她能掐会算？女人都是小心眼儿，我须小心应付。”分辩道：“没这回事，你别胡乱猜疑。”
　　兰若笑道：“还说没有。你这付神情已经明明白白告诉我了。你喜欢她，我不会拈酸吃醋。只想听你一句心里话。我和她相比，你更喜欢哪一个？”
　　天赐道：“这如何能比。她只是一个虚无缥缈的幻影。你却是实实在在的真身，是我的好妻子。我当然更喜欢你。”这话有七八分是由衷之言。梦中的幻影可敬可慕，眼前的人儿却可亲可爱。他抱着伊人柔若无骨的娇躯，轻溴她鬓边淡淡的发香，如醉如痴。
　　兰若又羞又喜，低笑道：“其实你不论喜欢哪一个我都一样高兴。因为……，因为我和她本来就是同一个人。”
　　天赐大吃一惊，几乎不相信自己的耳朵。紧紧抓住兰若的双肩，仔细打量，诧异地问道：“你说你就是那日剑毙群贼，救我性命的红衣侠女？这是真的？”兰若娇呼道：“轻点，天赐哥！你抓痛我了。”天赐连忙松开手，紧盯这兰若娇艳的面庞，暗想：“我真是糊涂。两人的相貌生得一模一样，世上焉有这等巧事。”一时间惊喜交集，只疑是在梦中。
　　兰若娇嗔道：“傻笑什么？说话呀！”天赐无限爱怜地将兰若拥入怀中，感慨万千，说道：“兰妹妹，真的是你吗？那日你飘然离去，了无牵挂。我空怀倾慕之心，只当今生今世再也无缘得见。没想到你竟然就是我的结发之妻。我李天赐福缘之厚，天下无人可比。”
　　兰若笑道：“那天你象个呆头鹅，傻站着一句话也不说。我又不知你就是幼时一同读书的天赐哥，更想不到你会成为我的丈夫。对一个陌生男子有什么牵挂可言。直到府城中传说知府大人的公子力斗群贼，如何如何英勇，我才知道你就是我青梅竹马的天赐哥。后来公公托人来提亲。爹爹问我的意愿，我还有些不放心，就偷偷地，偷偷地……。”天赐全明白了，笑道：“你偷偷地来看过我？原来那天救我时你就对我有好感，却装出一付不屑一顾的冷面孔。害得我终日寤寐思服，辗转反侧，不知流了多少相思泪。”兰若埋首在天赐怀中，羞得说不出话，自然是默认了。
　　天赐问道：“你是何时来的，为什么我没有察觉？”兰若道：“时隔几个月，我也记不得是哪一天。我来时你正在后院练功，几十斤中的大关刀舞动如风，碌碡大的石锁提起来象玩具。我藏身在屋脊后足足看了半个多时辰，仍不见你有半点疲惫。臂力之大，体力之强，令人叹为观止。”
　　天赐大为惭愧，苦笑道：“你这是在讥笑我。你看了足足半个时辰，我却懵然无知。我费尽了九牛二虎之力也抵挡不住的悍贼，你只用一招就全部杀光。我苦练了十年的功夫，与你一比简直一无是处。”
　　兰若道：“天赐哥，不要看轻了自己。你只练外功，未习内力，有此成就已属不易。练武首讲武德，武功高低尚在其次。你急人之难，奋不顾身。若不是有一副悲天悯人的胸怀，泰山崩于前面不改色的勇气，焉能为之？我敬你爱你正是为此。”
　　天赐问道：“兰妹妹，你的武功胜我百倍。不知是如何练成的？”兰若笑道：“如何练成的？当然是师父教的。”天赐无限向往，叹道：“令师不知是何等样人。能教出兰妹妹这样的高明弟子，岂非神仙之流。”
　　兰若道：“我这点微末之技不值一提，在武林中如车载斗量，比比皆是。师父常说：人外有人，天外有天。切不可骄傲自满。学如逆水行舟，不进则退。惊世骇俗的武功来自日夜不懈的苦练，仅仅有个好师父是远远不够的。”
　　天赐赞道：“令师真非常人也！”兰若道：“家师只不过是一个默默无闻的老尼姑，在庐山脚下筑了一所小小的尼庵，带发修行。我十岁那年师父来到我家，说是要讨还当年的一笔人情债。带我去庐山习艺，一去就是九年。在这九年之中，我随家师练内功，习剑术，也学习为人处世的道理，受益非浅。若论师父她老人家的修为，可称冠绝当世，在武林中屈指可数。可是她老人家却绝口不提当年名号，也许是有一段伤心事。”
　　这是天赐平生第一次听人提及武林中的前辈高人。若说兰若武功胜他百倍，她师父岂非更加高不可攀。不由得叹道：“可惜我福分浅薄，无缘向令师请益。”
　　兰若安慰道：“常言说：师父领进门，修行在各人。只要有先天的禀赋，后天的毅力，何愁找不到明师。天赐哥，你的武功也不弱吗！不知令师是何人？”
　　天赐好生惭愧，说道：“我的师父多得很，举不胜举。大多是城中的拳师，再不就是父亲的同僚。这些师父武功都平常得很，甚至敌不过我这个徒弟，与令师相较判若云泥。正因为师父们都不及我，我就自以为武功天下少有敌手。直到那日见识了兰妹妹的绝技，方知天下之大，我只不过是一只井底之蛙而已。”
　　兰若却喜道：“天赐哥，你说你的武功是向一些不入流的江湖武师学的？此辈武功平庸，你却能青出于蓝，可见先天后天都极出色。如遇明师指点，将来成就，未可限量。”
　　天赐豁然开朗，说道：“明师近在眼前。以后请贤妹多多指教。”兰若道：“我能算什么明师。有机会我带你去见家师，请她老人家代为引荐。找一位前辈高人求教，岂不胜我百倍。”天赐笑道：“贤妹是嫌我资质鲁钝，不堪造就吗？我这就行拜师之礼。贤妹收也得收，不收也得收。”言罢就在床上长跪而起，一揖到地，必恭必敬。
　　兰若大为惶恐，连忙扶住，说道：“天赐哥想学什么，我都不会藏私。拜师之礼就免了吧！”忽然又调皮地笑道：“我可不能白教。你拿什么谢我？”秀目凝视着天赐，柔情无限，百媚横生。烛光映红如花娇靥，愈加动人。
　　天赐心神荡漾，不可自持，笑道：“谢礼来了！”一把将兰若拥入怀中，低头吻向她火红的樱唇。双唇甫接，怀中人儿柔若无骨的娇躯轻轻颤抖，双唇火热，娇息喘喘。天赐欲念大盛，低笑道：“洞房花烛夜，一刻值千金。莫要辜负了春宵。”双唇游走，吻上了玉颈酥胸，轻轻爱抚，衣带悄然滑落。
　　兰若浑身火热，四肢无力，在天赐一双有力的臂膀爱抚压迫下几乎化掉，心中又羞又喜，如醉如痴。忽然胸前一凉，中衣被扯开了，突如其来的凉意令她神志蓦清。一把将天赐推开，急道：“不，不要！”
　　天赐宛如冷水浇头，色欲顿消，又惊又诧又是情急，问道：“兰妹妹，你不愿意？”兰若柔声道：“天赐哥，你喜欢我，我高兴尚且不及，怎么会不愿意？可是你劳累了整整一天，又是大醉之后，应该当心身体，好好休息。我早晚都是你的人，何必急在一时。”
　　天赐真是又敬又爱。妻子的殷殷关切令他心中感到无比的温馨，夹杂着几分惭愧。他轻吻兰若的香腮，调笑道：“佳人在抱，我难以入睡。”
　　兰若眼珠溜溜一转，笑道：“听我的就一定睡的着。来！躺下，闭上眼睛！”天赐依言为之，静静躺下。兰若依偎在他胸前，一双纤手轻轻抚摸他的脊背，也不知在哪处穴道按了一下。天赐只觉睡意袭来，很快便沉沉入眠。兰若轻轻拉上锦被，凝视着怀中的丈夫，心中涌起丝丝柔情。两人相拥相偎，不多时她也进入了梦乡。
　　春宵苦短，雄鸡报晓，东方透出了鱼肚白。兰若新婚，不敢贪睡，早早就醒了。回想起昨夜的荒唐，她脸颊一阵阵发烧，拾回散落的衣衫一一穿上。天赐仍在熟睡，嘴角挂着浓浓的笑意，好梦正酣。兰若虽然不忍，也只有把他推醒。天赐翻身坐起，睁开惺忪睡眼。只见妻子坐在床边，巧笑倩兮，美目盼兮。天赐不禁心神荡漾，伸臂将她揽入怀中，亲亲她诱人的樱唇，笑道：“兰妹妹，不再睡一会儿？”
　　兰若扭了扭纤腰，却没能挣脱开，嗔道：“你就只会歪缠。现在都什么时候了，还不快起来！”天赐笑道：“还早着呢！不必着急。兰妹妹，咱们再亲热亲热。昨夜春宵虚度，我好生后悔。”兰若佯怒道：“你再不松手，我可真要生气了。”天赐不但不松手，反而将兰若抱得更紧，笑道：“拼着惹你生气，我也一定要亲热。新婚夫妻闺房取乐，天经地义，皇帝老儿也管不了。”
　　兰若格格一笑，身子忽然化做蛇一般柔软。也没见她如何挣脱，灵巧地从天赐的怀抱中滑出来。双手叉腰立在床前，杏眼含威，叫道：“快起来！”语气虽怒，嘴角却带着笑意，三分薄嗔七分妩媚，更增俏丽。
　　天赐自知武功比兰若相差太多。慢吞吞地穿衣下床，自嘲道：“娶了一个美如天仙却又象大虫一样凶的妻子，我真不知是该欢喜还是畏惧。今后我有罪受了。”
　　兰若脸一红，柔声道：“天赐哥，今后不论什么事我都听你的。现在你却要听我一次。如果咱们迟迟不出去，岂不让人笑话。以为咱们，咱们……。”低下头抚弄衣角，羞得说不下去。
　　天赐恍然大悟，笑道：“你怕大家笑话。我也妹妹多嘴多舌。这小丫头玩劣刁钻，切须小心应付。”不再磨蹭，迅速穿衣，下了床又去搂兰若的肩头。兰若身子一转，轻飘飘闪了开去，格格笑道：“才乖了一会儿，又不老实了。”谈笑间小夫妻出了新房，去见李大人。
　　李大人正在后院散步。见到儿子媳妇，微笑道：“你们起来了？”天赐偕兰若拜见父亲。李大人扶起他们，向兰若道：“我还记得你小名叫兰儿，是吗？”兰若点点头。李大人道：“你们小时候便十分要好。如今结为夫妻，自然相亲相爱。兰儿曾随世外高人学艺，一身精湛武功远在天赐之上。天赐热衷武学，兰儿以后要多多教导他。”
　　小夫妻唯诺称是。天赐暗想：“原来爹爹早知兰若会武，却把我蒙在鼓里。爹爹那天说兰若是为我精心挑选的媳妇，一定能令我满意。当真知子莫若父。”笑道：“爹爹，你一定想不到，兰若就是那位曾救我性命的红衣侠女。”
　　李大人又惊又喜，抚掌笑道：“妙哉！你们俩缘分不浅，为父大可以放心了。兰儿，天赐对你敬若神明。你以后要代我好好管教他，不要因为他是丈夫就事事迁就。旁的事要夫唱妇随，练武时你就是师父。师父管教徒弟，天经地义。他如果敢偷懒，师父有权责罚。”
　　兰若向天赐挤挤眼睛，万分得意。天赐暗自叫苦。练功苦点累点他倒不在乎，可是此事传扬出去岂不让王致远等人笑掉大牙。现在他终于理解了王致远的苦衷。所谓由爱生敬，由敬生畏，惧内原来是男人的通病。
　　只见妹妹小慧蹦蹦跳跳地跑进后院，叫道：“爹爹，哥哥，原来你们都在这儿！”又转向兰若，上下打量，赞道：“你就是我的新嫂子吗？你真漂亮！”
　　李大人笑斥道：“没大没小，还不快拜见嫂子。”小姑娘扮了个鬼脸，飘飘万福，格格笑道：“嫂子，妹妹给你行礼了。你送什么见面礼给我。”
　　十年前陈李两家毗邻而居，小慧尚在蹒跚学步。兰若时常逗她玩耍。当年的小不点如今生得亭亭玉立，言辞亲热，神态可喜。兰若扶她起来，笑道：“见面礼向你哥哥去讨，嫂子却没什么好东西给你。”
　　天赐道：“妹妹，你嫂子有一身好武艺。你求她传授几招，比什么见面礼都强。”小姑娘喜道：“真的？嫂子的武功比哥哥还厉害吗？”天赐道：“比你哥哥厉害一百倍。她只用一个小手指头，就能打你哥哥一百个跟头。你说厉害不厉害？记得我向你提过的那位红衣侠女吗？就是你这位嫂子。”
　　小姑娘大喜过望，摇着兰若的手臂央求道：“好嫂子，你一定要教我。我让哥哥欺负的苦了。向嫂子学武功，也好打他一百个跟斗出气。”
　　兰若笑道：“没问题，嫂子一定教你。做哥哥的欺负妹妹，太不象话！今天嫂子便传你一手绝招，先打他一个跟斗。以后每天传你一招，一百天后就能凑足一百个跟斗。”
　　小姑娘乐得眉开眼笑，大声叫好，向哥哥扬起小拳头示威。天赐的笑脸顿时变成了苦瓜。果真让她们连成一气，今后有罪受了。小姑娘看看哥哥，又看看嫂子，笑道：“跟斗暂时记在账上，先说一个笑话。嫂子你知道不？你没过门的时候，哥哥整天愁眉苦脸，生怕爹爹给他娶一个丑八怪媳妇。现在却一脸的喜色，只怕摔一千个跟斗也乐得承受。不知其中有何缘故。”
　　天赐兰若羞得满面通红，不知所对，暗骂：“人小鬼大。”李大人见三个小儿女亲密无间，老怀大慰。
　　用罢早餐，李大人离家去了府衙。小姑娘急不可耐地拉着哥哥嫂子去后院练武场，叽叽喳喳笑个不停。说道：“嫂子，让小妹见识见识你的身手，不许藏私。”
　　在小姑娘的心目中，哥哥的武功已经高不可攀，要见识嫂子的身手，最好的法子是让哥哥嫂子比试一场。这小丫头一旦打定主意，九牛难回。兰若本不情愿，天赐却有些心动。他虽见识过兰若的武功，却只是三招两式，究竟有多高，不过招是体验不到的。他道：“兰妹妹，不让小慧开开眼界，她会纠缠个没完。我可无力应付。”兰若见丈夫也有比试之意，便不再推辞。
　　天赐从兵器架上取下他最常练也最拿手的大关刀，撩起长衫下摆，拉开架式，说道：“进招吧！”兰若不好在丈夫面前逞能，也取下一口长剑，提在手中，并不作式，笑道：“天赐哥请先进招。”
　　天赐知道妻子的武功远胜于他，不必客气，大关刀舞动如风，劈面砍去。关刀堪堪劈到前胸，兰若却只是笑吟吟地站着不动，即不招架，也不闪避。天赐慌忙收刀，诧道：“兰妹妹，你为何不出招？”
　　兰若笑道：“你这一刀只用了三成力，是怕伤了我吗？与人过招最忌的就是犹豫不决。你只管进招，我挡得住。”
　　天赐被妻子轻视，禁不住激起了好胜之心。叫道：“好！看我这一招。”这一刀用足了十成力，虎虎生风，气势慑人。兰若却不着急，待关刀及顶，脚下一滑，轻灵地闪开。天赐变招快捷，刀锋一转，拦腰横扫。兰若仍不招架，身子向后飘退，又将此招让开。天赐两招走空，刀势更急，狂风暴雨般攻去。兰若不慌不忙，左闪右避，一一化解。这两人一个刀舞得猛，化成一团乌光，势如下山猛虎。一个身法轻灵，长裙飞舞，飘飘若仙。煞是好看。
　　天赐连攻数十刀，连兰若的裙带衣角也没碰到，自己反累出了一身大汗，不免大为气馁，收住刀招，说道：“你只管闪避，是想累死我吗？”
　　兰若笑道：“那我就进招了。看剑！”身形化做一团红影，剑出如游龙，当胸便刺。天赐深知剑轻刀沉。长剑轻灵易于变招，见招拆招总归不及。而刀沉身长，劲道雄浑，远攻却胜于长剑。当下避短就长，以攻为守，大关刀当胸横砍，意在将兰若逼退，化解此招于无形。行家一出手，便知有没有。这一招深得武功要诣，兰若也禁不住赞声好。身形倏退倏进，天赐一刀走空，不及撤回，兰若乘势抢近，长剑直指前胸。天赐大惊，纵身后跃。长剑却如附骨之蛆，紧随而至，依旧点在他胸前。天赐大为沮丧，掷刀于地，长叹道：“我输了！”
　　小姑娘大为快意，拍手笑道：“太好了，太好了！嫂子总算给我出了一口恶气。恶人自有恶人磨。看哥哥以后还敢不敢欺负我。”天赐佯怒道：“我几时欺负过你？什么叫恶人自有恶人磨？就算我是恶人，你嫂子难道也是恶人吗？”小姑娘自知失言，吐吐舌头，不再言语。
　　兰若比武时没给丈夫留情面，心中微微有几分后悔，生怕他恼了。见他依旧有说有笑，大放宽心，笑道：“练武意在杀人伤人，武功越高杀人越多。嫂子武功高过你哥哥，所以是比你哥哥更恶的恶人，是个杀人不眨眼的大魔头。”
　　天赐一揖到地，笑道：“师父，徒儿求教了。”小姑娘格格直笑，亦步亦趋，随哥哥行下礼去。
　　兰若面孔一红，说道：“天赐哥，你的武功已经颇为不凡。若是用于两军阵前，一定所向披靡，无人能挡。可是用来同武林高手过招，却还不够。你臂力沉雄，刀法迅捷，我也不敢轻撄其锋。但锋芒太露，易发难收，容易为敌所乘。高手对搏，讲求含而不露。打出去的力道有三分，留下来的力道却有七分。留着后劲才易于变招，没有十拿九稳的把握决不轻发，发则必中，中则必死。”
　　天赐紧锁双眉，细细品味，难以理解。问道：“难道高手对搏都不尽全力。这又如何分出胜负？”
　　兰若道：“高手对搏，生死决于俄顷，谁敢不尽全力？表面上双方虚虚实实，锋芒不露。而事实上每时每刻都在寻找对手的破绽，同时全力提防露出破绽为对手所乘，所消耗的精力难以估量。平静之中酝酿着石破天惊的一击，生死存亡由此决定。所谓静如处子，动若脱兔。其中便蕴涵这上乘武功的哲理。”
　　天赐道：“我总以为武功首重气势。一上手就要用狂猛的攻势压住对手，以超人的勇力降服对手，最终克敌制胜。难道我想错了吗？”
　　兰若道；“没有错。武功之道，殊途同归。目的不外乎击倒对手，杀死对手。很难说哪种途径正确。你所走的这条路称为外家功夫，讲求以力克敌，力强则胜，力弱则败，简单明了。因为易于入门，易于速成，武林人士大多走的是这条路，却很少有人达到登峰造极之境。一来是对修练者的体质要求太严。身小力弱者是不能练的，练了也很难有什么成就。如果一个人身高丈二，力大如牛，练这门功夫倒也容易。可是世上能有几人身高丈二，力大如牛。二来这门功夫只知打熬气力，不讲养生之道，练功的方法大多有伤身体。一过中年便精力日衰，甚至早早夭折。天赐哥得益于先天的体质，已经算得上此道中的佼佼者了。”
　　天赐若有所悟，又问道：“兰妹妹说我练的是外家功夫，与之相对必然还有一门内家功夫。这内家功夫又是怎么练的？”
　　兰若道：“内家功夫听来玄奇，其实就是使力运力之法，说白了浅显易懂。外家功夫练力量，却不知如何使用力量。就象一个乞丐，怀有巨金却不会使用，最终饿死。内家功夫也练力量，重点却在使力的技巧。如何最大限度地发挥潜能，化力弱为力强，击败力量胜过你的对手。内家功夫的练功之法各门各派都不相同，难以一一尽述。但万变不离其宗。简单说就是练心练气，由内而外。练得好可成绝世武功，至不济也可强身健体，祛病延年。”
　　天赐又问道：“道家有吐纳之术，讲的也是练心练气。不知与内家功夫是不是一回事？”
　　兰若道：“也是也不是。吐纳术旨在养生，据说练到极处可成仙成道，是真是假我不得而知。内家功夫却讲求实用，重在搏击，与吐纳术有很大的不同。但内家功夫与吐纳术又相辅相成，先练吐纳术再练武功能受到奇效。武林中有不少好手原本就是修练吐纳术出身的。二者一为体，一为用，不能截然分开，更不能混为一谈。”
　　天赐听兰若讲了一番武学道理，心中豁然开朗，多日的困惑迎刃而解。暗想：“我还以为武功已练至极处，所以无法进步。原来却是练功的方法不对，花十几年走了一条冤枉路。”当下向兰若求教修练内功之法。兰若也不藏私，将所习的内功心法详细解说了一遍。天赐与妹妹听得津津有味。最后兰若叮嘱道：“据家师讲，这门功夫称为玄天真气，源于道家的吐纳之术，数代相传，去芜存精，发扬光大，称得上武林绝学，十分厉害。若被心术不正者得去，一旦练成，为祸天下，再难制之。你们切不可将此技轻易传人，也不能轻易炫露，引人觊觎。”两人心中肃然，点头称是。
　　他们谈论武功，兴味盎然，不知日之将午。午餐之后，三人又回到后院。这一回不再纸上谈兵，由天赐同妹妹过招，兰若在一旁点拨。一天下来，天赐自觉武功进境非小，与今晨相比似乎判若两人。天赐深知这全是兰若指点之功，胜过自家闭门苦练十年，对兰若更为敬服。
　　天黑以后，李大人从府衙返回。一家四口相聚灯下，免不了提及今天练武之事。天赐对兰若推崇备至。李大人心中欢喜，知道小儿女练了一天武功，必定很疲乏，命他们各自回房休息。
　　小夫妻回到新房。天赐掩上房门，栓上门闩，回身就将兰若抱住，笑道：“兰妹妹，我苦练武功多年，始终未窥门径。今日蒙贤妹悉心指点，受益非浅。让我如何谢你才好？”
　　一提到谢字，兰若便想起昨夜之事，禁不住脸蛋发烧，芳心乱跳。忙道：“你累了一天，好好歇一会吧！”天赐笑道：“我不累，也不想休息。昨夜被你借机逃脱，现在我可不能再放过大好机会。”在他火热的目光注视下，兰若又是羞喜，又是惊慌，忙岔开话题，说道：“天赐哥，我教的内功心法你领悟了没有？还不快练一练，如有不解之处，我再详细解说。”
　　谈到正事，天赐神志一清。压下心中的绮念，跳上床盘膝坐定，手足向天，闭目内视，依照兰若所授的心法行功。他初练内功，心神浮躁，只练了盏茶功夫便坐不住了，睁开眼睛，问道：“兰妹妹，你说练功会有各种各样的反应，我怎么一点也感觉不到。是不是练错了？”
　　兰若笑道：“没见过你这样性急的。我说的那些反应，要练上几年甚至几十年才会有。你才练了多久？”天赐苦笑道：“让我就这样枯坐几年甚至几十年？我的老天！我又不是木雕泥塑，要吃饭睡觉的呀！”兰若笑道：“又不是每时每刻都这样坐着，一天只练一两个时辰就行。练内功最难的就是入门，有许多人练一辈子也过不了这道难关。看样子我不帮你是不行了。”
　　兰若也登上床，在天赐的对面盘膝而坐。两人双掌相对，天赐只觉掌中的一双小手温软异常，不免有些心猿意马，魂不守舍，目光又露出灼灼热意。兰若脸颊绯红，说道：“我现在是师父，在传你武功。不许胡思乱想，定下心神。练功时要做到灵台空明，心无杂念。不然什么也练不成。”
　　天赐好生惭愧，慌忙凝神定气。可是佳人当面，心中的杂念总难除去。只听兰若道：“我现在将内力输到你体内，协助你打通经脉，运行真气。记住！切不可心生抗拒，更不可过于执着，一切顺其自然。”言罢闭目运功。
　　天赐只觉得一种难以言喻的感觉，似热似冷，若有形若无形，沿手臂经脉循行而上，直达丹田。而后在体内绕行，散于百骸，泊泊然，绵绵然，似长江大河无休无止。此时天赐心中的杂念荡然无存，只觉十分舒畅，不久即至神游太虚，物我两忘之境。只听兰若微弱的声音在耳畔道：“天赐哥，我内力有限，无力为你尽数打通经脉，只能助你入门。好好运功，将来的成就就要看你自己的努力了。”
　　天赐听得清清楚楚，却无法开口回答。聚精会神，全力运使体内川流不息的真气。身体飘飘然似欲凌空飞去。这感觉与兰若所言完全相同。他心中狂喜，凝神运功，浑不知身外之事。
　　也不知过了多久，体内激荡的热流逐渐归于平复。天赐缓缓睁开眼睛。只见兰若脸色惨白，呼吸急促，鬓边香汗淋漓，头上白汽蒸腾。天赐大吃一惊，不知是何缘故，心急如焚却无力援助。渐渐地兰若呼吸趋于平稳，脸色转和。天赐长长出了一口气，稍稍放心。
　　又不知过了多久，兰若双目忽开，说道：“好险！”天赐将他拥入怀中，心有余悸，问道：“真把我吓坏了！刚才是怎么回事？遇上了什么凶险？”
　　兰若螓首轻轻靠在天赐硕壮的肩头上，仿佛感受到丈夫的关怀，心中甜甜的。说道：“没什么。我内力太浅，强行为你打通经脉，一时后力不济，几乎走火入魔。尚幸收功及时，没有铸下大错。”
　　天赐倍感歉疚，说道：“原来练内功尚要冒偌大的风险。早知如此，不应该让你助我练功。一旦你有什么三长两短，让我如何心安。”
　　兰若笑道：“好心有好报。经此一劫，我的内力又进了一层。一年多未曾突破的难关，被我误打误撞突破了。天赐哥，这全托赖你的齐天洪福。”
　　天赐又是欢喜又是爱怜，扶她躺下，笑道：“我不管什么难关不难关，只要你平安无事就好。你的脸色还有点不太正常，快躺下休息。昨天你服侍我，今天换我来服侍你。”伸手便去解兰若的裙带，为她将长裙短袄一一脱下，只余贴身内衣，而后拉上锦被。兰若娇羞万状，不敢看他。
　　微风送来隐约的更鼓，夜深了。天赐也解衣上床，倒头便睡，看样子又要虚度一个春宵。忽然兰若掀开被钻入天赐怀中，腻声道：“天赐哥，你说要谢我的，为什么又不理我了？”
　　只因顾忌兰若练功疲乏，难以承受，天赐一直强忍欲念。经她这一挑逗，理智的堤防顿时崩溃。挽住兰若的纤腰，将她紧抱在怀中。兰若热情如火，送上滚烫的樱唇。两人激动地拥吻着，爱抚着，情火如炽。红烛燃尽而熄，幔帐悄然滑落。不见无边春色，只闻呢喃之声。
　　正值一双小夫妻交颈而眠，只羡鸳鸯不羡仙之时，千里之外的京师皇宫之中却是一片肃穆。乾清坤宁交泰三大殿灯火彻夜不熄。宫娥内侍往来穿梭，每人的脸上都挂着重重的忧色，仿佛一场灾祸即将降临。
　　乾清门外秋风瑟瑟。丹墀前侍立着四位大臣，看装束紫袍玉带，都是朝中极品大员。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒风，头瑟缩在颈中，不停地踱着步。只有那武臣装束的老者迎风昂然而立。这老者身躯魁伟，赤面银须，虎目顾盼生威，虽垂暮之年仍不减英武气概。旁人都缄口不语，此老却耐不住沉闷，向身旁的一位中年文臣道：“寿王殿下，圣上夤夜宣我等入宫，是不是自知……，是不是有托孤之意？”他不好讲圣上将不久于人世之类的话，换一种说法，意思却简单明了。
　　那位寿王殿下眉头紧锁，脸上阴云密布，叹道：“韦老，圣上龙体欠安已非止一日。自今春便缠绵病榻，医官束手。着实令人担忧。小王久不入宫，圣上近日病情如何，小王也不得而知。但愿你我都猜错了。”
　　又有一位文臣插言道：“寿王殿下乃圣上同胞手足。圣上有恙，为何不入宫探望？”此人五旬左右年纪，眉目清朗，长髯飘飘，意态潇洒，举止自若，颇有几分出尘之味。
　　寿王冷哼道：“司礼监太监王保拦着本王，说什么未奉圣旨，任何人不得入宫打扰圣上。哼！所谓圣旨，还不是出于他王保之手。”这些话别人是不敢说的，寿王是皇帝的同胞兄弟，却无所顾忌。发过牢骚，仿佛气消了不少。向那插言之人侧目而视，面现嘲弄之色，冷笑道：“许大人身为阁臣，深得圣上信任，又与王保有交情。这几日频繁出入宫禁，圣上病情如何，理应了如指掌。何必相瞒。”
　　许大人有涵养。寿王地位特殊，他不愿得罪。寿王的冷嘲热讽他只当是耳旁风，笑道：“下官委实不知，岂敢相瞒。”
　　一位老态龙钟的白发文臣重重咳了一声，颤巍巍的声音道：“私议圣上病体，岂是为臣之道。稍时见驾，圣上有甚旨意，大家自会知晓。何必在此争论不休。”众人均道：“冯大人之言有理。”住口不言。这位冯大人是三朝元老，在群臣中颇具威望，又是出名的好好先生。此老既然发话，大家自然要给他面子。
　　正在这时，乾清门并肩走出一位内侍一位武官。那内侍身材矮胖，满脸堆笑，正是司礼监大太监王保。那武官体壮如熊，剽悍狂傲，却是锦衣卫大都督刘进忠。众人大为不快。刘进忠虽然权倾朝野，论品级却低了一大截。几位大员尚未入宫见驾，他却疾足先登。太不成规矩了。
　　刘进忠见到四位极品大员，狂傲之态依然不改，草草行了一礼，扬长而去。王保笑嘻嘻地走过来，说道：“寿王殿下，韦老王爷，冯大人，许大人，请随咱家去见万岁爷。”
　　四位大员神色肃穆，随王保过乾清门，登九重玉阶，直入乾清宫，转入西偏殿。只见龙床之上，黄绫被中，正卧着当今天子。虽说面色憔悴，精神似乎还不错。龙床边侍立着太子殿下，脸上泪痕未干，眼睛布满红丝。四位大员急趋龙床前跪倒，叩首道：“臣等恭请陛下圣安。”
　　皇帝欠身而起，说道：“四位爱卿平身。朕诏卿等入宫，有要事相托。朕已年过六旬，垂垂老矣。今春偶感小恙，一病不起。近日病势愈重，自知时日无多。子称人生七十古来稀。朕不算夭寿。所虑者唯祖宗社稷而已。”寿亲王道：“皇兄今日精神甚佳，正是病势将愈之相。精心调养，自会无事。”皇帝长叹道：“病势如何，朕心中有数。今日精神转佳，乃回光返照之象。临去之前，有几句话要对诸位爱卿讲。”
　　四位大员肃手而立，面色沉痛。只听皇帝道：“朕在位三十余年，无时无刻不思江山社稷，不念天下苍生，尽心竭力，未敢稍懈。只为才德不足，有心无力，致令国事日衰，天下不宁。朕有负先帝重托，愧对列祖列宗，更愧对黎民百姓。四位爱卿自朕即位便追随左右，韦爱卿冯爱卿更为三朝老臣，为朕分忧，殚精竭虑，劳苦功高。朕万分感激。”
　　四臣诚惶诚恐，再次跪地叩首，口称：“臣等蒙陛下知遇之恩，自当粉身以报，不敢居功。”
　　皇帝挥手令四臣平身，继续说道：“朕就要去了。江山社稷之重，请四位爱卿代为担当。朕感激不尽。”指向侍立在床边的皇太子，说道：“朕这个不肖之子也要托付给诸位。诸位爱卿自幼看着他长大，承蒙诸位悉心教导，胸中才学胜朕多多。只是他年轻识浅，阅历不足。若有不是之处，还望诸位爱卿多加指教，不要有所顾忌。”
　　四位大臣道：“臣等必不负陛下所托，尽心竭力，辅佐太子殿下。为国尽忠，死而后已。”皇帝如释重负，说道：“得诸位爱卿一诺，朕无忧矣！诸位请退下吧。”四臣叩辞皇帝，鱼贯退出。
　　目送四位大员退出大殿，皇帝又将宫娥内侍全部遣走，殿上只余下父子两人。皇帝握着太子的手，说道：“孩子，做人难，为君更难。希望你不负父亲的希望，励精图治，做一个中兴之主。”皇太子双目蕴泪，哽咽无语。
　　皇帝讲了许久，渐呈不支之态。喘息片刻，郑重道：“孩子，父亲有一个天大的秘密要告诉你。”皇太子惊疑地睁大了双目。只听皇帝道：“你还有一个同胞兄弟。二十年前你们的母后一胎双生，产下兄弟二人。你们兄弟生得一般无二。父亲生怕……唉！自古以来，为兄弟争位以致天下大乱的事例不胜枚举。你们兄弟生得相象，更是一大祸胎，这道理不说你也明白。为祖宗社稷，为父不得不忍痛割爱，将你兄弟托付给一位大臣抚养，将他遣出京师。那位大臣忠诚谨慎，可以信托。此事瞒住了所有的人，对你母后也只说你兄弟生下便夭折了。若不告诉你我死不瞑目。你要慎重处置，免生祸乱。记住！好好照顾你兄弟，不可加害于他。”想起忍痛送幼子出宫时的心情，不免万分伤感。
　　皇太子神色不安，问道：“当事者还有何人？”皇帝道：“当事者都已不在人世，只有一个王保。他或许知道些内情。不过他忠心为主，即便知道也不会讲出去。我也不忍加害于他。”皇太子垂下头，目光阴森慑人。
　　皇帝道：“你以后不再是太子，而是一国之君，行事一定要谨慎。如遇不明之处，可向四位顾命大臣求教。韦卿是可以信赖的。他是武臣，不能涉足于朝政。但如今正值多事之秋，天下乱象已萌，仰仗他之处尚多。你叔叔和冯大人一个优柔寡断，一个老迈昏聩，都不可以大事相托。许大人精明强干，是当世少有的栋梁之材。可是你一定要记住，用人当求德才兼备。许大人才胜于德，可托之以事，不可托之以心。这是我一生的教训，你可明白？”
　　皇太子心中纷乱异常，父亲的话一句也没听进去，只管胡乱点头，却急急问道：“父皇，您说将弟弟托付给了一位大臣抚养，此人是谁？”
　　殿外夜色深沉。众大臣，众宫娥内侍焦急地等待着，不知皇帝与太子在交谈什么要事，迟迟不见动静。忽然，大殿上隐隐传来太子的痛哭声。众人心中了然，圣上已经驾崩了。明天将有一位新君登基。这位新君据说宽厚仁德，才华过人。他将给天下人带来什么？他能禀先皇之志，正先皇之失，赢来朝政中兴，天下太平吗？希望能如大家所愿。


第三回 江上秋风无限浪 枕中春梦不多时
　　天子晏驾的消息于半月之后传到了兖州。
　　这些天来天赐兰若小夫妻恩恩爱爱，心心相印。天赐每日都在兰若的指导下苦练内功外功，仿佛进入了一个全新的境界。天赐乐在其中，功夫下得更勤，连应考的功课都丢下了。这一日在府学得知天子驾崩的消息，同时又有消息说今年的秋闱因正处百日国丧期间而取消了。天赐有几分遗憾，更多的却是高兴。今年的中元佳节可以在家中过了，一家人团团圆圆，此乐何极！他与妻子新婚燕尔，乍然分别，自然依依难舍。
　　兴冲冲回到家中，一入书房，只见父亲正坐在书案前发怔，满面凄色，长吁短叹。天赐进来，他抬头问道：“天赐，你听到圣上驾崩的消息吗？”天赐道：“在府学中就知道了。父亲大可不必为此悲痛。先皇辞世，新皇登基，应该是一件好事。先皇年迈糊涂，废弛朝政，遂使奸党横行，臣民离心。如今新皇即位，若能励精图治，清除奸党，重收民心，挽狂澜于即倒。未始不是社稷之福，百姓之福也。”
　　听天赐评论先皇之言，很有几分不敬，李大人不免暗自皱眉，叹道：“难，难！新皇年幼，你说他一定能胜过先皇，我看未必尽然。数十年朝政积弊，不可能一朝改观。”天赐道：“正因为新皇年轻，行事无所顾忌，儿子才对他寄予厚望。”李大人也不与他争辩，一笑置之。
　　又过了数日，京里传来新皇登基的消息。更改年号，封赏群臣，大赦天下，都是例行公事，天赐也不甚关心。这一天兰若欲回家探望父母，小慧闲来无事，也吵着要去。天赐禀过父亲，雇了一驾马车，载着妻妹赶往岳家。
　　女儿女婿回门，陈老先生自是万分高兴。翁婿二人谈得投机，不知不觉中一天就过去了。天赐不好在岳家留宿，告辞回城。兰若离家日久，便留下来与父母小聚数日。又将小慧留下作伴，讲定三日后来接。天赐依依难舍，孤孤单单，驾空车返回。
　　一到家中，李大人便将他叫去，神色不安，说道：“天赐，为父刚刚得到消息，新皇已经把司礼监太监王保杀了。罪名十条百余款，为父只记得其中一条是勾结外臣，图谋不轨。王保勾结外臣的确不假，图谋不轨又从何说起？他只是一个太监，能图谋什么不轨？想篡位吗？荒唐！”
　　天赐却喜道：“杀得好！杀得妙！新皇已经着手清除朝中奸党。至于具体的罪名，不必斤斤计较。”李大人神情冷峻，毫无喜色，问道：“你以为这是一件好事吗？”天赐大为困惑，不是好事难道是坏事不成？父亲在担心什么？蓦地心中一动，说道：“这里面似乎大有文章。若说勾结外臣，这外臣又是何人？为何不加追究？新皇打算清除奸党，似乎不应操之过急，也不应该那王保开刀。王保不过是一内侍，不足为患。心腹之患却是许敬臣刘进忠这些手握大权之人。新皇如此行事，未免有打草惊蛇之嫌。”
　　李大人微微点头，说道：“为父也认为其中必有隐情。这几日为父总觉心神不宁，只怕有大祸将临。”
　　天赐大吃一惊，却有九成的不信，宽慰道：“近日天子驾崩，事务繁忙。父亲忧思过度，所以会心神不宁。”
　　李大人道：“见一叶落而知秋之将至。为父并非无端猜测，但愿是猜错了。孩子，如果为父真的遭遇不测，你与兰儿一定要远走高飞，隐姓埋名。凭兰儿的绝艺，自能保你脱险。带上小慧，好好照顾她。不必顾念为父。为父早已卖身官家，这条老命已非己有，要拿就拿去吧！”
　　天赐惊疑莫名，不知父亲为何生出这等古怪念头，只当是危言耸听，并未放在心上。当晚回房练功，独对孤灯，没有兰若相陪，十分寂寞。从窗口望去，书房还透出昏黄的灯火，父亲仍在为他不祥的预感而忧虑。天赐着实不安，独自练了一会儿坐功，百无聊赖，不久便倒头睡去了。
　　翌日一早，天赐起床之后就去向父亲请安。只见父亲精神萎顿，眼眶发黑，一定是夜里未得安眠。见到天赐，李大人勉强笑了笑，取出两封书信，说道：“今天你再去岳父家走一趟。这两封书信一是给你岳父的，一是给你的，到你岳父家再拆看。信中所言，你一定要依之而行，切记切记！”
　　天赐奇道：“爹爹，信中说的是什么？为什么不能当面告诉儿子？”李大人脸色一沉，说道：“不许多问！你自小到大，为父从来没强迫你做过什么，这是第一次，也是最后一次。此事关乎你岳父一家的安危，两封书信切记不可中途拆看。拆看就是就是不孝，害了你也害了你岳父全家。快走！不可耽搁。记住为父昨夜对你说的话。”
　　天赐从未见过父亲脸色如此严肃，他心中懔懔，不敢有违。先到马厩牵马，存义叔却早已经将马匹准备好。天赐拉马出门，翻身而上。谁知这乌骓马四蹄就如钉在地上，怎么赶它也不走，催得急了就在原地打转。天赐暗道：“今天事事都透着古怪。小黑往日一向驯服，今天是怎么了？”俯下身去，抚摸着它后颈的鬃毛，说道：“小黑，父亲命我去见岳父。咱们快快启程，不要再让我心急了。”
　　小黑似乎明白了天赐的意思，长嘶一声，放开四蹄，狂奔而出。一出北门，小黑跑得更欢，只听耳畔风声虎虎，路边树木房舍如飞而来，如飞而去。天赐心中焦虑，无暇欣赏金秋的乡野景色。只盼着尽快赶到岳父家，打开书信看看，父亲究竟有什么事不能当面对他讲。
　　忽然，小黑一声怒嘶，掉头向来路奔回。天赐大惊，暗道：“小黑今天为何不听话，真是邪门。”紧带丝缰，小黑又是一声怒嘶，人立而起，站住不动。天赐掉转马头，催马欲行，小黑却只在原地打转，就是不肯走。天赐跃下鞍桥，抚平小黑炸起的鬃毛，说道：“小黑，你为何只管同我作对？不知我心里有多焦急吗？”小黑打了声响鼻，衔住天赐的衣襟，就往来路上拖。
　　天赐心中陡然生出一丝不祥的预感，暗道：“骏马都有灵性，莫不是家里果然出事了？”拍了拍马颈，说道：“小黑，随我先到岳父家。咱们看过书信，马上回去。”小黑仍旧衔住天赐不松口。天赐心想：“罢了！我且看过书信再说。拼着挨父亲一顿臭骂，也不能见他老人家有难不去相救。”
　　拉马走到路边，从怀中取出父亲的书信，撕开封口，忐忑不安地展开信笺，只见信上写道：
　　天赐吾儿：
　　见此书时，为父已在九泉之下矣！锦衣卫虎狼之性，残忍毒辣，罔顾天理，即杀其父，必杀其子。吾儿非常人也，当此生死关头，万望节哀顺变，趋吉避凶。切莫以一时之不忍，徒逞血气之勇，而铸终生之恨。
　　读到此处，天赐又是慌急又是痛楚，仰天狂呼道：“爹爹！你为什么不告诉儿子？儿子誓与您同生共死。弃父逃生，异日有何面目立于天地之间！”又想：“爹爹，你何其愚也。明知朝中群奸要害你性命，为何不肯逃走？莫不是要效仿岳武穆的愚忠吗？”眼前渐渐模糊了。天赐强忍泪水，匆匆再往下看，只见信中又写道：
　　太史公曰：人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛。念为父一生耿介，生不能为国锄奸，当一死以全志。求仁得仁，杀身取义，尽一人臣之本，虽不敢言有泰山之重，亦非鸿毛之轻也。
　　今日之祸，实种因于二十年前，其中因果，难以尽述。先皇弃世之日，即为父丧生之时，此亦早在料中。唯恨苍天弄人，不予我时，致令雏子无依，漂泊天涯。有负重托，死难瞑目。
　　兰儿奇人之徒，艺绝天人，当世之红线隐娘也。护吾儿远走异乡，隐姓埋名，为父尽可宽怀。此不幸中之万幸也。为父聘兰儿为吾儿妇，此中深意，汝知之否？吾与陈兄卅载为友，相知与心，交称莫逆，唯以此事相欺，黄泉之下，愧对故人。
　　方今朝政昏暗，权奸肆虐，民心离散，大乱将生。不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。望吾儿秉心执意，莫为佞言所动。为父之死，时也命也！吾儿切不可对新君心存怨怼，更不可屈身从贼，与朝廷为敌，堕我李氏世代忠义之风，致令为父泉下为羞。切记！切记！
　　天赐匆匆读罢，心中狂叫：“爹爹，儿子这就去救您。”现在立刻回去也许还来得及。父亲不肯走无妨，先将锦衣卫杀个落花流水，然后再慢慢劝父亲。他飞身上马，拍拍马颈道：“小黑，快带我回家，越快越好！”小黑咆哮欢腾，四蹄翻飞，快如风驰电掣，直奔府城。
　　行出数里，只见从府城方向沿官道有二十余骑健马迎面驰来。马上乘者都是军官打扮，个个佩刀带剑，异常剽悍。天赐的乌骓马神骏非凡，那二十余骑健马也不逊色多少，转眼间便驰到面前。众骑士并无让路之意，直向天赐冲过来。天赐大为光火，只因身有要事，不想与他们争路，带马让在一旁。
　　众骑士却不肯罢休，一人骂道：“大胆刁民！”扬起马鞭劈头便打。天赐侧身让开，暗想：“这是哪里来的官军，如此傲慢无礼。”那军官一鞭击空，怒道：“老子要打你，你这狗头竟敢闪避，是想造反不成？”另一军官道：“快走！办正事要紧。”那军官恶狠狠瞪了天赐一眼，策马随众人而去。马蹄激起路上的沙土，溅了天赐满头满脸。
　　天赐暗骂：“狗头无礼！”不想与他们一般见识，继续向府城疾驰，很快便到了北城门。往日北门只有三五名军士把守，今天气氛却有些不同寻常。远远地便望见数百名军士荷枪持刀，严密盘查往来行人。天赐慌忙带住坐骑，踌躇难决。这一队军士也许正等着捉拿他，这一去岂不是送入虎口？天赐咬咬牙，狠狠心，暗道：“有什么好怕的？总不成丢下父亲不管。”主意拿定，再无怯意，拍马直奔城门。
　　忽然。路边闪出一人，抓住缰绳，低声道：“李公子，你不要命了吗？快随我走！”只见此人身材高瘦，双目炯炯，是府衙的杨巡检，当年也曾传过他武艺。天赐急道：“杨大叔，快放手，小侄要进城去。”
　　杨巡检不由分说，将天赐从马上拉下来。两人转到僻静处，杨巡检道：“李公子，千万不要进城。锦衣卫的走狗正在到处搜捕你，这一去无异于自投罗网。”
　　天赐道：“杨大叔，我不能不去。家父尚在城中，只怕已经落入锦衣卫魔爪。我要进城去救父亲。”杨巡检黯然道：“公子不必去了。李大人已经遇害了。锦衣卫今天一早便闯入尊府，宣布李大人的若干罪状，自然都是些莫须有的罪名。李大人被当场杀害。”
　　乍闻噩耗，天赐痛断肝肠，仰天悲呼道：“爹爹，我不该走的！不该走的！”杨巡检长叹一声，说道：“事到如今，李公子万望节哀。唉！昨天我便得知锦衣卫秘密潜入兖州，猜出不会有什么好事。暗中转告李大人，请他早做提防。可是李大人视死如归，今晨一直在等着锦衣卫上门。义之所趋，不避斧钺。这份气概好生令人相敬。”
　　天赐心中狂叫：“我不要什么令人相敬。我只要父亲！”他几乎不能相信这严酷的现实。父亲的亲笔书信就在怀中，父亲的叮咛仍在耳畔回响，而父亲却不在了。他两眼盈满泪水，却强忍着不让它流下。默默念道：“我不能哭。男子汉永远不会流泪，只会流血，仇人的血！我要把仇人的血洒在父亲的灵前。苍天无眼，我要让它开眼。血海深仇不能不报！”
　　只听杨巡检又道：“刚才我看到二十几个走狗出城向北去了，可能是去找令岳的麻烦。公子没撞上他们吧？”
　　天赐胸口如受重击，悔之无及，心中大叫：“完了，完了！我不听父亲之言，擅自返回。没能救下父亲，只怕又害了岳父一家。”接连而至的打击令他神智几近疯狂，悲痛似乎消失了，心中所想除了杀人还是杀人。切齿道：“锦衣卫的走狗，尔等休想活过今天。”推开杨巡检，牵马便走。
　　杨巡检慌忙拉住天赐，急道：“李公子，千万要冷静！锦衣卫人多势众，公子决非其敌。逞匹夫之勇，智者不为。一旦有失，李大人死难瞑目。希望公子善保此身，来日方长。李大人是咱兖州百姓的青天父母，李大人之仇也是咱兖州百姓之仇。千夫所指，无疾而终。朝中奸党横行不了几时，李大人冤屈总会昭雪。公子请放心，李大人的遗骸会有人代为安葬。咱兖州百姓都愿意为他老人家披麻带孝。也盼望公子平安无恙，有一天再回来。天道无私，善恶有报。我相信这一天会来的。”
　　回想起父亲的叮咛，天赐神智顿清，一揖到地，说道：“谢杨大叔开导。君子报仇，十年不晚。轻重缓急小侄分得清。小侄总有一天会回来，不回来对不住家乡的父老乡亲。”
　　杨巡检问道：“公子意欲何往？”天赐道：“我打算先去陈家庄，先救出岳父，再定行止。”杨巡检叮嘱道：“这是大事，我不能拦你。记住一定要冷静，不可任性而为。避祸远走，保住性命要紧。”
　　天赐策马而去，直奔陈家庄。心中不停地念着冷静二字，暗道：“杨大叔说的不错，遇事一定要冷静。方才一时冲动，几乎铸下大错。”又想：“兰若，你可万万不要象父亲一样迂腐，听凭走狗摆布。凭你的武功，锦衣卫群丑何足道哉。保护岳父与小慧逃走应该不是难事。”
　　乌骓马奔驰如飞，转眼间便驰出了十余里，陈家庄越来越近。忽听不远处有人高声歌曰：
　　幻态如云，须臾间改变成苍狗。人在世，一年几度，能开笑口？俗事正犹尘滚滚，今朝扫去明朝有。叹无人，参透名利关，忙奔走。富与贵，焉能久？贫与贱，当相守。看无常一到，便须分手。聚若青灯花上露，散如郭秃棚中偶。问眼前何物了平生，杯中酒。
　　这一阕《满江红》虽唱得高亢激越，却难掩其中酸楚之意。天赐字字入耳，触动了心中的隐痛，不免热血上涌，泪湿双目。转过前边的小树林，只见那高歌之人骑着一头小毛驴迎面而来。一袭青衫破蔽肮脏，几茎白须疏疏落落。手持一个油光可鉴的大葫芦，一口一口地喝着。在驴背上左摇右晃，已经有了七八分的醉意。
　　这老者行到天赐马前，倏然睁开惺忪睡眼，神光一闪即逝，口中唔唔道：“醉了，醉了！”一带坐下的小毛驴，当路一横，拦住了天赐。
　　天赐慌忙带住丝缰。小黑咆哮一声，站住脚步。天赐暗想：“哪里来的醉鬼？真是误事。”说道：“老丈，请让路。小可有急事。”那醉老头即不睁眼，也不让路，端起酒葫芦又灌了一口，咕哝道：“赶死去吗？也不必这般性急。”天赐又急又恼，耐着性子道：“老丈胡说些什么？小可身有要事，快快让路。”
　　那醉老头慢慢睁开通红的小眼睛，斜视着天赐，说道：“不听老人言，吃亏在眼前。娃儿，前边有一群恶狗拦路，去不得。”说罢又合上眼睛，带毛驴让在一旁，口中哼哼叽叽，又不知在唱些什么。
　　听他语含玄机，天赐心中略动，只是无暇细想，催马就要启程。忽听那老者叫道：“娃儿，站住！我老人家的警告你居然当成耳旁风，岂有此理！”天赐又带住马，回身道：“老丈有何指教？恕小可鲁钝，难解尊意。”
　　醉老头小眼睛一瞪，怒道：“朽木不可雕也，粪土之墙不可污也！我老人家说得明明白白，只有傻瓜才听不懂。”
　　天赐道：“小可心急救人，别说是几个狗腿子拦路，就是刀山火海也要闯一闯。老丈关照，小可心领了。”
　　醉老头怒道：“屁个心领了！闯刀山下火海要凭真本事才行，你小子还差得太远。我老人家知道你是什么人也知道你要去干什么。可是……，唉！晚了，晚了！”天赐惊道：“老丈，您说什么晚了？”醉老头讥嘲道：“小伙子年纪轻轻，耳朵就背了。我老人家再重复一遍，令岳已经死了，你来晚了！”
　　天赐今日遭逢了太多的伤心事。倍受打击，他欲哭无泪，心情反而平静下来，问道：“老丈如何得知？”
　　那老者见他如此镇定，暗暗赞道：“处惊不变，遇事不慌，孺子可教也！”不忍再加讥讽，长叹一声，说道：“我老人家亲眼所见，错不了。今早一大批锦衣卫走狗闯入陈府，将陈老头抓起来，据说是要探询你的下落。陈老头自然推说不知。锦衣卫是什么货色？杀人不眨眼的豺狼！后果可想而知，满门遇害，鸡犬不留。”
　　天赐心中大恸，却仍有几分不信。难道兰若竟未加反抗，任由走狗胡为？问道：“老丈没有看错？”
　　醉老头道：“错不了。上至陈老头，下至妇孺童仆无一幸免。我老人家若不是……，哼！后来村外来了两个女子，一个是小媳妇，一个是小姑娘，不知是陈老头的什么人，一进村就同锦衣卫干上了。那小媳妇好生厉害，大开杀戒，连斩七八名军官，领着小姑娘闯入陈府。”
　　天赐急忙问道：“后来如何？”醉老头道：“急什么？听我老人家慢慢讲。后来那两个女子又杀出来，将锦衣卫杀得屁滚尿流，狼狈逃窜。那小媳妇若不是为照料那小姑娘，狗腿子只怕一个也活不成。后来锦衣卫越来越多，小媳妇不肯吃眼前亏，领着小姑娘逃掉了。我老人家已经很多年没看过如此酣畅淋漓的好戏，痛快，痛快！”摸着颌下屈指可数的胡须，摇头晃脑，龇牙咧嘴，仿佛比饮下几斤醇酒还要过瘾。
　　天赐全明白了。那两名女子一定是兰若和小慧。不知为何今早没在家中，回来时发现岳父遇害，愤而杀人。她们逃走之后，一定在到处找他。抱拳道：“多谢老丈指点。”催马欲行。
　　醉老头怪笑道：“娃儿，慢走！我老人家还有话说。”天赐心想：“我可没功夫听你讲故事，寻找兰若小慧要紧。”强笑道：“老丈有何指教，小可洗耳恭听。”醉老头翻翻小眼，冷哼一声，说道：“象你这样盲人骑瞎马，到处乱闯，撞上锦衣卫只怕要吃大亏。我老人家当年也在江湖上闯荡过，可以说见多识广，过的桥比你走的路还多，喝的酒比你喝的水还多。你何不同我老人家商量商量，我老人家的主意包管错不了。”拈髯而笑，状极得意。
　　听他胡吹大气，缠杂不清，天赐心中十分不耐。但他话中有话，似乎很有些来头。天赐也听出几分，作了一揖，说道：“请老人家指点迷津。”
　　醉老头更为得意，拔起干瘪的胸脯，笑态可掬。说道：“指点不敢当，一点浅见而已。”这老头本想谦虚几句，可很快就露出了本相，吹嘘道：“我老人家的一得之愚，也够你小子受用一辈子。这里正当官道，耳目众多，太不安全。先去我老人家的住处躲一躲，从长计议。”天赐道：“老丈，不行啊！”醉老头道：“什么老丈不老丈！我老人家姓孙，你叫我孙老头就好了。”不由分说，拉着天赐就走，大手象铁钳，挣脱不开。
　　要事在身，兰若小慧尚无下落，天赐道：“孙老伯，小可不能跟你去。”孙老头大为不耐烦，怒道：“什么小可不小可！我老人家是江湖前辈，你应该自称晚辈。我老人家带你走，那是你的福气。若不是因为你老爹是个清官，我老人家才懒得管这些狗屁闲事。一个人清清净净有多逍遥。今天让你小子坏了酒兴，烦透了。”
　　一提及父亲，天赐心神一清，顿解孙老头之意，说道：“老伯云天高义，晚辈万分感激。”孙老头挥手打断道：“感激有个屁用，又不能当酒喝。”天赐心想：“这位孙老伯直率得很，也诙谐得很。”
　　两人沿着弯弯曲曲的林间小路，逐渐远离了官道，前面出现了一间低矮的小茅屋。孙老头道：“总算到了，累坏了我这把老骨头。”下了毛驴，孙老头拉天赐进屋，说道：“我老人家懒散惯了，这几间屋子又脏又乱。你小子可别嫌。”
　　孙老头不是客套。这间屋子正如他所言，陈设简陋之极，也不知有多少时日没有打扫，尘土满室，杂物狼藉。天赐心想：“屋如其人。这为孙老伯只怕是天下第一懒人。”心中有思不免形之于色，眉头为之一皱。
　　孙老头看在眼中，恼在心里，冷哼道：“你小子看不顺眼是不是？你是官家的大少爷，今日屈尊到我这穷老头的破屋里，真是天大的情面。”
　　天赐暗道：“他性情乖戾，捧他两句就好了。”笑道：“老伯何出此言。古人云：山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。老伯茅屋虽陋，却藏着一位大神仙。您老看得起晚辈，才会带晚辈来。”
　　孙老头果然大乐，点头不已，呵呵笑道：“有理，有理！还是读书人会讲话。我老人家当年怎么没多读点书。”
　　天赐苦笑道：“破点没关系，脏点也没关系。至少您老应该收拾收拾。您看，晚辈连个落脚的地方也没有。我敢打赌，您这里一定有三五年没客人上门了。”孙老头道：“不错，我老人家无儿无女，孤家寡人一个。世人皆是追名逐利之徒，谁来踏我这穷门槛。要收拾你自己动手，我老人家才懒得理会。”
　　天赐与孙老头谈谈笑笑，悒郁的心情为之稍解。渐渐谈上了正题，天赐问道：“老伯带晚辈来，不知有何吩咐？”
　　孙老头依旧嬉皮笑脸，说道：“吩咐自然是有的。我老人家看你武功太差，一个人到处乱闯，令人担心。我老人家不能见死不救，有一件好东西送给你。”从堆积如山的杂物中翻出一本小册子。这小册子破破烂烂，满是油渍，薄薄的似乎只有三五页，纸张泛黄，不知在那堆杂物里沉睡了多少年。孙老头随手丢给天赐，说道：“喏！就是这玩意，看看喜欢不喜欢。”
　　天赐接过小册子，只见这书的封皮上歪歪扭扭写着四个字，模糊不清，仔细分辨方认出是“神仙散手”四个字。天赐吃了一惊，问道：“老伯，这是一本武功秘笈？”
　　孙老头道：“废话！当然是一本武功秘笈。”嘻嘻一笑，又道：“这本秘笈是我老人家当年无意中得到的。找个内行人一请教，才知道上面记载着一门绝世武功，据说是二十年前纵横武林的一代怪杰醉仙的绝学。这老怪物姓孙，嘻嘻！与我老人家同姓。娃儿，你可知道这神仙散手有多神奇？”
　　天赐摇摇头。孙老头大为不快，冷哼道：“孤陋寡闻。告诉你，记住了，这是天下第一流……，不，是最最厉害的武功。武林中曾有一个叫张清泉的小子，偷学了其中的三招两式，自创了一个什么‘醉八仙’的拳法。只凭这套三脚猫拳法，打遍武林，鲜逢敌手，闯出了一个‘醉果老’的名号，在南七省无人不知，无人不晓。你说说看，这神仙散手厉害不厉害，神奇不神奇？”
　　天赐由衷赞道：“厉害，神奇！您老将此等珍物送与晚辈，让晚辈如何敢当。”孙老头打断道：“好了好了！我老人家可不是送给你。花两个时辰把这本书从头到尾全背下来，一个字也不许遗漏。以后慢慢练，够你受用一辈子。背完后还要把书还给我。此书十分珍贵，我老人家可舍不得送人。我老人家现在出去探探风声。你在这里老老实实背书，不许借机溜走。”提起酒葫芦，关上房门出去了。
　　天赐捧起小册子仔细翻阅。只见里面的字写得同封皮一样难看，文理更是不通之极，天赐不禁暗暗皱眉。耐着性子往下看，却越看越兴奋。天赐这些时日受兰若熏陶，对武学一道的鉴赏力大有长进。这小册子文笔虽然拙劣，其中所述的武功却十分神奥。现在虽一时难以理解其中精微之处，慢慢钻研，必能大有裨益。算算只有两个时辰的时间，不及细细思索，只管逐字逐句用心记忆。
　　天赐是读书人出身，背书的功夫自然非同小可。孙老头给他两个时辰，他却只用了不足一个时辰便牢牢记住。一句一句默念，似有所悟，又似难解。
　　忽然，门外传来一声大叫：“臭小子，你没逃走吧？”人随声入。孙老头一手提着酒葫芦，一手挽着个大包裹，怒气冲冲闯进房中。一屁股坐在堆满杂物的椅子上，桌子拍得震天响，叫道：“气死我也！我老人家要揍人！”
　　天赐大为奇怪，问道：“老伯要揍谁？”孙老头瞪眼道：“揍谁？揍你！”天赐如堕五里雾中，不明这老头为何发火。苦笑道：“晚辈哪里得罪你了？”孙老头怒道：“得罪我？凭你小子也配。你满嘴胡言乱言，欺骗我老人家，可恶，可恨！”
　　这可真是冤枉。天赐道：“老伯，晚辈何时骗过您？”孙老头一蹦半天高，指着天赐的鼻子，骂道：“臭小子，你敢装糊涂。你骗了我老人家的武功。老实招供，是不是老尼姑指使你来的？”天赐奇道：“老尼姑又是什么人？”孙老头怒道：“老尼姑就是老尼姑，你小子会不知道？鬼才相信。我老人家现在全明白了，那个杀了许多锦衣卫的小媳妇原来是陈老头的闺女，也是你老婆。刚才我老人家说起，你还故作不知。岂有此理！”
　　原来如此，天赐啼笑皆非，说道：“冤枉！您老根本就没问过，又不是晚辈有意不说。就算是晚辈故作不知，这与什么老尼姑，什么骗您老武功，一点也拉不上关系。何必大发雷霆。”
　　孙老头道：“谁说拉不上关系？你的小媳妇是老尼姑的弟子，今早看他出手，我老人家便知道了。女生外向，她自然早把老尼姑那点玩意倾囊相授。可笑我老人家自作多情，还以为你武功不济，把压箱底的功夫全掏了出来。现在可好，便宜了老尼姑。”
　　天赐暗想：“原来所谓的老尼姑是兰若的师父。听这位孙老伯的语气莫不就是醉仙？他与兰若的师父有什么解不开的过节？”笑道：“晚辈有错，向您老赔罪。不过您老也没实话实说。咱们都吃了点小亏，就算扯平如何？”
　　孙老头道：“胡说八道！我老人家何时骗过你？”天赐笑道：“您老就是大名鼎鼎的醉仙孙老前辈，却将晚辈蒙在鼓里。这不是欺骗是什么？”孙老头道：“算你小子聪明。我老人家骗你，你却一点亏也没吃，反而平白得了一门绝世武功。就这样扯平太不上算，我老人家要讨个公道。”
　　天赐道：“晚辈只会耍几手江湖把式，难入方家之目，无法赔还您老人家。这样好了，晚辈拜您老为师。您老凭空得了一个好徒弟，岂不是天大的便宜。”
　　孙老头怒道：“不行不行！你小子骗了一套神仙散手还不知足吗？我老人家才不上你这恶当。”负手在屋中兜了几个圈子，却忽然喜上眉梢，哈哈大笑道：“好主意！果然是天大的便宜。我老人家便收你为徒。乖徒儿，快快拜师！”
　　拜此老为师天赐求之不得，却偏偏不肯痛快答应，问道：“您老把晚辈弄糊涂了。刚刚还说不行，怎么突然又变成了好主意？不说个明白，晚辈实在有点不放心。”
　　孙老头笑道：“傻小子，我老人家的盘算精得很，你当然不会明白。收你做徒儿，你的小媳妇也就成了我老人家的徒弟媳妇。我老人家不但凭空得了一个花不溜秋的大闺女，连带老尼姑的看家本领也陪嫁过来，你说便宜不便宜？”越想越乐，不免手为之舞，足为之蹈，一张大嘴再也合不拢。
　　这老头偌大年纪，仍如此天真，天赐暗自好笑。既然已向此老学过武功，顺水推舟拜此老为师，也是一桩美事。当下倒身下拜，口称：“师父在上，受徒儿一拜。”孙老头乐不可支，努力摆出一付道貌岸然的师父派头，一本正经道：“徒儿请起！”拉天赐坐在桌边，将酒葫芦和大包裹放在桌上，笑道：“乖徒儿，饿了是不是？师父管你个饱。”打开包裹，里面是牛肉肥鸡，雪白的大馒头，令人垂涎。
　　天赐肚子乱叫，口水直流。当下也不客气，抓起馒头就往嘴里塞。孙老头灌下几口酒，撕下一只鸡腿，边吃边道：“天下只有徒儿伺候师父，今天却要为师伺候你这个徒弟。你小子大饱口福，我老人家却跑断了老腿。人心不古，夫复何言。”天赐啼笑皆非，一块牛肉哽在咽喉，好不难过。
　　孙老头半斤酒下肚，老脸通红，言语更无顾忌。将酒葫芦送到天赐嘴边，说道：“徒儿，你也尝尝。”天赐不敢嫌脏，端起葫芦一气饮下半斤，咂嘴赞道：“好酒！”孙老头更为欢喜，迷起小眼睛，笑道：“我老人家诸事马虎，独独对酒十分讲究。这是府城兴德酒楼的极品高粱，一葫芦酒破费了我老人家整整一两银子。”言下颇为心疼。
　　天赐笑道：“师父，您老醉仙这个绰号真不是白叫的。酒中神仙，当之无愧。以后您老要喝酒，包在徒儿身上。”
　　孙老头一直嬉皮笑脸，打打骂骂，没半分正经。一听这话却忽然阴霾上脸，长叹道：“什么酒中神仙，你以为师父真的很逍遥吗？酒是穿肠毒。师父一生孤独，半生郁郁，雄心尽丧，壮志消磨，都是给这劳什子害的。”
　　天赐深感诧异。勾起师父的伤心事非他所愿，笑道：“师父只见酒的坏处，没见酒的好处。酒中真趣，古有明论。李白斗酒诗百篇，天子呼来不下船。这是文人的酒。一杯在手，皇帝老儿也不放在眼里。风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还。这是武人的酒。酒壮英雄胆，视生死如夷途。何等的豪迈，何等的壮烈！酒中不知有多少传唱千古的豪迈诗篇，又不知有多少可歌可泣的英雄业绩，岂能用劳什子三字来形容。”
　　孙老头愁容尽扫，精神复振，赞道：“说的好！当浮一大白。”捧起酒葫芦又灌了一大口，拍拍天赐的肩头，说道：“好徒儿，你没因父亲之死而消沉，为师十分宽慰。死者长已矣，生者还要坚强地活下去。死者留下的不仅仅是悲伤，也不仅仅是怀念，还有责任，还有希望。为师想，令尊临去时的心情一定很平静，因为他是为毕生的追求而死，死得其所，了无遗憾。更令他欣慰的是能让你安然脱险。他希望你能够完成他未竟的心愿，也相信你不会令他失望。孩子，你明白吗？”
　　这个专会插科打浑的醉老头居然能够讲出一番大道理，天赐诧异之余，热血上涌，无比振奋，昂然道：“师父所言极是。徒儿决不会消沉。总有一日徒儿将仗三尺利剑，断佞人之头，为先父昭雪沉冤。”不由自主伸手向腰间摸去。可是腰间空荡荡，哪里有什么利剑。
　　孙老头笑道：“徒儿，先别说大话。你现在要做的是练好武功。你的武功在江湖上三流也算不上，斗不过锦衣卫中的高手，自保尚且不及，谈什么剑断佞人头。练武功也不仅仅是为令尊复仇，而是为天下千千万万受苦受难的黎民百姓，仗剑鸣不平。快意恩仇只是小处，普济世人才是真正仁人志士的胸襟。”
　　天赐道：“您老人家放心。徒儿自幼爱武，只因未遇明师，走了十年的冤枉路。如今拜了一位高明师父，岂有不努力用功的道理。”
　　孙老头道：“好孩子，有志气！其实你这十年的功夫并没有白练。有你现在的好功底好体格，什么武功练不成？你现在还年轻，发奋进取，未为晚也。”
　　天赐心胸豁然开朗，眼前一片光明。孙老头说的不错，他现在还年轻，假以时日，什么事情干不成？父亲含冤而死，他也被锦衣卫追缉沦为逃犯，想建功于庙堂势不可能。啸傲江湖，快意恩仇，仗剑为不平者鸣，这一生也算不枉了。
　　主意打定，天赐求武之心更切。乘孙老头酒兴正浓，向他请教神仙散手中的疑难之处。孙老头兴高采烈，不厌其烦地详细解说。天赐逐渐了解到其中的妙处。这套武功是一门以巧胜力的武林绝学，招法玄奇，轻灵飘逸，往往出人意表，令对手防不胜防。特别是身法一项，神鬼莫测，面对内力高手也足以自保，对天赐最为实用。孙老头又告诫天赐，神仙散手毕竟只是取巧之学，内力修为的高低才是决定武功强弱的关键。切不可荒疏了玄天真气的修练。天赐一一牢记。
　　师徒二人谈的兴浓，不知不觉一大葫芦酒喝的涓滴不剩，都有了几分醉意。说来说去，说到了江湖上的奇闻轶事。孙老头谈得眉飞色舞，天赐听得津津有味，忍不住问道：“师父，您认识兰若的师父吗？”孙老头一怔，反问道：“兰若是谁？是你的小媳妇吗？”天赐点点头。孙老头道：“当然认识。我与老尼姑熟得不能在熟。你问这干什么？”
　　天赐道：“徒儿打算先找到兰若和妹妹。她们不知我的下落，一定会去投奔兰若的师父。您老既然认得她，一定知道她老人家住在何处，法号如何称呼。”
　　孙老头道：“你要找老尼姑？简单得很。只须到庐山，打听一个叫幻月的尼庵。不必问什么法号，老尼姑便是庵主。老尼姑的法号我老人家也不晓得，只知她当年闯荡江湖时的名号叫做玉罗刹，嫉恶如仇，杀人如麻，就象你的小媳妇。三十年前一提玉罗刹三字，真令人心惊胆战，寝食难安。”似乎回想起悠悠往事，神驰万里，回味无穷。
　　天赐问道：“兰若说她师父的武功在当今武林屈指可数。师父您一定也是当世的绝顶高手。不知谁更厉害？”
　　孙老头嘿嘿低笑，面现得色，说道：“不是师父吹牛，师父的武功虽不敢说打遍天下无敌手，至少在江湖上令为师心服的高人并不太多，总共只有三个半人而已。老尼姑勉强算得上其中之一，余者皆不足道。”
　　天赐奇道：“佩服就是佩服，不服就是不服，勉强二字何解？另两个人是谁？那半个人又是谁？”心想：“人还有半个，这倒是头回听说。”
　　孙老头道：“所谓勉强，是说我老人家佩服她，她也一样要佩服我老人家。另两个人一个是贼和尚，一个是老杂毛。我老人家佩服人家，人家佩服不佩服我老人家可就难说得很了。那半个人是个姓司马的小子，如今正在江湖上大出风头。你不久就会知道，不必我老人家饶舌。”天赐问道：“却为何只算半个？”孙老头道：“你小子真是笨得可以。半个人便是只有一半服气，另有一半不服。连这都不懂，真是孺子不可教也。”
　　天赐笑道：“师父，您老想不想让醉仙的名号盖过玉罗刹和那姓司马的，让那一僧一道也由衷地佩服您老人家？”孙老头眉梢一挑，说道：“怎么不想！我老人家连做梦都忘不了。可是你小子又能有什么好办法？”天赐笑道：“只要您老以后悉心教导徒儿，徒儿必不让您老失望。将来把那四人的徒弟一一打败，让您老在江湖上唯我独尊，名号盖过那四人。”
　　孙老头大喜道：“妙哉！我老人家等着这一天。”忽然又怪笑道：“别人的徒弟不妨狠狠揍他一顿，老尼姑的徒弟却万万打不得。打败了她，我老人家的名号倒是响亮了，你小子却吃罪不起。”孙老头为老不尊，出言无忌，只管调侃徒儿。天赐大窘，孙老头却呵呵笑道：“你看看，害怕了是不是？”
　　师徒二人畅谈直至深夜，天赐便留宿在孙老头处。祸从天降，家破人亡，往日锦衣玉食的生活早已是过眼烟云，不得不随遇而安。在屋里打了个地铺，裹一条薄被，草草混过了一夜。
　　翌日一早，天赐起身告辞。孙老头也不挽留，只叮嘱道：“你昨日逃脱之后，锦衣卫一定行文天下捉拿你。昨日府城中就已经张贴出通缉你的告示，还有你的小媳妇也在上面。你媳妇已得老尼姑真传，在武林中算得上一流高手，没人奈何得了她。你妹妹跟着她自然也不会有事。只有你，武功未成，阅历不足，为师很不放心。此去一定要更名换姓，这身装束也要换一换。行路时切不可走官道，也不可进市镇，以防人多眼杂，被人识破身份。”天赐颔首称是，飞身上马。孙老头又嘱咐道：“见到老尼姑，别忘了向她带个好，就说一个姓孙的老酒鬼向她问候。还有，昨天我提到的那个醉果老张清泉是你的大师兄，有事可向他求助，不必客气。”
　　匆匆见面，又乍然分别，天赐心中也有些难舍之意，说道：“您老人家请多保重。”扬鞭策马，飞驰而去。
　　目送天赐一人一骑消失在林际，孙老头神色黯然，喃喃自语道：“这娃儿实在令人不放心。罢了，我还是暗中跟去。才收的徒儿，可不能让他死了。”回顾居住了十余年的几间小茅屋，恋恋难舍。他狠狠心，跺跺脚，暗道：“几间破屋子，有什么好留恋的？一住十几年，骨头发了霉，烧刀子也喝腻了，是该挪挪地方换换口味了。”想到时隔十年再度出山，江湖上的牛鬼蛇神从此又将不得安生，不由得激起他胸中万丈豪情，仰天大笑。
　　天赐辞别之后，牢记孙老头的嘱咐，不走官道，也不回府城，沿着乡间小路径向西南而行，直奔济宁州。他打算顺卫河南下，如果能搭上一条便船最好，可免去鞍马颠簸之苦。驰出十余里，一带低矮的山岭横在面前，正是常去游玩的滋阳山。进山之后，道路渐绝，天赐只得顺山谷而行。好在他对这一带地势很熟悉，不怕迷失方向。
　　转过几个山头，前面又是一马平川，一条大官道在山前蜿蜒而过。身处旧游之地，天赐禁不住想起往日与众学友在此追鹰逐鹿，何等逍遥快乐。又想起那日在此邂逅兰若，一时惊为天人，刻骨铭心，再难割舍。而今景色依旧，却物是人非，往事悠悠，不堪回首。
　　忽听身后马蹄声疾，有二人大叫道：“李兄！李兄！前面可是李兄吗？”天赐回身望去，只见沿官道驰来两骑健马，马上骑者正是王致远孟文英。看清前面是天赐，王孟二人紧催坐骑，转眼便驰到近前。王致远大声道：“李老弟，真让我俩好找。”
　　旧游之地，乍逢故人，天赐胸中无限感慨，长叹道：“小弟已是锦衣卫缉拿的要犯，二位何必寻来。连累二位，小弟于心何安。”
　　王致远道：“李老弟，你还当咱们是朋友吗？”天赐郑重道：“只要王兄还看得起我李天赐，咱们永远都是朋友。可是小弟如今家破人亡，即将远走天涯，逃避追缉，今生今世只怕再难与二位相见。二位还是把小弟忘了吧！”王致远怒道：“这是什么话？你把咱们当成了什么人？可以同安乐却不能共患难的无耻小人吗？好朋友自当患难相扶，荣辱与共，万里相隔，两心相知。就算今生今世不能再见，咱们也永远忘不了你。”
　　天赐胸中涌上一股热流，说道：“小弟不敢。君子爱人以德。小弟不忍拖累二位。二位有家室，有功名，有大好前程。比不得我李天赐，孑然一身，无牵无挂。”
　　孟文英道：“李兄，你不必说了。咱们如果有所顾忌，就不会寻来。既然寻来，也就不怕受什么拖累。”王致远也大声道：“李老弟，你再说什么拖累不拖累，就是不把咱们当朋友。咱们整整找了你一天一夜，这番苦心算是白费了。”
　　天赐闻言一惊。只见王致远孟文英满身尘土，一脸疲色，便知此言不虚。他心中更为感激，在马上深施一礼，说道：“王兄，孟贤弟，二位厚意，小弟铭感五内。好朋友贵在知心，何必流于形式。二位送不送都是一样，小弟该走还得走。相见争如不见，徒然令人伤感。”
　　孟文英摇手拦住天赐的话头，说道：“送不送固然没有分别，可是心意却不能不尽。昨日咱们惊闻令尊遇害，不胜愤慨。恨无倚天剑，斩彼佞人头。不幸中之大幸，李兄逃出罗网。咱们猜测李兄一定会在这一带藏身。皇天不负苦心人。总算让咱们找到了。”
　　孟文英说的虽然平淡，天赐却知这一日一夜不吃不睡的辛苦，心中感激莫名，紧紧抱住二人的肩头，说道：“千金易得，知己难求。患难方见真情。能与二位相交为友，小弟不虚此生。”
　　孟文英淡淡一笑道：“咱们来找李兄，并不仅仅因为李兄是咱们的朋友，更多是出于对令尊大人的敬重。李大人遇害，兖州百姓谁不痛心，谁不切齿。可叹苍天无眼，令豺狼当道，志士蒙尘，宇内纷乱，何时能平？”
　　王致远道：“小孟，不要唉声叹气，不要怨天尤人。唉声叹气叹不死朝中奸佞，怨天尤人怨不来天理公道。除奸邪正天下要靠掌中利剑，胸中热血，要有一往无前视死如归的决心。李老弟，咱们找你有几句话要讲。”天赐道：“王兄请讲。”王致远道：“咱们要嘱咐老弟，身处逆境，凌云之志不能失，遭逢危难，英雄本色不能改。此去江湖，千难万险，切不可轻生犯险，虚掷了大好头颅，更不可沦身为盗，玷辱忠义家声。留此有用之身，将来自有报国之日。”
　　孟文英道：“好男儿志在四方，为国尽忠，未必只在庙堂。天下之大，何处无用武之地。希望李兄不要因一时的挫折而自暴自弃，不论身处何地，境遇顺逆，都不要忘了还有我和王兄两个朋友。还有兖州府千千万万父老乡亲时时为你的安危祈祷，盼望你有朝一日能返回故乡。”
　　面对赤诚的友情，殷殷的关切，天赐心血沸腾，说道；“王兄，孟贤弟，二位尽管放心。小弟非冥顽之人，定不会令二位失望。”
　　王致远大声赞好。从鞍后取下一个长大沉重的包裹，交到天赐手中，说道：“拿去，做防身之用。”天赐打开包裹，只见里面有一张铜臂铁胎的硬弓，一袋漆黑发亮的雕翎箭，一口镶金嵌玉份量颇重的连鞘长剑。王致远道：“这付弓箭是愚兄家传之物，老弟以前把玩过，当时就爱不释手。现在愚兄就忍痛割爱，送给你了。这张弓不是凡品，没有一两千斤的臂力是拉不开的。袋中羽箭共十二枝，箭镞为玄铁所制，不但份量沉重，而且十分锋利，足以洞穿铁甲。老弟箭术远在愚兄之上，只有老弟才配得上它。这口长剑是愚兄佩剑，没有别的好处，只是份量重些，老弟想必十分乘手。”
　　天赐爽快收下。一来他确实需要，二来不好辜负王致远的一片心意。好朋友相交，贵在一个诚字。王致远诚意相赠，便是因为他无利器防身，此物可以派上大用。急友之难，不惜家传之宝。他如果装腔作势，推辞客套，岂不显得虚情假意，冷了朋友的心。
　　孟文英也从怀中摸出一个包裹，交给天赐。说道：“李兄，小弟也没什么好东西。这是一包黄白俗物，略表寸心。李兄不是俗人，可是出门在外，总少不了这些俗物。李兄请收下，也许派得上用场。”
　　天赐也不客气，纳入怀中，笑道：“愚兄愧领了。二位都不是俗人，小弟只好把一个谢字放在心里。”孟文英笑道：“说是放在心里，其实却已经挂在嘴上。听上去倒也受用。”
　　天赐放声大笑，在马上抱拳为礼，说道：“送君千里，终有一别。二位请回吧！以后若有机缘，小弟一定再回兖州，拜谢二位盛情。”
　　三位好友依依话别，心中万分伤感。天赐目送孟文英王致远两骑消失在官道尽处，心中默念：“别了！王兄，孟贤弟。别了！故乡。”今日一去，浪迹天涯，生死难期，祸福难料，不知何时才能返回。也许是多年以后，那时故友星散，物在人非，留下的只有伤感。也许就此埋骨异乡，永远也回不来了。
　　天赐心事重重，竟松懈了警觉之心，忘记了孙老头不走大道不入市镇的叮嘱，沿着官道向济宁州疾奔。
　　就在前面不远处的官道边，此时正有十数名军官在树荫下歇脚，或坐或卧，马匹都栓在官道边的树木上。一名脸色阴沉的干瘦军官居中而坐，似乎是这一群人的首领。余者围坐一旁，如同众星捧月，聆听这位干瘦军官大放厥词，不时插话拍上几句马屁。引的干瘦军官谈兴更浓，天南海北，云深雾绕。众人的马屁也拍得更响。
　　就听一位身材魁梧，满脸络腮胡子的军官道：“曹大人，有一件事卑职始终想不明白。咱们刘都督是王保王公公一手提拔起来的，怎么圣上杀了王保，却对咱们刘都督更加宠信。”他口中的刘都督自然是锦衣卫的都指挥使，祸国殃民的巨奸大恶刘进忠。
　　那为干瘦的曹大人是锦衣卫的百户，芝麻绿豆大的小官，在这一行人中却是职位最高的。难得独自带队出来风光一次，架子端得十足，冷哼道：“这你就不懂了。圣上杀王保，咱们刘都督是出了死力的。那王保在宫中广置私人，势力庞大，你当容易对付吗？若不是咱们刘都督全力相助，只怕圣上也轻易动他不得。”
　　络腮胡子问道：“圣上为什么要杀王保？这家伙办事一向小心谨慎，怎么会把圣上得罪了？”曹百户道：“王保便有天大的胆子也不敢得罪圣上。圣上要杀谁就杀谁，何必要什么理由。这种事以后不要多问，当心祸从口出。”络腮胡子道：“咱们刘都督为什么不拉他一把？王保对咱们刘都督有提拔之情，不应该见死不救。”曹大人讥道：“不通之极！他王保不过是为拉拢刘都督替他卖命，屁个提拔之情！咱们锦衣卫威风八面，唯独见了宫里的公公，见了王保的人，咱们想硬也硬不起来。咱们心里窝火，刘都督心里就舒坦吗？这年月利字当头，交情顶个屁用。乘此机会扳倒王保，岂不是一举两得。王保这小子一倒台，他手底下那帮子人个个象过街老鼠，再也嚣张不起来。这下子咱们锦衣卫可神气了。”
　　络腮胡子大喜，媚辞如潮，不知脸红。曹百户不理会他，继续吹道：“咱们刘都督如今是要风得风，要雨得雨，满朝公卿谁敢说半个不字。跟着刘都督，包你们不吃亏。就拿我曹谦来说，甘当这小小的百户，给我一两品的高官我也不换。锦衣卫的百户比朝中的极品大员要风光多了。”
　　众人随声附合，心中却不以为然，均想：“凭你这付德性，也配做一两品的高官？鬼才相信。”一人道：“别说是百户大人，就是卑职也一样不肯换。咱们这次出京办案，一路所过州城府县，那些县官知府见到咱们曹大人，哪个不毕恭毕敬自称下官。就连山东巡抚也客客气气，让他往东不敢往西。卑职等托几位大人的洪福，仗几位大人的虎威，也出足了风头过足了瘾，好不快活！”
　　曹百户曹谦嘿嘿笑道：“咱们即有圣上密旨，又有刘都督手令，哪个胆敢不从？这次出京，刘都督实在有些小题大做。想那李明辅不过是一小小的知府，只派三五个人来，他李明辅敢反抗吗？刘都督居然派冷千户亲自带队，出动了两百多名弟兄。李明辅这小子虽死犹荣。”
　　一名军官道：“卑职听说陆大人昨天在陈家庄遇上了一个扎手女子，伤了几十名弟兄。幸亏咱们来了两百多人，人手少了还真麻烦。”
　　曹谦大为不屑，冷笑道：“陆鹏这小子是个胆小鬼，死了几个人就叫苦连天，将对手吹得神乎其神以掩饰他的无能。那女子如果撞上本官，包管她跑不了。”
　　那军官恭维道：“大人神功盖世，卑职等素来钦佩。那女子没撞上大人，算她的运气。”众军官随声附合，马屁乱拍。曹谦浑身轻飘飘十分受用。
　　忽然，一阵急促的马蹄声传来。众军官抬头望去，只见不远处的官道上一骑骏马飞驰而来，卷起一路烟尘，快如闪电。一名军官挑起大指，赞道：“好马！好骑术！”话音未落，又一名军官惊呼道：“这小子……，这小子是李明辅的狗崽子！”
　　众军官大喜，纷纷跃起，大叫道：“快拦住这小子！”抽刀的抽刀，拔剑的拔剑，几个腿快的跳到官道当中，拦住去路。
　　天赐只顾低头想心事，根本没有留意到官道边的这一小队官军。驰到近处，众军官一阵骚动，天赐猛然惊醒。坐马跑得飞快，想回头已经不及，他心中只有一个念头：“杀过去！”当下拔剑在手，大叫道：“挡我者死！”乌骓马奔腾咆哮，直向众官军冲去。
　　众军官齐声大叫：“快快下马受缚！”天赐恍如未闻，如飞闯入官军队中。络腮胡子大骂道：“好反贼，胆敢拒捕！”纵跃而起，迎头就是一刀。这把鬼头刀状如磨盘，沉重无比，劲风扑面，来势奇疾。
　　天赐怒气勃发，胆气如豪。比拼力量正是他的拿手好戏。当下力聚右臂，长剑斜封而出。力有千钧。刀剑相交，火花飞溅，巨响震耳。络腮胡子只觉半身酸麻，虎口生痛，鬼头刀握持不住，飞上半空。算这家伙倒霉，遇上了煞星。天赐心中已生杀念，长剑并不收回，剑做刀招，就势砍去。络腮胡子身在半空，无处借力，想闪避也力不从心，眼睁睁看着利剑及顶，口中发出绝望的惨呼。天赐下手不留情，这一剑真很，斜劈在络腮胡子的面门上。只见血光飞溅，半颗头颅飞起，死尸摔在地上，兀自抽搐不止。
　　天赐一剑毙敌，杀机更盛。他家毁父亡，满腹怨气正无处发泄。这些军官都是奸臣刘进忠的走狗，祸国殃民，助纣为虐，死有余辜，既然撞上了就杀他几个解恨。天赐驱马如飞，剑化游龙，寒光闪闪。只听一声惨呼叫，又有一名挡路的军官胸膛中剑，鲜血狂喷，仰面摔倒。乌骓马飞奔而过，铁蹄踏在死尸头上，脑浆迸溅，惨不忍睹。
　　众军官拦斗天赐之时，曹百户只是立在路旁，自恃身份，不肯出手。一厢情愿地认定来人只是个公子哥，纵然练了几招拳脚也高明不到哪去，众兄弟自然收拾得下。谁想大谬不然，才一交手，两名兄弟便惨死当场。众军官心寒胆裂，不敢再上前拦阻。乌骓马奔驰如飞，眼看就要冲过去了。曹百户又急又怒。银虹一闪，腰间佩剑腾跃而出。身形一纵，化苍鹰搏兔之势，凌空向天赐扑去。手中利剑如出洞的毒蛇，直刺天赐后心。
　　众军官齐声欢呼。天赐惊然回首，骇然色变。这一剑来势奇疾，真有无可阻挡之势。天赐运剑横格，又打算凭借千钧神力将来剑击飞。可是这曹百户的武功绝非络腮胡子可比，身在半空，转折如意，剑招灵动，难以捉摸。两人虚虚实实交换了几招，两枝剑翻滚腾跃，终于撞在一起，锵然有声。这一次天赐毫无便宜可言。曹百户的剑锋削在天赐的剑脊上，天赐掌中一轻，长剑断为两截。
　　好一手凶猛的剑法！好一口犀利的宝剑！众军官叫声更欢。天赐心中更惊，不敢恋战，催马狂奔，扔出手中断剑，阻挡曹百户追赶。
　　曹百户狂笑道：“反贼，哪里逃？”展开轻功，快如疾风，胜过奔马，几个起落便追到天赐身后。纵身跃起，剑化流光，再次向天赐后心刺去。
　　曹百户此等轻功落在天赐眼中，如何不惊？危急之中，不容细想，天赐随手抓起王致远所赠的铁弓，猛地向身后扫去。曹百户暗自冷笑，如法炮制，横剑砍向弓臂。在他想来，铁弓必然应剑而断，却不料弓剑相交，长剑竟被弹开，铁弓未损分毫。受此一阻，曹百户身形落地，转眼间一人一马已拉开十数丈的距离。
　　天赐大喜，暗道：“这张弓是何物所制？狗官手中剑削铁如泥，竟伤不了这张不起眼的铁弓。”回头再看曹百户，摇剑疾追而来，狂怒之下面目狰狞可怖。天赐暗道：“我真是糊涂，何不用弓箭阻敌？”从箭囊中抽出一枝雕翎箭，入手沉重，与寻常羽箭迥异。奋力拉开铁弓，这张弓好硬，若无一两千斤的臂力别想动它分毫。天赐大喝一声：“看箭！”弓响如霹雳，箭去如流星，直奔曹百户的胸膛。
　　天赐在马上张弓搭箭，曹百户早已看在眼里，丝毫也不放在心上。他运起内功护身，寻常弓箭伤他不得。更何况他衣内衬着一层锦甲，胸前还有一面生铜所制的护心镜。别说是弓箭，就是神兵利器也未必顶用。他紧追不舍，运剑如风护住身体。利箭破空而至，风声怪异，慑人心魄。曹百户见多识广，骇然变色，想闪避已经不及。利箭透过重重剑幕，正中前胸，射穿锦甲护心镜，入肉寸余。曹百户狂吼一声，身形蓦止，脚下一个踉跄，几乎跌倒。
　　天赐大笑道：“不劳远送，太爷走也。后会有期。”驱马如飞，绝尘而去。曹百户又惊又怒，又暗叫侥幸。今天若不是凑巧戴了一面护心镜，这条小命一定完蛋。
　　众军官解下树上的马匹，吵吵嚷嚷围上来。见这位平日里神气活现的百户大人如今脸色铁青，冷汗直流，众军官暗自嘀咕。一人问道：“曹大人，您受伤了？”又一人道：“曹大人，咱们追上去，别让那小子跑了。”
　　曹百户又羞又恼，强忍胸口的疼痛，大骂道：“追个屁！那小子手中弓箭犀利无匹，足以洞穿铁甲。你他妈的如果活腻了，自己去追好了。”
　　一听此言，众军官暗暗松了一口气。抓不到人犯自有长官担待，自家又何苦白白搭上一条性命。曹百户说不追，大家自然求之不得。更有人心想：“方才还胡吹大气，这个不服，那个不忿。现在可好，挨了那小子一箭，也吓破了胆。”
　　天赐仗神弓之助侥幸逃过一劫，纵马落荒而走。想到曹百户的武功，心中兀自懔懔。他终于相信了孙老头之言。锦衣卫中好手如云，绝非他目下的武功所能应付。经过这一场变故，他原来的打算只好取消。卫河沿途官兵众多，沿卫河南下太危险。不如就此南行，经归德府六安州前往庐山。虽然道路难行，为了保命，辛苦点又算什么？
　　当天晚上，天赐不敢进城，找了一处农家借宿，花几两银子换了一套粗布衣服。那农家虽觉事有蹊跷，却懒得计较，大赚一笔，欢喜无限。天赐装扮成农家子弟，自以为万无一失。却没想到一个农家子弟，骑骏马带利器，岂不更加引人注目。
　　天赐取出父亲的书信，又仔细看过一遍，伤感之余，更觉为难。心想：“父亲要我不可与朝廷为敌，可是朝廷却要与我为敌。这让我如何是好？”他摇亮火折子，将两封书信付之一炬。看着余烬随风飞舞而去，仿佛往事也随之飞去。伤痛凄凉怀念留恋，这一切都不复存在，再无牵挂可言。所余者唯有满怀豪情，一腔热血。向家乡的山山水水投下了最后的一瞥，他扬鞭策马而去，踏入了莽莽苍苍的江湖路。


第四回 君知天地干戈满 不见江湖行路难
　　夕阳残照之下，座落着一个山野小村。十余间低矮的茅舍，两三株孤零的槐树，宁静而又萧索。这里是曹州府单县城北。今年六七月间的一场大水冲毁了四乡的庄户田地，这一带却因地势较高而幸存下来。金秋时节，一派田野风光。远望东南，栖霞山映着如血的残阳，披上了一层暗红，倒也名副其实。
　　一条小路蜿蜒而过，穿过小村，通向县城。路边有一个小小的茶棚，破败不堪，几乎无法遮蔽风雨。买茶的老者白发斑斑，容色憔悴，正在低头打瞌睡。
　　茶棚生意清淡，此时仅有四位茶客。一张小桌边坐着两个乡农模样的汉子，正在谈论今年收成的好坏。令一张桌边却有两个衣着考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。两人沉默不语，目光不时飘向茶棚前的小路，若有意若无意，扫视着路上的行人。
　　远远地，沿着小路一人一骑迤逦而来，越行越近。渐渐可以看清那是一匹黑马，膘肥体壮，神骏非凡。马上是一个雄壮的青年，褐衣短衫却掩不住盖世风华。在他的鞍后悬着一个长大的包裹，沉甸甸不知内藏何物。
　　茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身边的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低声道：“大哥，看那小子。”胖大中年人背对来人，闻言悄悄回头。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低声问道：“贤弟，你没看错吧？”瘦小中年人道：“大哥不相信小弟这双眼睛？一千两银子，错不了的。”两人埋头喝茶，不再言语。
　　褐衣青年行到茶棚前，飞身下马，走入茶棚，轻咳一声，说道：“老丈，来一碗茶。”卖茶老者蓦然惊醒，倒了一碗茶，双手送上。青年人也不落座，接过茶碗，一饮而尽，揩干嘴角，问道：“请教老丈，这里到县城还有多远？”
　　老者一指棚前的小路，说道：“沿着这条路一直往前走，十几里路就到了。客官得走快些。不然等到太阳落山，城门一关，客官就无处借宿了。”青年人道：“多谢老丈。”丢下十几文制钱，转身便走。老者忙道：“客官，一碗茶水，值不了这许多。”青年人却不理会，大步出棚。
　　两名中年人相互一打眼色，离座跟踪而出。胖大中年人紧走几步，赶至青年人身后，一拍他的肩头，说道：“朋友，请留步。咱有话说。”
　　青年人蓦然回身，双目炯炯，嘴角含笑，说道：“二位兄台面生得很。请问有何指教？”胖大中年人放声大笑道：“指教不敢当。在下没别的意思，只想请朋友跟咱们到县城走一趟。”这时那瘦小中年人也抢步上前，两人一左一右夹住那青年人，以防他逃走。
　　这青年人正是家破人亡，初入江湖的李天赐。这几日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，绕城镇而行，只当这样就可逃避追踪。不料还是被人认了出来。事到如今，他只能装糊涂装到底，笑道：“走遍天下，就数咱山东人作好客，大老远送小可进城。多谢多谢！小可已问清了路径，不敢劳动二位大驾。”
　　胖大中年人脸色一沉，说道：“朋友，不要敬酒不吃吃罚酒。动上手没你的好处。”天赐笑道：“二位是想拦路行劫吗？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三赖的小毛贼。缺银子用不妨开口。小可也是山东人，也一样爱交朋友，几两银子还拿得出。”瘦小中年人冷笑道：“朋友，光棍眼里揉不得砂子。你是什么来路，咱们兄弟清清楚楚。做缩头乌龟是没用的。好汉做事好汉当。老老实实跟咱们走一趟，彼此不伤和气。如敢不从，哼哼！你可以找人打听打听。咱们兄弟是何许人也，可是好相与的？”大嘴咧开，拳头扬起，连威带吓，十足的霸王面孔。
　　天赐越听越有气。年轻人火气旺性子急，忍不住讥笑道：“拦路行劫的小毛贼，会有什么响亮名号。恕在下孤陋寡闻，请教了。”胖大中年人勃然大怒，喝道：“不开眼的小贼，今天让你开开眼界。”伸出蒲扇大的手掌，牢牢抓住天赐的手腕，象一把铁钳，冷笑道：“小贼，你跑不掉了。”天赐微微一笑道：“不见得。”手腕一抖，柔软如蛇，轻巧地挣脱出来。反手扣住胖大中年人的脉门，轻轻一带。胖大中年人半身酸麻，四肢无力，一个跟斗摔了出去。这几招手法举重若轻，妙到毫巅，正是神仙散手中的功夫。这几日天赐虽飘泊不定，衣食无着。但他自知身在险中，多一分功力便多一分应变之能。勤练不辍，一套神仙散手已经小有成就。
　　胖大中年人轻敌致败，一上手就闹了个灰头土脸。他恼羞成怒，翻身跃起，叫道：“这小子手上有鬼。二弟，抄家伙。”从腰间解下一条金鞭。鞭身鹅卵粗细，可见份量颇重。哗啦啦舞成一团金光，胆气随之一壮，断喝道：“小贼，亮兵刃。今天让你见识见识我金鞭韩龙的厉害。”瘦小中年人也从肋下抽出一对寒光闪闪的短匕，叫道：“在下双刀赵威，与大哥并称鲁南双侠。今日撞在咱们兄弟手里，算你小子倒了八辈子霉。”
　　这两个混蛋武功稀松平常，居然妄称双侠，不知天高地厚。天赐暗自好笑，从鞍后行囊中取出铁弓。这张弓已经松了弓弦，直挺挺象一条铁棒。在手中掂了掂，心想：“还算乘手，够这两个混蛋受的。”笑道：“有道是：三脚猫渭水飞熊，两头蛇南阳卧龙。可叹鲁南无人，阿猫阿狗也能称霸一方。今日本大爷光临贵地，不能白来，留下几招真功夫，让你们两个井底之蛙长长见识。二位一起上吧。”
　　金鞭韩龙双刀赵威两个气得七窍生烟，他们独霸一方，向无对手，何曾受过如此轻视。金鞭韩龙道：“二弟，替愚兄掠阵。”提鞭欲出。双刀赵威道：“这小子扎手，咱们合力擒他。”金鞭韩龙道：“身为江湖侠士，怎能不顾武林规矩。愚兄一人足够了。”提鞭直奔天赐，断喝道：“臭小子，看招！”抡起金鞭，劈头便打。
　　天赐笑嘻嘻并不遮架，灵巧地向旁边一让，这一鞭擦身而过。金鞭韩龙发出一声怒吼，手中鞭蓦然翻转，拦腰横扫。天赐向后一退，又轻巧地闪开。金鞭韩龙势如疯虎，一鞭接一鞭不停地砸过来。天赐身如鬼魅，闪得轻松自如，心中却暗暗叫好。如果换在几个月前，只怕敌他不过。
　　金鞭韩龙连攻数十招，沾不得天赐分毫，越打越怒，叫道：“小子，有种你就别闪，拿出真本事来。”天赐笑道：“当心！真本事来了。”正值金鞭韩龙一鞭扫空，胸前空门大露。天赐手中铁弓蓦然伸出，快如闪电，正敲在韩龙的右肩上。天赐对这火爆汉子并无恶感，下手不重。韩龙嗷嗷怪叫，翻滚而退，手抚右肩，龇牙咧嘴。活动一下手臂，虽然疼痛，却没有受伤。
　　双刀赵威看得火冒三丈，叫道：“大哥，并肩子上。”揉身而上，刀光寒寒，招招指向天赐要害。韩龙略一迟疑，也舞鞭上来夹攻。三人恶斗在一处。金鞭韩龙鞭风虎虎，凶猛泼辣，还算容易对付。难缠的是双刀赵威。他并不与天赐正面接斗，只管四下游走，抽冷子下刀。俗话说：一寸短，一寸险。实在令人防不胜防。
　　缠斗良久，天赐越来越不耐烦，暗道：“我手下留情，他们却不会客气。不小心挨上一刀实在划不来。”想清其中利害，他不再闪避，拿出真功夫，挥铁弓硬封韩龙的金鞭。当的一声巨响，金鞭结结实实地绕在弓臂上。天赐大喝一声：“撒手！”用力回夺，将韩龙连鞭带人带入怀中。天赐下手不留情，左掌如刀，猛劈韩龙后颈。韩龙疼得哇哇怪叫，却没摔倒。天赐后招又至，右脚一勾，右肘横撞。韩龙胖大的身躯横飞而起，摔在丈余开外，昏死过去。
　　同伴遇险，双刀赵威不急反喜。天赐背对着他，正是下手的好机会。他抢步上前，双刀猛刺天赐后腰。天赐岂能让他如愿，双刀堪堪刺到，他身形一闪，倏忽失去踪迹，所用的正是神仙散手中记述的绝顶轻功神仙步。双刀赵威何曾见过此等神妙武功，眼前一花，右腕剧痛，被弓臂敲个正着，短匕脱手坠地。
　　双刀赵威惊恐万状，心中只有一个念头：“快逃！”打出左手短匕，直奔天赐面门，转身就逃。天赐今天已经暴露了行迹，走脱一人便后患无穷，万万不能任他逃去。他抬左手抄住打来的短匕，身法如风，疾追而上。抡起右手铁弓，弓弦扫向赵威双足。弓臂加弓弦展开来足有丈余，正好卷住赵威的足踝。弓弦乃牛筋所制，坚逾钢铁。赵威足踝被套住，身体仍向前冲，当即一个狗啃屎，扑倒在地。牙关剧痛，惨叫出声，原来是门牙被磕掉了两颗。
　　天赐象拖死狗一样将他拖回来，一脚踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：“大侠客，怎么说走就走，招呼也不打一声，同伴也丢下不管，太不仗义了吧？”
　　赵威脸如死灰，浑身乱战，哀呼道：“大侠，饶命！”天赐本想一刀杀掉这厮，永绝后患。看他这付可怜相，却又有些踌躇。短匕微微前送，几乎刺入赵威的咽喉，厉声问道：“说！为什么要拦阻太爷？你是不是锦衣卫的走狗？”赵威哀叫道：“小人是县城里的泼皮，仗着两手三脚猫的拳脚混饭吃。与锦衣卫毫无关系，高攀不上。千不该万不该，不该贪图一千两银子的赏钱，财迷心窍，冒犯大侠虎威。小人该死，小人该死！”
　　天赐问道：“你说一千两赏银，究竟是怎么回事？”赵威道：“前两天城门口贴出了一张告示，上面有……，有大侠您的仙颜。说如果有人能捉到大侠，赏银一千，通风报信，赏银百两。小人一时手紧，便动了贪念。没想到大侠武功高强，小人不是对手，偷鸡不成反蚀把米。”
　　天赐冷笑道：“该死，该死！你这混蛋见利忘义，什么钱都敢赚。不给你点教训，以后不知要害死多少人。”
　　赵威听出苗头不对，慌忙哀求道：“大侠，求您老放过小人一马。小人有眼不识泰山。您老大人不计小人过，宰相肚里能撑船。饶过小人这一遭，小人永感大德。”
　　天赐好生耻冷，世间居然有此等小人，若不是亲眼所见谁能相信。他冷笑道：“你也是个堂堂七尺男儿，拿出点英雄气概来，别给咱山东人丢脸。死有什么好怕的。”
　　一听这个死字，赵威更为惊惧，哀求不止，诸般无耻的言语不绝而出。忽听金鞭韩龙大叫道：“二弟，你怎么这般无耻！死就死了，不要求他。”原来他早就醒了，只是颈骨腰骨剧痛难当，一时无力爬起。见到赵威的嘴脸，忍不住出言斥责。
　　天赐目光阴冷，扫向金鞭韩龙。韩龙心中一懔，身子一颤，旋即平静下来，昂然道：“小子，下手吧！老子技不如人，一死而已。皱一皱眉头不是好汉。”天赐目光中的冷意渐渐消去，说道：“在下的杀人手法干净利落，不会给你皱眉的机会。是不是好汉都没有分别。”韩龙大笑道：“你想威胁我，想让我磕头求饶。别做梦了，老子死也不会求饶。”
　　就凭他这几句豪言壮语，天赐对他的好感渐渐增加到七八分，杀机点滴不剩，挑起大指，由衷赞道：“视死如归，象条汉子，令人佩服。”
　　只听那赵威仍在哀求不止：“大侠，您就饶了小人吧。小人上有老下有小。我死不打紧，他们可无人奉养了。”又道：“这韩姓韩的是个糊涂虫，不识抬举。大侠不要与他一般见识。小人给你赔罪，小人给你磕头。”韩龙勃然大怒，喝道：“姓赵的，我算认识你了。这些年我瞎了眼睛，交上你这没骨气没廉耻的朋友。”这赵威可能从来不知骨气廉耻为何物。即便知道，也是在三两杯酒下肚，胸脯拍得震天响之时。当此生死关头，早就丢到了九霄云外。磕头如捣蒜，对韩龙的话恍如未闻。
　　天赐哭笑不得，将短匕扔在地上，踢他一脚，冷笑道：“起来吧！饶你一命。杀你污我的手。”赵威暗自欢喜，从地上爬起来，满脸谄笑道：“大侠大人大量。小人永感大德，永感大德。”天赐冷冷道：“似你这等无耻小人，便有一千个一万个，在下杀起来也不会手软。我是敬重你大哥的为人，看在你大哥的面子上饶过你。要谢就谢你大哥吧。”赵威又羞又臊，无地自容，垂首无语。
　　天赐不再理他，回过身向韩龙一抱拳，说道：“韩兄，实在对不住。适才一时性急，下手没留分寸。请韩兄多多担待。”
　　韩龙好不惭愧，强撑起身子，说道：“不敢当，不敢当！在下今日方知人外有人，天外有天。大侠武功胜我百倍，在下输得口服心服。”
　　赵威的阿谀奉承，天赐听了只觉恶心。而听到韩龙这个爽直汉子的几句赞誉，心中却十分受用。含笑道：“小弟高攀，称你一声韩大哥。韩大哥，恕小弟说句不中听的话，你们今天的所作所为，实在有点不太仗义。君子爱财，取之有道。赚这一千两的赏银，不觉心中有愧吗？”
　　韩龙羞得脸红脖子粗，无言以对。天赐道：“小弟当韩大哥是朋友，直言不讳，希望韩大哥不要见怪。”从怀中摸出两锭大金，双手送上，说道：“韩大哥既然缺钱用，正好小弟手上宽裕，这两锭金子就请拿去，不必见外。”
　　韩龙尴尬之极，这金子收也不是，不收也不是。推辞道：“李兄弟，你拿我当朋友，我感激得很。这金子我却万万不能收。我也并不是缺钱用，只为受了同伴的蛊惑，一时糊涂，悔之不及。贤弟送我银钱，不如骂我一顿。”
　　这两个人一个要给，一个不收，争得面红耳赤。一旁的赵威却看得两眼冒火，扑通跪倒在地，砰砰乱磕响头，口中说道：“李大侠，您真是小人的重生父母，再造爹娘。小人感激涕零，下辈子做牛做马，也要报答大侠的大恩大德。”
　　金鞭韩龙怒道：“这家伙是个软骨头，李兄弟不要理他。”天赐却于心不忍。临危苟免，本是人之常情，苛责不得。杀人不过头点地。看在韩龙的面子上，也该对他客气些。上前一步，俯身相扶，说道：“赵兄请起，在下不敢当此大礼。”
　　突然，赵威双目闪过一丝狞色，手腕一翻，袖筒中伸出一把短匕，当胸猛刺。天赐身子已经俯下，胸口离短匕不过数寸，更料不到赵威会突然发难。闪避不及，短匕刺个正着。天赐胸口剧痛，怒不可遏，猛地一掌横击过去。赵威就势躺倒，着地滚走直至数丈开外，一跃而起。只见天赐已经摔倒在地，匕首插在前胸，深可及柄。
　　赵威得意忘形，仰天大笑道：“小子，你也不看看太爷是何许人，岂是轻易向人下跪求饶的。别怨太爷心狠手辣，只怪你小子福薄命蹇，消受不起太爷大礼，白白赔上一条小命。”生恐天赐尚有余息，拾起地上的短匕，就要上前补上几刀。
　　目睹这一场变故，韩龙急怒交加，强撑起身子，大叫道：“二弟，你这是干什么？”赵威止步回身，笑道：“大哥，这小子身价是整整一千两银子，他身上的金银一定更多。这回咱哥俩发大财了。”韩龙怒道：“呸！你这见利忘义的无耻小人。李兄弟好心饶你一命，你却下毒手害他。有亏江湖道义，污了双侠之名。我韩龙一向没长眼睛，交了你这个猪狗不如的朋友。你我十几年结义之情，就此恩断情绝。”
　　赵威一点也不生气，笑吟吟走到韩龙身侧，说道：“何必为了一个不相干的外人伤了咱们兄弟的和气。来！小弟扶大哥起来。”伸出右手去扶韩龙。韩龙怒道：“拿开你的脏手，我没你这个兄弟。”赵威却不收手，抓紧韩龙的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韩龙后心。韩龙做梦也想不到结义兄弟会对他下毒手。就算他有所防范，此时浑身无力，也无法闪避。赵威这一刀奇快奇准，刺穿肋骨，直入心脏。韩龙闷哼一声，扑倒在地，当即绝气身亡。
　　赵威冷冷一笑，说道：“大哥，你不念咱兄弟之情，可别怪小弟不义。你如果把今天的事讲出去，叫小弟以后如何做人。”俯下身去，从韩龙怀中摸出两锭大金，在手中掂掂，心情好不舒畅，暗道：“那一千两赏银也可归我一人所有了。”自觉这念头有点不仗义。低下头去看韩龙，想起他平日相待之厚，不免心生愧意，低声道：“大哥，你安心去吧。大嫂和侄儿侄女，小弟会代为照料。”
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　　赵威强挤出几滴眼泪，仿佛这样已不再欠韩龙什么。回过身又向茶棚望去。只见那两个乡农早就逃得无影无踪，只有那卖茶的老者哆哆嗦嗦缩在墙角里发怔。刚才那一幕显然没能逃过他的眼睛。赵威暗道：“这老儿留不得。”心生毒念，又要上前杀人。
　　忽然，一只大手从背后绕过，紧紧抓住他的咽喉。一个冷冷的声音道：“你这厮好生歹毒！”
　　赵威毛骨悚然，惊道：“你……，你没死？”那冷冷的声音道：“不错，我没死。你却死定了！”
　　天赐刚才被赵威一刀刺入胸口，当时不及闪避，胸部向后急收，虽然仍被刺中，力道却已经缓了。这些时日天赐苦练玄天真气，内力大有进境，生死关头终于派上了大用。钢刀入肉，抗力立生，肌肉收紧，将刀锋逼歪。他胸部肌肉虬结，这一刀虽深，并未伤及内腑。中刀之后，他胸口剧痛难当，只当已经死了，仰身摔倒完全是出于本能的反应，片刻之后方知受伤不重。目睹赵威杀害结义兄长，他又惊又怒却阻拦不及。见赵威又要伤及无辜，他再也顾不得身上的伤痛，出手将赵威制住。
　　赵威方才没有立即补上几刀，现在后悔不及，哀求道：“大侠，饶了小人这一遭。小人再也不敢了。”
　　天赐冷笑道：“还会有下次吗？方才一时不忍，没有取你性命。料不到你恩将仇报，更有甚者，杀害结义兄长，天理难容。”赵威依旧哀号不止，只盼天赐会再饶他一次。天赐暗骂无耻，冷冷道：“看在韩大哥面上，我给你一个痛快。象你这路货色，该死一万次。算你拣了个便宜。”一刀割断赵威的咽喉，哀号声嘎然而止。看着赵威的尸身仰面摔倒，颈中鲜血汩汩流出，天赐心中只觉无比痛快，并无半分怜悯之意。
　　走到韩龙的尸体前，天赐俯下身去。只见韩龙面如死灰，双目兀自圆睁，似在怒视着茫茫苍穹。天赐万分伤痛，轻声道：“韩大哥，你死不瞑目是不是？小弟已经为你报仇，你该合眼了。”替韩龙轻轻合上双目，心想：“他兄弟二人论武功只能算是不入流的小混混，坐井观天，妄自尊大，自称双侠，说来十分好笑。但这韩龙今日所言所行，实不愧一个侠字。武功高低，已经微不足道了。”又想：“那双刀赵威算得上世间第一等歹毒之人，我今日险些为他所害。今后一定要多加小心。江湖鬼蜮，人心不可测。切不可对敌人心存慈念。”
　　想起赵威之言，韩龙家中似乎尚有妻子儿女。韩龙一死，她们如何过活？天赐从赵威的怀中翻出那两锭大金，又取出几张银票，一道塞入韩龙怀中。他认为过一会儿县里的差役来察验死者遗物，自然会将这些财物如数归还死者家属。却没想到这些财物一旦落入贪婪成性的差役之手，无异于羊入虎口，怎么可能再送给旁人。
　　办妥了这些事，天赐站起身，注目地上的韩龙，心中无限感慨，长叹道：“韩大哥，咱们萍水相逢，你却为小弟而死。恨小弟无能，不能为你收敛尸身，照顾家中妻小。大哥侠肝义胆，苍天有眼，自会保佑大哥家小平安。”回头看着茶棚中的老者，心中闪过一丝毒念，随即又暗暗自责道：“李天赐，你这样做与那禽兽不如的赵威又有什么分别。拼着泄露行藏，也不能伤害一个无辜老者。”将铁弓收入行囊，上马离去。那老者兀自呆立在棚中，浑不知片刻之间两次逃过杀身之祸。
　　天赐强忍胸口的疼痛，策马疾驰，逃离是非之地。向南跑出数十里，到达栖霞山脚下，已经是酉末戌初时分，天色漆黑。他循着灯火找到了一个破落的小山村。村中只有五七间茅屋，土坯的墙壁，茅草扎制的门窗，低矮残破，看了真令人心酸。
　　天赐在一间茅屋前停住脚步，朗声道：“屋里有人吗？过路人求宿，请主人行个方便。”只见这茅屋的草门用麻绳扎在门框上，所谓门框也只是一根七扭八歪的树枝。天赐不由得想起书中所言“瓮牖绳枢”四个字，暗道：“往日我读书至此，每每不解。若不是今日亲眼得见，焉知世上有此等贫苦之人。”心中酸楚难言，几乎为之落泪。
　　门开了，一为老者当门而立，颤抖的声音道：“小伙子，进来吧。你要求宿应该去县城，或者去马良集，怎么跑到咱这穷山村来了。”
　　天赐栓好马匹，跨进屋门，说道：“多谢老伯。小可心急赶路，错过了宿站，中途又迷失了方向，误打误撞就闯到这里来了。打扰老伯，心实不安。”
　　屋里燃着一段松明。昏黄的火光之下，天赐看清这老者的面貌，心中又是一酸。只见他一头蓬乱的头发，两腮干瘪，双目无神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的补丁，又不知有多少天没有洗过，早就看不出原来的颜色。一双手黝黑如墨，五指屈曲，有如鸡爪。身子佝偻着，干咳不止。再看屋中的陈设，一方桌一长凳，别无它物。北首是一个土炕，炕上是两条破烂的棉絮。灶台生着火，铁锅里热气腾腾，大约是老者正在做晚饭。
　　老者干咳两声，问道：“小伙子，累了吧？老汉正忙着呢，没空招呼你。自己上炕歇着，不用客气。”天赐道声谢，坐在炕沿上，将包裹往上一扔，问道：“老丈贵姓？”老者一边向灶中添柴，一边答道：“我姓李，山野人没什么名字，村里人都叫我李老六。”
　　天赐喜道：“李老伯，小可也姓李。咱们五百年前是一家。您老不见外就称小可一声侄儿好了。”李老六嘿嘿笑道：“老汉我可不敢高攀。咱们虽然同是姓李，可是一个在天上，一个在地下。你是大户人家的公子哥，我只是山里的一个穷老汉，没这个福分。”天赐一惊，说道：“李老伯，小可也是农家子弟。”李老六轻蔑地哼了一声，说道：“老汉我虽然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹马，那马上的鞍具，哪个农家子弟买得起？再看你的脸，白白嫩嫩象个大姑娘。这双手更不是干粗活的样子。哼！吃饱了没事干，跑到城外来鬼混，消遣老汉我。”
　　天赐大为惭愧。他自以为乔装改扮之后便能躲过追踪，不想改得不伦不类，连一个乡野老者也骗不过。他长叹一声，说道：“并非小可有心欺骗老伯。实不相瞒，小可确实是出身富贵之门。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的荣华富贵已是过眼云烟，提起令人伤感。”
　　李老六有几分恍然，上下打量天赐，很是同情，说道：“小伙子，别伤心。这年头家破人亡的还少吗？拿老汉我来说，半截入土的人了，临死不还不知有没有人给我送葬呢。”
　　天赐叹道：“乱世难为人，是贫是富没什么两样。老伯，你家中还有什么人吗？”李老六苦苦一笑。说是笑，可脸上的表情比哭还难看。说道：“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子，家里太穷，养不活他。今春出外谋生去了，这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活，不想再回来。也许是混得不如意，没脸回来。也许已经饿死在路边，在也回不来了。”
　　天赐道：“小可一路过来，见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少，怎么会连一个人也养活不起？”
　　李老六话题一开滔滔不绝，愤愤道：“老汉我有十来亩地，如果赶上好年成，打下十几石粮食，养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀，租呀赋呀，压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱，婚丧嫁娶要收钱，就连老汉吃饭穿衣也要收钱，叫什么灶口税制衣税，听也没听说过。老汉我就这十几石粮食，能榨出多少油水？养了皇帝养官吏，养了官吏还要养兵勇，养了兵勇还要养乡里的差役豪霸，养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱，拿什么来养马？”
　　李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间，或十户或五户负责养一匹，将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样，是朝廷命脉，沿袭已久，天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经，他心中感慨万千。想要安慰李老六几句，却不知从何说起。
　　李老六揭开热气腾腾的铁锅，端出一碗红薯，又盛了一碗菜汤，说道：“小伙子，饿了吧？我这儿也没什么好东西，将就着吃些吧！”
　　只见碗中的红薯只有三只，比指头也大不了多少，不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底，没有半点油星。天赐暗暗叫苦，客气道：“老伯，我不饿，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一只红薯塞到天赐手里，说道：“小伙子，别客气。老汉我虽穷，一只红薯还请得起。”
　　天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯，细细品尝，味道倒也香甜，三口两口便吃完了。李老六又送上第二只，天赐说什么也不能再要了，说道：“谢谢老伯，小侄已经饱了，再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道：“公子哥就是公子哥，饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽，一口一口咂着菜汤，好似味道十分鲜美。
　　天赐汤一入口，忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说，汤里似乎没有放盐，淡而无味。他勉强将汤喝完，问道：“老伯，您这汤里为什么不放盐？”李老六瞪眼道：“放盐？你知这盐有多稀罕？老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道：“您有一个多月没吃盐？这怎么可能？”李老六冷笑道：“要吃盐也可以，拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱，哪里有粮食去换盐？你出身大户人家，自然不明白咱穷人的苦处。”
　　天赐道：“老伯，据我所知，朝廷在各地盐场都设有盐运使，专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易，咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远，怎么盐会如此昂贵？”
　　李老六道：“你不提这盐运使还好，你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗？错了，这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税？又有哪个盐运使不大肆搜刮？千里为官只为财。海盐从盐场运到这里不知要经过多少层盘剥，每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇，大发横财。这些钱从哪里来？还不是出在我们这些穷苦人身上。”
　　天赐哑口无言，半晌方道：“老伯知道的不少吗？”李老六道：“这些事老汉我本来不知道，是邻村的刘老三说的。他常在外面跑，见过世面，懂得也多。比不得老汉我，被人榨干了骨髓，还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会，现在神气得很，连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”
　　天赐道：“好家伙！什么帮会居然敢同官府作对？”李老六道：“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙，抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道：“这些帮会都是干什么的？难道官府就不加过问吗？”李老六道：“这些帮会小的结伙抗捐抗税，闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管，大的官府想管也管不了。”长叹一声，又道：“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作，奸淫抢掠，横行乡里，勾结官府，欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”
　　天赐大起同情之心，暗道：“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥，丧尽民心，怨情汹汹，天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤，听之任之，长此以往，难保不生大乱，祸及其身。”又想：“他听信谗言，害得父亲含冤而死，害得我沦落天涯，此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心？”
　　当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜，两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪，怎耐得住深秋的夜凉？天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。
　　翌日天赐起身告辞，取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短，坚决不收，说道：“老汉我天生的穷命，你这二十两银子救得了我一年两年，救不了我一生一世。孩子，还是收起来吧！你出身富贵之家，不知世事的艰辛，有钱时大手大脚，没钱时就知道苦处了。你出门在外，时时少不得银钱。老汉我在本乡本土，怎么都好混。”
　　天赐只得作罢，离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈，暗道：“天下穷苦人何止千千万万，我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数，我纵有三头六臂又能管得了几桩？李天赐啊李天赐，你一定要记住，不能凭金银救一人两人，要凭胸中所学救天下人。”
　　天赐顺着山间小路向南疾行，翻过栖霞山，直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查，不敢从官渡过河，沿着大堤向西行，盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他，这一身装束十分扎眼，很容易被人识破。何况他身上没有路引，过河时查验路引这一关他就过不去。
　　此时的河水，大汛已过，水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥，那是大汛时从上游卷带下来的泥沙，沉积在此。人马走到上面必然会陷下去，附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路，只见前面横着一道水湾，不知为何无淤泥沉积，河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟，上边躺着一个粗壮汉子，脸上遮了一顶大草帽，正在假寐。
　　天赐大喜，叫道：“船家，能否行个方便？”那汉子懒洋洋地摘下草帽，坐起身抬头望着堤上，问道：“朋友是要过河吗？为什么不走官渡？”只见这汉子神情剽悍，一部络腮胡子根根似戟，脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂，裤脚挽到膝上，前襟敞开，露出黑毵毵的胸毛，不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟，风吹雨打练就了一付健壮的体格，也不以为异。说道：“官渡人太多，在下不耐久等。请船家渡在下过河，需多少船资尽管开口。”
　　船家斜眼打量天赐，又扫视他身后的乌骓马，眼珠一转，说道：“咱们这儿的规矩，渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河，还要再付十两银子。”
　　天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目，寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口，天赐初入江湖，也明白他是在讹人。微微一笑，问道：“这是谁定的规矩？太狠了吧？”
　　那船家冷笑道：“这是我定的规矩，二十两足色纹银，一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿！只怕你不敢去。”
　　这船家眼睛好毒，大约是看破了天赐的身份，漫天要价，不怕他不给。想来他常年操此营生，专挣黑钱。天赐有求于人，这钱不付也得付，说道：“船家，咱们讲定了。二十两银子，一文也不会少给你。快渡我过河。”
　　船家古古怪怪地一笑，说道：“上船吧！”天赐牵马下堤，跃上小船，脚下重了些，震得小船摇晃不止。船家惊叫道：“当心！不要命了吗？如果搭船的客人都象你这般冒失，早晚要掉在河里。你淹死不要紧，岂不连累于我。”
　　天赐心中忿忿，暗骂狗头无理，转过脸不去理他。却不料那船家并不操舟离岸，笑嘻嘻道：“咱们这里还有一个规矩。先付一半的船资，过河后再付另一半。十两银子先行交付。”大手一摊，伸到天赐眼前。
　　又是规矩，这家伙自定的规矩还真不少。天赐大为光火，冷冷道：“你是怕我付不起船钱吗？”摸出一锭大银，随手抛了过去。那船家一把攫过。见这锭银子成色十足，十两只多不少，他心中大喜，言辞也客气了许多，说道：“这叫做先小人后君子。规矩坏不得，并非看不起尊驾。”眼光不住向天赐的怀中瞟去，微露贪婪之色，旋即隐去，操舟启行。
　　天赐坐在船头，那船家在后梢摇桨，中间隔着天赐的乌骓马。船家操舟之技十分高明，小船冲开浊黄的河水，箭一般驶离了河岸，转眼间便到了河中央。船家忽然扔下手中木桨，双手叉腰，仰天大笑。
　　天赐惊疑莫名，问道：“船家，你笑什么？”那船家笑胜更狂，说道：“你这小子生得人模人样，不料却是只呆鸟。”从船板下抽出一把明晃晃的钢刀，横在手中，喝道：“太爷今天刚发利市，索性大发慈悲，留下金银，赏你个全尸。”
　　天赐恍然大悟，暗自好笑，忖道：“我看这家伙贼眉鼠眼，不象什么好路数，原来是个水贼。太岁头上动土，可笑可笑！”本欲上前将他擒下，转念又一想：“这狗头水性一定不弱，而我见了水就头大，搞不好要吃亏。还是把他骗到身边来十拿九稳。”当下故作惊慌之态，问道：“船家，你要干什么？”
　　那船家好似猫戏老鼠，心中十分快意，嘲笑道：“呆鸟！太爷要请你吃板刀面。你如果觉得不合胃口，下饺子也成。快说选哪一样，太爷给你个痛快。”天赐结结巴巴道：“什么叫板刀面？什么叫下饺子？我肚子不饿，什么都不要吃。”那船家邪笑道：“吃不吃由不得你。太爷就让你做个明白鬼。下饺子便是不等太爷亲自动手，你自己痛痛快快跳到水里去喂王八。板刀面便是让太爷费事，赏你一刀。说！你要选哪一样？”
　　他这付嘴脸活脱脱一个拦江行劫的船伙儿张横，天赐只觉十分有趣，索性继续装下去，惊道：“原来你是强盗！”船家笑道：“呆鸟，你才明白呀！快快将金银留下，自己跳下河去，省得太爷费事。”
　　天赐见他始终不肯过来，一时奈何他不得。心中一急，惊慌的表情更为神似，胡乱叫道：“好汉，大英雄，金子银子全给你，饶我一命。”船家大为不耐，冷笑道：“呆鸟，你是要太爷亲自动手吗？”身子纵起，跃过立在船中央的乌骓马，轻飘飘落在船头，一把揪住天赐的衣领，抡起钢刀就向后颈砍去，口中叫道：“呆鸟，你去死吧！”
　　天赐正是等待这个机会，抬手急抓船家持刀的右腕。船家丝毫未加提防。就算他有所准备，这一招快似闪电，他想躲也躲不开，当即被抓个正着。天赐手上用劲，扣紧他的脉门。船家如何当得起天赐的神力，手一松钢刀落在船板上。天赐依旧端坐船头，并不起身，抬脚横扫船家的膝弯。船家扑通一声跪倒，才待跃起再斗，天赐已经操起钢刀架在他颈后，喝道：“动一动要你的命！”
　　这几招手法兔起鹘落，快捷异常。那船家尚未弄清是怎么一回事，就已经被制住。他惊骇之余，心中忿忿不平，叫道：“你使奸，你暗算伤人！你算哪门子英雄好汉？”天赐喝道：“你欺凌弱小，滥杀无辜，又算是哪门子英雄好汉？”手中钢刀一紧，船家后颈吃痛，又矮下身去。天赐冷笑道：“不让你见识见识真功夫，也许你犹有不服。”随手抓起一快寸余厚的船板，指上用力，只听咔嚓一声，船板被他一把抓裂。
　　船家目瞪口呆，翘舌难下，心悦诚服，大为泄气。这船板质地坚硬，他便是用斧子劈也要费些力气。天赐的武功胜他太多了。
　　天赐微微一笑，问道：“船家，这功夫如何？”船家心里佩服嘴上却不肯承认，大叫道：“什么狗屁功夫，老子见得多了。你要杀便杀，何必罗嗦个没完。”
　　天赐脸色一沉，喝问道：“你在此撑了多少年船？害了多少客人的性命？从实讲来。”船家自知难逃一死，索性强硬到底，说道：“不错，老子在此做了三年买卖，性命也害过几十条。今天死在你手里，不算冤枉。下手吧！”
　　天赐冷笑道：“视死如归，象一条好汉，骨子里却是十足的孬种。专门欺凌手无寸铁的旅客，抢掠升斗小民的血汗钱，你不觉脸红吗？念你是七尺汉子，父母生养你不容易，我留条活路给你走。立个毒誓今后不再劫掠旅客，行凶害人，我就饶你一条小命。”
　　那船家环眼一翻，叫道：“想让老子立誓，休想！老子买卖做得红火，日子过得逍遥，杀几个人算个屁！不干这营生，衣食从哪里来，喝西北风吗？”
　　世上竟有此等玩劣之辈，滥杀无辜，不以为耻，反以为荣，真是不可救药。天赐勃然大怒，跳起来一脚将他踢翻在地，骂道：“你这狗头，竟敢在太爷面前自称老子，你他妈的是谁的老子？”船家心中惊惧，听天赐话中之意，似乎尚有活路，心存侥幸之念，不敢再顶撞，垂首不语。天赐怒气稍平，说道：“你这厮身强力壮，干什么营生不能养家糊口，偏偏要做这伤天害理的勾当。一定是你好吃懒做，不求上进，辜负了父母遗下的大好身躯，白练了一身好武艺。你以杀人为乐，为什么不能替被杀者想一想，为什么不能替被杀者的父母妻儿想一想。你这厮死有余辜，千刀万剐也不为过。看你尚有悔过之心，我暂且饶你一命。老老实实摇船过河，不许中途弄鬼。”
　　天赐以己度人，自以为一翻大道理已将船家说动，他低头不语便是心生愧意。何况他自己不通水性，也不会操舟，还要船家摇船过河。于是大发慈悲绕过船家。那船家几乎不敢相信自己的耳朵，大喜过望，说道：“大丈夫一言即出，驷马难追。拿开你的刀，我渡你过河便是。只盼你不要说了不算。”天赐大笑道：“在下一诺千金，决不害你。”收回手中钢刀，却仍站在船家身边，寸步不离，以防他弄鬼。
　　船家操桨摇舟，小船顺流而下，直向对岸驶去。他自知武功相去太远，不敢妄生异念。小船很快便到达了南岸。船家用长篙撑住船。天赐牵马上岸，回身道：“船家，记住我的话，切莫再行凶害人。下次再让我遇上，决不轻饶。”船家长篙一撑，小船箭也似地驶出十余丈开外。离岸已远，船家大放宽心，将小船往河中一横，大笑道：“朋友，多谢你手下留情。老子记下了。”
　　天赐忽道：“船家，且住！”那船家笑道：“朋友，你现在后悔已经迟了。”天赐道：“你渡我过河，讲定的船钱不能短少。这是十两银子，接住了。”摸出一锭大银，远远地抛过去。
　　船家接住银锭，微微动容，挑起大指赞道：“好气度，好风范！不过佩服归佩服，这笔账不能不算。有种就在这里等着，过一会儿自有人来收拾你。”
　　天赐连日未逢高人，每次动手都轻松取胜，未免小视了天下英雄，大笑道：“你便是请来帮手，在下又有何惧。我就此南行，无暇久候。你如果不服气，带人追来便是。”船家叫声好，摇船如飞而去。天赐认定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的货色，丝毫也不放在心上。上马启程，很快便将这一场纠纷丢在脑后。
　　顺着河岸西行，找到一条崎岖的小路。这条路路年久失修，复经洪水冲刷，泥泞难行。一路向南，数十里不见人烟，偶尔有几间残破的土屋，却早已经没有人居住。举目四望，田地荒芜，沉积着洪水泛滥时带下的泥沙，不见草木庄稼，不见飞禽走兽。狂风吹过，黄沙铺天盖地而来，打到脸上隐隐生痛。
　　此地属归德府管辖。府治商邱古称亳，是古商国的发祥之地，曾为当时的都城。商汤以五百里之国王于天下，可见当年此地必十分富庶。宋时此地为应天府，西临东京汴梁，也是繁华之地。谁能想到，千载之下，沧海桑田，竟荒凉破败至斯。
　　天赐心中凄然，喃喃念道：“彼黍离离，彼稷之苗，行迈靡靡，中心摇摇。知我者谓我心忧，不知者谓我何求。悠悠苍天，此何人哉！”这首诗是周大夫见宗周之墟，感怀故国之亡而作。天赐向日读此诗时，尚不能完全明了作者的心境。如今目睹沧桑之变，念及身世遭遇，心有所感，激起共鸣，终于体会到作者的苦心。那不是伤感，也不是凄楚，而是一副悲天悯人的志士襟怀。
　　中午时分，红日当头，仍然见不到人家。天赐强忍饥渴继续赶路。旷野一望无际，没有树荫可以遮蔽阳光，一人一马顶烈日而行，赤热难熬。
　　忽听身后传来一阵急促的马蹄声。回头看去，只见远处尘沙滚滚，几匹快马如飞而来。几人齐声大叫道：“站住，站住！”又有一人叫道：“朋友，留步！”相距虽远，这声音听来却似在耳边。天赐暗暗心惊：“此人好深湛的内功！”
　　转瞬间那几匹马已经驰到近前，马上骑者均是劲装带剑的彪形大汉，今晨在河边遇到的船家赫然也在其中。为首那人空手未携兵刃，四十余岁年纪，中等身材，筋骨粗壮，太阳穴高高隆起，双目炯炯放光，大约就是刚才发话之人。
　　天赐抱拳道：“几位老兄有何指教？”为首那人抱拳还礼，说道：“在下连四海，朋友们送了一个匪号神拳太保。这几位都是我身边的兄弟。请教朋友贵姓高名。”天赐道：“在下姓李，初入江湖，尚无名号。”
　　连四海紧绷的面孔略见松缓，点手叫过那位船家，说道：“这位是我手下的兄弟。今天早晨与朋友结下梁子。在下特来问个清楚。”那船家傲然道：“在下大河帮弟子飞鱼江涛。”连四海回头狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，泄露了海底。随即又恢复他那毫无表情的冷面孔，向天赐道：“江兄弟有眼不识泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教训，在下感激不尽。”
　　天赐心中一喜，暗道：“原来是来赔礼的。”说道：“连兄客气，实不敢当。在下对这位江朋友多有得罪，请诸位海涵。”
　　连四海忽然脸色一沉，冷冷道：“朋友何必前倨后恭。我大河帮弟子有了过错，自有帮主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特来讨个公道。”
　　天赐暗暗皱眉，心道：“江湖人讲话转弯抹角，难懂得很。说来说去还是要动手报复。”虽知连四海武功必然甚是高强，却并不畏惧，说道：“有幸得会江湖高人，在下求之不得。”翻身下马，向连四海一抱拳，说道：“请连兄赐教。”
　　连四海正欲出手，身后早闪出一名大汉，说道：“舵主，杀鸡焉用宰牛刀。让属下收拾这小子。”连四海自恃身份，正好顺水推舟，说道：“这小子武功不弱，不可轻敌。”那大汉道：“舵主请放宽心，属下理会得。”抽出肋下分水蛾眉刺，跃到天赐身前，说道：“在下分水兽马五。朋友请亮兵刃。”
　　天赐哪里把他放在心上，微微一笑道：“在下未携兵刃，就空手与马朋友走几招。”分水兽马五冷笑道：“咱不占你这个便宜。”将蛾眉刺插回腰间，拉开架式，喝声看招，身体象一张拉满的强弓，突然腾跃而起，步走蛇形，招招近逼。他牢记连四海的嘱咐，不敢轻敌，出手虽猛却全是虚招。
　　天赐对这些花架子视如无睹，昂然直进，一招黑虎掏心，当胸猛击，拳风虎虎，气势如山。马五横臂格档，却怎能敌得过天赐的神力。这一拳正击在马五左肩上，一条长大的身躯凌空飞起，直摔在丈余开外，当即昏死。众大汉抢步上前，只见马五面如死灰，嘴角流血，肩骨尽被击碎。
　　连四海又惊又怒，阴森森道：“朋友好毒辣的手段。彼此无怨无仇，居然下此重手。”
　　一时收手不及伤了马五，天赐心中正自懊悔。可是听连四海语气不善，他便不肯就此低头，冷笑道：“连大侠此言差矣。如果彼此无怨无仇，连大侠又何必找上在下。双方动手相搏，生死决于俄顷。在下功力不足，为求自保，下手略重也是迫不得已。如果你我动手过招，连大侠侥幸得占上风，肯为在下留个余地吗？”
　　连四海怒道：“小辈，死到临头，尚敢胡言乱言。我连四海不善言辞，说不过你。咱们拳头上讲理。”他心中虽然愤怒，却仍顾及身份，不先向一个年轻后辈出招。傲然而立，脚下不丁不八，双手下垂，并不拉开架式，单看这气势便与江涛马五大为不同。
　　天赐不敢轻视，道声得罪，抢步上前，仍是那招黑虎掏心，直取连四海前胸，劲道却又加了几分。天赐一向不喜欢太繁复的招法，对黑虎掏心这一类简洁明了，快刀斩乱麻的招式却十分偏爱。况且他一身神力，少有敌手，将此招重复使出旨在速战速决，决无轻视之意。却没想到已经有失江湖礼数，令连四海大为难堪。
　　连四海暗骂：“小子无礼！”心存教训之念，也用上八成的力道，同样的一招黑虎掏心迎头击去。连四海既然号称神拳太保，拳上的力道自然非同小可。两拳相撞，嘭然大震，天赐与连四海各自弹出丈余开外，一个摇手咧嘴，一个抱臂龇牙，都没有占到便宜。
　　论力量天赐胜过连四海多多，论技巧连四海却远在天赐之上，这道理连四海明白，天赐也明白。两人再度交手，天赐施出平生绝技全力抢攻，连四海避实击虚只管游斗。只见一个凶猛如虎，雷霆万钧，气势慑人。一个灵巧似猿，招法绵密，含蓄阴沉。内行看门道，外行看热闹。大河帮众人只练了几手三脚猫的武功，一知半解，暗暗代连四海捏把汗，均想：“舵主武功之高，在帮中屈指可数，怎么会让这名不见经传的毛头小伙子斗得如此狼狈。”
　　天赐却有苦难言。他凶猛的拳招被连四海一一化解于无形，似乎毫不费力。对方无论内力修为还是临敌经验都比他高明，虚拦真躲，以逸待劳，引诱他全力出击。这样缠斗下去岂不被活活累死。几十招过后天赐逐渐稳住心神，打消速战速决的念头。招法忽变，身形飘忽，快如鬼魅，拳招变幻，虚实难测。用的正是神仙散手中的绝学。
　　天赐这一变招大出连四海预料，玄妙的招式配上千钧神力，如虎添翼。连四海遮拦不及，手忙脚乱，猛击一拳逼退天赐，闪身跃出，叫道：“朋友，且住！”
　　天赐收手不攻，问道：“连大侠不想比了吗？在下也有此意。一点小过节何必斤斤计较。就算平手，大家不伤和气。”
　　连四海那张冷冰冰的面孔此时居然有了一丝笑容，说道：“朋友的拳路在下十分眼熟。请问朋友与醉果老张大侠如何称呼？”
　　天赐暗道：“这家伙眼力不弱，居然能认出我的师门渊源。师父说本门武功名声如何如何响亮，看来没有吹牛。抬出师门压人，不是君子所为。我实话实说岂不要吓坏这家伙，还是瞒住为好。”说道：“连大侠是打架还是攀亲，问得这般详尽？如果打架就快上，如果不想打架，恕在下失陪。”
　　连四海居然一点也不生气，说道：“朋友的拳路与张大侠的绝学醉八仙如出一辙，不能不问个清楚。在下与张大侠曾有过一面之缘，承蒙他老人家高看，折节下交，称在下一声连老弟。朋友如果与张大侠有渊源，看在他老人家的金面，咱们不论有多大的过节都可以揭过。”
　　醉果老张清泉在武林中出名的难缠，他连四海纵有三头六臂也不敢招惹。天赐与张清泉同出于醉仙门下，拳路自然十分相象。连四海久在江湖，见多识广，一眼便认出了。他心有所忌，不敢得罪，马上换了一付面孔，前后判若两人。天赐好生齿冷，年轻人修养差，心中不愉便形之于色诉之于口，讥道：“在下初出茅庐，不识江湖高人。与张大侠素未谋面，更无渊源可言。连大侠不必顾忌他寻衅报复，只管出手好了。”
　　泥菩萨也有三分土性。让天赐如此讥讽，连四海勃然大怒，再也顾不得什么渊源不渊源，身份不身份，阴森森道：“小辈，你既然不领情，就算我连某人多此一问。”纵身而上，双掌如刀，猛劈天赐。两人拳来腿往，又战在一处。
　　这一回情势大不相同。连四海恼天赐出言无状，运足十成的功力，拳掌如狂风暴雨般攻来，暗劲汹涌，绵绵不绝。天赐的神仙散手初学乍练，本就不很纯熟。玄天真气也只练了一月有余，虽得兰若相助，功力仍浅。仅凭一身蛮力，如何能斗得过连四海这等内功高手。初时天赐仗着灵巧的身法勉强支撑。斗过十数招，连四海拳招上的暗劲越来越强，象一张无形的网紧紧罩住天赐，令他缚手缚脚，空有神力无处施展，胸口伤处隐隐作痛，招法渐趋呆滞。
　　连四海越战越勇，天赐越战越心寒。只见漫天掌影，无从招架，一个不小心，被连四海一掌实实击在肩头。这一掌运足内力，天赐的护身真气几被击散，半身麻木，空门大露。连四海得势不饶人，身形倏然转到天赐的背后，又是重重的掌。天赐俯身扑倒，口吐鲜血，当即昏死过去。
　　连四海在众兄弟面前大出风头，自是万分得意，大笑道：“臭小子，这两掌滋味如何？弟兄们，上去补他一刀，给马老五报仇。”
　　众大汉哄然叫好，钢刀齐出，就要上拥上去动手。忽听飞鱼江涛叫道：“且慢！”众大汉闻声止步，诧异地望过去。江涛走到连四海身前，说道：“舵主，这小子口出不逊，冒犯您老，砍他一百刀也不为过。不过舵主已将他打成半死，也算教训过了。饶他一命算了。”
　　连四海冷冷注视着江涛，说道：“求本舵主讨回颜面的是你，阻止本舵主动手的也是你。你到底向着哪一方？”
　　听他语气不善，江涛心中忐忑，壮着胆子道：“回舵主，这姓李的很够朋友。今早上他放了属下一马，属下不能不有所补报。面子归面子，道义归道义。咱们已经讨回了颜面，再下毒手害他性命，未免有点不够义气。”
　　连四海脸色稍霁，说道：“为人理应恩怨分明，江湖义气不能不讲。看在江兄弟的面子上，暂且饶他一次。”
　　江涛大喜，对这位顶头上司又是感激又是佩服，由衷道：“舵主大人大量，属下万分敬仰。”众大汉也随声附合，阿谀之辞不绝于耳。他们如何晓得连四海心中的盘算。这姓李的小子来历不明，如果真与醉果老张清泉有渊源，一刀杀了岂不要惹下弥天大祸。那张清泉是武林中的顶尖高手，别说他连四海敌不过，就算帮主也未必能行。这姓李的不妨先查明身份，如果与醉果老无关再下手也不迟。
　　连四海挥手打断众大汉的阿谀，说道：“江涛，打开他的包裹，翻出路引看看，这小子到底是何方神圣。”江涛迟疑道：“舵主，他只怕没有路引。”连四海问道：“你怎么知道？”江涛道：“今早晨他不从官渡渡河，宁可花二十两银子也要乘属下的私船。属下推断他一定没有路引。畏惧官兵盘查。而且这小子的装束也有点不伦不类。”
　　连四海点头道：“不错，这小子可能是个逃犯。这身装束明眼人一看就是假扮的。他没有路引无妨，拿包裹来查一查，总能找出些蛛丝马迹。”
　　江涛将天赐的乌骓马牵过来，将鞍后的包裹一一打开。里面不外乎是一些衣物银两，只有一副弓箭十分惹眼。那张弓通体乌黑，似金非金，似铁非铁，不知是何物制成。江涛将弓箭呈与连四海，说道：“舵主，这好像是一张宝弓，箭枝居然是铁制的，真是见所未见，闻所未闻。”
　　连四海接过弓箭仔细端详，说道：“不错，此弓绝非凡品，没有千斤神力休想动它分毫。寻常强弓不可能射得动铁箭，这张功就可以。待本座试给你们看看。”有心在下属面前显显本领，左手握弓背，右手紧扣弓弦，这一拉之下果然应了他那句话：休想动它分毫。连四海又羞又急，使尽平手之力，憋得面皮紫红，双目怒突，这张弓却只被拉开了一分半分，迅即恢复原状。
　　众帮徒面面相觑，大为泄气。一人道：“这张弓果然是件宝物。咱们舵主都拉不开，天下只怕没人能用它。姓李的多半是拿来做个摆设壮胆子，凭他也配用？重宝利器，唯有德者居之。此弓终于为舵主所获，莫非天意。”
　　连四海正在懊悔不该贸然出手，大失颜面。一听这话立即找到了台阶，心里大为舒坦，说道：“不错，本座双臂有千斤之力，寻常弓箭不在话下。这张弓却是件神品，没有两三千斤的力量只怕不成。咱们武林中人练的是上乘武功，讲的是以巧胜力，这等蛮力要来何用。”众大汉纷纷点头，口称有理，心中却不以为然。
　　连四海点手叫过两人，吩咐道：“你们两个出去打听打听，这姓李的是何来路。快去快回。”两大汉应声上马驰去。连四海又道：“江涛，带上这小子，咱们回去。”江涛从地上抱起昏迷不醒的天赐，随众人飞马离去。
　　就在众人去后不久，沿着尘沙飞扬的土路，又有一头小毛驴由北而南蹒跚而来。驴背上是一个醉态可掬的小老头，腰间悬着一个油光可鉴的大葫芦，依依呀呀哼着小曲。行到片刻前众人打斗之处，小老头神光一闪，喝道：“哪个不开眼的小贼，鬼鬼祟祟，躲在一旁偷窥？惹恼你家孙爷爷，当心狗腿。”
　　不远处的一座沙丘之后应声跃出一道灰影，几个起落便纵到小老头面前，纤尘不惊，落地无声，好俊的轻功！只见此人是个鸠形鹄面的老者，一袭青衫千疮百孔，却洗得干干净净。左手持一条齐人高的铁拐，两条腿一长一短，居然是个瘸子。这老者恭恭敬敬一揖到地，说道：“小侄李伯年参见醉仙孙老前辈。”
　　孙老头心中着实受用，迷起小眼睛，说道：“原来是你小子。咱爷俩好像有年头没见了。”李伯年笑道：“小侄已经有十几年未睹您老仙颜了。”
　　孙老头上下打量李伯年，说道：“虽说多年不见，你小子可一点没变。一定过得不太如意，连一件象样的衣服也没混上，仍是一付寒酸相。”
　　李伯年笑道：“小侄虽没混上一件象样的衣服，却混到了一个响亮之极的名号。这十几年不算白过。”
　　孙老头笑道：“不错，我老人家才出江湖没几天，就被李伯年三个字震聋了耳朵。听说你同清泉那小子，还有几个什么猫三狗四的娃儿并称江南八仙，可有此事？”这孙老头真能倚老卖老，江南八仙在武林算得上屈指可数的前辈高人，年纪都已不小，却被他称为娃儿。
　　李伯年道：“您老消息够灵通的，有这回事。小侄人称恨地不平铁拐李，忝为八仙之首。张贤弟便算是张果老。”孙老头挑起大指赞道：“了不起！”李伯年忙谦虚道：“比起您老自然差得太远。事实上咱们八人没什么交情。只因姓氏与传说中的八仙巧合，武林朋友抬爱，将咱们八个拼凑在一起，图个有趣。决不敢掠您老之美。”
　　孙老头笑道：“这个仙字并非我老人家独家专有。阿猫阿狗妄称神仙又算不上什么稀罕事，我老人家管得着吗？难得你姓李，又是个瘸子，铁拐李这名号再恰当不过了。以后我老人家也要叫你一声铁拐李，以示尊敬。”
　　李伯年忙道：“小侄不敢亵渎前辈仙人。您老还是称小侄李瘸子好了。”心道：“你只要不称我小子，叫什么都行。”又想：“有其师必有其徒。张贤弟不但行貌举止与其师十分相象，就连脾气禀性也学了个十足。诙谐成性，不拘小节，嘻笑怒骂，没半分正经。”
　　孙老头道：“我说李瘸子，你放着正事不干，躲在这鸟不拉屎的地方做什么？”李伯年笑道：“小侄在此看戏。”孙老头奇道：“看戏？这鬼地方也有戏看？”李伯年笑道：“怎么没有。刚才有一伙人在此打斗，小侄看得入神，忘了正事。后来远远地望见您老过来，小侄就等在这里没走。”
　　孙老头恍然道：“原来是看人打架，我老人家还当真有人在此做戏。能让你李瘸子看得入神，那伙人一定是武林中少见的高人。能不能讲给我老人家听听？”
　　李伯年道：“只是几个不入流的小脚色。有一个神拳太保连四海勉强算得上三流，其余都不值一提。讲出来有污您老人家尊耳。”孙老头佯怒道：“你小子越活越没出息，几手三脚猫的武功，有什么好看的？”李伯年道：“好看，好看！其中有一个姓李的小子，使出几招手法，真叫神奇。”边说边随手比划出来。
　　孙老头惊咦出声，问道：“这可是我老人家的看家本领，那小子怎么会使？”忽然。脸色一紧，又问道：“你说的那姓李的小子是何模样？后来怎样了？”李伯年道：“年小子生得人高马大，一表人才。只可惜武功太差，是个绣花枕头。当然敌不过连四海那一伙人，后来就被他们擒去了。”
　　孙老头勃然大怒，指着李伯年的鼻子大骂道：“放屁！好臭的屁！你居然说我老人家的宝贝徒弟是绣花枕头。你见见死不救，行的什么侠，仗的什么义？你的良心给狗吃了？”
　　李伯年瞠目结舌，悔之无及，忙赔笑道：“您老请息雷霆之怒。小侄实在不知。如果知道李兄弟是您老高徒，小侄便有天大的胆子，也不敢不出手相救。”
　　孙老头怒道：“还敢狡辩！你刚才见过他的武功，会猜不出他的来历？鬼才相信。”李伯年辩解道：“冤枉，冤枉！小侄实在想不到您老教出的徒弟会这么差劲，还当他是偷学的。”孙老头大骂道：“放屁！我老人家的徒儿不会比任何人差。实话告诉你，这小子拜师还没几天，我老人家只教了他一夜的功夫。如果三年五载练下来，还怕不强过你们几个蠢材。江南八仙又算个屁！”
　　李伯年叫苦不迭，做出一付恍然大悟的神色，说道：“怪不得，只练了几天的功夫就能有这般成就，实是不易。说来还是您老教导有方。”
　　得李伯年几句恭维，孙老头怒火稍平，说道：“这小子是我老人家的徒弟也就罢了。说出他的来历，吓你个半死。”李伯年问道：“李兄弟是何来历？”孙老头冷笑道：“他就是前几天被奸臣害死的大忠臣李明辅大人之子。嘿嘿！你李瘸子见忠臣之后遇难，不但不出手相救，还在这里冷嘲热讽，大讲风凉话。将来传扬开去，看你怎么做人。侠义道朋友问及此事，你又如何交待？”
　　李伯年惊得汗流浃背，哑口无言。孙老头见他这付呆相，忍不住又冒出一股邪火，骂道：“我那宝贝徒儿如果有什么三长两短，我老人家一定打断你的狗腿。”转念一想却又失笑道：“不妥，这法子不妥。打断你的腿我老人家可没什么便宜好赚。何况你只有一条好腿，打断就没法走路了。还是着落在你身上，赔还我老人家一个徒弟。”
　　李伯年被孙老头搅得头晕脑胀，好半天才理出头绪，赔笑道：“小侄无儿无女，这徒弟实在赔不出。如果马上娶妻生子，只怕您老人家等不及。小侄另一个主意，不知您老肯听否？”孙老头道：“什么主意？快说快说。如果中用我老人家便饶你这一遭。”李伯年道：“刚才听那姓连的语气，似乎也猜出李兄弟与张贤弟有些渊源，不敢贸然从事。您老如果肯留下几句话，画上独门标记，让小侄替您老送去。就凭您老的鼎鼎大名，小侄敢担保姓连的不但不敢为难李兄弟，还要将他待如上宾。小侄这主意如何？”
　　孙老头喜道：“好主意，快拿纸笔来。”李伯年道：“荒郊野外，哪来的纸笔？您老不必心急，小侄先陪您老到县城去。那姓连的老巢在何处，小侄还要打听打听。”孙老头大笑道：“不错，咱爷俩多年不见，一定要痛痛快快喝两盅。”陪孙老头喝酒是绝好的差事，正好借机向他求教。孙老头两三杯酒下肚，一定知无不言。李伯年大喜，忙不迭点头称善。孙老头又问道：“贤侄，你可知这虞城县出产什么好酒？”谈笑间两人把臂而去，顷刻便失去了踪迹。


第五回 但见丹诚赤如血 谁知佞言巧似簧
　　虞城县西去二十里，座落着一个小小的山坳，林木茂密，怪石丛生。沿着崎岖的小路向山里走，转过两三座小山丘，可见一座巍峨的山庄。院墙高达丈余，全由青石砌成，有金城汤池之固。此地正是大河帮五大分舵之一归德分舵香坛所在。
　　入暮时分，连云巨木遮蔽之下，整座山庄愈加黑暗阴森。密林中黑影憧憧，那是护庄的伏桩暗卡。庄门吊桥高扯，由数十名劲装武士把守，可谓壁垒森严。
　　后庄的一所静室之内，舵主神拳太保连四海正与分舵智囊钱歆诚钱师爷密商大事。那钱师爷是个尖嘴猴腮的老酸丁，颌下留着稀疏的山羊胡，一双小黄眼珠转动不停，操一口绍兴腔，问道：“那人来历如何，舵主查清了没有？”
　　连四海道：“县城到处张贴着通缉他的告示，根本不需察探。他的来历说出来真让人难以置信，居然是前任兖州知府李明辅的儿子，名叫李天赐。李明辅死于锦衣卫之手，这小子杀死多名锦衣卫军官，逃窜在外。锦衣卫悬赏一千两银子通缉他，这可不是个小数目。寻常江洋大盗也不过悬赏三五百两银子，可见锦衣卫对他的重视。”
　　钱师爷道：“原来是个逃犯。舵主还犹豫什么？拿他去请赏，有损本帮声誉。不如索性给他一刀，一了百了。”做出一个刀劈的手势，一脸的奸笑。
　　连四海叹道：“钱先生，你是读书人，不了解江湖上的恩怨纠葛。正因为他是李明辅的儿子，这事才要慎重。万万卤莽不得。”钱师爷奇道：“这是为何？”连四海道：“我等黑道中人做的是没本钱的买卖，杀个把人算不了什么。可是为了取信于天下，招揽英雄豪杰，杀富济贫惩恶扬善的宗旨不能丢。这与那些自称侠义的伪君子不谋而合，所以黑道与侠义道虽时有冲突，却能相安无事。那李明辅官声不恶，侠义道的伪君子将他捧得比天还高。咱们如果杀了李天赐，一旦传扬出去，一则有损本帮声誉，二则为本帮惹下天大的麻烦，连某人担待不起。”
　　钱师爷默然不语，一时也想不出什么对策。连四海道：“今天我见他出手的路数，似乎与醉果老张老鬼有些渊源，这事就更加难办了。”钱师爷问道：“那姓张的再厉害，总不至于咱们总盟主也接不下吧？”连四海道：“若论咱们龙老爷子和他老人家三位公子的武功，便再有几个张老鬼也接得下。可是咱们大河帮结下的梁子，却要惊动他老人家，咱大河帮也太没面子了。”
　　钱师爷干笑道：“舵主，依老朽之见，此事不难处置。请问舵主，擒拿李天赐之时有外人在场吗？”连四海道：“只有本帮的几名兄弟，并无外人。”钱师爷道：“这就好办了。立刻杀掉那姓李的，再严令帮众不得泄露此事。那张老鬼又不是神仙，怎么会知道。就算他听到些风声，找上门来。咱们给他来个死不认帐，他又能如何？”
　　连四海正欲点头称善，忽听窗外有人骂道：“狗头该死！”一股森森冷风刮入室内，灯烛立刻熄灭，一片漆黑。连四海大惊失色，一跃而起，舞起双掌护住身体。他一时不能适应突然的黑暗，成了睁眼的瞎子。似乎有一人从他身边掠过，随即听到钱师爷一声惨呼，其后便再无声息。
　　连四海独自挥拳蹄腿，闹得不亦乐乎，打翻桌椅茶盏，乒乓作响。许久他才发觉侵入之人已经走了，收住招式，摸出火折子晃燃，室内一亮。
　　只见钱师爷僵坐椅中，双目呆滞，脸颊上宛然留着两个红红的掌印。想来是被来人狠狠揍了两记耳光。连四海大怒，纵身出门，跃到屋脊上，四下张望，却见不到半条人影。回想起刚才的情形，连四海心中懔懔生惧。那人来无踪去无影，视香坛众多伏桩暗卡护庄武士如无物，不知是何方高人。难道是为李天赐而来？
　　跃回室内，点燃灯火，细细检查钱师爷，原来是被来人闭住了穴道。连四海运功解穴，累出通身大汗。钱师爷终于长出了一口气，悠悠醒转，哆哆嗦嗦问道：“舵主，刚才是怎么一回事？”连四海叹道：“来人武功胜本座百倍，取我等性命易如反掌。咱们栽得不冤。”
　　忽然，钱师爷指着桌案叫道：“舵主，信！”那是一张薄薄的信纸，折成一个方胜，深深嵌入木中。连四海心惊不已，来人化纸为刀，内力修为可谓登峰造极。这张桌案是红木所制，刀剑难伤，来人竟能将一张薄纸嵌入。他连四海纵然穷毕生之力，只怕也无法达此境界。连四海小心翼翼取下方胜，拆开信笺，只见上面写道：“字谕尔等知悉：李娃儿乃我老人家之弟子。若是少了半根寒毛，小心尔等狗腿。”下面并无署名，只草草画了一个葫芦形的图案。
　　看过这封信，连四海吓得脸色煞白，双手抖动不停，手中信笺沙沙作响。钱师爷惊疑莫名，说道：“舵主，这封信老朽可以看看吗？”连四海递过信笺。钱师爷浏览一遍，问道：“这封信为何没有落款。这个葫芦是什么意思，难道是代表一个人吗？”
　　连四海自觉失态，慌忙收敛心神，故作平静，答道：“不错，这代表了一为前辈高人。”钱师爷问道：“此人很厉害吗？”连四海道：“此人只怕咱们龙老爷子也惹不起。他便是醉果老张大侠的师父醉仙孙老前辈。二十年前醉仙武圣玉罗刹纵横武林，无人能敌。武圣司马长风如今执掌武林盟，炙手可热。醉仙玉罗刹却多年不履江湖。没想到李公子居然是他老人家的高徒。”吃一堑，长一智。此时他言语十分谨慎，生怕得罪这位谁也得罪不起的前辈高人。
　　钱师爷惊道：“那司马长风有当世第一高人之誉。醉仙居然能与司马长风齐名，厉害，厉害！”
　　连四海道：“若论当世第一高人，即不是武圣司马长风，也不是醉仙玉罗刹，而是传说中的疯僧狂道。可惜咱们没见过这些前辈高人，不便妄加评论。咱们龙老爷子独霸中原，势力庞大，论武功却无法与这些高人相争。”
　　钱师爷道：“不幸中的万幸。多亏舵主持重，没有贸然处置。亡羊补牢，未为晚也。”连四海叹道：“现在人已经得罪了。我连某人担待不起，只好禀明帮主，甚至惊动龙老爷子。一场责罚是免不去了。”睨了一眼钱师爷，暗道：“方才如果依了你的馊主意，别说责罚，只怕性命也丢掉了。”
　　连四海目光中的责怪之意钱师爷岂能不知，忙道：“舵主不必忧心。老朽还有一个主意。”连四海喜道：“钱先生有何高见？”钱师爷凑到连四海耳畔，轻声嘀咕了半晌。连四海愁容尽扫，点头不已。
　　天赐自昏迷中苏醒，只觉眼前一片漆黑，内腑剧痛难当。回想起被连四海所伤，就此人事不醒，也不知如今身在何处。四下摸索，卧身处似乎是一蓬茅草，下面是冰凉的石地。再向四周摸去，三面都是青石砌成的墙壁，一面是木制的栅栏门，碗口粗的立木难以撼动。天赐心中一凉，原来他已经被擒，关在牢中。
　　身处危境，不得不自谋求生之路。为今之计只有先疗好身上的内伤，再求脱身之策。运功默查，天赐暗叫：“苦也！”往日川流不息的真气似乎已经无影无踪。兰若为他打下的根基，一个多月的不懈苦练，尽数付诸东流。灰心之余，忽然想起玄天真气中的疗伤之法，眼前生出一线希望。他忍痛起身，盘膝坐定，依法运功，企图冲开闭塞的经脉。
　　运功疗伤是内家功夫中最困难也最凶险的一项，如果有一二十年的内力修为，或可为之。天赐仅凭修练月余的浅浅真气，不啻痴人说梦。运功良久，不但毫无进境，内腑反而越来越痛，噬心刺骨，终于无力再忍。胸口剧震如受重击，眼前一黑，昏死过去。
　　不知过了多久，天赐朦朦胧胧又有了些知觉。依稀似乎有人开门进来，昏黄的灯火在眼前晃动。他好像被人抬起来走出牢房，东拐西弯，不知到了何地。他身上不再觉得寒冷，身下也不再是坚硬冰凉的石地，温暖而又舒适。似乎又有人脱去了他身上的衣物，抚摸他全身的穴道，口中甜甜的仿佛饮下蜜水。内腑的疼痛渐渐平复，其后便沉沉睡去了。
　　又不知过了多久，天赐悠悠醒来，发觉身处床帐之中。衾枕绵软柔滑，阳光透过薄薄的纱幔洒在脸上，暖融融十分惬意。天赐心想：“这是什么地方？”拥被坐起，却发觉身上赤条条不着寸缕。慌忙又钻入被中，心想：“这是怎么回事？谁替我除去的衣物？”
　　正在这时，只听床帐外一个甜甜的声音道：“公子爷，您醒了！”语调透着惊喜。幔帐撩起，出现了一个圆圆的小脸。是一个十三四岁的小姑娘，淡蓝色小袄短裙，一身侍女装束。笑起来双颊现出一对浅浅的酒窝，甚是甜美。
　　小侍女被天赐目不转睛盯着瞧，不禁羞红上颊，垂首道：“公子爷，这一睡就是三天三夜，怎么叫也不醒，真把我们舵主急坏了。”
　　天赐吃惊非小，问道：“你说我在这里睡了三天三夜？”小侍女道：“是啊！您睡了三天三夜，小婢也守了三天三夜。”天赐一拍脑袋，苦笑道：“大睡三天三夜不知身在何处，我岂不成了瞌睡虫加糊涂虫。请问姑娘，这是什么地方，你家舵主是姓连吗？”
　　天赐言语随和，有说有笑。小侍女不再拘束，又恢复了调皮的天性，掩口笑道：“公子爷的确有点糊涂。这里是大河帮的归德分舵。我家舵主不姓连，难道还能姓断吗？”天赐道：“你家舵主姓连姓断无关紧要。令人费解的是我为何从阶下囚一变而为座上客，不再住石牢睡茅草。还有一位俏佳人服侍，真让我受宠若惊。”
　　小侍女眼睛瞪得溜圆，一脸的困惑，说道：“小婢不懂您在说什么。您不是舵主的朋友吗？三天前舵主带您回来，见您伤重不醒，都快急疯了。把一颗珍藏多年的大还丹给您服下，又亲自为您续脉疗伤。这几日舵主每天跑来七八趟，见您始终不醒，整天愁眉苦脸，闷闷不乐。现在好了，舵主得知您伤愈，一定会喜出望外。”
　　天赐如堕五里雾中，暗道：“这连四海在耍什么花样？难道是要拉拢我？只怕他要失望了。”说道：“姑娘请把我的衣物拿来。我不能躺在床上见你家舵主。”小侍女道：“小婢名叫小兰，只是一个婢女，不敢当姑娘这称呼。您还是叫小婢的名字好了。”天赐道：“小兰姑娘，麻烦你了。”小兰甜甜一笑，一阵风似地跑出去了。
　　天赐坐起来检查伤势，只见胸部的刀伤已经包扎得妥妥贴帖，轻轻一按也不觉疼痛。运功默察，只觉体内真气流走百骸，毫无阻滞。内力鼓荡，无休无止，似乎比受伤之前又有进境。天赐困惑不解。他被连四海击伤，内力全失，在石牢中运功自疗，费尽九牛二虎之力也不见起色，为什么一觉醒来居然痊愈了。他不知道连四海给他服下的大还丹是疗伤圣药。连四海为化解二人之间的冤仇，不惜血本，令他因祸得福，占了大便宜。
　　门外传来一阵细碎的脚步声，天赐又慌忙钻回被里。只见小兰手捧着一叠衣物，走进房中。这叠衣物簇新光亮，非绸即缎，并非原来那身破旧的粗布裤褂。
　　天赐道：“小兰，你拿错了。我一个穷措大，穿得起这样考究的衣服吗？”小兰笑道：“骗人！您是个大富豪，不是穷措大。您的行囊里不是金子就是银子，我亲手收拾的，还会看错吗？你原来那身衣服又脏又破，沾满了血迹，早就不能穿了。再说您仪表不俗，那身衣服实在不相配。这套新衣是舵主命小婢连夜赶制的，您不穿小婢岂不是白忙了。”
　　天赐见无法推托，说道：“不错，小兰姑娘的心意是万万不能辜负的。我穿就是，姑娘请先回避。”小兰道：“舵主吩咐小婢伺候公子饮食起居，当然也包括服侍公子穿衣。为什么要回避？”走到床前，挂起幔帐，就要将被子掀开。
　　天赐大惊失色，慌忙拉住被角，说道：“不敢劳烦姑娘。我又不是三岁的小孩，自己能穿衣。”他自幼虽生长于官宦之家，可是父亲一向清廉，家无余财，仆从也只有存义叔等三四个人。让一个俏丽的小侍女贴身服侍，尚属平生首次。何况他浑身精赤，又怎能让一个小姑娘看到。情急之下难免有些心慌意乱，面红耳赤。
　　小兰掩口轻笑道：“小婢都不怕，公子又怕什么？没见过你这么害羞的男人，比大姑娘还要面嫩。”天赐大为窘迫，佯怒道：“小兰，你再赖着不走，我可要生气了。”小兰噘嘴道：“走就走，人家乐得清闲。”将衣物扔在床上，一扭小腰肢跑出去了。
　　这套新衣从内衣到长衫一应俱全，均十分合身，小兰的手艺不赖。天赐匆匆穿罢，对镜一照，颇为满意。只听小兰在门外叫道：“公子，小婢可以进去吗？”天赐道：“请进！真要谢谢你的好手艺。我从小到大，还没穿过如此精致的衣服。”
　　门帘一挑，小兰手捧茶盘一阵风似地跑进来。上下打量天赐，仿佛在欣赏一件出自她手的杰作，赞道：“真漂亮！这才符合公子的身份。”
　　天赐正正头巾，掸掸长衫，笑道：“十足的酸秀才。再摇起一把折扇，就更象了。”小兰道：“公子本来就是个酸秀才。”天赐奇道：“你怎么知道我是个秀才？难道我这样子不象个举人进士？”小兰笑道：“您这样子说是状元郎我也相信。不过现在还只是个小小的秀才。”
　　天赐道：“一定是你家舵主查明了我的身份。他在何处？能否领我去见他？”小兰道：“舵主就在议事厅。不过舵主吩咐过，公子贵体初愈，不宜劳动。小婢已经禀明舵主，等一会儿舵主自会来看您。”天赐道：“救命疗伤之德尚未谢过，倒让贵舵主枉驾，实在有失礼数。”
　　只听室外有人朗声道：“哪里，哪里！区区小惠，何足挂齿。李公子，连某人告进。”天赐正有许多不解之处急欲一问，说道：“连大侠是主，在下是客。岂有主人向客人告进的道理。快请！”
　　连四海大步跨进门，满面堆笑，纳头便拜，说道：“日前连某不知公子身份，多有冒犯，请公子恕罪。”
　　君子记人之德，忘人之过。连四海虽伤他在先，却不惜重宝为他疗伤，待如上宾。天赐不能不领情，连忙扶住连四海，说道：“连大侠快快请起，在下不敢当此大礼。这场误会彼此皆有不是。在下出手卤莽，打伤连大侠手下兄弟。承蒙连大侠不罪，以德报怨，在下万分钦佩。”
　　连四海大喜，说道：“公子泱泱大度，实令连某汗颜。只怪我一时糊涂，误听小人之言。大错铸成方知公子来历，悔之无及。”他这番话是钱师爷所授，文绉绉与他粗豪的外表极不相称。不象是讲话倒象在背书。
　　天赐怎知其中曲折，只当他是诚心道歉，言辞是否得体无足轻重，说道：“在下一介书生，岂敢当连大侠厚爱。”
　　连四海道：“公子令尊李大人为国为民，赤胆忠心，天下敬仰。连某虽身在草莽，却素来钦佩忠臣义士。前几天听说他老人家遇害，恨不能率众兄弟杀入京师，取奸贼狗命，为他老人家报仇。如今有幸得遇公子，为忠臣之后略尽绵薄之力，实为连某平生第一幸事。”
　　天赐信以为真，大为感动。连四海虽出身草莽，却是深明大义的血性汉子，值得一交。就凭他这几句豪言壮语，一点点嫌隙无足挂齿？天赐紧紧抓住连四海的手臂，说道：“连大侠云天高义，在下铭刻于心，来日必有所报。”
　　连四海双掌连摇，说道：“公子言重了。为所当为，岂敢望报。俗话说：不打不相识。公子若不嫌弃，你我交个朋友如何？”天赐笑道：“连大侠这就见外了。难道现在咱们不是朋友吗？”连四海大喜，说道：“不错，咱们早就是朋友了。连某托大，称你一声李兄弟。”天赐亦道：“小弟高攀，称您一声连大哥。”二人四手相握，相对大笑。
　　忽然连四海脸色一沉，向门外道：“来人！把江涛这混蛋给我带进来。”门帘一挑，两名劲装佩刀武士应声而入。中间夹着一个赤膊大汉，正是飞鱼江涛。被绳索捆做一团，惊得面如土色。两武士将江涛摔在地上，退在一旁。
　　连四海一脸怒色，厉声道：“江涛，你知罪吗？”江涛跪在地上，磕头如捣蒜，说道：“属下有眼无珠，罪该万死。舵主饶命，李公子饶命。”连四海不再理他，重新换上一付笑脸，向天赐道：“李兄弟，这混蛋就是罪魁祸首，愚兄把他交给你发落。是杀是刮，贤弟看着办吧。”江涛闻言更惊，头磕得更加急了。
　　天赐不由得起了怜悯之心，即有些过意不去，又有些不以为然。暗道：“连大哥这一手未免太做作了。这江涛不论犯了多大的过错，毕竟是同帮兄弟。交给我一个外人任意处置，岂不令属下寒心。何况他并无大错。也许他们黑道中人行事一向如此，重恩怨轻生死。倒也怪不得连大哥。”天赐对江涛并无太多恶感，既然在小舟上曾放过他一马，现在不妨再救他一命。说道：“连大哥，这位江老兄说来有功无过，依小弟之见还是放了他吧。”
　　连四海奇道：“怎么个有功无过？”天赐笑道：“若没有江老兄居中为媒，小弟又如何结识连大哥这样的血性朋友。大哥不但不应罚他，还应该重重赏他。”言罢也不管连四海是否同意，扶起江涛为他解开绑缚。连四海既然说过将江涛交给他发落，他也就不必客气。
　　连四海心想：“这姓李的很会收买人心。他既然放过江涛，我又何必枉做恶人。”说道：“贤弟宽厚大度，愚兄佩服。”又换上冷面孔，向江涛道：“还不快谢过李公子不杀之恩。”江涛死里逃生，暗自庆幸不已。擦去额角的冷汗，又重重扣下头去，说道：“多谢舵主，多谢李公子！”连四海挥手道：“你们下去吧！”两武士与江涛躬身退出。
　　连四海持着天赐的手臂，说道：“来！咱哥俩坐下详谈。”两人分宾主落座。小兰送上茶水，随后也退出室外。两人一谈就是一个多时辰，无非是说些武学心得，江湖趣事，颇为投机。连四海并未问起天赐的师承，天赐也乐得不说，似乎忘记了那天过招，连四海识破他拳路时所流露出的惊讶神情。
　　谈到最后天赐提出有急事在身，明日便要告辞启程。连四海盛情挽留，说道：“再过三天便是中元佳节，孤身上路，一个人在旅途中过节，冷冷清清。何不在此小住数日，咱们兄弟多聚聚。何况贤弟重伤初愈，不宜多劳。过了中元节再上路不迟。”天赐不好推辞，笑道：“大哥盛情，岂敢有违。小弟遵命就是。”
　　当天晚上，连四海设宴为天赐接风，席间将天赐介绍给钱师爷与舵中兄弟。他并不言明天赐的真实身份，只说是新交的朋友。钱师爷自然也心领神会，守口如瓶。大河帮帮众听说天赐是舵主的朋友，哪个不想讨好？轮番敬酒，吹捧恭维。这一席酒直饮到深夜，宾主尽欢而散。
　　此后每日连四海钱师爷都与天赐饮酒谈心。一个有心奉承，一个诚意结交，十分投缘。侍女小兰贴身服侍，照料天赐的饮食起居，尽心尽力，小心周到。天赐在家破人亡之际享此清福，真是做梦也想不到。他不明连四海的苦心，自然十分感激。
　　很快便到了中元佳节。这一天分舵之中张灯结彩。前庄的练武场撤去了刀枪兵器，摆上了数十张大桌。连四海招集舵中几百名兄弟在此设宴欢度佳节。二更时分，月上中天，众兄弟喧闹入席。天赐也应邀到场，与连四海钱师爷以及舵中的几名大头目团团坐了一桌。同座诸人都是性子粗鲁的江湖好汉，大块吃肉，大碗喝酒，讲起话来呼爹喊娘，无拘无束。天赐虽是读书人出身，本性却也十分豪爽，不久就同众人混熟了，称兄道弟，仿佛是多年的老朋友。
　　本来大家顾忌天赐在座，由钱师爷领头，欲行些文雅点的酒令。可是大家肚子里墨水不多，兴致不高。最后还是天赐出主意猜拳拼酒。大家哄然叫好，开始狂呼豪饮，闹得天昏地暗。天赐周旋其间，讲几段雅俗共赏的笑话，逗得大家不时捧腹大笑。钱师爷心中佩服，暗道：“此人能屈能伸，装龙象龙，装虎象虎。是个不可多得的人才。”
　　后半夜帮中兄弟相继散去，天赐又向连四海告辞。这一次连四海不再挽留，只请天赐再住一日，明日为他设宴饯行。天赐爽快地答应下来。
　　第二天傍晚，连四海亲来相请，偕天赐前往后庄花园中的一座水阁。这水阁建在一湾小湖之上，九曲桥直通湖岸。四面花木假山环绕，阁中凉风习习，月光如水。好一个清幽的所在。
　　钱师爷早已在水阁内相候。天赐一到，他起座相迎，说道：“水酒便宴，不成敬意，万勿见笑。”只见水阁中央的石桌上摆着一壶酒，几碟精致的小菜。从昨日的狂饮大嚼，一变而为今夜的月下小酌，别具风味。连四海没有这份文雅，自然是钱师爷的主意。三人略加谦让，各自入座。
　　连四海道：“能与李兄弟结交为友，愚兄万分荣幸。只可惜缘分浅薄，不能长久相聚。此地一别，不知何年何月才能重逢。水酒一杯，略表寸心。愚兄先干为敬，祝贤弟此行顺利。”端起酒杯，一饮而紧。
　　天赐笑道：“古人云：丈夫非无泪，不洒离别间。没有今日的分手，焉有来日的重逢之喜。”钱师爷赞道：“好个丈夫非无泪，不洒离别间。秦少游词曰：两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。但使情义长在，何虑关山阻隔。”天赐暗自好笑。秦少游之词讲的是男女之情，用来形容朋友之谊未免驴唇不对马嘴。想来这位钱师爷是个半瓶醋，难怪他求取功名无望，只能为人捉刀执笔混口饭吃。
　　酒过三巡，连四海钱师爷相互一打眼色。钱师爷干咳一声，问道：“天下大势，合久必分，分久必合。老朽以为，如今天下承平日久，已到变乱之时。不知公子有何高见？”
　　天赐深感诧异。这些天钱师爷只与他谈风论月，此时骤然提及国家大事，甚是突兀。天赐一时无从回答，反问道：“先生为何问起此事？”
　　钱师爷摇头晃脑，说道：“当今昏君无德无能，朝廷纲纪败坏，贪官污吏横行无忌，黎民百姓离心离德，此皆大乱将生之兆。公子怀经天纬地之才，救国救民之志。当此关头应何去何从，请公子不吝赐教。”
　　天赐更为惊奇。这钱师爷学问平平，见识却不差，居然也看出天下将乱。他言中深意天赐一时难以明了，出言便十分谨慎，说道：“先生之言差矣。贪官污吏不过是癣疥之患，又有哪朝哪代不生变乱。你我何必杞人忧天。如今新君于即位之初便能明辨忠奸，除去奸宦王保，大快人心。假以时日，必能整肃纲纪，中兴我朝。先生请拭目待之。”
　　钱师爷放声大笑，笑声中尽是嘲弄之意。天赐心中不乐，问道：“先生何故发笑？”钱师爷面色一整，说道：“老朽笑公子太天真。有关新君杀王保之事，老朽也听到一些传闻，却与公子所言大不相同。其中内幕老朽虽不尽知，却可以断言并非出于忠奸之辨，而是缘于宫闱权力之争。新君杀掉王保之后，对许敬臣等众奸佞更为宠信，比昏庸糊涂的老皇帝还要不如。他年轻识浅，据传天性残忍，好色如命，绝非公子所期望的中兴之主。若说他能整肃纲纪，铲除奸佞，老朽第一个不信。”
　　天赐又是惊异又是失望。父亲曾多次向他提及新君，言下颇多称道。天赐对新君早有好感，先入为主，只管往好处想。说道：“也许新君另有打算。那许敬臣独揽朝中大权几达二十年，根深蒂固，岂能一朝除之。还有刘进忠，手握重兵，实为心腹大患，更不能轻举妄动。”
　　钱师爷鼻子中挤出两声冷笑，又想出言反驳。连四海生怕他们闹僵，插言道：“李兄弟，愚兄没读过几天书，讲不出什么大道理。只知道一句话：杀父之仇，不共戴天。李大人忠心为国，却为昏君所杀。兄弟不思报仇，反替那昏君讲话。这份愚忠愚义，恕愚兄不敢苟同。”
　　天赐道：“大哥之言句句在理。杀父之仇，小弟无日或忘。恨不能生食奸贼之肉，以慰先父在天之灵。可是我李家世受国恩，先父临终之时殷殷嘱托，教我不可与朝廷为敌。何况先父之死是缘于奸臣贼子的陷害，新君虽有误信谗言之过，却非真凶。小弟岂敢心存不敬，加罪名于天子。”
　　连四海叹道：“我等江湖中人但知快意恩仇，有仇报仇，有恩报恩，并无许多顾忌。贤弟出身官宦之家，见解自然有所不同。人各有志，愚兄不敢相强。可是贤弟孤身一人，势单力薄，岂是朝中群奸之敌。锦衣卫中高手如云，贤弟武功未成，实在无力相抗。”
　　天赐道：“义之所趋，不敢反顾。事若不成，我李天赐一死而已，又谈什么敌与不敌。何况天下忠义之士非仅我李天赐一人，朝中奸佞非我一人之仇，而是天下人的大仇，岂能说势单力孤。天网恢恢，疏而不漏。终有正义伸张之日。可是我李天赐不会坐等这一天到来，愿尽微薄之力，死而无憾。”
　　连四海抚掌叫道：“好！这才是我的好兄弟。义之所趋，不敢反顾。拼上性命又有何妨。贤弟尽管放心，若有用得着愚兄之处，刀山火海也决不皱眉。”天赐深受感动，紧紧握住连四海的双手，欲语无言。
　　钱师爷赞道：“壮哉！”话锋一转，又道：“壮则壮矣，却只能算是匹夫之勇，智者所不为。当年张良张子房为报亡国之耻，以管仲伊尹之才而行荆轲聂政之举，行博浪一击，生死悬于毫发之间。东坡公论及此处，叹他犹有不能忍，行险以求侥幸，非大智大勇之举也。及其忍常人所不能忍，圯下三拾履，受教于黄石老人。而后辅佐高祖刘邦，诛暴秦平天下，成王霸之业。可谓流芳百世，令我辈后人景仰。李公子，君子报仇，十年不晚。要学当学张子房。”
　　天赐心神大震，钱师爷话中之意，他若有所悟，叹道：“李某一介俗士，岂敢比美于先贤。”
　　钱师爷道：“公子切莫妄自菲薄。事在人为，若不为，焉知不能为。依老朽之见，公子胸中才学，一身勇力，只在子房之上，不在子房之下。况且公子乃忠臣之后，若能借令尊之名，登高一呼，应者云集，这又是子房所不能及。张子房能佐高祖兴汉三百年，焉知公子就不能？”
　　他暗道：“他这是在劝我造反。将我比做张子房，荒诞无稽。却不知那汉高祖又是何人？”说道：“我朝江山稳固，非暴秦可比。更无雄才大略如汉高祖之人。即便我李天赐妄自尊大，自比先贤，又有何用。”
　　听天赐的口风略有松动，钱师爷以为时机已至，不再旁敲侧击，直言道：“当年暴秦并吞六国，收天下之兵，杀天下豪杰，也自以为江山永固，结果如何？一氓隶揭竿而起，指日间由盛而衰，分崩离析。如今朝廷无道，更胜暴秦，这且不说。只说那汉高祖，老朽心中倒有一人。”
　　天赐问道：“此人是谁？愿闻其详。”钱师爷道：“此事还是由连舵主来说。”连四海道：“此事说来话长。贤弟可知愚兄是什么人？”天赐笑道：“这一问问得古怪。难道大哥不是大河帮归德分舵的舵主吗？”
　　连四海道：“不错，愚兄加盟大河帮已有二十余年。当年咱们兄弟三十六人歃血为盟，立志共创大业。如今三十六位兄弟大多已不在人世，愚兄是硕果仅存的几人之一，算得上帮中元老。敝帮主姓贺，上震下天，江湖人称大河苍龙。当年只身孤剑行道江湖，杀贪官除恶霸，劫富济贫。后来自觉一人之力有限，于是联络志同道合之士，创立了这小小的大河帮。苦心经营二十年，日渐强盛，帮主侠义之名传遍天下。愚兄有幸侧身帮中，亦觉万分荣幸。”
　　天赐道：“贵帮主莫非就是钱先生所说的汉高祖？”钱师爷笑道：“非也，非也！公子请耐心听下去。”
　　连四海道：“两年之前，中州豪杰为对抗官府清剿，歃血为盟。共三帮五门十八寨，敝帮也在其中。大家共尊南阳卧龙山庄飞天神龙龙老爷子为盟主。两年来大家齐心合力，共图大事，豪杰之士争相归附，已能与江南武林盟湖广闻香教这两大江湖帮会分庭抗礼。”
　　天赐心想：“难道所谓汉高祖指的就是此人？武林盟闻香教又是什么江湖组织？”问道：“这位龙老爷子大名如何称呼？”
　　一提到龙老爷子，连四海精神顿时一振，向空抱拳为礼，说道：“龙老爷子大名上在下天。”天赐默念“龙在天”三个字，诧道：“这名字可有些犯忌。”连四海奇道：“这是怎么说？”天赐道：“飞龙在天，位尊九五，以相帝王。寻常平民百姓，岂能以此为名。”连四海大喜过望，说道：“贤弟不愧是读书人，比愚兄有学问。龙老爷子并非寻常之人，别人不能以此为名，龙老爷子却担当得起。”
　　天赐心中了然，钱师爷所说的汉高祖必是此人。这位龙老爷子心怀异志，网罗天下英才，以为来日之图。连四海钱师爷一定是给他做说客的。先是旁敲侧击，探他的口风，最终说上了正题。
　　只听连四海道：“龙老爷子一身武功超凡入圣不说，他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龙在渊，大有青出于蓝之势，玉面神龙之名威震中原。更难得的是他老人家为人仗义，礼贤下士，求才若渴。武林朋友如遇急难，不论亲疏贵贱都能尽心相助。但有一技之长便诚意招揽，待为上宾。故而能令中州豪杰心悦诚服，甘为效命。李兄弟，你说的很对。朝中奸佞是天下人的大仇，龙老爷子也决不会坐视。只等兄弟的一句话，咱们大河帮，咱们中州群雄，都愿助兄弟一臂之力。俗话说：三人同心，其利断金。千万人同心，何愁大事不成。”
　　天赐好生为难。想起父亲临终时的留书，想起离家时好友孟文英王致远的嘱咐。他断不能自甘堕落，沦身为盗。连四海虽然是位血性汉子，可是他所在的大河帮卧龙山庄就未必是什么好路数。所谓等一句话，不外乎心悦诚服，甘为效命之类。这位龙老爷子行侠仗义要讲条件，其心可知。但连四海一片赤诚，断然拒绝有伤朋友之情。天赐踌躇再三，婉言道：“连大哥，兹事体大，容小弟多加考虑。小弟现有要事待理，不克分身。况且小弟如今武功未成，江湖阅历不足，对诸位也不会有太大的帮助。再过一年半载，如果小弟有所决定，一定来禀明大哥。”
　　连四海听出天赐的推托之意，大失所望，又待出言挽留。钱师爷在桌下偷偷踢了他一脚，笑道：“公子即有此意，老朽与舵主也不便多言，只能在此恭候了。请公子记住，咱们大河帮始终是公子的朋友。”又向连四海道：“舵主，李公子不马上应承此事，老朽深以为然。李公子并未见过龙老爷子，如果仅凭你我一面之词便仓促决定，未免有失慎重。君子不轻于然诺，一言既出则矢志不移。这正是李公子的可敬之处。”
　　天赐笑道：“让钱先生说中了。老子曰：轻诺必寡信。为了将来不失信于人，还是现在慎重些为好。”
　　钱师爷道：“古人云：良禽择木而栖，良臣择主而事。老朽与舵主的建议，还望公子多加考虑。他日若有缘见到龙老爷子，当知老朽所言不虚。”
　　当下三人话题一转，绝口不提此事。山南海北，觥筹交错，这一席酒直饮到深夜。当夜天赐辗转难眠，父亲信中之言不时在他脑海浮现：“不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。”这些预言如今一一应验，天赐深为叹服。连四海与钱师爷所言或者有几分道理，却与他素来的志向不合。借助江湖帮会的势力为父亲报仇，固然是一条捷径，可父亲泉下有知一定不会赞成。为报私仇而忘大义，非君子所为。经过一阵天人交战，天赐终于有所决断。
　　翌日一早，天赐辞别连四海，启程南下。他身着小兰为他缝制的宝蓝色劲装，头带扎巾足蹬快靴，俨然是一位江湖武士。天赐本就生得高大雄壮，这身装束十分相称。只是肤色过于白皙，如果再经一段时日的风吹日晒，肤色加深，只怕无人能够认出他就是锦衣卫重赏追缉的逃犯，亡命天涯的李天赐。
　　离开归德分舵不到十里，忽听背后銮铃声响。一骑快马如飞而来，马上骑者大叫道：“李公子，请等一等。”天赐勒转马头，只见那骑快马转瞬间便驰到眼前，马上之人却是飞鱼江涛。
　　江涛跳下坐骑，俯拜于地，说道：“小人拜见公子。”天赐连忙下马相搀，问道：“江兄请起。是连大哥遣你来的吗？”江涛嗫嚅道：“不是。小人是私自出逃，没有让人知道。”
　　天赐诧道：“江兄，这是何故？”江涛腰杆一挺，环眼暴睁，说道：“小人此来，一来是为拜谢公子一言活命之恩，二来是欲追随公子闯荡江湖。小人武功低微，不值一提。可是小人自信对武林情势江湖门槛知道的不少，一定对公子有所帮助。冒昧前来，望公子收留。”
　　此事来得太突兀，天赐倍感诧异。说道：“江兄厚爱，小弟由衷感激，照理说决不应该拒绝。可是江兄想过没有，此番不辞而别，不但对不住你家舵主，对不住帮中兄弟，亦将陷我李天赐于不义。江兄知恩图报，本是君子之举，小弟不能苛责。但为此辜负兄弟之情，因小失大，让小弟如何心安。江兄还是马上返回，以后莫再提及此事。”
　　江涛道：“小人决不会再返回大河帮。”天赐道：“难道江兄还记恨你家舵主。”江涛道：“小人非心胸狭窄之辈，一点嫌怨不会介意。可是舵主刻薄寡恩，令人心寒。江某投效大河帮多年，卖过命，流过血。舵主却全不念兄弟之情，要杀便杀，全没当一回事。反而是公子不念旧恶，救了我一命。江某虽然愚鲁，却分得清好坏。”
　　天赐心想：“此事连大哥做得确实有些过分，难怪部属寒心。”说道：“此事因我而起，责任在我。连舵主并非真的要杀江兄，不过是借此致歉，平我心中怨气。江兄不必放在心上。何况江兄家有父母妻儿，岂能置他们于不顾。”
　　江涛笑道：“小人光棍一条，赤条条来去无牵挂。与大河帮也早已经恩断情绝，既然出来就不会再回去。俗话说：人往高处走，水往低处流。小人这些年因走投无路，被迫混迹于盗匪，杀人越货，自觉十分快意。可是每当夜深人静之时，扪心自问，每每暗中自责。几天前有幸得见公子尊颜，公子的为人处世，公子的气度风范都令我无地自容。小人双目非盲，看得出公子绝非凡俗之辈。如能追随公子左右，必能有一番作为，不负父母所遗的大好身躯。”
　　天赐颇为感动，心中暗赞：“向上之心，人皆有之。草莽之中也并非全是自甘堕落之人。”说道：“江兄怀此壮志雄心，何处不可去得。如今天下将乱，朝廷有意用武，以平匪患。江兄有一身好武艺，正是朝廷急欲招募的人才。何不前去投军，为国效力。河南总督萧定乾听说是一位能征惯战的骁将，不会埋没江兄。我李天赐身为朝廷通缉的重犯，自保尚且不及，实不能收留江兄。望江兄见谅。”
　　江涛急道：“李公子，小人并非趋炎附势之徒。正因为公子身在险中，小人更应追随左右。”
　　天赐正色道：“江兄相从于危难之间，足见隆情高义。可小弟却不能有误江兄的大好前程。江兄如果信得过小弟，便听小弟一次劝告。去开封府投军，杀贼报国，救万民于水火，胜过追随小弟一个无用之人。将来如果能有所建树，便是对小弟最好的答谢。小弟拙于言辞，希望江兄仔细斟酌，应该能明白小弟的苦心。”
　　江涛沉思良久，忽然抬起头，说道：“李公子，我听你的。请让我再送你一程。”天赐笑道：“难道江兄送得还不够远吗？好朋友贵在知心，何必效儿女之态牵衣不舍。”
　　两人各自上马。江涛却不催马启程，略为犹豫，说道：“我还有几句心腹之言，不说出来放心不下。”天赐道：“江兄请讲。”江涛道：“公子以为连舵主是真心与您结交吗？”天赐奇道：“江兄何出此言。连大哥虽身在黑道，却有一副侠义肝胆，古道热肠。怎能说不是真心。”江涛道：“说句不该说的话，希望公子不要见疑。我看他连四海是别有用心，万万相信不得。”
　　天赐暗道：“连四海有意拉拢我，当然别有用心。这位江老兄粗中有细，不是个莽夫。”连四海虽然怀有私心，这几日相待之厚总归不假，他也不便讲连四海的不是。说道：“江兄切不可无端猜疑。连大哥诚心与我结交，就算用些手段也怪他不得。”
　　江涛道：“我深知连四海的为人，心狠手辣，翻脸无情。他巴结公子绝非无因。那天他出手打伤公子，结下深仇。依他平素的为人，一刀杀掉岂不省下许多麻烦。可是他却不惜血本为公子疗伤，待如上宾，其中必有古怪。我猜想他是心疑公子与醉果老张大侠有渊源，有所顾忌。借此机会与公子结交，化解这段怨仇，企图利用公子的师门渊源作为大河帮的一大臂助，一举两得。公子如果深信不疑，不加提防，将来必吃大亏。”
　　天赐回想起那天与连四海交手时他的神情言辞，似乎确实认出了他的拳路，江涛之言只怕不是空穴来风。连四海不但想利用他的师门渊源，还想利用他忠臣之后的身份。不但要作为大河帮的一大臂助，还要他助什么龙老爷子兴兵造反。连四海的用心可谓良苦。不过无论如何连四海对他有疗伤之情，此事也不便深究。天赐道：“宁可他负我，不可我负他。咱们现在仅仅是心有所疑，尚不能妄下定论。他如果诚心诚意，我还把他当朋友。他如果存心不良，我李天赐也不是可欺之人。”
　　江涛道：“公子有所提防，我就放心了。”天赐道：“送君千里，终有一别。你我就此别过，后会有期。”江涛道：“公子请多保重。”天赐亦道：“保重！”抱拳一礼，扬鞭策马而去。江涛目送天赐转过一片树林，再也看不见了，方长叹一声，策马回程，自去开封府投军。
　　天赐迤逦南行，数日之后行至颍州地界。颍州古称南兖州，亦称谯县，是东汉末年奸雄曹孟德的故乡，至今尚留有曹氏宗族的墓地。据传说曾为曹孟德医治头风病的神医华陀死后也葬于此地。这些典故天赐烂熟于胸。可如今他孤身流落异乡，难卜生死祸福，哪有心情去凭吊古迹。
　　时至深秋，正午时分天气依然炎热。骄阳似火，万里无云，路边又无树木遮荫。天赐头顶烈日，自早至午一路急行，人马都已疲惫不堪，无精打采。官道上尘土飞扬，落到身上，混杂着汗水，粘腻腻难过之极。
　　转过一道山弯，忽见前边不远处有一个小小的乡村野店。高挑的酒幌子迎风招展，隐隐有一丝酒香飘来。天赐大喜。半日未进饮食，肚子早就饿瘪了。
　　蹄声得得，缓步行到野店前，天赐翻身下马。店小二忙上前相迎，说道：“客官请里面坐。”天赐将缰绳丢给店小二，说道：“先给马匹饮饱水，添足豆料。”店小二接过缰绳，赞道：“好神骏的龙驹！”只看这一人一马的气派，便知来头不小，小心伺候也许能发一笔小财。当下喜滋滋牵马去了。
　　天赐踱入店内，找了一处空桌坐下。不多久那店小二又匆匆回转，一边擦抹桌案，一边殷勤地问道：“小店烙饼馒头，牛肉羊肉，一应俱全。客官想用些什么？”天赐问道：“你们店里有酒吗？”店小二道：“小店没有什么好酒，只有自酿的米酒。”天赐道：“也好，打两壶酒，切一斤牛肉，再来几个馒头。”
　　那店小二手脚麻利，很快便送上酒肉，又去招呼其他客人。天赐埋头大嚼，饮了一壶酒，吃了两个馒头。忽听店门外传来一阵吵闹声，那店小二尖着嗓子叫骂道：“你这秃驴好没道理，吃饭不给钱，还要开口骂人。”
　　天赐抬头望去，只见那店小二死死抓住一个老和尚不肯放手。那老和尚又黑又瘦又老又丑，一袭僧衣千疮百孔，破旧不堪，又不知有多少年没有洗过，油光可鉴。手里兀自抓着一个馒头，不停地向口中塞去，想是饿极了。含糊道：“店家，你不要狗眼看人低。贫僧现在身边正好没带银两，暂时欠着，将来自会还你。”
　　店小二骂道：“你这秃驴一看就不是好人，敲骨榨髓也值不上一文钱，拿什么还我？你这号人我见多了，这一去准跑个没影，我到哪里找你？”
　　老和尚塞下最后一口馒头，立刻就来了精神，叫道：“贫僧吃你两个馒头，那是看得起你。当年城里的张大户李大户请贫僧到他们家中赴宴，鸡鸭鱼肉，山珍海味，贫僧理都不理。你这两个臭馒头算什么？贫僧乃有道高僧，不与你一般见识。快快放手，否则贫僧告你个不知尊老敬贤，送到县衙，一顿板子打你个半死。”
　　天赐暗想：“这老和尚穷到如此地步，还死要面子胡吹牛。鸡鸭鱼肉，和尚也吃得吗？”心中又是好笑，又是怜悯，朗声道：“店家，放了他吧！”
　　店小二仍死死抓住老和尚不放，叫道：“客官，你不知这等吃白食的有多可恶。今天放了他，明天还会来骚扰。小店本小利薄，如何供养得起。”
　　天赐暗道：“说来说去，还在一个钱字。”说道：“店家，他是个出家人，又上了几岁年纪，你就放了他吧！饭钱算在我的账上。”店小二大喜，立刻松开手。天赐又向那老和尚道：“大师赏光，请这边坐。”
　　老和尚乐得眉开眼笑，踱着四方步走到天赐桌前，双掌合十，说道：“小施主心地善良，惜弱怜贫。我佛慈悲，保佑小施主飞黄腾达，富贵无极。”恭维过后，也不客气，一屁股坐在桌前，抓起馒头就塞，端起酒壶就喝，牛肉也不放过。不多时桌上的酒肉被他一扫而光。
　　天赐见他居然是个不守清规的酒肉和尚，心中不乐。可是既已有言在先请他吃喝，索性好人做到底，让他吃个饱。叫道：“店家，再来些酒肉。”店小二心道：“这贼和尚今天撞上了冤大头，算他祖上积德。”悻悻地去取了些酒肉，重重地摔在桌上。老和尚又是一阵风卷残云，拍拍浑圆的肚子，咧嘴笑道：“饱了，饱了！”
　　天赐早已等得不耐烦，叫道：“店家，算帐！”店小二应声而来，掐指算道：“牛肉二斤，馒头十二个，米酒若干，外加喂马的豆料，共制钱一百二十文。”这其中自然有不少虚账。天赐也懒得理会，摸出一小锭银子，扔到桌上，说道：“余下的赏你。”店小二一把攫过银子，连声道谢，欢天喜地地去了。
　　老和尚瞪大了眼睛，盯着天赐道：“原来小施主如此乐善好施。”重重地咳了一声，说道：“小施主将银两送与这贪婪成性的店小二，还不如送与我佛。送给这店小二只能博得一个谢字，心里说不定还要骂小施主一句冤大头。送给我佛却有无量功德。贫僧诚心向佛，正欲广结善缘，募化些银钱，修建庙宇，广传佛法，度化世人。小施主能否行个方便？”
　　他罗罗嗦嗦讲了一大套，只为讨些银钱。天赐更加看他不起，笑道：“原来大师是要向在下化缘，好说，好说！看在如来佛的面子上，这个方便一定要行。”从怀中摸出米粒大小的一块银子，交到老和尚手里，笑道：“区区薄礼，不成敬意，请大师笑纳。”
　　盯着这块小得可怜的银子，老和尚面有难色，堆笑道：“小施主，佛门虽然广大无边，却只保佑诚心向佛之人。小施主如果诚心诚意，这点银子未免……，这个，这个，未免太少了些。”
　　天赐暗自好笑：“向佛之心诚与不诚，还要看给银子的多少，这倒是头回听闻。”笑道：“佛祖究竟值几两银子，大师请开个价，让在下斟酌斟酌。”
　　老和尚正色道：“小施主休得胡言乱言，亵渎我佛。佛祖究竟值几两银子，只在小施主心中。或为一钱不值，或为无价之宝。不必贫僧多言。”
　　天赐心中一惊，暗道：“我只顾与他开玩笑，没想到出言不慎有失忠厚，对佛祖大为不敬。这老和尚有点意思。”又从怀中摸出一大锭银子，放在桌上，笑道：“在下本想倾囊相赠，以示向佛之诚。无奈此行路途尚遥，不得不留些银钱花用。区区十两银子，希望大师不要嫌少。”
　　老和尚喜形于色，一把抓起银子，满脸堆笑，连声道：“不少，不少！”下面又是一大堆恭维之辞。天赐也懒得去听，笑道：“大师，告辞了！希望以后有机会去大师修建的庙宇烧香拜佛。”又高声叫道：“店家，牵马来！”店小二牵来马匹，天赐出店上马而去。
　　天赐兼程而行，红日西斜之时赶到了西淝河。中原一带被称为淝河的河流共有三条：北淝河，西淝河和南淝河，其中以南淝河最为有名。南淝河发源于庐州府，在八公山注入淮河。肥水之战便发生于此。当年东晋八万北府兵大破符坚八十七万大军，八公山上，风声鹤唳，草木皆兵。西淝河也是淮河的一条支流，却与南淝河相距数百里之遥。
　　天赐当晚便在西淝河岸边一个名叫三塔集的小城镇投宿。找到一家喧闹的小客栈，安顿好马匹行囊，漱洗完毕，一天的疲劳为之一消。天赐向店伙要了几样酒菜，正打算在房中好好享用一番。忽然听到客栈门外有人大声吵闹，一人叫道：“秃驴，休要乱闯，这里是客栈，不是寺庙。快走，快走！”想来是店中伙计正在阻拦闲杂人等入店。
　　只听一人叫道：“放屁！谁不知这里是客栈，你当贫僧是瞎子吗？贫僧要找一为朋友，快快让路。否则莫怪贫僧开口骂人。”听声音甚是熟稔，正是日间所遇的那位老和尚。他得了天赐的银子，腰杆正壮，那店伙走眼了。
　　就听那店伙骂道：“你这贼秃驴，竟然胆敢开口骂人，不怕死后下拔舌地域吗？快滚快滚！本店没你的朋友。”
　　老和尚也不是省油的灯，叫道：“胡说八道。刚才贫僧亲眼看到朋友的马匹停在你们店门前。莫不是你们开的是黑店，将贫僧的朋友害死了，故而百般推托，不肯承认。贫僧要告发你们，送到县衙里治罪。”
　　那店伙大惊。此时正值傍晚，客人盈门。这老和尚在此大叫黑店，岂不把客人都吓跑了。忙换上一付笑脸，说道：“大师口下留德。请问您老的朋友是不是一位穿蓝衫的青年壮士？”老和尚道：“就是他，没做成人肉包子吧？”店伙哭笑不得。他刚才得了天赐一两银子的赏赐，对天赐的朋友自然不敢得罪，言辞客气了不少，满脸堆笑道：“原来大师是李爷的朋友。恕小人不知，多有得罪。李爷刚刚落店，小人这就领您去。”
　　店伙一口一个大师，老和尚心里好不舒坦，嘴上却依然不肯放松，说道：“伙计，以后招子要放亮点。真菩萨登门，可不要往外面赶。贫僧貌不惊人却大有来头，只要你好好招呼，包管不会吃亏。”店伙恭声称是，心中大骂不已。
　　老和尚随店伙来到天赐的客房门前，高声道：“小施主，贫僧又来叨扰了。”也不懂什么叫客气，径自闯进门来。天赐叫苦不迭，这老和尚如冤鬼缠身，甩之不脱，令人头痛。可是他登门相访，也算是客，实在拉不下面皮赶他走路。冷冷道：“大师追踪在下，不知有何指教？”
　　老和尚坐到桌前，端起酒壶狠狠灌了一口，笑道：“小施主心胸坦荡，才识过人。与施主相处，使人有如沐春风之感。贫僧欲与施主结为挚友，常聆教诲，于愿足矣。”
　　天赐心想：“常聆教诲是假，常讨银子是真。”笑道：“在下才疏学浅，大师谬赞，实不敢当。倒是大师道行高深，令在下由衷钦佩。”
　　老和尚大喜，笑道：“贫僧与小施主相识已有半日，还没请教公子贵姓高名。”天赐一身傲骨，不想藏头露尾，况且他也没将这老和尚放在眼里，实言相告：“在下李天赐，请教大师法号。”老和尚道：“贫僧法号宏元，年轻时在江湖上也曾风光一时，有一个如雷灌耳的名号，江湖豪杰闻风丧胆。现在吗，唉！老了。好汉不提当年勇，人老珠黄不值钱。往日的一切都成了镜花水月，不提也罢。”
　　天赐听他牛皮乱吹，人老珠黄四字用得不伦不类，如雷灌耳加到自家身上更是闻所未闻，心中不免暗暗发笑。说道：“原来大师当年也曾是叱咤风云的英雄人物。失敬，失敬！”老和尚宏元要不是没有听出天赐话中之意，便是脸皮实在太厚。闻言反而面有得色，说道：“不敢当小施主盛赞。叱咤风云谈不上，只是略有薄名而已。”
　　天赐笑道：“大师当年如雷灌耳的名号，不知能否见告，也让在下这个初出茅庐的江湖后辈长长见识。”
　　宏元略作迟疑，说道：“贫僧当年的名号说出来小施主也不会知道。江山代有才人出，一辈新人换旧人。这些陈年旧事提它做甚。贫僧现在又有一个新名号，叫做百晓奇僧。不知施主可曾听说过？”
　　天赐初入江湖，成名人物也没听说过几个，所谓百晓奇僧更加不得而知。心想：“只怕是你自吹自擂，杜撰出来的。我就看不出你奇在何处。”笑道：“这百晓二字之意，应该是指大师博学多识，断事如神。在下倒要请教。”
　　宏元僧摇头晃脑，万分得意，说道：“施主说的不差。百晓奇僧这名号一是说贫僧久走江湖，见闻广博，江湖上的事少有不知道的。二是说贫僧善于看相问卜，断人吉凶祸福。这二十年来贫僧为不少人看过相，从王侯将相到贩夫走卒，从八旬老翁到三尺童子，从来没看错过。”
　　天赐暗道：“佛家讲色空，讲因果，没听说还兼看相问卜。”佯做大喜状，说道：“原来大师还有这等神技，佩服，佩服！大师能否为在下相一次面？”
　　宏元僧故作迟疑，说道：“贫僧为人看相有三不看：心情不佳不看，卦金不足不看，不逢有缘人不看。小施主是贫僧的朋友，这些规矩自然都免了。小施主请端坐，待贫僧一观。”故作姿态，凝神看了半晌，忽然面现惊容，说道：“奇，奇！太奇了！”
　　天赐勉强忍住没有笑出声，暗道：“他准有一番恭维，不说我也知道。”果然不出所料，只听宏元僧道：“观施主之相，实是奇绝，千万人中只怕也寻不出一个。贫僧不敢妄下定论。不过可以断言，小施主乃大富大贵之相，将来必能位居千万人之上，妻妾子孙满堂，福泽深厚，心想事成，无病无灾，寿登百龄。”
　　听他只会胡乱吹捧，却讲不出个所以然，天赐倒有九成的不相信。可是好话谁不爱听，暗中也有几分欢喜。却见宏元僧面色一肃，说道：“贫僧观施主印堂晦暗，双眉带煞，目下定是劫难重重。如果不通趋避之道，一切功名富贵就都是虚话了。”天赐禁不住大吃一惊，忙问道：“如何趋避？请大师指点。”宏元僧故作神秘，说道：“此乃天机，不可轻泄于人。只要施主为人处世上应天心，下顺人意，凭施主的齐天洪福，自能逢凶化吉。贫僧的担心倒是多余的了。”天赐暗道：“这都是卜家套语，说来说去等于什么也没说。”一笑置之，也不放在心上。
　　宏元僧胡诌许久，终于告一段落。摇一摇空空的酒壶，笑道：“酒兴未尽，贫僧再去添一壶。”起身出门。不久又笑嘻嘻端着酒壶回来，为天赐满满斟上一杯。天赐连饮了数杯，却见宏元僧始终不碰酒杯，忍不住问道：“大师何故不饮？”宏元僧笑道：“贫僧不善饮酒，刚才一时兴浓，多饮了几杯，已经有些醉了。”说着又为天赐斟满。
　　两人饮酒闲谈。宏元僧说起江湖事头头是道，出言风趣，谈吐颇为不俗。天赐听得津津有味，暗道：“这老和尚百晓奇僧的名号还真不是白叫的。”又是几杯酒下肚，忽听宏元僧叫道：“这酒后劲真足，贫僧有些头昏。”话音刚落便扑倒在桌面上，竟然睡去了。天赐连推带叫，没将他弄醒，自己反而也觉天旋地转，暗道：“我平时酒量不小，今天也没喝多少，怎么就醉了？也许我今天太累了。”头越来越昏，勉强将宏元僧扶到床上，他也摇摇晃晃爬上去，和衣卧倒，头一沾枕便沉沉睡去了。
　　第二天醒来已经日上三竿。天赐口干舌燥，头痛欲裂。坐起来四下张望，却不见宏元僧的影子。天赐暗道：“这老和尚何处去了？莫不是已经走了，不再向我讨银子了？”他昨夜与宏元僧谈得投机，忽然分手，心里倒有几分遗憾。
　　走出房门，昨天那位店伙迎上来，堆笑道：“李爷，您才起来呀！”天赐道：“伙计，我昨天嘱咐过你，今天要起早赶路。你为什么不叫醒我。”店伙道：“是大爷的朋友不让小人叫醒您。那位大师说您太累了，让您多睡会儿。”
　　天赐暗道：“这老和尚也是好心。”随口问道：“他走了没有？”店伙道：“一大早就走了。”天赐道：“你给我拿些早点，吃了好赶路。”店伙答应一声，转身去了。
　　天赐回房收拾行李，打开包裹一看，顿时目瞪口呆。包裹中的金银钱钞已经分文不剩。天赐急出一身冷汗，暗道：“这是怎么回事？难道昨夜有偷儿光顾？此行尚有千里之遥，没有银钱怎么办？店饭账又怎么付？”
　　想起怀中似乎还有十几两散碎银子，又向怀中摸去。这一摸天赐更惊，怀中的银两居然也不翼而飞。天赐暗道：“我真蠢，睡得象死猪，被偷儿摸到身上，居然没有发觉。”忽然心中转过一个念头，暗道：“不对！这里面有蹊跷。”昨夜的经过一幕幕从眼前掠过。老和尚宏元看见银子是的贪婪神色，言谈举止，着实令人起疑。他酒量本豪，几杯下肚居然醉倒，也大出常理之外。
　　想来想去天赐终于想通了，这些都是宏元僧所为。他中途出去取酒，一定暗中下了蒙汗药。天赐越想越气，暗道：“这贼和尚可恶透顶，一文钱也不给我留下，把我害惨了。下次见面一定打他个半死，方解心头之恨。”
　　现在的难题是如何付店饭账。他不能象宏元僧一样，凭一张厚脸皮白吃白喝。解开领口，从衣下摸出一条金锁。这是他身上唯一值钱的物品，也是父亲留给他的唯一纪念。父亲在他出生时打造了这条金锁，在上面留了两句吉利话：天意为善，赐福降瑞。内藏他的名字。父亲希望他一生平安。他自幼随身佩戴，令他时时想起父亲，实在舍不得卖掉。
　　这时那店伙推门进来，笑道：“李爷请用早餐。”摆妥碗筷，转身欲走。天赐道：“请问伙计，镇中有当铺吗？”店伙道：“有是有，李爷问这干什么？”天赐将金锁交给他，说道：“拿去当掉，银子多少不论。”店伙大惑不解，说道：“镇里的当铺黑心得很。您又不缺钱用，何必要当东西？”天赐打断道：“让你去你就去，不必多问。”店伙慌忙称是，捧着金锁出门去了。
　　天赐坐下用餐，肚子添饱那店伙也回来了。手中依然捧着那条金锁，另有一张大红的拜帖，一齐放在桌上，说道：“李爷，当铺不敢收您的东西。”
　　天赐问道：“这是足色的黄金所制，当铺为什么不肯收？这张拜帖又是怎么回事？”店伙道：“朝奉看了您金锁上刻的字，便问小人您的姓名相貌。小人不敢隐瞒，如实相告。朝奉神色郑重，派人请来戚老爷子，送上这张帖子。说是要来拜访。”
　　天赐如堕五里雾中，问道：“戚老爷子是何许人？”店伙吞吞吐吐，说道：“他是……，是本城的大善人。”天赐问道：“他为什么要来拜访我？”店伙似乎浑身都在打战，小心翼翼地答道：“小人不知，也许是慕名来访。”
　　正在这时，只听门外有人道：“李公子，戚某人求见。”天赐道：“请进！”一位满脸堆笑的肥胖老者大步而入，一揖到地，说道：“戚某参见公子。”肥手一挥，又有一名彪形大汉托着一盘银子走进来。戚老爷子道：“公子光临敝处，无以为敬。区区二百两银子，请公子笑纳。”
　　天赐诧道：“在下与尊驾素昧平生，岂敢领此厚赠。”戚老爷子笑道：“咱们是朋友，公子既然缺钱用，老朽自当效劳。多有打扰，老朽告退。”也不管天赐是否肯收，告辞退出，扬长而去。
　　这位戚老爷子来得突兀，去得古怪。天赐困惑不解，又叫来店伙问道：“伙计，老实告诉我，这姓戚的究竟是什么人？为什么无缘无故送我银子？”店伙道：“小人早就说过，他是本城的大善人。也许银子多得化不完，胡乱送人，请大家帮他花花。”
　　天赐紧紧盯住店伙，说道：“你在说谎。这位戚老爷子一定不是什么大善人。他是城中一霸，对不对？”店伙道：“就算是吧。”天赐道：“你很怕他是不是？”店伙道：“不止小人怕他，本城没人不怕他。他是大明山卧虎寨的人，跺跺脚全城震动。县太爷也没他威风。”
　　天赐奇道：“大明山卧虎寨？这又是什么所在？”店伙嗫嚅道：“是一群劫富济贫的英雄好汉。”天赐冷笑道：“只怕是一伙打家劫舍的强贼。”店伙惊道：“这是大爷说的。小人可没说。”只看这店伙的神色，便知所谓大明山卧虎寨决不是什么好路数。
　　天赐道：“伙计，你不用害怕，我又不是大明山的强贼。这位戚老爷子与强贼勾结，公然在城中横行，难道官府就不管吗？”
　　店伙见天赐和颜悦色，胆子立刻就壮了，说道：“大明山的好汉每隔三五日便来镇中洗劫一次，从来就没见官府管过。县里的官兵捕快不敢出城一步。本镇的几位有钱有势的大爷也曾出资募集乡勇，抵抗强贼。可是后来被强盗打怕了，便与强盗串通一气，为虎作伥。姓戚的是卧虎寨的人，本镇无人不知，却没人敢说他半个贼字。”
　　天赐心想：“这卧虎寨只怕就是所谓三帮五门十八寨之一。大河帮为拉拢我下的本钱还真不少。”既然想明白其中缘故，这银子就万万不能收了。天赐道：“伙计，这二百两银子你代我还给戚老爷子。无功不受禄，我谢谢他的好意。”又将金锁交给店伙说道：“这个给你，就算店饭钱。”
　　店伙道：“只住一夜花不了几个钱。您的东西太贵重，小人不敢收。”天赐笑道：“实不相瞒，我昨夜被偷儿光顾，身边的银子分文不剩，只有这东西还能值几两银子。你不收下，我岂不是要欠帐了。”店伙道：“李爷，您有骨气，不取不义之财。放着二百两银子不动，拿心爱的物品抵帐。小人也不能见利忘义，这金锁万万不能收。您昨天赏过小人一两银子，足够付账了。”
　　天赐道：“算我欠你的，以后有机会再加倍奉还。”拍拍店伙的肩头以示谢意，收起金锁，暗道：“这是父亲留给我唯一的东西。以后就算忍饥挨饿，风餐露宿，也不能再拿它换钱。”命店伙牵来马匹，离镇而去。


第六回 盗贼纵横甚密迩 形神寂寞甘辛苦
　　巍峨的山岭连绵起伏，茂密的林木参天蔽日。这一带地处六安州之西，广袤数千里，分布着天人山、九仙山、轩辕山、楼子山等无数座山峰，禽兽出没，难觅人迹。此时正值深秋，红叶满山，鲜艳欲滴，鸟鸣幽幽，泉水潺潺。马蹄击在山石上，声传数里，清脆悦耳，回音可闻。人处其间，宛如画中。
　　此时的天赐却苦不堪言。他自幼生长北方，见惯了一马平川的旷野，低矮平缓的丘陵。乍见此险峰深壑，奇松怪石，虽觉十分新奇，却难领略到半点诗情画意。他身边没有银钱，一路露宿山野，猎食鸟兽充饥。凭借一张硬弓，一身武艺，倒也不愁添不饱肚子。可是这一带荒无人烟，无处栖身。能找到一处山洞尚好，如果找不到，就只好在野外过夜。深秋时节，夜凉如水，冷风飕飕，砭人肌骨。天赐南下时并未携带御寒的衣物。内力尚浅，无法运功御寒。每夜都冻得瑟瑟发抖，将所有的衣物都裹在身上，勉强挨过。数日下来，天赐须发蓬然，尘土满面，衣衫肮脏不堪，俨然是一个野人。
　　今天天赐的运气实在太差，自早至午没有打到一样猎物。正当肚里饥饿难忍，心中焦灼万分之时，马蹄落处，树丛中忽然惊起了一只山鸡，扑楞楞直上林梢，向远处飞去。天赐大喜，摘下鞍后弓箭，只见那山鸡飘飘摇摇已飞上了半山腰。天赐并不着急，张弓搭箭，瞄的真切。这一箭射去，山鸡应箭而落。
　　天赐将马匹丢在路边，独自持弓箭钻入密林中寻觅射落的山鸡。拨开茂密的枝叶，走出不远，忽然眼前一亮。前面是一块林间空地，绿草如茵，阳光明媚。林边俏立着一位牵马背剑的蓝衫女郎，正在低头检视手中一只色彩斑斓的山鸡。山鸡上露出一段乌黑的箭杆，正是天赐射落的那只。
　　见天赐穿林而来，那蓝衫女郎抬起螓首，嫣然一笑，问道：“这只山鸡是壮士射下的吗？好神奇的箭术！”只见她十八九岁的年纪，穿一身骑装，外罩披风，长身玉立，刚健婀娜。鹅蛋形的小脸白里透红，长眉入鬓，凤目瞳瞳，娇柔中流落出男儿的英气。举止落落大方，不见分毫寻常女子的矫揉造作。
　　天赐顿生亲近之心，忘记了他现在的外貌有多骇人。走上几步，露齿一笑，说道：“不敢当小姐盛赞，侥幸而已。”蓝衫女郎上下打量天赐，神色微变，急退数步，问道：“你是什么人？”语气颇为不善。
　　天赐暗道：“她讨厌我。我的样子很可憎吗？”低头看看身上肮脏的衣着，摸摸扎手的胡须，顿悟所以。面上尴尬，心中悻悻，驻足不前，说道：“在下是过路人，请小姐赐还猎物。”
　　蓝衫女郎自知失态，将山鸡抛给天赐，正待搭话。忽见树林中冲出两个俏丽的小姑娘，都是侍女装束，一着红衫一着绿衫，拦在蓝衫女郎之前，双双拔出背上长剑。绿衫侍女叫道：“小姐，当心！”红衫侍女长剑指住天赐，喝道：“站住，不许过来！”
　　天赐哭笑不得，暗道：“这两个小丫头以貌取人，把我当成了奸邪之徒。我真想伤你家小姐，凭你们两个也拦得住？”既然不受欢迎，何必留下来惹厌。天赐一言不发，转身便走。
　　那红衫侍女却不肯放过他，喝道：“不许走！三妹四妹，拦住他。”树林中又应声跃出两名侍女，一黄衫一白衫，横剑拦住天赐。天赐大为光火，冷笑道：“几位姑娘意欲何为？”那红衫侍女不加理会，向蓝衫女郎道：“小姐，此人相貌凶恶，携带利器，孤身出没山中，一定是盗匪同伙。不能放走他。”
　　一听盗匪两字，蓝衫女郎长眉陡立，俏脸生寒，喝道：“红缨，白羽，快将他擒下。”白衫黄衫两个小侍女闻令而动，直逼天赐。长剑飞舞，招招不离要害。口中叫道：“放下弓箭，听候小姐发落。饶你不死。”
　　天赐叫道：“快住手！在下不是强盗。”两侍女如何肯信，喝道：“不许狡辩！”两枝长剑绵绵攻来，快捷狠辣。天赐有口难辩，左闪右避，步步后退，化解来势。他即不甘心束手就缚，又不能辣手反击，伤了两个小姑娘，左右为难，极为狼狈。两侍女占尽上风，只当天赐武功不济，攻势愈加猛烈，打算擒下对手，在小姐面前出出风头。
　　旁观的蓝衫女郎却看出了危机。天赐门户严谨，步法不乱，只守不攻，未尽全力。一旦出手反击，二婢绝非其敌。她叫道：“鸣环，凝霜，下去相助。”红衫绿衫两侍女应声而出，纵身上前夹击。四枝长剑将天赐团团围住，寒光闪闪，冷气森森，招招不离要害，攻势越来越凶猛。
　　天赐渐感难以支撑，心中烦躁，大喝道：“你们再不知进退，休怪在下无礼。”红衫侍女鸣环娇叱道：“大言不惭，你试试看。”绿衫侍女凝霜叫道：“弃弓就缚，饶你不死。”说话间手中剑并不稍停，剑花朵朵直刺天赐胸肋。
　　天赐怒极，不再容让，大喝一声：“小心了！”身形疾转，神出鬼没，铁弓倏出，迅捷如风。只听叮当脆响连声，四枝长剑同时飞上半空。四侍女两手空空，呆立当场，樱口微张，做声不得。天赐笑道：“承让承让！”转身便走。
　　蓝衫女郎又惊又怒又气又急，喝道：“恶贼！休走！看剑！”叫恶贼时长剑出鞘，叫休走时飞跃而出，待到看剑二字出口，长剑已经直刺天赐后心。这三个动作一气呵成，剑势奇疾，破空之声刺耳。只此一剑，便知她的武功与那四位侍女相比有天渊之别。
　　遭遇强敌，天赐不敢有丝毫大意，反手挥弓，自下向上用力一撩。弓剑相撞，火花四溅。天赐居然没占到便宜，反震之力将他撞得向前猛跨两步。蓝衫女郎身在半空，无处着力，也被震得倒翻而出。她身法轻灵，在空中一个转折，稳稳落在丈余开外，蓝衫飞舞，煞是好看。天赐暗自心惊。那女郎手中长剑宽不足两寸，长仅三尺，与寻常长剑无异。剑身乌黑，不见寒芒。但份量十分沉重，弓剑相交之时力有千钧。女郎能用此剑，可见腕力之强非同小可，对于一位姑娘则更为难得。
　　这场争端莫名其妙，对手又极为难缠，天赐心中已萌退志。拉满铁弓，搭上利箭，对准正欲纵身追来的蓝衫女郎，喝道：“站住！”女郎神色大变，驻足不前。天赐冷冷道：“在下与诸位无怨无仇，何故苦苦相逼。再不识进退，莫怪弓箭无情。”弓弦一松，声震如霹雳，箭去似流星，直奔林边的一块巨石。五女转首望去，只见那枝箭已经深深没入石中，只留下一段短短的箭尾。天赐傲然一笑，转身钻入密林，倏忽不见。
　　蓝衫女郎惊得目瞪口呆，盯着那块巨石，半晌无语。侍女鸣环缓步上前，轻声道：“小姐！”蓝衫女郎如梦方醒，叹道：“好霸道的箭术！以前我在书中看到汉将李广箭射卧石，白羽没入石棱。我只当是言过其实，不想今天亲眼见到了。”走到那块山石前，用力拔出铁箭，托在掌中仔细查看，忽然惊呼道：“这是穿云箭！”
　　四个小侍女好奇地围拢上来，叽叽喳喳地问道：“小姐，什么叫做穿云箭？”蓝衫女郎将铁箭递给四侍女传看，解释道：“这便是穿云箭，兵器谱上说它：玄铁为镞，精钢为骨，洞金裂石，如入腐土。堪称箭中神物，犀利无匹。”
　　鸣环道：“这箭好重！”蓝衫女郎道：“此箭重一斤有余，寻常强弓根本射不动它。那人既然能用此箭，手中铁弓必然是落日弓。落日弓据传是上古神物，后羿射日时所用，是真是假不得而知。但落日弓的确是件宝物，没有数千斤的臂力别想动它分毫。神物择主。穿云箭落日弓是弓箭中的圣品，居然落入盗匪之手，我真替父亲担心。”
　　小侍女凝霜道：“小姐，公爷神勇无敌，威震塞北，海内同钦。量他一个小小的匪徒，纵然射得一手好箭，又怎能是公爷的对手。小姐不必为此担忧。”
　　蓝衫女郎面色沉重，叹道：“你有所不知。那人有神弓神箭在手，两军阵上取人性命易如反掌。虽有藤牌重甲，也挡不住穿云箭之利。我能不担心吗？”
　　四侍女面面相觑，暗自发愁。凝霜安慰道：“那人刚才说他不是贼伙，也许真的只是过路人。”蓝衫女郎脸色稍霁，说道：“但愿如此。这枝穿云箭我要带回给父亲看看，让他老人家早做提防。”
　　鸣环道：“那人就算不是贼伙，看他的相貌装束，也决不是什么好路数。”红缨道：“不错，否则为什么要逃走。”四侍女七嘴八舌也讲不出个所以然。凝霜见小姐神情忐忑，忙岔开话题，说道：“时辰已经不早了，再耽搁只怕今天赶不到大营。公爷可要担心了。”
　　主仆五人上马离去，穿出树林，沿着山路南行。这一带山势奇险，道路崎岖，走到险处只能牵马步行，累坏了五位姑娘。蓝衫女郎道：“早知如此，宁可多绕些路，也要从大路走。”侍女中年龄最小的白羽笑道：“都怪鸣环姐性急，出了这个馊主意。”众女齐声攻讦，鸣环顿成众矢之的。
　　翻过了几道山梁，山势渐趋平缓，道路稍阔。众女放马飞驰，好不痛快。蓝衫女郎一马当先，四侍女随后紧追。驰出不远，忽见山路上横放着两根巨木，正好挡住了众女的去路。巨木断处犹新，枝叶茂密，显然是刚刚砍倒的。蓝衫女郎慌忙带住坐骑，身后四女猝不及防，几乎撞在一起。
　　山路边的密林中传出几声尖锐的呼哨，随即跃出数十名身着劲装手持利刃的彪形大汉，将五女团团围住。当先那人挡在路中央，是一个凶猛的中年汉子，虬髯若戟，相貌狰狞。大冷的天却坦胸露怀，现出小山般的胸脯。手中提着一条粗大的铁杵，只怕有数十斤重。
　　蓝衫女郎脸色大变，喝道：“尔等何人？快快让路。”那狰狞大汉笑道：“萧大小姐，在下有要事相商，在此恭候多时了。大小姐何必拒人于千里之外。”蓝衫女郎道：“你是什么人？为何知道我的姓氏？”狰狞大汉道：“贤父女大名鼎鼎，无人不知。在下人称神力拔山，令尊想必向小姐提起过。”
　　蓝衫女郎俏脸生寒，喝道：“原来是天人山的狗强盗。”狰狞大汉狂笑道：“咱们正是天人山的英雄好汉。在下刘奎，奉大寨主之命，请萧大小姐到咱们山寨盘桓几日。希望大小姐赏在下一个面子，不要推辞为好。”
　　蓝衫女郎冷笑道：“只要你胜得过我手中利剑，我便随你走一遭。如果胜不过，便留下你的狗头。”说罢长眉陡立，拔出背上那枝乌黑的重剑，飞身下马，直扑神力拔山刘奎。
　　刘奎怒叫道：“小丫头，不要敬酒不吃吃罚酒。”抡动铁杵迎战。只见一道蓝影如飞而至，长剑化做一条乌龙，直刺前胸。刘奎没料到女郎招法如此快捷，慌急间举杵横击。女郎并不闪避，硬接硬挡，剑脊重重击在杵上。刘奎号称神力拔山，可见臂力不小，却挡不住女郎长剑一击。巨大的铁杵被远远荡开，身子一侧，胸前空门大露。蓝衫女郎一声娇叱，剑势蓦变，直取刘奎咽喉。
　　刘奎大惊失色。他临敌经验颇丰，慌忙着地滚倒，翻至数丈开外才跃起身。闹了个灰头土脸，狼狈万状。在众兄弟之前大失颜面，他恼羞成怒，大叫道：“弟兄们，并肩子上！”众大汉闻令一拥而上，刀剑重重，将蓝衫女郎围在垓心。四侍女惊呼道：“小姐当心！”拔剑上前相助。刘奎大叫道：“弟兄们，拦住着几个小浪货。”山贼人数众多，立刻分出二十余名大汉，相一堵刀墙，将四侍女挡住。
　　刘奎万分得意，邪笑道：“萧大小姐，我大哥请你上山没别的意思。只要你答应做大哥的压寨夫人，我大哥决不会亏待你。咱们两家变做一家，结成秦晋之好，不再打打杀杀。令尊又能得一乘龙快婿。两全其美，何乐而不为。”
　　蓝衫女郎羞怒交集，喝道：“恶贼！闭上你的狗嘴。”有心上前斩刘奎几剑，却被众贼人缠住，脱身不得。她武功虽高，可是孤身一人，力敌数十名悍贼，缚手缚脚。心中焦躁，欲速则不达。四侍女见小姐陷入重围，急于会合，四枝长剑一轮疾攻，数名贼人中剑倒地。侍女鸣环在四人中年齿最长，武功也最高。此时冲在最前面，招招狠辣，当者皆靡。
　　刘奎大怒，叫道：“弟兄们，加把劲。擒下这四个小浪货，大家乐上一乐。”众贼人见四侍女模样娇俏，早就色心大动。听刘奎这一叫，无不奋勇向前。四侍女立刻陷于危境。
　　酣斗良久，蓝衫女郎心神渐定，招式使出也渐渐得心应手。窥出一丝破绽，奋起反击，剑光落处，一名悍贼被拦腰砍为两断。众贼大惊，攻势稍挫。蓝衫女郎乘机杀招连发，转眼间又有几名贼人中剑毙命。围攻之势立刻瓦解。蓝衫女郎精神振奋，长剑飞舞，矫若游龙，恰似一头雌老虎，杀得众贼人四散奔逃。一旁的四侍女此时也稳住阵脚。她们四人联剑御敌之术平时便练得纯熟，不求有功，但求无过，四剑连环，宛然一道剑幕。众贼人攻势虽然凶猛，却无法近身。
　　压阵的神力拔山刘奎见大势已去，自知不是蓝衫女郎之敌，不敢贸然上前送死。大叫道：“风紧，扯乎！”只见蓝衫女郎已经杀散了贼众，挺剑扑来。刘奎心胆皆裂。逃命要紧，也不管手下兄弟死活。转身向树林中窜去，跑得比兔子还快。
　　蓝衫女郎恼他出言轻薄，不斩他几剑难消心头之恨，岂能让他逃走。叫道：“恶贼休走！”仗剑向树林中追去。俗话说：逢林莫入，穷寇勿追。四侍女慌忙叫道：“小姐别追！”可是蓝衫女郎恍如未闻，早已钻入密林。四侍女不能让小姐独自涉险，杀散贼众，也随后追去。
　　刘奎在树林中飞窜，身形飘忽，时隐时现。蓝衫女郎紧追不舍，相距不过十来步，似乎伸手可及。她杀机正盛，又是初生牛犊不怕虎，没想到中了贼人的诱敌之计。追出不远，忽然一缕劲风当头扑来，是一张巨网，笼罩数丈方圆。蓝衫女郎骇然变色，纵身跃起，挥剑斩去。这一招又错了。她此时如果贴地飞窜，或者能脱身而出。飞身纵起，却正好撞入网中。这张网是牛皮索结成，长剑虽利，却无法尽数斩断。一张巨网罩上身，埋伏在一旁的贼众疾受束网的长索。蓝衫女郎挣扎不止，网却越收越紧，将她束成一团，摔倒在地。
　　四侍女追入树林，听到小姐的惊呼声，便知发生了意外。随即听到刘奎的狂笑，十几名大汉簇拥着刘奎走出密林，四名大汉抬着被巨网紧紧束住的蓝衫女郎。四侍女大惊失色，就待上前抢救。刘奎捞过一把长刀，指住网中的蓝衫女郎，喝道：“站住！否则我杀掉你家小姐。”
　　四侍女缺乏应变之能，见小姐被擒，顿时手足无措。鸣环惊叫道：“你要干什么？”刘奎狂笑道：“要干什么？这话问得多古怪。咱们要将你家小姐请上山寨做压寨夫人。她要撒野，咱们只好动粗。你们四个最好乖乖听我吩咐，如敢妄动，休怪我辣手摧花。”
　　鸣环又惊又怒，叫道：“你敢！”刘奎冷笑道：“不敢？笑话！我便杀给你们看看。”手中长刀一紧，深深陷入蓝衫女郎颈部的嫩肉。蓝衫女郎痛呼出声，四侍女骇然色变。凝霜叫道；“不要伤害小姐。我们听你的。”
　　蓝衫女郎急道：“你们不要管我，快回去报信。”刘奎大笑道：“妙极妙极！咱们正要找人报信。这个穿红衣的可以回去，其他人乖乖留下。”手中长刀只管在女郎颈项上比划，一脸的狞笑。
　　鸣环在四侍女中年龄稍长，还算有点主意，说道：“放了小姐，我跟你们走。”刘奎嘲笑道：“你跟我们走顶个屁用，你家小姐才是真正的活宝。有她在手，咱们便可以要挟萧老贼，看他敢不敢再猖狂。你这小丫头一文钱不值。如果想留下来快活，本寨主当然不会拒绝。换这穿绿衣的回去报信。”
　　蓝衫女郎冷笑道：“别做梦了。我爹才不会受人要挟。”刘奎怒道：“老子现在就杀了你，看萧老贼心疼不心疼。”手中长刀作势向女郎颈上砍去。蓝衫女郎毫不畏惧，螓首一昂，说道：“有种你就杀了我。我爹一定会为我报仇，将你们这些狗强盗杀得干干净净，一个不留。”
　　刘奎收住刀，淫笑道：“小浪货，本寨主不会马上杀你。花朵一样的大姑娘，一刀杀掉有多可惜。本寨主要把你带回山寨，先送给大寨主享用。等大寨主玩腻了，再让我刘奎乐上一乐。然后将你赤条条捆到六安州的城门楼上，让过往的英雄都看一看。萧老贼养了一个好闺女，真能替他争气。这主意妙不可言。”刘奎越想越乐，放声大笑。众贼人也哄然叫好。
　　蓝衫女郎急怒攻心，几乎昏去。大叫道：“你们这群狗强盗，毫无人性，天理难容。你们最好马上杀了我，否则总有一日我要将你们生吞活剥，剑剑诛绝。”
　　刘奎淫笑道：“小浪货，你等不到这一天了。别看你现在象只雌老虎，等本寨主挑断你的手脚大筋，你就会变成一只乖巧的小猫咪。这样才有女人味。”四侍女惊叫道：“不要，不要！”蓝衫女郎叫道：“快把他们都杀了，别管我。”四侍女投鼠忌器，面面相觑，谁也不敢动手。
　　刘奎大笑道：“好极了！快放下兵刃，随本寨主回山。本寨主找几个能干的弟兄，好好弄弄你们几个小浪货。包你们乐不思蜀，再也不想下山。”
　　四侍女虽然年幼无知，却也明白刘奎说的不是好话，气得娇躯乱战，小脸铁青。鸣环被怒火蒙蔽了灵智，喝道：“恶贼，拿命来！”挺剑飞身扑上，不顾生死，只管乱砍。一人拼命，万夫莫敌。群贼居然被她杀得步步后退。凝霜等有心上前相助，却又顾忌小姐安危，一时拿不定主意。
　　蓝衫女郎叫道：“杀得好！凝霜，你们还愣着干什么？快上！”凝霜三侍女如梦方醒。她们自幼与小姐一起长大，深知小姐性情刚烈，纵然丢掉性命也决不会向贼人低头。三侍女强忍泪水，仗剑而上，与群贼战在一处。
　　刘奎怒道：“不知死活的小贱货，不给你点苦头吃，你还以为本寨主可欺。”抡起长刀就向蓝衫女郎足跟大筋砍去。这一刀如果真的砍中，双足立废，这辈子算完了。四侍女大惊失色，抢救已经来不及，紧紧闭上眼睛，不敢再看，忍不住大声尖叫起来。空山静寂，乍闻此声，令人心惊不已。
　　正在此时，忽听树林中有人大喝道：“贼子，看箭！”弓弦弹震之声，利箭破空之声同时传来。一枝利箭随声而至，正中刘奎后心。穿胸而过，力道不竭，又飞出数丈开外，钉在一棵大树上，入木寸余。刘奎一声痛呼也未及发出，尸体扑倒。手中长刀深深插入泥土，背后的箭孔鲜血汩汩而出，其状甚惨。
　　情势突变，出乎意料。四侍女知道来了帮手，精神振奋，怒火化为杀机。四枝长剑化成团团银光，冲入群贼之中，一阵乱砍乱斫。群贼此时如果联手拒敌，未必抵挡不住。可是首领已死，心胆早寒，无心恋战，四散奔逃。四侍女如同猛虎入羊群，冲到蓝衫女郎身边，七手八脚将巨网斩破。蓝衫女郎从网中脱身而出，凤目几欲喷火，心中的委屈恨意全部出在群贼身上。拾起地上的铁剑，紧追逃散的贼众，一顿好杀，砍翻了十几名悍贼，血染蓝衫。四侍女怕小姐再出意外，紧随其后，不敢稍离。
　　杀散贼众，仍不见那放箭之人露面。五女回到原地，蓝衫女郎恨意未消，将刘奎的尸体一阵乱斫，砍为肉泥。忽然，鸣环惊呼道：“小姐，穿云箭！”众女转首望去，只见鸣环纤手遥指着不远处钉在树上的那只利箭。那箭虽然沾满鲜血，仍看得出乌黑的本色，正是洞金裂石如入腐土的穿云箭。
　　众女深为诧异。蓝衫女郎疾步上前，不顾箭上的血渍，伸手拔下，仔细端详，叹道：“果然是穿云箭。是他救了我们。”凝霜喜道：“原来那人不是山贼同伙。小姐可以放心了。”
　　鸣环心有不服。她方才断言天赐是山贼，惹起一场纠纷。现在仍不肯认错，强辩道：“就算他不是天人山的贼伙，难保他不是其他山上的强盗。这叫做狗咬狗。”凝霜道：“鸣环姐，你可别乱说。他如果是强盗，为什么要救我们？”鸣环道：“谁知他在打什么坏主意。也许是故示恩惠，有心讨好。”
　　蓝衫女郎责备道：“鸣环，他不计前嫌，仗义相救，可见一定是个胸襟博大，侠肝义胆的奇男子。决不可能是山贼同伙。就算他是山贼，我们也不能忘恩负义，恶语相加。”凝霜笑道：“鸣环姐以小人之心，度君子之腹，把人家瞧扁了。”鸣环不敢顶嘴，心中却有十二分的不服，小嘴噘得半天高。
　　蓝衫女郎叹道：“神力拔山刘奎在山贼中算得上屈指可数的好手。父亲多次与他交锋，均被他冲阵逃走。这位不知姓名的壮士却能将他一箭射死，不费吹灰之力。父亲军中若有此等勇将，何愁山贼不平。”
　　鸣环道：“我看未必。公爷军中高手如云。就象王少侠，人称银剑潘安，武功就胜过刘奎甚多。那人一箭射死刘奎，不过是乘其不备，凑巧而已。”凝霜等三侍女见她提及王少侠时，两颊微红，双目透出异样的光彩，不免暗自好笑。
　　蓝衫女郎道：“这不能相提并论。王少侠练的是小巧功夫，在两军阵前却没有太大的用处。那位壮士却有一身超人的勇力，箭法如神，不亚于汉将李广。如能从军杀贼，报效朝廷，不难成为一代名将。可惜，可惜！”
　　鸣环心里也说不清是什么滋味。她暗恋银剑潘安王少侠已非一日，却知他志在小姐。投效公爷军中，不辞劳苦，忠心耿耿，为的也是小姐。她只不过是一个身份低微的侍女，决不能与小姐相争。此时听小姐似乎对王少侠并无垂青之意，不免心中窃喜。又听小姐对王少侠评价不高，却有几分不乐。
　　山中的天气说变就变，冷风乍起，卷起枯枝败叶，漫天飞舞。山雨欲来，阴云蔽日，浓密低垂。狂风吹过，翻卷飞腾，宛若狂涛巨浪。凝霜疾呼道：“小姐，要下雨了。我们快走吧！”
　　一行人收拾兵刃马匹，匆匆启程。可是天气不等人，疾风卷着豆大的雨点扑面而至。众女冒雨狂奔，浑身湿透。深秋雨凉，寒风刺骨，冻得她们瑟瑟发抖。雨越下越大，已有倾盆之势，风势却渐渐缓和，天色也明亮起来。
　　五女冒雨顶风而行，也不知翻过了几道山梁，穿过了几处山谷。已经是申末酉初时分，天色渐黑。她们中途两次发生纠纷，又恰逢暴雨，山路难行，今晚只怕赶不到目的地了。正当心急如焚之时，忽听远处有人高声作歌。歌曰：
　　梦绕神州路，怅秋风，连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注。聚千村万落狐兔。天意从来高难问，况人情易老悲难诉。更南浦，送君去。凉生岸柳催残暑。耿斜河，疏星淡月，断云微度。万里江山知何处？回首对床夜语，雁不到，书成谁语。目尽青天怀今古，肯尔曹恩怨相尔汝？举大白，听金缕。
　　歌声高亢悠远，凄风夜雨之中乍然闻之，动人心魄。蓝衫女郎心驰神摇，眉宇间笼上了一丝轻愁。四侍女却是年少不识愁滋味，叽叽喳喳道：“小姐，前面既然有人，一定有避雨之所。咱们不必露宿山野了。”
　　一行人循声而去，穿入树林，趟过一道溪水。只见不远处有一个巨大的山洞，洞口爬满藤蔓之属。若非有红红的火光透出，很难发现。鸣环喜道：“小姐，咱们快进去。”也不等小姐吩咐，就要闯进去。
　　蓝衫女郎道：“鸣环，不要冒失。此人先我们而到，就是此洞主人。未经主人许可，怎能贸然闯入。”
　　凝霜叫道：“洞里有人吗？我家小姐山行遇雨，欲入洞一避。请尊驾行个方便。”洞中人道：“荒山野洞，无分宾主。诸位是客，在下也是客，但进无妨。寒夜孤寂，得诸位相伴，在下求之不得。”话音清朗，是个青年男子。
　　五女钻进洞中。这山洞入口狭窄，洞内却十分宽阔。洞中央篝火熊熊，一个青年壮士蹲坐火边，将几只穿在木棍上的山鸡野兔烤得滋滋作响，香气扑鼻。火光映红了他的脸庞，浓眉大眼，英挺不俗。
　　蓝衫女郎在洞外曾为他苍凉的歌声所动，又见他人品矫矫不群，心中便有几分好感。抱拳当胸，山洞：“打扰了！”那青年也不抬头，只用眼角的余光一瞟，笑道：“原来是几位女英雄。咱们缘分不浅，又见面了。”这话未免有几分轻薄的意味。蓝衫女郎虽然大方，脸蛋也不禁微红。上下打量，一时想不起何时曾有过一面之缘。那青年笑道：“不认得最好，以免再将我当成天人山的贼伙，挨上几剑才叫冤枉。”蓝衫女郎一怔，忽然发现那青年身边斜倚着一张乌黑如墨的铁弓，她顿时醒悟，说道：“原来是你！”语调有几分诧异，又有几分惊喜。
　　那青年笑道：“正是区区。小姐不算健忘。”青年人正是天赐。他冒雨赶路，被雨水冲去了脸上泥垢，焕然一新。
　　蓝衫女郎暗道惭愧，一揖到地，说道：“壮士救命大恩，粉身碎骨也难报答。只怪我有眼无珠，多有得罪，请壮士海涵。”行的是男人礼，说话也是江湖口吻，颇具须眉之风。
　　天赐笑道：“一场误会而已。我生相凶恶，的确不象好人。怨不得诸位姑娘。”半是调侃，半是实情。蓝衫女郎啼笑皆非，叫过四位侍女，吩咐道：“快谢谢这为壮士救命之恩。”凝霜等也学着小姐的样子，长揖为礼。鸣环虽有几分不乐，却不敢违抗小姐的命令，也随在众女身后行礼。
　　天赐笑道：“快坐下来烤烤火。你们淋得象落汤鸡，大冷的天，染上风寒可不是闹着玩的。”众女早就等不及了，纷纷围坐到火边。篝火烧得正旺，很快身上便冒起腾腾白汽，暖融融寒意尽除。
　　蓝衫女郎道：“失礼得很，还没请教壮士尊姓大名。”天赐道：“我姓李。”他说姓不说名，蓝衫女郎也不好深问，说道：“听壮士的口音，似乎不是本地人。”天赐道：“我是山东兖州府人。请问小姐又是何方人氏？”蓝衫女郎道：“我叫萧若男，老家是哪里我自己也弄不清楚。就算是雁北吧。”女儿家往往羞于向外人道出闺名。这位萧姑娘却直言无讳，落落大方，当真人如其名。
　　天赐道：“小姐说笑了。哪有不知自己家乡的道理。”萧若男道：“不是说笑。我自幼在军中长大，随父亲东征西讨，居无定所，从不知家乡为何物。父亲的部属多是雁北子弟，在雁北驻留的时间也最多，所以我勉强算得上雁北人。”
　　她姓萧，又是雁北人。天赐陡起戒心，问道：“令尊如何称呼？”萧若男尚未回答，鸣环却抢着道：“我家公爷官号上定下乾，官拜河南总督。你听说过吗？”小嘴一撇，七分炫耀三分威胁，好不得意。萧若男狠狠瞪了她一眼，似乎是怪她多嘴多舌。
　　天赐暗自吃惊，强笑道：“原来小姐是镇国公萧大人的女公子。失敬失敬！令尊英名威震华夷，在下仰慕久矣。”萧若男道：“壮士过誉了。家父不过是一介武夫，唯知尽忠报国。侥幸立了几件功劳，略有薄名，却当不起威震华夷之誉。天人山的贼人便不把家父放在眼里，否则也不会有今天这场纠纷。”
　　天赐如坐针毡。这位萧姑娘居然是萧定乾的女儿。她如果得知当面之人就是朝廷通缉的要犯李天赐，会不会擒他去报功，这可难说得很。天赐暗自庆幸刚才没有报出名号，低下头去翻弄山鸡，沉默不语。
　　萧若男却没有留意他神色的变化。从箭囊中取从出那两枝铁箭，说道：“这是壮士的穿云箭，原璧奉还。”天赐接过铁箭，问道：“小姐说这箭名叫穿云箭？”萧若男笑道：“壮士居然不知自家物品的来历，不是说笑吧？”天赐笑道：“六月债，还得快。小姐真是睚眦必报。这副弓箭是一位朋友所赠，在下的确不知其来历。请小姐赐教。”萧若男道：“壮士的朋友肯将此神兵利器相送，这份交情可谓不薄。”天赐默然点头，想起王致远孟文英，心中怅然。
　　萧若男道：“《兵器谱》中记载，壮士的弓箭名叫落日弓穿云箭，皆为兵中圣品，犀利无匹。据传是上古神物，遇乱世方出，非有德者不能持之。说它源于上古我不相信，说它是神物却名副其实。”
　　天赐道：“《兵器谱》在下也曾读过，似乎并未提及落日弓穿云箭。”萧若男道：“壮士读的一定是时下所流行的《兵器谱》，其中所述并不详尽。我说的《兵器谱》却是前朝无名氏所作，又名《谈笑知兵录》，内中记载纷繁博杂。许多奇门利器，兵中神物，见所未见，闻所未闻。今日有幸目睹壮士的神弓神箭，始信所言不虚。”
　　天赐道：“小姐不愧为将门之后，家学渊博，胜在下多矣。以后如有机缘，一定要读一读这本奇书。”
　　萧若男道：“这可难了。此书据说是海内孤本，只有沧海书阁藏有一部。别处恐怕是找不到的。”
　　天赐道：“在下虽不敢说学富五车，却也读过几天书，识得几个字。对天下藏书之地大多有所耳闻。为什么从没听说过沧海书阁？”
　　萧若男道：“沧海书阁在东海之滨，雁荡山下。阁主人是位风雅文士，以收藏书籍为乐。阁中藏书汗牛充栋，诸子百家无所不包。他却颇为自谦，阁名沧海，隐含沧海一粟之意。他与家父是早年故交。年前登门拜访，他家的一位小姐与我很投缘，带我在阁中读过几天书，令我大开眼界。他们父女不求名达，所以少有人知。”
　　天赐心生向往。他出身书香门第，自然对书籍特别偏爱。说道：“原来如此。这真是个好去处。有机会我一定去长长见识。”想到身负血海深仇，不知何年何月才能有此闲情逸致，不免心头沉重，如同压了一块巨石。
　　萧若男道：“他们父女不喜交往，只怕不会欢迎壮士入阁读书。不过壮士人品脱俗，也许能让他们父女破例一次。”天赐笑道：“还是不去为妙。凭我这付尊容，说不定又被当成偷书的雅贼，碰一鼻子灰。”
　　这功夫野味已经烤得透熟。天赐深深吸了一口香气，赞道：“我的手艺还真不赖。几位姑娘想不想尝尝？自己动手，不必客气。”
　　四侍女大喜，七手八脚，争抢着撕扯野味。凝霜扯下两条山鸡腿，递给萧若男。野味入口，众女一齐皱眉。萧若男笑道：“壮士射的一手好箭法，却不是一个好厨子，手艺糟透了。”天赐道：“巧妇难为无米之炊。身边缺油少盐，再好的厨子也无用武之地。”
　　鸣环飞跑出洞，很快便抱着一大堆零碎回来。先将两个盛满酒的大皮囊交给天赐和萧若男，又取出油盐酱醋各色调味品。四侍女一齐动手，很快就将几只淡而无味的山鸡野兔调制成美味佳肴。天赐垂涎欲滴，鸣环送上半只野兔，他一口咬去，几乎将舌头也吞下。赞道：“好手艺，胜我一百倍。”又解开酒囊，狠灌一口。赞道：“好酒，过瘾！”鸣环大乐，笑逐颜开，前嫌尽释。
　　萧若男捧着酒囊一口接一口，象是在喝水。不多时一囊酒被她饮去了大半，红晕上脸，娇艳欲滴。天赐看得呆住了，不知是惊于她酒量之豪，还是感于她容颜之丽。萧若男嫣然笑道：“没见过女儿家喝酒是不是？在我们雁北这平常得很。塞外苦寒之地，一到冬天，冷风刺骨，滴水成冰。我常年随父亲行军打仗，风餐露宿是家常便饭。饮酒可以暖暖身子，日久天长就成了习惯。”
　　天赐道：“天子拜令尊为河南总督，清剿河南匪患。小姐武功不俗，为何不在军中协助令尊，却千里迢迢跑到六安州。”
　　萧若男道：“家父最近将大营移到六安州，专门对付天人山一带的山贼。我正是来协助家父的。”
　　天赐道：“我听到一些传言，河南各处山贼流寇已经结成同盟，共同对抗官军的清剿。萧大人知道此事吗？”
　　萧若男长眉陡立，凤目生寒，说道：“确有此事，天人山的山贼便是其中一伙。这群山贼实在猖狂，自以为投靠卧龙山庄，有老贼龙在天做靠山，家父便奈何他们不得。简直是白日做梦。总有一天我要将龙老贼的卧龙山庄一道平灭。”
　　天赐道：“令尊既知龙在天是群贼之首，自当擒贼先擒王，发兵直捣卧龙山庄。却为何舍本逐末，与天人山的小喽罗们周旋。”
　　萧若男神情一黯，叹道：“家父苦于证据不足，无法定罪。龙老贼在南阳一带潜势力庞大，与地方官狼狈为奸，更有朝中权奸为翼助，轻易动他不得。”
　　天赐道：“将在外，君命有所不授。临机处置，先攻破卧龙山庄，擒下龙在天，何愁找不到证据。”
　　萧若男道：“壮士有所不知。家父虽有总督之名，却无总督之权。朝廷向来重文轻武，对武臣不肯赋予重权。在家父军中有内廷派下的监军，有锦衣卫的密使，还有兵部吏部都察院名目繁多的官员，名为协助，实为监视。他们上可通天，都是家父的顶头上司。俗话说：得人钱财，与人消灾。他们收了龙老贼的贿赂，自然对他事事关顾，对家父事事掣肘。”
　　天赐叹道：“重文轻武，到头来统军者不知战不识兵，而善战者却无统军之权。此乃本朝积弊，一时也无法改变。为今之计，只有先一一剪除羽翼，缓而图之。却不知令尊有何良策平剿天人山之贼？”
　　萧若男道：“盗匪不过是一群乌合之众，不必有什么良策。只需直捣贼巢，一战而定之。这些天官军已攻破多处贼寨，只可惜没有擒到贼首。”
　　天赐惊道：“不可，万万不可！”萧若男道：“家父的策略有什么不妥吗？”天赐道：“萧大人久历战阵，用兵之道自然远胜我这门外汉。不过，在下一得之愚，对萧大人也许能有所帮助。”
　　萧若男道：“愿聆高论。”天赐道：“谈不上什么高论，一点浅见而已。管中窥豹，纸上谈兵，有辱尊听，万勿见笑。”萧若男笑道：“别酸了。我是诚心求教。”天赐道：“我有上中下三策，小姐要听哪一个？”萧若男道：“咱们循序渐进，先从下策说起。”
　　天赐道：“下策简便易行，正是令尊所取之策。如果能寻到山贼巢穴，迫使山贼决一死战。依萧大人的神勇，必能一战克之，得成全功。”
　　萧若男道：“壮士称之为下策，难道是预料家父将无功而返吗？”
　　天赐道：“恕在下直言，这法子简直糟透了。这一带山势连绵千余里，无处不可以藏身。官军攻得急了，山贼必做鸟兽散，躲进深山密林，纵有百万大军也难以寻觅。况且山民贼伙混杂难辨。贼众广置眼线，官军的一举一动无不尽知。而官军却无从得知山贼动向。久而久之，必将困于山中，进而不可求胜，退而心有不甘。师老兵疲之时，大祸至矣！此楚霸王所以败于汉高祖，萧大人不可不察也。加之日久无功，而它处的盗贼乘机作乱。天子怪罪下来，萧大人又将如何交待？”
　　萧若男如梦方醒，说道：“若非壮士提醒，几乎坏了大事。家父的策略的确不妥。请壮士再说中策。”
　　天赐道：“中策乃反客为主，以逸待劳之策。这一带山区赤贫如洗，人烟稀少，不产粮谷，也不出盐铁。萧大人只须令四方各州县深沟高垒，严令不得与山贼通商，断绝其粮米盐铁之源。不出数月，贼众食尽，必出山劫掠。那时各处坚壁清野，使贼众颗粒无获。再以精锐轻骑相机截杀之。如此贼众必乱，贼首可擒矣。”
　　萧若男喜道：“好主意，这是上上之策。”天赐笑道：“非也！这只是中策。依此策略固然可以暂时平息匪患，却只能治标，不能治本。萧大人在时平静无事，萧大人一去则盗贼复起。萧大人一人一军，岂能兼顾各处。在下另有一策，依之而行，必能根绝匪患。”
　　萧若男秀目一亮，说道：“中策已然不凡，上策一定妙不可言。”天赐道：“这条上策毫无妙处，说来简易，行之却难上加难。请问小姐，河南各地为何匪患猖獗，屡剿不灭？”萧若男道：“河南这几年灾害不绝，捐税过重。百姓衣不蔽体，食不果腹，走投无路，铤而走险。又有不法之徒因之成势，以致愈演愈烈，不可收拾。”
　　天赐道：“小姐所言极是。既知病源，便可下药。治国之道当宽猛相济，恩威并施。单凭甲兵之利，可平盗贼却不能平民怨，可获贼首却不可获民心。兵法有言：不战而屈人之兵，善之善者也。又言：攻心为上，攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾，减捐减税，救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强，惩治贪官污吏，以平民怨。则百姓可安于田亩，山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人，又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”
　　萧若男黯然长叹，说道：“壮士之策虽好，家父却无法实施。家父职权仅限于军中，而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事，开仓减税又归户部工部管理，家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹，最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”
　　天赐道：“萧大人可以上奏天子，请天子圣处置。”萧若男道：“只怕天子也无能为力。他登基未久，权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及，不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧，盘根错节，官官相护。别说找不到他们不法的证据，就算找到证据也无人能惩办。家父不能，天子也不能。”天赐暗自感叹，皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己，不能寄希望于他人。
　　萧若男道：“李壮士，我有一句话不知当问不当问。”天赐道：“小姐尽管直言，不必顾忌。”萧若男道：“恕我冒昧，请问壮士只身行走江湖，究竟为了何事？”
　　天赐叹道：“在家千日好，出门一时难。在下只身离家，流落江湖，也是出于无奈。”萧若男道：“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗？”天赐苦笑道：“在下父母双亡，孤身一人，有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧，距庐山日近一日，相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀，神驰万里，一颗心早就飞上了庐山。
　　萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化，说道：“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间，勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中，策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱，朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼，堪为国家干城。弃之草莽，诚为可惜。”
　　一石激起千层浪。天赐心潮激荡，久久难平。他何尝不愿从军杀贼，可是天不从人愿，凌云之志只能深埋在心底。他道：“在下山野俗人，一向疏懒惯了，不喜拘束，实无心在朝为官。况且如今虎狼当道，君子趋避，非出仕之时也。”
　　萧若男道：“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志，文才武功学来何用？正因为天下将乱，虎狼当道，方有壮士用武之地，何言非其时也？”
　　天赐叹道：“在下自幼苦读诗书，勤练武功，为的是有朝一日效命于边疆，立功于异域。从没有想到要逐鹿天下，为一己一姓之江山，与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下，非一人之天下。有德者居之，无德者失之。朝廷能得民心，则社稷安如泰山，何需李某？若朝廷不得民心，纵有千万个李某也无力螳臂当车，与天下英雄相抗。”
　　萧若男道：“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势，则普天下生灵涂炭，血流飘杵。壮士不为朝廷着想，也应为苍生着想。上报君恩，下安黎庶，方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际，壮士欲独善其身，置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”
　　天赐长身而起，一揖到地，说道：“小姐只知苍生之苦，却不知在下之苦。在下有报国之心，更有难言之隐，只有辜负小姐美意了。夜色已深，小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞，身影消失在黑暗之中。
　　萧若男大失所望，暗道：“此人有悲天悯人的襟怀，报国安民的雄心，却不能为朝廷所用。可惜，可惜！不知他有何隐衷，使他失意至斯。人各有志，不能相强。希望他不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。否则后果不堪设想。”暗自盘算良久，终于想到一个万全之策。
　　翌日一早，云消雾散，风雨渐收，又是一个好天气。众人收拾昨夜剩下的野味，匆匆用罢了早餐。天赐向萧若男告辞，笑道：“荒山夜雨，得遇五位佳客，李某幸甚。希望以后有缘再会。”
　　萧若男道：“鸣环，取我的剑来。”鸣环送上那口乌黑的铁剑。萧若男捧剑在手，说道：“昨夜得聆壮士高论，足慰平生。若男无以为赠，这把长剑是我的随身之物，赠与壮士做防身之用。请壮士不要推辞。”
　　天赐接剑在手，沉甸甸足有数十斤重。剑法讲究轻灵迅捷，所以长剑份量往往很轻，多则三五斤少则一两斤。天赐不愿练剑正是为此。如今见此剑沉重，十分乘手，便有几分喜爱。拔剑出鞘，悄然无声。剑身乌黑，却暗隐流光。剑锋不利，却微露寒芒。天赐赞道：“好剑！我看它绝非凡品。”
　　萧若男道：“壮士知它不凡，足间高明。《兵器谱》中曾提及此剑，却未记述其出处，对其神奇之处也语焉不详。我曾试过此剑，剑锋并不锐利，无法斩金断玉。可是无论多锋利的宝剑也砍它不伤。”
　　天赐插剑归鞘，双手奉还，说道：“此剑乃兵中神物，又是小姐随身佩剑。在下不敢夺人所好，请小姐收回。”
　　萧若男早料到他会推辞，说道：“令友赠送落日弓穿云箭之时，壮士可曾推辞？”天赐道：“并未推辞。”萧若男笑道：“壮士是不把我当朋友了？”天赐笑道：“岂敢，岂敢！古人云：有白头如新，倾盖如故。在下与小姐虽只是一面之缘，蒙小姐不弃，推心置腹。在下非朽木顽石，焉敢有负小姐厚爱，不把小姐当朋友。”
　　萧若男道：“既然咱们是朋友，就请收下此剑。壮士无利器防身，只凭弓箭御敌，多有不便。此剑沉重，唯壮士能用。神剑英雄相得益彰，必能震动武林，大放异彩。”
　　天赐心中一动，忽然悟出萧若男赠剑的深意，说道：“小姐厚赐，却之不恭。在下愧领了。”提剑上马，抱拳道：“后会有期。”也不说声谢字，向众女挥手作别。乌骓马四蹄翻飞，卷起山路上的枯枝落叶，转瞬间便消失了踪迹。只有歌声隐隐传来，苍凉感人：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉行经处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
　　萧若男目送天赐远去，歌声字字入耳，令她黯然神伤。暗道：“这是怎样的一个人？他有什么伤心事，为何不肯对我说？”久久伫立，神情若痴。
　　四侍女暗自诧异。凝霜走上前轻扯小姐的衣袖，说道：“小姐，他已经去远了。咱们也该上路了。”萧若男幽幽一叹，说道：“是的，该上路了。”众女跃上坐骑，扬鞭启程。萧若男情不自禁又向天赐离去的山路上望去，难遣依依之情。
　　鸣环道：“小姐为什么要将佩剑送给他？好好的一把宝剑，多可惜。”她性子粗疏，没能察觉小姐神情的微妙变化，却为一把剑而耿耿于怀，心痛不已。
　　萧若男道：“你懂什么。这把剑只有他才配用。他有贲育之勇，管乐之才。方今群雄并起，不止龙在天一人。无论谁见了他都会百般笼络，图谋收为己用。我赠他宝剑是希望他莫忘今日之情，莫失忠义之心，将来不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。”
　　凝霜道：“他既然是个不可多得的人才，小姐为什么不劝他留下来辅佐公爷。他感念小姐赠剑之情，应该会答应的。”
　　萧若男道：“他不会留下来的。用一把剑收买人心，非君子所为。笼络不成，反让他看轻了。逼得过急他会将剑也退还。他天生傲骨，外和内刚。你们只看他外表随和，却不知他性格刚强，主意打定便百折不回。岂是三言两语就能说动的。”
　　鸣环道：“他收下小姐的宝剑，连个谢字也不说就扬长而去，太不近情理。小姐又如何保证他将来不与公爷为敌？”
　　萧若男道：“他不是凡俗之辈，但有诺言在心，何必一定要诉之与口。季札挂剑的故事你们听过没有？”四侍女同声喜道：“我们最爱听小姐讲故事，小姐快说。”萧若男道：“季札是春秋时吴王的少子。有一次他出使路过徐国，徐国的国君盛情款待。席间徐君见到他的佩剑，十分羡慕，微露其意，并未说出。季札心已知之，可是身为一名使臣，不能没有佩剑，就没有相赠。后来季札出使返回，又路过徐国，徐君已经亡故了。于是季札便到徐君墓前拜祭，将佩剑挂在树上，飘然而去。”
　　四侍女奇道：“他这是什么意思？”萧若男道：“当时季札的从人也不明白，就问他：‘徐君已死，这把剑又送给谁呢？’季札说：‘我心中早就允诺将此剑赠与徐君，怎能因他身死就违背我的心愿呢！’我深信李壮士正是季札一流的高士，心中一旦有了承诺，就算未宣之于口，不为人知，也永远不会违背。他收下宝剑，便是明白了我的心意。否则他会力辞不受的。”
　　这一段感人至深的故事令四侍女如醉如痴。季札一诺在心，不因挚友的身死而相违。李壮士与小姐大可媲美古人，令人肃然起敬。鸣环却犹有未释，问道：“小姐与李壮士不过是一面之缘，相知不深，怎知他不会违背心中的诺言？”萧若男微微一笑，说道：“我相信不会看错人的。”
　　山向南行，地势渐趋开阔。天赐放马飞驰，一口气赶出了百余里。只见阡陌纵横，鸡犬相闻，村落点点，星罗棋布。红日将午之时，天赐来到一处小村庄。百十来户人家，房屋均为青砖红瓦，非常气派。天赐自兖州至此，沿途千余里，所见村落无不贫穷破败，只有此地还算富庶。天赐暗道：“人言江南富甲天下。此地距江南已近，可见一斑。果然与中原各地大不相同。”
　　行到村口，只见有数十名村民围成一圈，哄然叫好。圈中有人惊叫，有人喝骂，不知发生了什么事。天赐一时好奇，下马分开人群。只见七八名健壮青年围着一个灰衣人拳打足踢。灰衣人躺在地上，身子蜷缩，双臂紧抱头颈。拳脚招招落在他身上，砰砰作响，可见份量不轻。他却只管硬撑，一声也不出。
　　天赐实在看不下去，上前拦住众青年，说道：“几位快快住手，再打就要出人命了。”众青年听他的口音不象是本地人，立刻将他团团围住，怒目相向。一剽悍青年喝道：“外乡人，不要多管闲事，当心惹火烧身。”扬起醋钵大的拳头在天赐眼前一晃，又向那灰衣人狠狠踢去。
　　天赐大怒，喝道：“人命关天，不能不管。”抓住那青年的肩头向后一带。青年疾退数步，几乎跌倒，怒叫道：“小子，找死吗？”众村民群情激愤，齐声叫道：“揍扁他！”十几个壮汉一拥而上，拳脚相加。那剽悍青年怀恨在心，迎头就是一拳，又疾又狠。天赐引火烧身，暗叫晦气。怕失手伤人，只管闪身躲避，不敢还招。众村民却不肯罢休，大叫道：“这小子好滑溜。看他贼头贼脑，一定不是好人。打死他不必偿命，打呀！”拳头象雨点般落到天赐身上。
　　打死人不偿命，岂有此理！天赐大为光火。对付这群不知好歹的混蛋，还有什么好客气的。大叫道：“都给我滚开！”手臂横扫，众村民被震得东倒西歪。天赐冲上去乱抓乱丢，只见人影翻飞，痛呼之声不绝于耳。众村民惊叫道：“小贼厉害！”四散奔逃，转眼间全部钻进村子，无影无踪。只有那剽悍青年摔伤了腰，动弹不得，卧在地上大声呼痛。
　　天赐在他面前一站，摆出一副霸王面孔，喝道：“你们为什么无故打人？说！”拳头扬起，比剽悍青年之拳还要大上一轮。那青年惊道：“他……，他是个小贼，偷了本村的鸡，被人发觉。所以才把他抓到村前，打他一顿出气。”
　　原来是个偷鸡贼。天赐顿时释然，这也怨不得村民动手打人。说道：“一只鸡所值几何，你们要打死他才肯罢手吗？”青年道：“他是个外乡人，又是个偷鸡贼。打死便打死了，谁会管这闲事？”天赐怒火又起，喝道：“草菅人命，实在该死。快快滚蛋，当心太爷憋不住火气，揍你个半死。”青年惊得魂飞天外，忘了腰间疼痛，连滚带爬溜进村子。
　　天赐走向那偷鸡的灰衣人，只见他依旧抱头趴在地上，不知大劫已过。天赐暗自好笑，说道：“起来吧，没事了。你偷食村里的鸡，挨一顿狠揍也不算冤枉。”
　　那偷鸡人爬起身，掸去身上的灰土，龇牙而笑。天赐看清他的相貌，几乎气歪了鼻子。只见他身材干瘦，面孔黝黑，头顶却油光鉴亮，赫然是将天赐金银洗劫一空的贼和尚宏元。当时天赐曾怒火冲天，发誓要揍他个半死。如今见了他的狼狈相，满腹的怒气竟发泄不出。冷笑道：“咱们缘分不浅，又见面了。大师真是不长进，又在偷鸡摸狗。若不是遇上我，只怕大师挨不过这顿狠揍。”
　　宏元僧理直气壮，不见半点愧色，说道：“施主别来无恙。贫僧今天让施主害苦了。”天赐为之气结，问道：“在下如何害了大师？”宏元僧振振有辞：“贫僧今天盗了一只鸡添肚子，真是天大的罪过，愧对佛祖。本想让这群村民饱打一顿，他们出了气，贫僧也赎了罪。谁想施主横插一脚，将他们赶跑。这不是坏了贫僧的修行吗？”
　　天赐啼笑皆非，无言以对。只听宏元僧罗嗦个没完：“施主的过错，贫僧也不想追究。施主请走吧！贫僧命中有此劫难，怪不得旁人。我佛慈悲，宽恕弟子吧！”合十当胸，口中念念有词，煞有介事。
　　天赐努力板住面孔，冷冷道：“大师佛法高深，以恕道待人，令人钦佩。在下却天生气量狭窄，无法与大师相比。大师欠下的帐必须讨回。”宏元僧道：“贫僧欠了施主什么帐？请施主明言。”天赐道：“大师不要装糊涂，欠在下什么应该心中有数。何必一定要在下说出口。”
　　宏元僧道：“贫僧实在不明白。”忽然又装出一副恍然大悟的神色，说道：“啊！贫僧想起来了。施主说的是施舍的十两银子吗？如果施主舍不得，贫僧奉还就是。”
　　天赐道：“区区十两银子，不值得耿耿于怀。在下说的是另一笔帐。”宏元僧道：“另外还有一笔帐？施主把贫僧弄糊涂了。”这老和尚一味胡搅蛮缠，天赐脾气再好也免不了大为恼火。一把抓住宏元僧的手臂，五指收紧。宏元僧大声呼痛，叫道：“施主，快放手。”天赐笑道：“大师想起来没有？”
　　宏元僧吃过苦头，不敢再胡缠，说道：“想起来了，想起来了。施主想必是指贫僧拿去的金银。施主有所不知，贫僧是为施主着想，并非贪图财物。”
　　天赐讥道：“狡辩！大师偷食农家一只鸡尚要设法赎罪。偷了在下许多金银，难道就不觉得愧对佛祖吗？”
　　宏元僧合十当胸，面色肃然，说道：“阿弥陀佛，施主此言差矣！在农家眼中，一只鸡便十分珍贵。而施主家境富裕，区区金银又算得了什么？自然不能与农家眼中之鸡相提并论。贫僧大可不必耿耿于怀。”
　　天赐怒道：“你如何知我家境富裕。那一包金银是我所有的财产，被你洗劫一空。这些天我风餐露宿，衣食无着，吃尽了苦头。你不必耿耿于怀，我却要耿耿于怀。”
　　宏元僧道：“善哉，善哉！施主不解贫僧良苦用心。古人云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。施主浑金璞玉，如能经历一番磨砺，必成大器。可是施主行走江湖，身携巨金，宛如富家公子游山玩水，何谈磨砺？施主明鉴，当知贫僧深意。”
　　天赐哑口无言，明知他是在狡辩，却偏偏无法驳倒他。隐隐又觉得他说的也有几分道理。只听宏元僧继续道：“贫僧本想过几天就将财物如数奉还。可是现在身无分文，只有请施主原谅了。”天赐怒道：“难道你将财物都挥霍光了？你一个老和尚，每天鸡鸭鱼肉也花不掉这许多银子。一定是你有意赖帐不还。”
　　宏元僧叫道：“冤枉，冤枉！贫僧岂敢胡乱花施主的银子。是，是……。”天赐喝道：“是什么？不要吞吞吐吐。”宏元僧道：“是在两天前，贫僧遇上了一伙强盗。财物都被抢走了。”天赐道：“胡说！就凭你这副穷酸相，会有强盗光顾吗？”宏元僧道：“善哉！贫僧乃佛门弟子，从来不打诳语。”
　　说来也巧，就在天赐半信半疑之时，忽听远处马蹄声疾，十余骑健马飞驰而至。马上均是相貌凶猛的劲装大汉，腰挎弯刀长剑。当先一名大汉高声问道：“小子，这里离县城还有多远？”这大汉傲慢无礼，天赐大为不快，佯作未闻，不加理会。宏元僧却忽然大叫道：“就是他们！是他们抢去了施主的财物，还要行凶伤人。若非贫僧腿快，老命几乎不保。”嶙峋黑手指向众大汉，神色惊恐之极。
　　天赐疑心尽除。这老和尚虽然油滑，这次却没扯谎。现在强盗就在眼前，绝不能放走他们。天赐当路而立，一指那为首大汉，说道：“朋友，下马！在下有话问你。”
　　那大汉见天赐神威凛凛，倒也不敢轻视。抱拳道：“少侠有何指教？”天赐道：“朋友两天前抢去这位大师的财物，敬请奉还。在下感激不尽。”
　　众大汉怒道：“一派胡言！咱们何时抢过他的财物？”又有一人怪笑道：“咱们抢也要抢豪绅大户。这老秃驴一副穷相，只怕一文钱也榨不出，抢他做甚。”为首大汉挥手止住众兄弟，向天赐道：“请教少侠尊姓大名。为何不分青红皂白，一口咬定我等抢了这位大师的财物？”
　　天赐冷笑道：“在下名号无关宏旨。诸位抢劫行凶，现有当事人在此，岂容抵赖。”
　　众大汉怒叫道：“原来是个无名小卒，居然胆敢在咱们兄弟面前卖狂，不知天高地厚。”为首大汉脸色一沉，说道：“小子，你何不到江湖上打听打听，咱们兄弟是何许人。识相的赶快让路，爷爷现在心情不坏，饶你一条小命。”
　　宏元僧叫道：“他们兄弟人称汉阳十三凶，奸淫掳掠，无恶不作。抢去贫僧财物的就是他们，决不会错。施主快去夺回财物，为民除害。”单凭十三凶的名号，就知这些大汉不是善类。天赐喝道：“竖起你的驴耳朵听着！太爷不管你们是十三凶十三恶，还是十三个乌龟王八蛋。财物可以不要，这笔帐却不能不算。快快下马受死。”
　　为首那大汉怒极，狂笑道：“咱们汉阳十三义一向敢作敢当，做下的案子从没有不敢承认的。你既然一口咬定咱们抢了财物，就算是咱们抢的好了。”众大汉附和道：“不错，咱们兄弟闯荡江湖许多年，何曾怕过谁。这小子吃了熊心豹子胆，竟敢在太岁头上动土。大哥，过去陪他玩玩。”
　　天赐冷笑道：“承认就好。在下正想试试尔等伎俩，谁先下场？不敢单打独斗，一起上也无妨。”探手拔出背上铁剑，悄然不闻龙吟之声。剑身乌黑，不见寒芒。
　　众大汉见到这把铁剑自然大为不屑，嘲笑道：“瞧这浑小子，居然拿一条烧火棍出来现世，真是活腻了。”那大哥翻身下马，抽刀出鞘，叫道：“收拾你这无名小辈，老子一人足够了。”众大汉哄然叫道：“大哥，露两手绝活给咱们瞧瞧。”
　　天赐不为所动。他此时的武功与初出茅庐时相比已经大为不同。多次搏斗的经验告诉他，临敌时最忌心神浮躁。不管众大汉如何嘲弄，天赐只管严守门户，左手诀指天，右手剑指地，正是玄天剑法的起手式混沌初开。天赐不善剑术，这套剑法又是首次使用，不知威力如何。全神贯注，不敢稍有大意。
　　汉阳十三凶若知这套剑法的来历，一定会吓得屁滚尿流，不等天赐出手便逃之夭夭。可惜玄天剑法在江湖上流传不广，那大哥看出此招古怪，却看不出此招的厉害。钢刀舞成一团银光，直抢中宫。天赐剑走偏锋，见招拆招。酣斗良久，一时难分高下。
　　宏元僧早就在打溜走的主意。众人都在凝神观战，心无旁骛，正是好机会。宏元僧自然不会放过，踮起脚尖一寸寸向村里挪去。偏偏事有不巧，一名大汉忽然回头，发觉异动，大叫道：“不好，贼和尚要逃。”立刻有两名大汉横刀拦住去路，叫道：“这秃驴是罪魁祸首，留他不得。”一刀向他后颈砍去。宏元僧也学过两招拳脚，身子一矮，脖子一缩，这一刀擦头皮而过。那大汉大怒，钢刀又向他头顶劈下。宏元僧无路可走，惊得面如土色，身子一俯，竟从那大汉的跨下钻了过去。
　　两大汉纵声狂笑，两把钢刀向倒在地上的宏元僧猛劈。宏元僧连滚带爬，灵活赛过狸猫。两把钢刀居然招招落空，用力过猛双双砍入泥土，深可及柄。得此良机，宏元僧一跃而起，飞也似地钻进村中，探出头咧嘴笑道：“施主，贫僧失陪了。”身子一闪，溜之乎也。
　　天赐斗的性起，恍如未闻。他开始时一板一眼与对手拆招。铁剑沉重，变招呆滞，极不乘手。渐渐天赐将剑法招式置诸脑后，避偏锋走中宫全力抢攻。剑使刀招，凶猛狂野。长剑隐含风雷之声，势不可挡。
　　那大哥落于下风，狼狈万状，再也顾不得什么武林规矩，大叫道：“这小子厉害，大家并肩子上。”众大汉早就看得不耐烦，摩拳擦掌，跃跃欲试。闻言拔出刀剑，一拥而上，将天赐团团围住，刀剑雨点般落下来。天赐了无惧色，铁剑舞动如风，威力发挥得淋漓尽致。左冲右突，有如虎入羊群。众大汉抵挡不住，纷纷后退。
　　那大哥见情势紧急，大叫道：“弟兄们，暗青子招呼。”众大汉迅速退出战圈，摸出飞刀袖箭飞蝗石诸般暗器，向天赐打来。天赐猝不及防，大吃苦头。虽有铁剑护身，无奈暗器密集，象无孔不入的马蜂，天赐顾的了上顾不了下。一个不留神，一枝袖箭透过剑幕，钉在天赐腿上，深及数寸，痛入骨髓。众大汉大喜，暗器打得更欢，欲置天赐于死地。
　　正在这危急关头，忽听有人大叫道：“住手！”一道蓝影如飞而至，跃过众人头顶，轻飘飘落在圈中。长剑挥洒，暗器纷纷落地。
　　汉阳十三凶见来了高人，停手不攻。只见来人三十余岁的年纪，一身蓝缎的武士装。面如重枣，长髯飘洒，生相十分威武。不知是何方神圣。那大哥心中忐忑，抱拳道：“请教兄台名号，为何伸手管闲事？”
　　那人傲然笑道：“在下姓周草字天豪，天生爱管闲事。”众大汉惊道：“神剑周大侠！”周天豪笑道：“江湖朋友抬爱，送周某一个神剑的匪号。言过其实，愧不敢当。”
　　众大汉同时变色。那大哥脸上一阵抽搐，强笑道：“在下兄弟人称汉阳十三义，闻香教旗下弟子。敝教与贵盟一向井水不犯河水，周大侠何必为一江湖小卒伤了双方的和气。”周天豪笑道：“诸位以众凌寡，暗器伤人，岂不有损贵教声名。周某既然遇上，便不能置之不理。就算贵教主龙虎天师在此，这个理也说得通。请诸位给周某一个面子，周某感激不尽。”
　　周天豪说的客气，威胁的意味却表露无遗。汉阳十三凶自忖非他之敌，这面子不给也得给。那大哥抱拳道：“周大侠之命，在下岂敢不从。”兄弟十三个灰溜溜牵马离去。
　　压力一除，天赐顿感难以支持。勉强持剑撑住摇摇欲倒的身体，说道：“周大侠，多谢相救。”周天豪连忙扶住，说道：“老弟受伤了。快坐下，让我帮你裹伤。”扶天赐席地而坐，为他拔箭裹伤。周天豪随身带着上好的伤药，撒到伤口上，流血立止，疼痛大减。
　　这周天豪是个难得的热心人，天赐由衷感激，说道：“多谢周大侠。”周天豪笑道：“老弟已经是第二次道谢了。”天赐道：“若非周大侠援手，在下性命难保。谢一百次也是应该的。”周天豪笑道：“我周天豪在江湖上不过是三流的小脚色，叫我大侠听着别扭。老弟如不见弃，称我一声周大哥足矣。”天赐正有此意，有幸与这位直率热诚的周大哥结交，也是一件乐事，笑道：“周大哥，小弟高攀。”
　　周天豪大喜，说道：“老弟的大号能否见告？”天赐道：“小弟李天赐。”这名字普普通通，周天豪也未加留意，说道：“那汉阳十三凶虽然算不上厉害脚色，可是蚁多咬死象，十三人联手的威力非同小可。老弟却能与他们斗得旗鼓相当，可见武功一定不俗。不知是哪位高人门下。”
　　天赐道：“家师姓孙，名号小弟也不得而知。可惜小弟福薄，只向他老人家学了一夜的武功。”
　　周天豪惊道：“老弟只学了一夜的武功，便如此了得，令师真乃神人也！”搜肠刮肚，却想不出武林中有哪位高人怀此神技。天赐笑道：“小弟不敢妄论家师。他老人家是个平常得不能再平常的小老头，好酒无度，脾气乖戾，只有武功还算过得去。小弟只学了一夜的功夫，却不只练了一夜。说家师是位神人，未免言过其实。”周天豪恍然大悟，拍拍额头，说道：“我真糊涂。有道是：师父领进门，修行在个人。老弟的资质堪称上上之选，只要肯下苦功，自然能练成一身出类拔萃的武功。”
　　两人相对大笑。周天豪不再追问天赐的师门，说道：“老弟与汉阳十三凶是不是有什么嫌隙？为何冲突起来？”天赐摇头苦笑，将刚才发生的事如实相告。周天豪听罢顿足不已，叫道：“老弟上当了，愚兄也上当了。”
　　天赐奇道：“上什么当？”周天豪苦笑道：“你我都上了那贼和尚的恶当。汉阳十三凶恶迹昭彰，可这次实在是冤枉。他们只怕没抢过什么财物。那贼和尚花言巧语，煽风点火，骗你们缠斗起来，他好乘机脱身。刚才愚兄撞见他，正想向他讨还一笔旧帐。他却说这边有强盗行凶伤人。我顾不上他，急急赶来，又让他逃掉了。”
　　天赐瞠目结舌，暗叫惭愧。转念一想又哑然失笑，问道：“这老和尚机诈百出。小弟初入江湖，上当受骗也在情理之中。难道大哥这样的老江湖也被他骗过？”
　　周天豪道：“何止是你我被他骗过。江湖上吃过亏的没有一千也有八百，其中不乏鼎鼎大名的人物。象江南八仙中的赛纯阳吕大侠，猛钟离钟大侠。九怪中最难缠的百毒天尊千面神魔，甚至以诡计多端著称的偷天换日也曾被他骗去价值连城的红货。这几位无一不比我高明百倍，他们还不是一样拿这老和尚没办法。”
　　天赐道：“原来这老和尚有一身高明武功，深藏不露。小弟走眼了。”周天豪笑道：“这老和尚的武功不值一提，厉害的是他一肚子的鬼主意。每次行骗被人捉到，都有一番说辞，天花乱坠，让人抓不到把柄。大家都是武林中的成名人物，自然不会与他一般见识。而且这老和尚骗人却不害人，破点钱钞无伤大雅。大家好笑的时候多，气恼的时候少。否则他便有一百条性命也完了。”
　　天赐笑道：“真是有趣！小弟上当受骗之后，也有啼笑皆非之感。”周天豪道：“不错，武林中有这么个活宝，倒也是一件趣事。”
　　两人谈谈笑笑，十分投缘。问起彼此的行程，原来是同路，自然都十分欢喜。周天豪打声呼哨，一匹枣红色的骏马飞驰而至，长嘶一声，站定四蹄。周天豪道：“老弟，咱们上路吧！”天赐腿上有伤，行动不便。周天豪扶他上了乌骓马。二人并辔而行，直奔县城。
　　日落时分，小小的英山城悠然在望。周天豪笑道：“进城我请老弟喝酒，庆贺咱哥俩的相识，不醉不休。”天赐叹道：“小弟只怕不能陪大哥进城。”周天豪诧道：“老弟，这是怎么说？”天赐道：“官府通缉小弟的文告贴遍了天下大小城池，这英山城也不会例外。大哥进城时一定能看到。”
　　周天豪神色微变，紧盯着天赐上下打量。忽然惊呼出声，喜道：“老弟原来是李大人的公子。你让我好找。”天赐道：“大哥找我何事？”周天豪道：“咱们龙首传下令谕，务必找到李公子，妥为照顾，以防为锦衣卫所害。我苦苦寻找了一个多月，如今是得来全不费功夫。”
　　天赐道：“大哥所说的龙首是何许人？”周天豪道：“实不相瞒，我身在江南武林盟，居蓝衣剑士之职。咱们龙首便是威震天下的武圣司马老英雄。”
　　天赐道：“贵龙首之名小弟久有耳闻。论武功论声望，在当今武林可谓首屈一指。小弟不过一江湖亡命，身份地位相去天渊。贵龙首找我何事？”
　　周天豪道：“如今朝廷腐败，奸臣当道，清廉如李大人者，却为奸臣所害。普天下忠义之士谁不为之扼腕。咱们龙首寻找老弟，一来是想为忠臣之后尽一份心力，二来是想与老弟共商报国锄奸的大计。”
　　天赐曾被连四海的甜言蜜语所惑，几乎上当加入了贼伙，如今依然心有余悸。暗道：“什么报国锄奸的大计，只怕又是聚众造反的大计。”天赐对周天豪深有好感，这话却不好说出口，一时踌躇难言。
　　周天豪见天赐犹豫不决，又道：“老弟想必有所耳闻。江南武林盟，湖广闻香教，河南卧龙山庄，并称江湖三大帮会。可是老弟千万不要误解。闻香教卧龙山庄一为邪道一为黑道，岂能与武林盟相提并论。咱们武林盟都是志同道合的侠义道朋友，宗旨是行侠仗义，报国安民。咱们龙首心存忠义，礼贤下士，绝非龙在天与龙虎天师这些奸诈阴险，野心勃勃的小人可比。龙首对令尊大人素来敬重，对老弟也是一片赤诚。”
　　天赐道：“司马老英雄盛情，小弟铭感五内。可惜小弟现有要事，不克分身。日后有暇一定去拜望他老人家。”
　　周天豪道：“老弟只怕是有意推托。天大的事情，没有咱武林盟办不到的。老弟只管随我去见龙首，无论何事，武林盟接下就是。”
　　天赐道：“周大哥，恕小弟讲句不当讲的话。小弟与贵龙首从未谋面，耳听是虚，眼见为实，不能只凭道听途说妄做定论。这是小弟多次上当受骗得来的教训。绝非信不过大哥。”
　　周天豪笑道：“老弟直言无讳，足见坦诚。此事以后再谈。老弟不敢进城，一定是因为身边没有带路引。不妨事，我这里多得很。”从怀中摸出一卷纸交给天赐。展开一看，居然是一叠空白的路引，上面赫然加盖着大红的官印，决计不是假的。天赐道：“大哥怎么搞到的？”周天豪道：“有钱能使鬼推磨。只要肯花银子，这玩意要多少有多少。”
　　天赐叹道：“这些贪官污吏，居然拿朝廷的法度当儿戏，该死之极。”周天豪笑道：“他们若不自找门路搞些银子花用，单凭微薄的薪俸，只好喝西北风。而且如果没有这些贪官，咱们江湖人也别想走江湖了，许多升斗小民也将断绝生计。细论起来他们有功无过。这都是朝廷举措失当，逼出来的。老弟赶快杜撰一个假名，添在上面，咱哥俩也好混进城去。”天赐点头称善，二人扬鞭策马，直奔县城而去。


第七回 可怜处处巢君室 何异飘飘托此身
　　庐山古称匡庐，相传殷周之际有匡氏结庐隐居于此，因而得名。庐山耸立于大江之南，鄱阳湖之滨。山中群峰林立，飞瀑流泉，云海弥漫，自古便有匡庐奇秀甲天下之誉。
　　初冬时节，树木凋零，满目萧索。这一日沿着崎岖的山道驰来一黑一赤两骑骏马，马上骑者是一个赤面长须的威武汉子和一个英挺雄壮的青年。两人行色匆匆，风尘仆仆，正是天赐与新交的好友周天豪。
　　他们来到庐山已经三天，各处打听幻月庵。可是山民均说不知，奔波三日毫无收获。眼看红日将斜，今天只怕又要蹉跎了。周天豪耐不住心中的焦躁，问道：“老弟没有记错吧？我也曾来过庐山，却从未听说过什么幻月庵。”天赐道：“是家师亲口对我说的，不会有错。想必那位庵主不喜与人交往，所以山民无从得知。”
　　正在彷徨无计之时，忽听不远处有人朗声吟道：“白云生处结草庐，破衲芒鞋无所忧。柯烂归来斜阳里，一山黄叶一肩秋。”诗文质朴无华，意境却颇深远，天赐暗暗点头。只见树林中走出一位健壮的中年樵夫，肩上担着一担柴。吱呀吱呀声和着诗词的韵律，小山般的柴担似乎轻若无物。走到二人面前，那樵夫道：“两位兄台是游山的吗？这里是后山，没什么景致，只怕是走错路了。”
　　天赐当头一揖，笑道：“樵兄吟的好诗，真乃山中高士也。”那樵夫笑道：“山野匹夫，俗不可耐，识得几个字而已。一时心有所感，胡诌了几句歪诗，让两位见笑了”天赐道：“樵兄过谦。请教樵兄，是否知道山中有一座幻月庵？”樵夫道：“巧极了！幻月庵离此不远，所处偏僻，一向少有人知。若不是遇上我，只怕你们找一年也找不到。我时常帮庵中师太进城采办货物，大多都认得。你们要找哪一位？”
　　天赐大喜，说道：“小可要找庵主。请樵兄指点路径。”樵夫道：“沿着这条路走上去，不出十里就到了。不过山路难行，二位乘马多有不便。舍下就在前面，不妨先到舍下，饮两杯茶歇歇脚。寄下马匹，再上山不迟。”
　　天赐与周天豪连忙道谢。言谈之中知那樵夫也是个读书人，因世道太乱，在城中住不下去。爱这山中宁静，筑庐隐居于此。三人相偕赶到樵夫家。樵夫唤出妻子，烧水烹茶。一个七八岁的小女儿，活泼可爱。一家三口，其乐融融。天赐羡慕到了极点，思念兰若之心更切，哪里还坐得住。匆匆饮了几口茶，便告辞上山。
　　果如樵夫所言，这一段山路崎岖难行，陡峭处须手足并用，攀援而上。好在天赐与周天豪都是练武人，身手轻捷，十余里的山路不足半个时辰就到了。那幻月庵是一处小小的庵堂，五六间房屋，围墙漆得粉白。明月初升，修竹摇曳，宁静幽深。
　　天赐抑制住急迫的心情，轻扣门环。过了许久，门开了，一个小尼姑探出头来，上下打量这两位不速之客，问道：“施主有何贵干？”天赐道：“请问小师父，你家庵主在庵中吗？”小尼姑道：“庵主不在，施主请回吧！”说罢就要掩门。天赐连忙拦住，说道：“小师父且慢。庵主不在无妨，小可要找一位姓陈的俗家弟子。她在不在？”
　　小尼姑神色大变，问道：“施主贵姓？”天赐道：“免贵姓李。”小尼姑略作迟疑，说道：“施主请进。”将两人让进客房，说道：“两位施主请坐，小尼这就去请陈姑娘。”天赐得知兰若确在庵中，大喜过望。正想问一问兰若近况，那小尼姑却已经出门去了。
　　周天豪等那小尼姑去远，低声道：“老弟，我看其中大有蹊跷。咱们要多加小心。”天赐笑道：“大哥过虑了。”周天豪道：“那小尼姑的神色极不自然，而且庵中静悄悄似乎只有她一个人。你不觉得奇怪吗？”
　　天赐悚然而惊，暗道：“大哥久走江湖，见多识广，量必不会看错。难道兰若的师父出了意外？”大名鼎鼎的玉罗刹居然会出意外，天赐一万个不信。可是事关兰若小慧的安危，他又不能不担心。
　　忽然周天豪骇然色变，说道：“什么味道？”天赐也有所察觉，深深吸一口气，只觉一缕异香冲鼻而入，头脑微微有些昏沉。周天豪惊呼道：“是迷香！快闭住呼吸。”一跃而起，抓起身下的椅子，仍出房门。只听室外有人高声呼喝，刀光闪闪，那张椅子尚未落地便被劈得粉碎。
　　周天豪拔剑出鞘，抓起天赐的手臂，两人并肩跃出房门。只见房前屋上黑影憧憧，十几名黑衣人团团围定，大叫道：“点子好滑。拦住他们，不要走脱一个。”
　　天赐愤怒贼人暗下迷香，又心急兰若安危，就要冲上去大杀一场。周天豪急叫道：“敌众我寡，不可恋战。快走！”天赐头脑昏沉沉，手足软绵绵，自知身险危境，卤莽不得。奋神威杀退蜂拥而至的黑衣人，随周天豪直冲到院墙下。周天豪托住天赐的后腰，两人轻飘飘一跃而出。待到黑衣人追出尼庵，天赐与周天豪早就钻进了竹林。众黑衣人追之不及，摸出暗器雨点般打去。无奈竹林茂密，暗器尽数打到枝叶上，纷纷落地。
　　周天豪拉着天赐狂奔，轻功展到极处。天赐只觉耳畔风声虎虎，黑衣人的喝骂声渐渐远了。两人狂奔良久，迷香的药力发作，再难支持。周天豪内力虽胜过天赐，扶着天赐跑出十余里，也精疲力竭。两人躲进密不透风的灌木丛藏身。周天豪摸出两枚药丸，一人服下一枚，就地打坐运功。这药丸十分灵验，内息运行，药力达于百骸，心神渐清，疲乏稍解。
　　天赐问道：“大哥可知这一伙黑衣人的来历？彼此无怨无仇，为何要暗下毒手？”周天豪道：“他们是锦衣卫。”天赐惊道：“锦衣卫？大哥认得他们？”想到兰若和他师父下落不明，心中着实忐忑。玉罗刹武功卓绝，可是迷香却令人防不胜防。也许她们已经落入锦衣卫之手，这便如何是好？
　　周天豪道：“我认得其中一人，名叫陆鹏。是锦衣卫的百户，武功与我在伯仲之间。他若出手阻拦，只怕咱们就无法脱身了。可是奇怪的很，他只在一旁呼喝，并不动手。”
　　天赐道：“也许他忌惮大哥身手高强，不敢贸然出手。此事既然涉及锦衣卫，大哥就不必再管了。”周天豪道：“贤弟，你这话是什么意思？”天赐叹道：“小弟有重案在身，大哥却清清白白。如果协助小弟与官府为敌，岂不要连累大哥吃官司。小弟于心难安。”
　　周天豪怒道：“你把我当成了什么人？朋友有难便一走了之，一点干系也担当不起，岂不成了无耻小人。我看你是忠臣之后，有骨气，讲义气，是个可交的朋友。如果换做旁人，我才懒得理会。告诉你，这事我管定了。”
　　天赐道：“大哥请息怒，听小弟一言。大哥身在武林盟，不比小弟孑然一身，无牵无挂。如果贸然从事，岂不为贵盟招惹事端。小弟担当不起，大哥也无法向贵龙首交待。小弟请大哥不管此事，也并非一走了之。大哥请暂且隐身一旁，不要露面，看小弟如何行事。”
　　周天豪恍然大悟，转怒为喜，笑道：“贤弟，原来你早就有了应敌之策，却把我蒙在鼓里。”
　　天赐道：“也算不上好主意。锦衣卫急于捉我归案，我却要从他们口中探询拙荆的下落。只管逃避也不是办法。我估计明晨锦衣卫必定大举搜山。咱们乘机捉个活口，打探消息。而后再定行止。”
　　周天豪道：“既然要打探消息，捉到的活口身份越高越好。最好把陆鹏那小子抓来。不过他武功不弱，贤弟只怕不是对手。要不要我帮忙？”
　　天赐道：“动武不成可以智取，见机行事，总归有办法。不到万不得已大哥不要露面。今天夜里咱们先乘黑摸下山，牵回马匹。事成之后也好脱身。”
　　周天豪是个急脾气，嚷道：“就依老弟。事不宜迟，咱哥俩马上下山。”天赐笑道：“现在天色尚早。咱们先歇一会，后半夜再下山不迟。”当下两人就地打坐运功，体力渐复。周天豪性急难耐，坐卧不宁，不时起身查看天色，摩拳擦掌，跃跃欲试。
　　大约到了四更天，两人借着微弱的星光，悄悄摸下山去。夜色深沉，空山静寂，不时传来夜枭凄厉的啼鸣，回响不绝，令人心惊。
　　距樵夫的茅屋不远了，周天豪忽然拉住天赐，低声道：“宿鸟惊飞，有埋伏！”天赐问道：“是锦衣卫吗？难道咱们的坐骑被发现了？大哥，怎么办？”周天豪道：“贤弟留在这里，我去引开他们。”
　　天赐伏在林中藏匿。只见周天豪身法轻捷，胜过狸猫，钻入夜幕之中，倏忽不见。过了片刻，前边传来树枝摇动的沙沙声，随即人声嘈杂，狂呼怒喝，越去越远，渐渐杳然。天赐不明所以，只当周天豪遇险，心中惴惴难安。忽然有人轻拍他的肩头，天赐惊然回首，却是周天豪。远远地兜了一个圈子，又转了回来。
　　见到天赐错愕的神色，周天豪笑道：“贤弟，愚兄略施小计，将锦衣卫全都引走了。”天赐大喜，赞道：“大哥高明。”周天豪笑道：“江湖人的小伎俩，不值一提。咱们可以去牵马了。”急脾气再次发作，拉起天赐就走。
　　天赐道：“大哥且慢！刚才的小伎俩非常管用。咱们不妨依样画葫芦，再来一次。”周天豪道：“你说他们还有埋伏？”天赐道：“小心点总是好的。咱们会用手段，人家也不是傻瓜。”
　　周天豪道：“好，就听你的。”身子一纵，又钻入密林之中。果然不出天赐所料，锦衣卫并未全部撤走，周天豪一去又引发了伏兵。这一次声势更大，似乎有上百人之多，呼喝声此起彼伏。周天豪轻功卓绝，不与他们纠缠，远远地引开，又悄然转回到天赐身边，笑道：“贤弟料事如神，我服你了。”
　　天赐笑道：“套用大哥的话，江湖人的小伎俩，不值一提。”周天豪道：“咱们再来一次，以防万一。”天赐笑道：“这未免有些画蛇添足。锦衣卫追不到人，自然知道中计，很快就会回来。咱们快去牵马，迟则生变。”
　　两人钻出树林，向樵夫的茅屋摸去。潜到茅屋前，只见屋前空荡荡，栓在那里的坐骑早已无影无踪，想是被锦衣卫顺手牵羊牵走了。两人万分懊恼，见东厢亮着昏黄的灯火，便推门进去。待到看清屋中的景象，两人都惊呆了。
　　屋中的景象真是惨不忍睹。一个无头的尸体蜷缩在地，身上血渍斑斑，看衣着正是日间指路的樵夫。樵夫的妻子浑身上下一丝不挂，做大字型仰躺在地，面目扭曲，下体一片狼藉。那天真可爱的小姑娘也未能幸免，斜倚在墙角里，肚腹挨了一刀，内脏也流了出来。一个温馨的三口之家，祸从天降，都化做奈何桥上的冤魂。
　　天赐目眦欲裂，喃喃道：“是我害了他们。我真是个不祥之人。”周天豪怒叫道：“禽兽，畜生，简直猪狗不如。”天赐双目寒光暴现，切齿道：“大哥，我要大开杀戒。”周天豪叫道：“不错，杀光这群兔崽子。”两人怒发冲冠，杀机大盛，拔剑冲出房门。
　　一到户外，冷风一吹，天赐心神蓦然清醒，说道：“大哥稍待，此事尚须从长计议。”周天豪道：“贤弟有什么好主意吗？”天赐道：“咱们人单势孤，锦衣卫却人多势众。暴虎冯河，卤莽从事，不但伸不了冤出不了气，反倒把咱们自己也赔进去了。”
　　周天豪怒道：“你怕了不成？”天赐道：“小弟从来不知怕为何物。可是与这些小喽罗纠缠，纵然杀得成百上千，又有何益？这笔帐应当记在刘进忠那贼子的头上，以后我找他去算。”周天豪道：“刘老贼该死，他手下的走狗也个个该死。我记得有一句民谣，叫做：不平人杀不平人，杀尽不平方太平。并非我天性好杀，冒险胡为。实是不杀不足以上对苍天，下对屈死的无辜。”
　　天赐血涌胸臆，杀心复盛，叫道：“好个杀尽不平方太平。大哥，我听你的。”周天豪喜道：“这才是我的好兄弟。”两人不再藏匿，向锦衣卫追去的方向直奔下去。这是打算真刀真枪大干一场了。
　　奔出数里，只听前面人声嘈杂，黑影憧憧，五个黑衣人穿林而来。钢刀映着月光，闪烁不定。周天豪叫道：“干掉这几个兔崽子。”纵身扑上去，剑光一闪，不闻金铁交鸣之声。一名黑衣人长声惨呼，利剑透胸而过，当即毙命。天赐也不甘落后，拦住一名黑衣人，挥剑猛劈。他的铁剑乌黑如墨，林深夜暗，看不清来势。那黑衣人猝不及防，被一剑砍为两段。
　　天赐杀得性起，又找上一名黑衣人，剑如狂风，横扫直劈。那黑衣人武功不弱，左闪右避，捷似猿猴，天赐数剑劳而无功。旁边的周天豪却已得手，余下的两名黑衣人都被他砍翻在地。与天赐缠斗的黑衣人见情势危急，不敢恋战。猛砍两刀逼退天赐，回身便逃，转瞬间已窜出数丈开外。天赐自知轻功不佳，追之不及。大喝一声，手中铁剑飞出，化做一条乌龙，直取黑衣人的后心。那黑衣人惨叫一声，被铁剑射个透穿，钉在树干上，尸体屹立不倒。
　　周天豪赞道：“老弟好俊的功夫。”正在此时，远处的黑衣人听到搏杀惨叫之声，纷纷向这边扑来。树林中人影绰绰，喊叫声此起彼伏，似有千军万马。天赐叫道：“大哥，快走！别给缠住了。”周天豪道：“跟他们玩捉迷藏。人多就躲起来，人少咱们就抽冷子干他娘的。”两人又钻进密林之中，隐藏起来。
　　锦衣卫今天算是倒霉撞上了煞星。他们如果成群结队，天赐与周天豪势单力薄，也奈何他们不得。可是锦衣卫鬼使神差，居然分做几人一队，东西包抄搜索。只盼擒住天赐，立下一桩大功劳。山深林密，又无星月之光，伏下千军万马也难以发现，想寻找两个人无异于大海捞针。对手没能找到，自己反而损失惨重。
　　双方在树林中纠缠了足有一个时辰。天赐与周天豪不与对手硬拼，一击即走，杀得血透重衣，痛快淋漓。天赐的铁剑是宝物，倒也无妨。周天豪的精钢剑却已经卷刃，不堪再用。
　　人杀得多了，不免有些手软。周天豪道：“痛快痛快！总算出了口恶气。”天赐道：“上天有好生之德。大哥既然出过气，咱们别再杀了。先捉个活口要紧。”周天豪道：“便宜了这群兔崽子。让他们多活几日。”两人有隐身于山石灌木之后，等待机会。
　　不远处忽然传来一阵沙沙声，三名黑衣人分林而来。周天豪目光锐利，虽在黑夜之中仍然看得清清楚楚。轻轻一捅天赐，低声道：“领头那家伙就是陆鹏。如果能捉到他就太妙了。不过这小子武功不弱，有些棘手。”
　　天赐道：“小弟对付陆鹏，大哥收拾另外两个。”周天豪很不放心，问道：“贤弟，你有把握吗？”天赐微微一笑，说道：“看小弟的。”从背囊中取下落日弓，抽出一枝穿云箭，笑道：“明枪易躲，暗箭难防。小弟暂且做一个暗箭伤人的小人。”悄然拉开铁弓，弓弦震响，利箭似流星般飞出，去势奇疾。变出突然，陆鹏纵有通天之技也无法躲闪。这一箭正中小腿，横穿而过。陆鹏惨叫一声，滚倒在地。
　　周天豪赞道：“好箭术！”飞身扑出，直奔陆鹏身后那两名黑衣人。那两个家伙正伸长了脖子东张西望，寻找箭出之处，丝毫未加提防。周天豪如飞而至，长剑落处，两颗头颅飞上半空。陆鹏强忍剧痛，单膝跪地，持剑撑起身体。发出一声撕心裂肺的长啸，呼唤同伴来援。啸声未落，周天豪已经扑到，剑脊重重地击在他后脑上。陆鹏当即昏死过去。
　　锦衣卫众人听到陆鹏的呼救声，争先恐后向这边赶来，长啸声连成一片。周天豪不敢逗留，提起陆鹏，叫道：“快走！”天赐收回穿云箭，插回背囊。两人又钻入密林，消失在重重夜幕之中。
　　狂奔良久，身后的追兵早已被远远甩开，喊叫声渐渐远去。两人寻到一个隐秘之处，周天豪将陆鹏仍在地上，狠狠的两记耳光揍下去。陆鹏痛得醒过来，用力挣扎，张口欲呼。周天豪连忙捂住他的嘴，低声喝道：“别出声，放老实点。”陆鹏游目四顾，骇然色变，立刻安静下来。
　　周天豪松开手，向天赐道：“贤弟，你来问他。他老实回答便罢，如果有半字不实，我有法子制他。”
　　天赐厉声问道：“陆鹏，你认得我吗？”微弱的星光之下，天赐的相貌依稀可辨。陆鹏惊呼道：“你，你是李天赐！”天赐冷冷道：“你既然认得我，应该明白你我之间有多深的仇恨。现在我有几个问题问你。你如果从实招供，我给你个痛快。若有半字虚假，我大哥说了，他有法子制你。”
　　陆鹏冷笑道：“老子既然失手被擒，还有什么好说的。是杀是剐悉听尊便，想让老子屈膝，白日做梦。”说罢头颈一昂，胸脯一拔，做出一付要杀就不妨下手的样子，还真有点视死如归的英雄气概。
　　周天豪怒喝道：“你当周某不敢杀你吗？你这混蛋助纣为虐，滥杀无辜，天理难容，千刀万剐也不为过。想激周某一剑杀了你，哪有这等便宜事。”天赐亦冷冷道：“你是替谁卖命？是刘进忠那贼子吗？依我看你是自作多情，死的冤枉。我敢担保，刘老贼不会为你掉半滴眼泪。”
　　陆鹏默然半晌，说道：“有什么话你们就问好了。如果我知道，一定不加隐瞒。不知道的恕我不敢乱说。”
　　天赐与周天豪对视一眼。陆鹏轻易屈服，颇有些出人意料。天赐问道：“幻月庵的庵主何处去了，你知道吗？”陆鹏道：“不知道。咱们来的时候庵里就只有两个小尼姑。那老尼姑早就逃得无影无踪了。”
　　天赐略放宽心。既然有两个小尼姑，也许能打听到兰若师父的下落。问道：“那两位小师太现在何处？”陆鹏道：“咱们留下两个小尼姑是为引你入伏。现在已经毫无用处，后果可想而知。这是咱们锦衣卫行事的规矩，并非我心狠手辣。”
　　天赐又是愤怒，又是失望。周天豪喝道：“该死！”挥拳欲打。陆鹏急叫道：“周大侠，我也是奉上命所差，身不由己。”周天豪叫道：“奉上命所差？你倒推得干净。”铁拳重重地落在陆鹏的额角上。陆鹏惨叫一声，躺倒在地。
　　天赐连忙拦住周天豪，扯起陆鹏，问道：“我再问你，有一位姓陈的女子，是不是被你们暗算了？”
　　一提起兰若，陆鹏立刻想到她在陈家庄大开杀戒是的情形，一股寒气从心底升起，禁不住打了个寒战。说道：“公子说的是尊夫人吗？上面又没有令谕擒拿尊夫人。她是一头母老虎，咱们避之唯恐不及，谁敢惹她？”
　　天赐听他将兰若比做母老虎，安骂狗头该死。又得知兰若无恙，心中放下了一块大石。问道：“先父遇害的内情，你是否有所耳闻？”陆鹏道：“事关机密，陆某也所知不多。”天赐道：“把你知道的告诉我。”
　　陆鹏道：“我记得那天刘大人把我们几个叫去，让冷逢春冷千户带领两百名弟兄到兖州办事。将令尊一家全部杀掉，不许放走一个。刘大人还说，此事是万岁爷交待下来的。如果办砸了，就不要回京见他。”
　　天赐问道：“你说先父遇害是天子的旨意，不是刘贼假传圣旨吧？”陆鹏道：“刘大人与令尊无怨无仇，没这必要。”天赐道：“是何人在天子面前谗言构陷？是刘进忠，还是许敬臣那老贼？”陆鹏道：“陆某官卑职小，无从得知。”天赐暗自奇怪，此事一定大有文章，可一时却想不明白。
　　周天豪磨刀霍霍，早就等得不耐烦了，嚷道：“贤弟，你问完了没有？”天赐道：“问完了。大哥动手吧。”他虽恨陆鹏入骨，见他这付任人宰割之状，心中也有些不忍之意，转过脸不愿再看下去。周天豪却无半分怜悯之心，拔出佩剑，就要动手。
　　陆鹏大惊失色，叫道：“周天豪，别人可以杀我，你却不能。”周天豪怒道：“我为什么不能？”陆鹏道：“杀了我你要后悔的。”周天豪怒道：“一派胡言。老子从来不知什么叫后悔。姓陆的，你认命吧！”长剑高举，当头劈下。
　　当此生死关头，陆鹏不能不把他的真实身份说出了。急叫道：“且慢动手，你看这是何物？”从怀中摸出一物，伸到周天豪眼前。那是一块黄澄澄的铜牌，三寸见方，上雕两把交叉的长剑，中间是一个“盟”字。
　　周天豪脸色大变，惊道：“你是盟中兄弟？”陆鹏傲然道：“不错，蒙龙首器重，授我一个蓝衣剑士之职。周天豪，你戕害同袍，该当何罪？”周天豪颓然收回长剑，哑口无言。
　　天赐暗道：“这陆鹏究竟是锦衣卫的军官，还是武林盟的剑士？莫不是武林盟派在京里的密探？难道武林盟也要密谋造反不成？”向陆鹏道：“你既然是武林盟的兄弟，当知武林盟行侠仗义的宗旨。怎能滥杀无辜，连一个七八岁的小姑娘也不放过。”
　　陆鹏斜视天赐，带着十二分的不屑，问道：“这位李公子也是盟中兄弟吗？”周天豪道：“周某尚未引荐李兄弟入盟。”陆鹏道：“既然不是盟中兄弟，就别管咱武林盟的家务事。周天豪，你暗算伤我，出于无心，我也不记恨。快放我走，我隐下此事，不上奏龙首就是。”
　　周天豪默然无语。陆鹏万分得意，笑道：“多谢周兄。”拖着一条伤腿，一瘸一拐扬长而去。天赐大为焦急，说道：“大哥，不能放他。”周天豪道：“让他走，就算给大哥一个面子。他的所作所为我要禀明龙首，请他老人家处置。”
　　天赐气愤难平，向陆鹏的背影叫道：“陆鹏，你以后若不痛改前非，下次遇上，必取你狗命。”陆鹏回首道：“陆某也要提醒你。锦衣卫早已布下天罗地网，不擒你归案誓不罢休。你可要小心了。下次遇上，陆某必报一箭之仇。”
　　天色渐明，东方天际浮上了一抹嫣红。两人沐浴在霞光里，身上染成一团火色。心里也象燃烧着一团火，说不出的愤懑。天赐叹道：“人在江湖，想要快意恩仇不容易，想要行侠仗义更不容易。”两人相对唏嘘，迎着朝阳下山去了。
　　九江府古称江州，府治又称浔阳，唐时更名为德化。德化城扼彭蠡之口，临大江之滨，三面环水，背倚庐山，地势险要，易受难攻。不但是江运大埠，也是兵家必争之地，拱卫江南的要津。
　　天赐与周天豪算是旧地重游。几天前匆匆而过，无暇逗留，现在终于有了闲情逸致。安顿下行李宿处，两人结伴信步逛出北门。一来游览此地名胜，而来排遣抑郁的心情。
　　行到浔阳江边，只见白水茫茫，江风瑟瑟，草枯叶黄，禽鸟绝迹。周天豪大为扫兴，说道：“我看这浔阳江也没什么奇处，一片树林，几荡芦苇而已。贤弟刚才说他如何如何出名，当真耳闻不如目见。”
　　天赐笑道：“大哥有所不知。单论这里的景致的确没多少可观之处。只因几百年前有一位大诗人白乐天，他写的一首诗叫做《琵琶行》，后世广为流传。上有‘浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟’的字句，这里也就随之出名了。”
　　周天豪摇头道：“那白乐天我也曾听人说起，却不知为何如此有名。”天赐道：“他所以有名是因为他写的诗词脍炙人口，更因为他有一付悲天悯人的襟怀。他生于大唐盛极而衰之时，诗中道尽了世事的不平，黎民的苦难。比如：地不知寒人要暖，少夺人衣做地衣。再如：一从深色花，十户中人赋。还有：食饱心自若，酒酣气益振。是岁江南旱，衢州人食人。读之使人泪下。他写这些诗为的是：唯歌生民病，愿得天子知。可是满朝公卿但知歌功颂德，曲高和寡，弦断无人听。”言罢叹息不已。
　　周天豪哂道：“诗词这玩意我可弄不懂。一个落魄文人，发几句牢骚，平常得很，不值得大惊小怪。”
　　天赐暗想：“大哥一介武夫，我与他谈论诗词歌赋，岂不是对牛弹琴吗！”笑道：“白乐天可不是落魄文人，他的诗词也不乏豪放之作。比如他的《李都尉古剑》便非常有气势。”随即吟道：“古剑寒黯黯，铸来几千秋。白光纳日月，紫气排斗牛。有客借一观，爱之不敢求。湛然玉匣中，秋水澄不流。至宝有本性，精钢无与俦。可使寸寸折，不能绕指柔。愿快直士心，将断佞人头。不愿报小怨，夜半刺私仇。劝君慎所用，无作神兵羞。”
　　白乐天之诗大多文辞浅白。周天豪肚里没多少学问，却也明白了七八分。大声叫好，赞道：“好个可使寸寸折，不能绕指柔。好个愿快直士心，将断佞人头。大丈夫该当如此。”
　　天赐遥指不远处迎风招展的酒旗，笑道：“大哥，你看那所酒肆，取名乐天，大约就是由白乐天而来。”周天豪笑道：“管他什么乐天不乐天，有酒便好。咱们去喝几杯。在山里转了三四天，滴酒未沾，真把我憋苦了。”两人加快脚步，直奔酒肆而去。
　　在酒肆要了几样简单的酒菜，两人把酒临江，放谈豪饮，真可谓人生一大快事。酒至半酣，周天豪旧事重提，再次邀请天赐前去武林盟。天赐婉言谢绝，托辞武功太差，欲寻一个清静的去处，好好下一番苦功。自从结识了周天豪，天赐对武林盟本来深具好感。只因为陆鹏一事令他难以释怀，好感便大打折扣。却不便对周天豪明言。
　　周天豪深知天赐的脾气，既然打定主意，劝也无用。他不知天赐的武功源于鼎鼎大名的醉仙玉罗刹，只当其师籍籍无名。嘱咐天赐另访名师，如果只是闭门造车，只怕不会有多大的成就。天赐也不说破，含糊称是。
　　两人谈兴正浓，忽听一个大嗓门叫道：“他娘的，这是什么鸟酒，比醋还酸。快给老子换过。”酒肆之中，人品最杂。客人借酒闹事，司空见惯，两人也不以为异，继续饮酒闲谈。谁知那边越闹越凶，一言不合便大打出手。几个大汉围着一名酒保拳脚相加，那酒保被踢来打去，象个练功的沙袋。酒肆中的酒客却都噤若寒蝉，无人敢上前劝阻。
　　天赐愤愤不平，就想出手打抱不平。周天豪却看出些端倪，一把扯住天赐，低声道：“贤弟莫管闲事。你知道他们是什么来路？”天赐道：“大哥认得他们？”周天豪道：“看装束他们一定是闻香教的徒子徒孙。”天赐双眉一扬，说道：“闻香教便能胡作非为吗？再不管就要出人命了。”
　　周天豪脸上泛起神秘的笑意，说道：“别担心，不会出人命的。这才刚刚开始，正主还没有到。贤弟如果贸然插手，一场好戏就看不成了。咱们只管喝酒，过一会儿自然有人来收拾残局。”为天赐斟满一杯，笑道：“贤弟，我敬你。”
　　果然不出周天豪所料。天赐这一杯酒尚未饮下，只见一个酒保领着一伙人匆匆赶到，为首者是一个消瘦的中年人。惹事的众大汉见来了正主，立刻停手。天赐只当双方就要争斗起来，不料他们居然客客气气，各自抱拳为礼。天赐初到江南，听不懂本地土语，也不知他们讲了些什么。一场风波最终虎头蛇尾，惹事者付帐出门去了。
　　天赐莫名其妙，问道：“大哥，这是怎么回事？”周天豪道：“这是江湖人在争码头。他们没打起来，出人意料。这老狐狸名不虚传，真有两下子。”天赐更加不解，问道：“什么是争码头？老狐狸又是何人？”周天豪道：“争码头说白了就是抢饭碗。你知道这所酒肆是何人的产业？”天赐失笑道：“大哥扯到哪儿去了。小弟以前从未来过九江，就算来过也不会理会这些闲事。”
　　周天豪道：“这家酒肆的主人大名鼎鼎，在江南称得上屈指可数的厉害角色。贤弟听说过江南八仙九怪吗？这家主人便是江南八仙中的赛纯阳吕道玄。”天赐道：“就是方才那中年人吗？我看他半点仙味也没有。”周天豪笑道：“就凭他，只配给吕大侠提鞋。他不过是府城中的地头蛇，姓齐，名字稀奇古怪，我也懒得去记，只知道他有一个雅号叫做八面玲珑。”
　　天赐笑道：“我想他的大号多半是齐得月。”周天豪诧道：“齐得月？不错，就是齐得月。老弟难道能掐会算？”天赐道：“古人诗云：八面玲珑得月多。这位齐老兄为人一定十分圆滑，左右逢源，总能捞到许多好处。就象一所房子，窗户开得宽敞，得到的月光自然很多。”
　　周天豪笑道：“这比喻恰当之极。这小子本来默默无闻，不知道走了什么门路，居然投到吕大侠门下。这几年春风得意。他感恩图报，对吕大侠的事也十分尽力。”
　　天赐道：“吕大侠取名道玄，想必是一名道士。”周天豪笑道：“他当年的确是道士，仗剑云游天下，颇具侠名。可是凡心难断，现在已经在九江府安家落户，娶妻生子，只能算是假道士。”天赐道：“他既然自号纯阳，必然与那传说中的吕纯阳一般，是位游戏风尘，不同流俗的高士。怎么开起酒肆，做上买卖了？”周天豪道：“这便是我说的饭碗。他虽然以神仙自诩，却不能吸风饮露，点石成金。又不能学黑道中人，夜走千家，拦路行劫。不想法子弄钱，岂不把老婆孩子都饿死了。”
　　天赐听的津津有味。周天豪谈兴更浓，又道：“他在九江府设码头做买卖不妨，闻香教却视如眼中钉肉中刺，非要赶他走路不可。照理说闻香教势力庞大，无人不惧。可吕大侠也非弱者，在江南武林交游甚广，朋友众多。二虎相争，必有一场好戏。今天的冲突齐得月虽然摆平了，可事情还不算完，明天只怕又有麻烦上门。”
　　天赐恍然大悟，说道：“原来这就是所谓的争码头。大哥的确见闻广博。”周天豪道：“咱们江湖人吃的就是这碗饭。江湖上有扯不清的恩怨纠葛，为名为利谁也不甘落于人后。其中如果有一点弄不明白，就别想再混下去。”
　　两人正谈得兴浓，周天豪忽然轻轻一捅天赐，低声道：“贤弟，快看那人。”天赐抬头望去，只见店门外又踱进一个锦袍中年人。中等微瘦的身材，面上油光发亮，一双小眼睛炯炯有神。手掌几乎有一尺之长，青筋暴露，十分惹人注目。
　　天赐暗想：“此人莫不就是吕道玄？”问道：“他是何人？”周天豪道：“他是纯阳庄的大管家欧振岳，人送绰号抓破天。大力鹰爪练得出神入化，武功只在我之上，不在我之下。”天赐暗自吃惊。他对周天豪的武功十分钦服，却不料纯阳庄的一个管家居然也如此了得。怪不得能与江湖三大帮会之一的闻香教一争短长。
　　那抓破天欧振岳一进酒肆就发现了周天豪，远远地抱拳为礼，声音宏亮，说道：“周老弟，久违了。光临九江也不到舍下坐一坐，是不是看不起我欧振岳？”周天豪与天赐起座相迎，笑道：“小弟来得匆忙，两手空空，只怕欧兄不欢迎我这不速之客。”
　　欧振岳目光落在天赐身上，问道：“恕在下眼拙，这位少侠高姓大名？”周天豪道：“这是小弟新交的朋友。”天赐怕他随口道出姓名，泄露身份，抢先道：“小弟李涣然。”涣然二字并非杜撰，而是他的表字。涣为伏羲六十四卦之一，上巽风下坎水，风行水上，以象君子。男子成年之后方有表字。天赐刚刚年满二十，这名字一向少有人知，故而坦然道出，不虞被人识破。周天豪只当他报的是假名，心领神会，将几乎脱口而出的李天赐三个字又咽回肚里。
　　欧振岳从来没有听说过这个名号，料想不是什么成名人物，也就不放在心上。说道：“幸会幸会！”又向周天豪道：“咱哥俩多年不见。愚兄忝为地主，自当请老弟喝两杯。”向酒保又要了一副杯筷，三人围方桌坐下。
　　周天豪道：“欧兄是个大忙人，怎么有空出来闲逛？”欧振岳苦笑道：“还不是为了小公子。庄主一年中给小公子请了十几位西席，每一位都留不上十天半月，就要卷铺盖走路。最后这位更干脆，只一天便被庄主打发走了。”
　　周天豪道：“吕大侠待人并不苛责，想必这十几位西席先生都是误人子弟的庸碌之辈。”欧振岳道：“这些老先生是否有学问，我是外行，说不出个所以然。不过据说他们都是本府的饱学大儒。可庄主却认定他们只会舞文弄墨，没半分真才实学。”
　　周天豪笑道：“望子成龙，人同此心。吕大侠自然也不例外。”欧振岳道：“可不是。今天又让我进城去请先生。可人家知道了庄主的脾气，谁愿意来碰这个大钉子，自然全都摇头。我算是白跑了一趟。”
　　周天豪心中一动，笑道：“欧大哥，小弟为你引荐一人如何？”欧振岳道：“周老弟与我一般，斗大的字识不得一石，难道也与什么举人秀才有交情。真是士别三日，当刮目相看。此人能蒙周老弟青眼相加，定非寻常的酸丁腐儒。”周天豪笑道：“此人远在天边，近在眼前。就是我这位李兄弟。”
　　欧振岳奇道：“是李老弟？你没有搞错吧？我看李老弟这身量，一定是使枪弄棒的好手。如果说他会耍笔杆子，只怕无人相信。”
　　周天豪不能说破天赐的身份，胡乱吹嘘道：“欧大哥走眼了。这位李老弟是货真价实的秀才出身，兖州府有名的大才子。论学问不知比那些所谓的饱学大儒高上多少倍。你的运气来了。”
　　欧振岳目光一亮，说道：“原来李老弟文武双全，失敬失敬！”他对天赐的武功并不看重，却因天赐是一名秀才，心里有几分佩服。
　　天赐道：“周大哥过誉。学问谈不上，多读了几本书而已。”他说的越平淡，欧振岳越认定他不同凡响，说道：“李老弟不必过谦，我相信周老弟不会信口开河。”周天豪笑道：“我周天豪的朋友当然错不了。李老弟学识渊博不说，武功同样出类拔萃。虽然没有学过什么了不起的绝艺，根基却非常扎实，两臂有上千斤的力道。欧大哥外家功夫虽然登峰造极，单论力量只怕也比不上李老弟。”
　　欧振岳抚掌赞道：“妙极妙极！如果聘请李老弟为西席，一定能令庄主满意。不知李老弟意下如何？”天赐暗道：“周大哥是有心人。这个去处的确不错，即能定下心练功夫，又能结识武林人士，广益见闻。”当下笑道：“欧大哥厚爱，小弟岂敢推辞。”
　　了结一桩心事，欧振岳十分快慰，频频向天赐敬酒。三人酒足饭饱，已是黄昏时分。天赐因为要回城取行李，便约定明晨在纯阳庄相会。欧振岳千叮咛万嘱咐，兴冲冲回庄复命去了。
　　天赐与周天豪送走欧振岳，出了酒肆，步行返城。将到北城门之时，忽听身后马蹄声疾，十余骑快马如飞而至，横冲直撞。驰到两人近前，开路的背剑骑士大叫道：“赶快让路，当心小命。”两人慌忙闪避。十余骑快马擦身而过，险些撞上。马蹄击起沙土，溅了两人满身满脸。
　　忽然一名骑士回转马头，叫道：“周天豪，原来是你。”天赐抬头看清，只见那人是个艳丽无俦的少年女子，披着雪白的斗篷，不染纤尘。紧身的骑装衬托出纤腰丰臀，身材美极，撩人遐思。吹弹得破的小脸紧紧板着，柳眉带煞，杏眼含威，薄怒之中别有一番风韵。身侧有八名佩剑侍女护卫左右，似众星捧月一般。
　　周天豪慌忙上前施礼，赔出笑脸，说道：“属下周天豪参见小姐。”那女子道：“龙首交待的事情，你办妥了没有？”周天豪扫了天赐一眼，嗫嚅道：“这个，这个……。”那女子叱道：“什么这个那个。龙首传下令谕寻找李公子，大家忙了一个多月，一点眉目也没有。你却有闲情逸致吃酒闲逛，把龙首之令当做耳旁风。瞧你这付德性，脸红得象涂了鸡血，酒气冲天，十里外都闻得到，真是丢人现眼。”
　　天赐暗道：“这女人好没道理，喝几杯酒也算丢人现眼。幸亏师父不在这里，否则有你的苦头吃了。”周天豪却不敢流露出半点异色，恭恭敬敬道：“属下有下情回禀。”那女子怒道：“我不想听你什么下情，我要知道李公子的下落。”
　　那女子同伴中有一位青年男子，骑着一匹毛色纯白的高头大马，面如冠玉，眉目俊朗，白衫飘飘，矫矫不群。他见周天豪受窘，催马走上两步，说道：“贤妹莫为难周兄。那位李公子避祸远走，必然隐姓埋名。人海茫茫，何处寻找？这事只能靠机缘，不能责怪周兄不尽力。”
　　那女子怒气立刻消去了大半，嫣然笑道：“既然龙三哥讲情，就饶他这一遭。”向周天豪道：“还不快谢过龙公子。”周天豪却不领情，面露不屑之色，草草一抱拳，傲然道：“多谢龙三公子。”那女子柳眉一竖，说道：“周天豪，我再给你一个月的时间。如果还找不到人，你知道有什么后果。”
　　龙三公子对周天豪的敌视并不放在心上，轻摇马鞭，微微一笑，神态甚是潇洒。目光落在天赐身上，却忽然停住了。上下打量，仿佛很有兴趣。那女子向天赐投过轻蔑的一瞥，小脸寒意更盛，说道：“什么样的人交什么样的朋友，这厮也一定不是好东西。下次再让我撞见你与他一起吃酒鬼混，决不轻饶。”说罢纤手一挥，小蛮靴轻敲马蹬，率众侍女扬长而去。
　　目送这一行人去远了，天赐问道：“大哥，她们是什么来历？”周天豪道：“那女子是龙首的大小姐。那男子是卧龙山庄的玉面神龙龙在渊。”天赐惊道：“原来是卧龙山庄的三公子。卧龙山庄是一个黑道帮会，司马小姐为什么要与他混在一起。”
　　周天豪叹道：“我看这并不奇怪。那龙在渊武功深不可测，又生得一表人才，风流倜傥，能言善道，专会讨姑娘家的欢心。小姐也许让他迷惑住了。唉！但愿是我猜错了。如果真有其事，这段冤孽就不知将来如何了结了。”
　　天赐笑道：“这位司马小姐脾气不小，真让人不敢领教。”周天豪摇头叹道：“大小姐武功已得龙首真传，又生的美艳无双。她绰号叫做武林一凤，就是说她是咱武林盟的一只凤凰，谁不宠她？所以她自幼便娇矜成性，从不把别人放在眼里。贤弟，他说的全是气话，你可别往心里去。”
　　天赐笑道：“我可不是凤凰，也没人宠我。这些日子冷眼见得多了，早就习以为常。苦的是大哥，还要在武林盟里呆下去，还要受贵小姐的排揎。一月限期一过，不知大哥如何向贵小姐交待。”
　　周天豪道：“大小姐脾气不好，可是龙首待我恩重，受点委屈算不了什么。我自从与贤弟结识，便觉十分投缘。只盼望与贤弟长相聚首，助贤弟报仇，与贤弟一同行道江湖。可现在咱们不得不分手了。”
　　天赐心中怅然，说道：“大哥，我很抱谦。”周天豪道：“贤弟是对的。定下心好好练工功，大哥在江湖上等你。你可别让我失望。”天赐胸中涌起万丈豪情，紧握住周天豪的双手，两人相视而笑。往昔的兄弟之情，来日的壮志雄心，尽付此一笑之中。
　　翌日一早，周天豪陪天赐前往纯阳庄。纯阳庄在府城东北，大江之滨。方圆数里，庄墙高达两丈，庄外是又深又宽的护庄河。庄前有一条宽阔的马道，直抵庄门下。路两侧种植着高大的梧桐树，非常气派。虽然只是个小小的田庄，可是论坚固只怕比九江城也不逊色多少。吕道玄一定为此花费了不少心血。
　　离庄尚有数里之遥，便有庄丁飞报如内。欧振岳亲自出庄相迎，引客人入庄。说道：“敝庄主正在会见客人，无暇分身。怠慢之处，我代庄主赔罪。”周天豪心想：“我只不过是武林盟一个小小的蓝衣剑士。那吕道玄自恃身份，自然不会亲自迎接。交给管家招待，也不算失礼。”随口问道：“不知是何方高人来访，居然惊动吕大侠大驾。”
　　欧振岳道：“是贵盟的司马小姐和卧龙山庄的龙三公子。”周天豪脸上变色，浑身的不自在，说道：“欧大哥，恕小弟不能久留，告辞了。”
　　欧振岳道：“贤弟这是什么话。难得贤弟光临纯阳庄，不喝上几杯就走，是嫌我欧振岳待客不周吗？”天赐笑道：“周大哥的顶头上司在此。欧兄就算备下琼浆玉液，只怕他也喝不出滋味。”周天豪苦笑道：“实不相瞒，龙首交待的一件事小弟尚未办妥。昨天被小姐撞见，骂了个狗血淋头。”
　　欧振岳恍然而悟，笑道：“无妨无妨。当着庄主的面，司马小姐能把周老弟如何？”周天豪摇头道：“欧大哥也不是不知道小姐的脾气，发起火便是天王老子也不放在眼里。咱们先谈正事，谈完后小弟马上就走，可不想留下来挨骂。”
　　天赐道：“欧兄，有关小弟受聘之事，贵庄主是什么意思？”欧振岳道：“先生受聘之事庄主已经首肯。今天庄主忙于接到客人，明日再行拜师之礼。请先生先见过我家小公子再说。”论身份管家是下人，西席是宾客。与昨日相比欧振岳的态度客气了不少，称呼也改了。不立刻行拜师之礼，想来是吕道玄要先看看天赐的真才实学。忙于接待客人不过是托辞而已。
　　事情已经有了眉目，周天豪大放宽心，马上告辞。欧振岳与天赐知他此时如坐针毡，也就不加挽留。三人殷殷话别，将周天豪送出庄外。周天豪去远了，欧振岳偕天赐前往后庄的书房，与小公子相见。
　　小公子今年才十三岁，生的虎头虎脑，大眼睛透着机灵，一看就是个捣蛋鬼。他见新来的先生是个二十出头的年轻人，心里不免有几分轻视。歪着小脑袋问道：“你就是爹爹新请来的先生吗？你能教我什么？”
　　欧振岳听小公子言辞颇为失礼，暗自着急。天赐却不生气，反问道：“先告诉我你想学什么？”小家伙道：“我最爱学武功，你能教我吗？”天赐道：“令尊的武功已经足够你学一辈子。我的武功与令尊相去甚远，不能教你，也不配教你。”
　　小家伙道：“那你还能教我什么？读书吗？”天赐摇头道：“我也不教你读书。”欧振岳暗自奇怪，心想：“庄主请你来就是为教导小公子读书。你却说不教，这是弄的什么玄虚？”只听天赐道：“读书人人都会，只要有书便可以读，何必要人教你。我要教你为人处世的道理。”
　　小家伙道：“为人处世的道理？这谁不懂。我爹常说：要做好人，不要做坏人。要行善事，不要为恶。这么简单的道理，还用人教吗？”
　　天赐微笑道：“真是好孩子，能明白这个道理，非常难得。可是你知道什么是好事，什么是坏事？”小家伙道：“这个也简单。我生着一双眼睛一对耳朵，不会去看，不会去听吗？”天赐道：“可是说来容易做来难。善恶之别并非判若黑白。好人有时会做坏事，坏人有时未必不能做好事。有些事情有人说它好，有人说它坏。你分辨得清吗？”
　　这道理说来浅显易懂，可小家伙尚属首次听闻。眼睛瞪得溜圆，不明所以。天赐微笑道：“不懂就要去学。我要教你的就是如何分辨善恶，分清好人与坏人。将来不会伤害好人，也不会被坏人所骗。”小家伙喜道：“先生，你要教我看相吗？”天赐笑道：“看相也是一门学问，玄奥难测。我没学过，不敢妄加评论。不过我想看人不能只看外表，也不能只看一时一事。需要长期观察，仔细体味，才能明白一个人是好是坏。周公和王莽这两个人你听所过没有？”
　　小家伙道：“以前的先生给我讲过。一个是大忠臣，一个是大奸臣。”天赐道：“不错，他们一个是大忠臣，一个是大奸臣。可是当初人们并不这样认为。有一首诗这样写的：周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。周公辅佐年幼的成王，忠心耿耿，流言却诬蔑他有篡位之心。而王莽在篡汉之前，假做谦恭，人们都认为他是忠臣。只看外表谁能分得清真伪。”小家伙喜道：“先生，我懂了。你快教我。”
　　欧振岳见天赐三言两语就将调皮捣蛋的小公子降服，对天赐佩服得五体投地。说道：“李先生，你们在此说话。欧某告辞。”
　　天赐道：“欧兄请便。”待欧振岳出门去了，天赐又向小家伙道：“你喜欢读书吗？”小家伙小脑袋摇得象波浪鼓，说道：“不喜欢。”天赐问道：“为什么不喜欢？”小家伙道：“以前的先生教我读《四书》。那上面的话又没趣，又难懂。我爹还说，那些话都是愚弄人的，不可相信。”
　　天赐心中暗叹，说道：“读书是件苦事，要把书读懂读透就更加辛苦。可是不读书就无法分清善恶，明辨是非。所以不论多苦多难都不能不读书。有许多书不但不难懂，而且十分有趣。你愿意学吗？”
　　小家伙道：“我愿意。”天赐赞道：“知道力求上进，是个好孩子，将来一定有出息。今天先生就教你一首《正气歌》。你知道文天祥其人其事吗？”小家伙道：“我知道。我爹常对我说，文天祥岳武穆是他最最敬佩的。”
　　天赐道：“文天祥虽为一介书生，但他的铮铮铁骨，视死如归的气概，足令我辈武林中人仿效。他写的《正气歌》气贯山河，读之令人热血沸腾。”命书童取来纸笔，俯案疾书，写出这首诗：
　　天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明廷。时穷节乃现，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔。在秦张良椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。或为辽东帽，清操厉冰雪。或为出师表，鬼神泣壮烈。或为渡江楫，慷慨吞胡羯。或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅礴，凛然万古存。当其贯日月，生死安足论！
　　写完全诗，天赐讲解道：“这首诗说的是天地之间有一种浩然正气，无所不在，无所不存。似江河山岳，似日月星辰，历万古而不灭。更长存于仁人志士的心中。当天下太平之时，含和吐出，不现锋芒。只有当身处危难之时，坚贞的气节方一一表现出来，垂名青史。”
　　小家伙道：“下面这一段好象是在讲故事。张良苏武我听人讲过，齐太史简晋董狐笔是指什么我就不明白了。”
　　天赐道：“齐太史简和晋董狐笔说的是东周年间的两位史官，太史宁与董狐。他们忠义职守，一丝不苟，宁死也要把乱臣贼子的恶行记录下来。秦时的张良，为雪亡国之耻，在博浪椎击始皇帝，置生死于度外。汉苏武出使匈奴，留胡十九年，历尽苦难而不屈。后汉的严颜，为张飞所擒，宁可断头也不变节。晋朝的嵇绍为保护皇帝，血溅宫廷。张睢阳和颜常山是安史之乱时的两位大忠臣张巡颜杲卿。他们独守孤城，力尽被擒，虽敲齿断舌，也要痛斥反贼，视死如归。辽东帽和出师表说的是三国时的两个人，管宁与诸葛亮。他们一个清操自守，不为高官厚禄所动。一个为报先主知遇之恩，鞠躬尽瘁，死而后已。东晋祖逖渡江击胡，中流击楫，不复中原誓不南返。唐末段秀实在逆臣篡位之时，不与同流合污，以朝笏击贼而死。这些先贤大义凛然，传送千古。称得上富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。其心可以昭日月，其行可以感天地，生死何足论哉！”
　　天赐讲到激昂处，须发皆扬。小家伙深受感染，双眼瞪得浑圆，小拳头紧握着，恨不能与张巡颜杲卿同骂反贼，助段秀实击死逆臣。待到全诗解完，门外有人高声赞道：“讲得好！”门帘一挑，走进一人。看年纪四十有余，身材颀长，面貌俊逸，胸前五绺长髯飘洒，恍若神仙中人。他向天赐一抱拳，说道：“先生讲的好诗。吕某在门外恭听久矣，一直舍不得打断。先生所言，字字珠玑，吕某亦为所动。先生不仅是犬子之师，也是吕某之师。”
　　天赐暗道：“这一定是大名鼎鼎的赛纯阳吕道玄。果然不同流俗，见面更胜闻名。”长揖到地，说道：“原来是庄主大驾光临。晚生改不了书生脾气，一谈到诗词便忘乎所以，胡乱议论，让庄主见笑了。”
　　吕道玄道：“先生快请坐。正逢今日事忙，未能为先生接风洗尘。小犬未行拜师之礼，先蒙先生教诲，吕某感激不尽。失礼之处，请先生海涵。”天赐道：“庄主太客气了。庄主是武林长者，晚生也算半个武林中人，理当效劳。”吕道玄道：“先生文武全才，欧管家也曾提及。今日一见，果然不凡。”
　　客套过后，吕道玄命小家伙参拜天赐，草草行过拜师之礼。大家都是武林人，并不在意这些繁文琐节。吕道玄挑挑拣拣，终于为爱子请到一位合意的先生，自然格外高兴。命童仆为天赐安排住处。他知道天赐爱武，便在后院找了一个安静的独院，方便天赐练功。又命小书童安儿侍候天赐的起居，里里外外都十分周到。
　　自此天赐便在庄中安顿下来。每天上午为小公子讲书。午后小公子要随吕道玄习武，天赐便利用这些空闲时间专心练功。有时吕道玄也会点拨几招，天赐受益非浅。闲下来天赐时常与小公子结伴出庄散心。庄西有一大片湖泊，庄北便是浩瀚的长江。小公子自幼习练内功，不惧寒冷，拉天赐下湖戏水。天赐也有心习练水中功夫。在书房里天赐是先生，一下水就只能做徒弟，师生两个亲密无间。很快天赐就将游水学会了。
　　转眼间几个月就过去了，已经是来年春暖花开时节。这一日阳光明媚，和风煦煦，小公子约天赐去后庄花园观赏桃花。天赐心情正佳，欣然应允。来到后庄桃林，仿佛置身于一片花海之中。桃花朵朵压满枝头，姹紫嫣红，争奇斗艳。天赐倘佯其中，不觉心醉神驰。
　　小家伙与先生相处日久，也不觉得拘束。游玩不多久，小家伙童心忽起，与天赐玩起了捉迷藏。他人小身灵，又对这片桃林十分熟悉，不知藏到了何处，再也寻觅不见。天赐并不着急，漫步在桃林之中，一边观赏桃花，一边寻觅小家伙的踪迹。
　　正行走间，忽听不远处传来阵阵剑啸之声。天赐按捺不住好奇之心，循声寻去，只见桃林深处的空地上一位少女正在舞剑。天赐隐身花丛中观看。这少女身法轻盈，剑招快捷。舞到酣畅之处，长裙飞舞，剑气森森，击起落英缤纷，煞是好看。天赐暗道：“这剑法柔中有刚，与庄主的伏魔剑法倒有些相似之处。不过尚有破绽可寻。此女功力未纯，比庄主差得远了。”
　　一套剑法舞罢，少女收剑停身。落英散尽，天赐方能看清她的相貌。只见她年不过二八，大眼睛湛然有神，额前一蓬刘海儿，遮上弯弯柳眉。小脸蛋映着桃花，染上了一抹嫣红，天真可喜，俏丽动人。
　　小姑娘忽然面容一紧，秀目四下扫视，停在天赐藏身的方向，娇叱道：“是谁偷看本姑娘练剑，快出来！”天赐自知理亏，连忙踱出树丛，长揖到地，说道：“小可春游至此，偶遇小姐练剑。一时看得入神，失礼失礼！”
　　天赐此时已经剃去了过长的须发，一身儒生装束，文质彬彬，仪表不俗。言下又自承失礼，态度谦恭。小姑娘怒气消去了大半。可是练剑时被人偷窥，她难免有几分羞恼，叱道：“你这狂徒，鬼鬼祟祟，一定不是好东西。吃我一剑。”手中长剑倏然而出，直刺天赐的前胸。天赐刚才偷窥姑娘练剑，深知她剑法神妙。这一招来势不疾，天赐却不敢有丝毫大意，急忙闪身躲避。无意中用上了神仙散手中的功夫，堪堪将这一剑避过，险而又险。
　　小姑娘料不到一个青年文士也会武功，深感意外。她这一剑本来只想吓吓天赐，让他出个丑。一剑无功，便不能就此罢手。欺身上前，用上看家本领，挽起朵朵剑花，招招不离要害。天赐赤手空拳抵挡锋锐无匹的长剑，只能闪避不能反击。越斗越心寒，越斗越难以支撑，急叫道：“小姐快快住手，听小可一言。”小姑娘始终奈何不得对手，越斗越怒，小脸涨得通红，恍如未闻，只管全力抢攻。
　　正在这难解难分之时，小家伙蹦蹦跳跳跑了过来。见天赐居然也有一身好武艺，他惊诧得合不拢嘴。又见天赐迭遇险招，慌忙叫道：“姐姐，快停手！他是李先生。”又叫道：“李先生，她是我姐姐。”
　　小姑娘收剑跳开，奇道：“李先生？哪个李先生？”小家伙道：“当然是教我读书的李先生。多此一问。”小姑娘俏脸更红，这次不是因为气恼而是因为羞愧。轻咬下唇，低垂螓首，说道：“李先生，对不起。”
　　天赐深施一礼，说道：“原来是吕小姐当面。小可多有得罪。”小家伙没少向天赐提起他的姐姐，言下颇多敬畏。天赐知道这位吕小姐武功人品出色，甚至知道她的闺名叫锦雯，却一直无缘得见。方才天赐未加留意，现在仔细端详，眉目之间果然与小家伙有几分相似。
　　锦雯姑娘听他说话文绉绉，礼数又如此之多，不免掩口而笑，说道：“先生是弟弟的老师，您这个礼我可当不起。刚才是我太卤莽了。”小家伙笑道：“这叫做不打不相识。姐姐要是不卤莽，我又如何知道先生也有一身好武功，却把我蒙在鼓里。”
　　天赐笑道：“我这点微末之技，岂敢在纯阳庄班门弄斧。”小家伙道：“我爹常夸奖姐姐的剑法已经有七八分的火候。先生赤手空拳，居然支持不败。武功一定胜过姐姐。您不敢卖弄，我姐姐就更加不敢卖弄了。”锦雯姑娘道：“我几时卖弄过？你这小鬼头，就会胡说八道。”
　　三人正在说笑，一个小丫鬟穿林而来，叫道：“小姐，大事不好了。”锦雯姑娘问道：“什么事大惊小怪的？”小丫鬟喘息未定，说道：“是庄主，庄主……。”锦雯姑娘大吃一惊，问道：“我爹怎么了？”小丫鬟道：“刚才有人送来一个木匣子，庄主看过之后大发雷霆，在房中拍桌子骂人。欧总管他们都赶去了。”
　　锦雯姑娘长长松了口气，笑道：“我当什么大不了的事，原来是一个木匣子。这一定是有人上门找麻烦。又不是头一回，爹爹发火干什么？李先生，咱们去看看。”
　　三人随那小丫鬟穿宅过院，来到正堂之上。只见庄主吕道玄正在房中焦躁地来回踱步。两名大管家侍立一旁，一个是欧振岳，另一个天赐也认得，是五丁开山赫连彪。
　　锦雯姑娘问道：“爹，出了什么事？”吕道玄脸色阴沉得怕人，一指桌上的木匣子，说道：“你自己看吧！”锦雯姑娘走上前拉开盖子，只见匣中放着一颗血淋淋的人头，龇牙咧嘴，依稀还分得清面貌。她惊呼道：“是齐叔叔！”天赐也认出那人，正是几个月前有过一面之缘的八面玲珑齐得月。
　　吕道玄长叹一声，说道：“丫头，合上盖子，别惊动了你齐叔叔的遗骸。”锦雯姑娘依言合上木匣，问道：“这木匣是什么人送来的，您擒住他没有？”吕道玄道：“是一个佃户送来的。他也是受人利用，并不知匣中藏着什么。我已经把他打发走了。”
　　锦雯姑娘道：“难道您也不问问，是什么人让他送木匣的。”吕道玄道：“这还用问，想一想就明白了。”锦雯姑娘惊道：“是闻香教？”吕道玄默然点头。欧振岳道：“小姐，庄主认为这是闻香教向咱们纯阳庄挑战的战书。”吕道玄猛拍桌案，怒道：“闻香教欺人太甚。吕某从没招惹他们，严令手下不得入湖广半步。可闻香教无事生非，三番五次登门挑衅。吕某都忍下了。没想到咱们的容让竟被认为是软弱可欺，闻香教得寸进尺。是可忍孰不可忍！”
　　小公子叫道：“对！爹爹，咱们去岳州闻香教总坛，将这群老魔幺丑杀他个落花流水。”欧振岳捻髯而笑，甚为赞许。吕道玄却叱道：“小孩子懂什么？闻香教的总坛岂是说去便去的。还不快退下。”小家伙被当头泼了一盆冷水，豪气全消。小嘴一噘，出门去了。
　　天赐暗道：“这便是周大哥说的争码头那回事。吕庄主待我不薄，我不能置身事外。”说道：“晚生对江湖上的恩怨纠葛所知不多。闻香教此举着实令人费解。什么大不了的事，要杀人才能解决。挑起争端，双方都无利可图。”
　　吕道玄道：“江湖上为争名夺利，用什么阴损下作的手段都不稀奇。杀个把人只算小事一桩。齐老弟跟随我多年，忠心耿耿。今日不幸为我而死，此仇此恨不能不报。赫连贤弟，你马上进城去，将闻香教的落脚之处探听清楚。今天夜里咱们便出动全庄人马，杀他个鸡犬不留。”
　　赫连彪须发戟张，声若洪钟，叫道：“庄主请放宽心。这事包在我身上，日落之前，一定察个水落石出。闻香教的狗崽子一个也跑不掉。”欧振岳却道：“庄主且慢。此事须从长计议。闻香教势力庞大，高手如云。咱们与闻香教为敌，无异于以卵击石。”
　　吕道玄道：“闻香教已经欺上门，咱们不先下手为强，难道要坐以待毙吗？”天赐道：“欧总管说的不错，此事万万卤莽不得。不能拿庄中上百条人命去冒险。晚生倒有一个主意，不知是否妥当。”
　　吕道玄喜道：“李先生一定有良策。”天赐道：“庄主的意思是退敌为上，还是报仇为上？晚生这个主意退敌或者能成，只是齐大侠的仇只好暂时搁下了。”吕道玄道：“当然是报仇为上。此仇不报我对不住齐老弟。”
　　欧振岳道：“庄主，闻香教有备而来，必有万全之策，其实力不容轻视。依属下之见，还是退敌为上。留得青山在，不怕没柴烧。只要保住咱纯阳庄，将来还怕没机会报仇吗？”吕道玄并不糊涂，方才的冲动其实是半真半假。双方实力相差悬殊，要报仇不啻痴人说梦。但齐得月为他而死，他若不做出点样子，只怕欧振岳赫连彪等人寒心。欧振岳既然不主张报仇，他自然顺水推舟，默然点头。
　　天赐道：“既然是以退敌为上，晚生就有办法。江湖上有三大势力：武林盟闻香教卧龙山庄。它们各居一方，互为牵制。武林盟与闻香教一正一邪，素来不和。鹬蚌相争，渔翁得利。庄主不妨加以利用。”
　　吕道玄道：“先生之意是要我投靠武林盟？”天赐笑道：“非也！庄主误解了晚生的意思。如果庄主投靠武林盟，反而招惹祸端。九江距岳州不远，纯阳庄岂不成了武林盟安在闻香教总坛旁的一个钉子。卧榻之侧，岂容他人酣睡。闻香教必倾全力对付本庄。庄主身处两大江湖势力之间，仿佛置于刀锋之上。虽有武林盟为后盾，只怕也难以保全。”
　　吕道玄问道：“先生的意思是？”天赐道：“即不投向武林盟，也不屈从于闻香教。利用二者之间的微妙关系，自能左右逢源。纯阳庄虽出是非之地，却有泰山之安。”吕道玄道：“依先生之见，如何才能左右逢源？”天赐道：“晚生只是说个大概。至于如何行事，庄主久在江湖，见多识广，自然会有办法。”
　　欧振岳赫连彪均暗暗点头。锦雯姑娘也十分钦佩，说道：“爹，李先生的法子我看使得。”吕道玄沉思片刻，又问道：“如果闻香教大举来犯，攻打纯阳庄，又应该如何应付？”
　　天赐道：“闻香教受武林盟的牵制，决不会倾全力对付本庄。依晚生愚见，这次闻香教只是虚张声势，意在逼庄主让步，不战而屈人。本庄地势险要，果真双方兵戎相见，庄主只需深沟高垒，坚守不出。再修书一封，陈明利害得势。闻香教顾虑逼庄主走上绝路，投靠了武林盟，自会退去。”
　　欧振岳赞道：“兵不血刃即可退敌，真是好计策。”赫连彪道：“好是好，只是有点示弱。”锦雯姑娘道：“就是吗！好象咱们纯阳庄怕了他闻香教。”天赐道：“虽然示弱，却能保全本庄数百条性命，何乐而不为。”
　　吕道玄捻髯沉吟良久，暗道：“这主意未必尽善尽美，可是舍此别无它法。”忽然一拍桌案，说道：“好！就依先生之策。”当下命赫连彪进城打探消息。欧振岳统领庄丁，安排受庄事宜。天赐也自告奋勇，协助欧振岳办事。
　　众人正欲离去，忽然门外急匆匆跑入一名庄丁，禀道：“庄主，有客人求见。”呈上名帖。吕道玄展开一看，诧道：“原来是蔡老英雄，快请！”那庄丁应命飞跑而出。
　　欧振岳接过名帖观看，讶然道：“是蔡元综，他来干什么？难道他投靠了闻香教，来做说客。”这蔡元综也是江南武林小有名气的人物。人称神刀侠，人老了便改为神刀叟。自创神刀门，独霸湘南。双方并无深交，今天却突然登门拜访，又逢闻香教上门滋事，不能不令人生疑。
　　大家正在胡乱猜测，那庄丁已经将来客引入大厅。为首者是一个须发皤然的老者，精神矍铄，步履矫健。吕道玄起座相迎，说道：“蔡老英雄光临寒舍，有失远迎，恕罪，恕罪！”
　　蔡元综虽为一门之主，在武林中的地位身份比起吕道玄却差了不少，吕道玄当然不会出门迎接。蔡元综虽然明白这个道理，心里仍有几分不乐。强作欢颜，连称不敢，又将身后的几个人介绍给吕道玄。一个矮胖的老者是蔡元综的结义兄弟方大逵，江湖浑号矮金刚。两个壮年汉子是蔡元综的儿子蔡尚文蔡尚武，人称衡阳双杰。另一个十六七岁的小姑娘是蔡元综的小女儿，看样子十分腼腆，躲在两个哥哥身后，不敢见生人。
　　吕道玄一一点头为礼，将在座之人也介绍给蔡元综。欧振岳赫连彪都是成名人物，蔡元综抱拳为礼，连称久仰。等介绍到天赐，蔡元综见他只是个青年文士，名声不显，也就傲不为礼，仅点了点头。锦雯姑娘见到年龄相若的蔡姑娘，拉她到一旁讲话去了。
　　问起客人的来意，蔡元综黯然长叹，说道：“老朽如今已经是穷途末路，如丧家犬漏网鱼。闻香教独霸湖广，不容他人立足。我的神刀门虽僻处湘南，仍然没逃过噩运。可叹我收徒不严，虽有成百名门人子弟，却无一人与我齐心。慑于闻香教声威，惑于闻香教利诱，纷纷卖身投靠，背叛师门。老朽独木难支，只好带着一家老小逃出来。只有方贤弟顾念结义之情，相随于左右。”
　　吕道玄同病相怜，油然而起同情之心，说道：“实不相瞒，闻香教近日也欺上我纯阳庄，杀了我的好友齐得月，大战一触即发。蔡老能否留下来，你我联手抗敌。”
　　蔡元综大喜，说道：“此事老朽也有耳闻。千里来投，正是要与吕大侠联手，同仇敌忾。单论你我两方的实力，仍无法与闻香教相抗。吕大侠何不派人前往镇江求援，请武林盟出面主持公道。”
　　天赐暗叫糟糕，只怕吕道玄耳软心活，经不起蔡元综的游说，改变初衷。有心提醒吕道玄，当着客人又无法开口。大家计议良久，吕道玄对蔡元综的建议不置可否。赫连彪告辞进城去打探消息。天赐与欧振岳也借机退出，自去布置守庄事宜。在庄外挖掘陷坑，设置警铃，清理庄墙外的杂物，以防敌人隐藏。庄内安排下弓弩手，将庄丁分成若干组，轮流巡庄值夜。诸事都十分妥贴。


第八回 巨鳌未斩海水动 鱼龙奔走安得宁
　　翌日清晨，天赐睡得正酣，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。他急忙下床穿衣，打开房门，原来是小书童安儿。安儿气急败坏，说道：“先生，不好了。”天赐斥道：“什么先生不好了。我哪里不好了？”安儿道：“我不是说您。我是说小公子，他不见了。”
　　天赐大吃一惊，问道：“什么时候不见的？”安儿道：“昨天晚上喜儿服侍小公子安寝，那时还在。今天早上喜儿去叫小公子起床，却发现房中空无一人。全庄都找遍了，就是不见小公子的踪迹。”天赐暗道：“听他说也弄不明白。”问道：“庄主知道吗？”安儿道：“庄主正在小公子的卧房，让我来请您。”
　　天赐匆匆赶到小公子的住处。吕道玄欧振岳与蔡家父子都在，大家急得如同热锅上的蚂蚁。锦雯姑娘泪痕未干，眼圈红红的。见天赐到来，吕道玄目光一亮，说道：“李先生，你多谋善断，快帮我拿个主意。我现在真是束手无策了。”
　　天赐问道：“是不是小公子被劫走了？”吕道玄道：“贼人用利刃削断门闩，潜入房中，将小犬劫走。如今下落不明。”天赐道：“想必是闻香教所为，以小公子为质，胁迫庄主屈服。”吕道玄黯然点头，说道：“这正是我所担心的。”
　　欧振岳道：“庄主，属下防备不周，使贼人有机可乘。小公子落入敌手，属下难脱罪责。”吕道玄叹道：“防备不周，其责在我。谁能想到堂堂闻香教居然会来这一手。”
　　天赐道：“依晚生之见，此事大有蹊跷。庄墙外有数十丈阔的空地，无处可以藏身。庄墙上灯火通明，戒备森严，贼人绝难潜入而不被发觉。另外，贼人似乎知道小公子的居处，这不也很奇怪吗？”吕道玄若有所悟，说道：“先生之意，是说庄中有奸细混入？”天赐道：“不错，这是家贼所为，绝非外敌。”
　　此言一出，举座皆惊。纯阳庄众人倒无所谓。蔡元综却浑身不自在，面露不悦之色，说道：“李小哥认为老朽可疑吗？”天赐赔笑道：“蔡老英雄多心了。晚生只是就事论事，决没有怀疑老英雄的意思。”方大逵也劝道：“大哥切莫错怪李先生。李先生所言甚为在理，小弟也认为是家贼所为。”吕道玄欧振岳也出言劝解，蔡元综却兀自愤愤不平。
　　天赐暗道：“这老儿枉为一门之主，气量竟如此狭小。自见面起便倚老卖老，不将我放在眼里。倒是他的拜弟方大逵，还算有些见识。”向吕道玄道：“庄主，现在的当务之急是想办法救回小公子。否则咱们处处受制于人，本庄的金汤之固也将化为乌有。”
　　吕道玄道：“我现在心乱如麻，请先生帮我拿个主意。”天赐暗道：“这家贼说不定就是在座之人。如何解救小公子，万万不能让他知道。”说道：“晚生一时也无良策。一切要等赫连总管回来再说。”
　　方大逵道：“庄中的奸细一定要尽快查出来。否则咱们的一举一动闻香教了如指掌，这仗就没法打了。”欧振岳道：“此事交给属下去办。”天赐道：“晚生也愿效劳。”
　　吕道玄道：“有劳二位。”爱子被劫，吕道玄并不十分担心。闻香教意在逼迫他屈服。只要纯阳庄尚在，人质就是安全的。而庄中奸细却令他坐卧不宁。一旦闻香教大举来犯，与奸细里应外合，纯阳庄危在旦夕。
　　天赐与欧振岳出了房门，走到僻静之处。欧振岳道：“李先生，你看那蔡老头是不是有问题？”天赐道：“欧兄认为他们就是奸细？”欧振岳道：“他们早不来晚不来，偏偏在这个节骨眼上来访，不能不令人生疑。”天赐道：“没有证据，不能胡乱猜疑。”欧振岳道：“如何查证，先生可有高见？”天赐道：“这事一时也急不得。欧兄不妨去查一查，昨夜是否有人出庄。再问一问巡夜的庄丁，有没有发现什么异状。或许能找到线索。”欧振岳点头称善。
　　锦雯姑娘忽然从墙角转了出来，双手叉腰，说道：“你们两个鬼鬼祟祟，在这里商量什么？”天赐道：“咱们在商量如何查出奸细。这可是生死攸关的大事。”锦雯姑娘俏脸一板，说道：“我可不要听这个。如何救我弟弟，你一定有办法，快告诉我。”
　　天赐暗想：“这小丫头鬼得很，居然猜出了我的心思。”又想：“欧振岳虽然不象奸细，可也不能不防。”笑道：“我的大小姐，我又不是神仙，不能未卜先知。闻香教的落脚之处尚未查明，到何处去救人？”锦雯姑娘嗔道：“不说就算了，谁稀罕。”纤腰一扭，小嘴一噘，悻悻而去。
　　天赐与欧振岳相对苦笑，各自去办事。叫来把守庄门的庄丁询问，众庄丁均大摇其头。昨夜庄门整夜关闭，无人出入。天赐并不气馁，又一一询问巡夜的庄丁，终于找到了线索。昨夜有两名巡夜的庄丁被人点了穴道，在庄墙上站了整整一夜，今晨方被人救醒。天赐与欧振岳均想：“一定是此人劫走了小公子，点倒庄丁，潜出庄去。很可能又从原路潜回。此人武功想必不弱。”
　　询问那两名庄丁是否看清了对手的相貌，结果却令人失望。那两名庄丁全神贯注监视庄墙外的动静，万万没有想到有人在背后暗算。被对手神不知鬼不觉地点了穴道，就此人事不知，当然不可能看到对手的相貌。这条线索又断了。
　　天过午时，赫连彪从城中返回，垂头丧气，报称没有探听到闻香教的落脚之处。大家更为失望，胡乱出些主意，最终也没能商议出个结果。吕道玄唉声叹气，束手无策。
　　天赐却在暗打主意。为提防走漏消息，他不想告诉旁人，打算独自前去救人。天黑以后，天赐换上一身劲装，背上铁弓铁剑，悄悄溜出房门。
　　刚刚走出月洞门，屋角的黑影里忽然跳出一人，拦住去路，笑道：“果然不出所料，本姑娘在此恭候多时了。”只见她双手叉腰，小脸上挂着调皮的笑意，神色得意之极，正是锦雯姑娘。她今夜穿了一身淡青色的夜行衣，衬托出纤腰丰臀。背插一口长剑，更显刚健婀娜。看她这身打扮，就知她已经猜出了天赐的打算，有意结伴同去。
　　天赐笑道：“小姐不愧为女中诸葛，料事如神，算无遗策，佩服佩服！”锦雯姑娘心花怒放，格格笑道：“什么女中诸葛，李先生真会说笑话。”天赐笑道：“不是笑话。小姐既然是女中诸葛，当知诸葛一生唯谨慎。今夜之行大是凶险，小姐还是不要去为好。”
　　锦雯姑娘佯嗔道：“我去我的，你去你的，谁要你管。”天赐张口结舌，无言以对。锦雯姑娘掩口笑道：“我知道你不信任别人，这才独自前去冒险。你虽然武功不弱，可是孤身一人，终究让人不放心。咱们一起去，多一个人也好一个照应。我不会拖累你的，你说好不好？”软语哝哝，几乎是在恳求。说到不放心时，微露羞意，神态十分动人。
　　天赐暗道：“这小丫头武功比我高明，是个好帮手。而且看这情形，不让她去只怕不可能。”当下顺水推舟，说道：“有幸与小姐同行，小可求之不得。不过我有一个要求，如何行事必须听我的。不许耍小姐脾气，任性而为。”
　　锦雯姑娘大喜，拍手笑道：“太好了！我听你的吩咐就是。有你拿主意，我乐得清闲，少动些脑筋。咱们快走。”不由分说，拉起天赐的手就往外走。
　　天赐轻轻挣脱，说道：“我的大小姐，别这么性急好不好。时辰还早呢！”锦雯姑娘顿悟失态，连忙松手，俏脸微红，嗔道：“谁性急了？象你这样磨磨蹭蹭，什么时候才能把人救回来？”天赐笑道：“象你这样风风火火，就能把人救回来吗？我的大小姐，刚刚答应要听我的，怎么转眼就忘了。”
　　锦雯姑娘道：“就算是我不对好了。你别叫我大小姐，听着怪别扭的。我名叫锦雯，这名字不会污了你的嘴吧？”天赐笑道：“我长你几岁。叫我一声李大哥，不会委屈你吧？”锦雯姑娘笑靥如花，说道：“就这样说定了，你叫我锦雯，我叫你李大哥。”
　　两人相偕出庄。走到庄门口，守门的庄丁见到小姐与李先生这身打扮，不免暗暗惊奇。一个小头目问道：“小姐，李先生，这么晚了，还要出门吗？”锦雯斥道：“你管得着吗？快开门。”众庄丁不过怠慢，慌忙打开庄门，放下吊桥。锦雯姑娘道：“今晚的事，你们就当没看见，不许向人乱说，也不许禀报庄主。记住没有？”
　　众庄丁一时摸不清头脑，面面相觑，不知如何回答。那小头目还算机灵，见小姐神色不快，忙道：“记住了，今夜没人出庄。”锦雯姑娘道：“记住了就好。等一会回来，如果有人泄露了消息，决不轻饶。”众庄丁回过神，慌忙齐声称是。
　　庄中的灯火人声渐渐远去，只有脚下的沙沙声打破深夜的静寂。天赐不走大路，专捡羊肠小道。锦雯姑娘不明其故，忍不住问道：“李大哥，你这是去哪里？进城不该走这条路的。”天赐道：“我说过要进城吗？就算闻香教在城中落脚，令弟也在城中。咱们挨家挨户搜索，只怕找一年也找不到。”
　　锦雯姑娘道：“不进城又该怎么办？这条路是通往后庄的，难道闻香教会藏在后庄？”天赐道：“难说得很。也许在后庄，也许在城里，也许藏在四乡八镇哪个乌龟洞里。让你擒人你就擒人，让你救人你就救人。你答应过要听我的，不许多问。”
　　锦雯姑娘央求道：“李大哥，你就告诉我好吗？再不说可要闷死人了。”天赐受缠不过，只得实言相告，说道：“想知道乌龟洞，咱们可以顺藤摸瓜。我估计闻香教在庄外一定伏有暗桩，随时监视本庄动静。咱们只要先擒一个活口，严加拷问，不难探明闻香教巢穴所在。咱们再乘着黑夜，出其不意，将令弟救回。”锦雯姑娘大喜，拍手道：“好主意！这法子简单明了，我怎么想不到。”
　　天赐竖起食指，轻轻嘘了一声，说道：“别出声，也许暗桩就在附近。”锦雯姑娘立刻住口。两人蹑足潜踪，钻入茂密的树林，一路搜索过去。夜深林暗，但天赐这段时日内力大有进境，目力渐强，四周的景物依稀可辨。
　　在树林中搜寻了大半个时辰，一直摸到庄后，半个人影也没能发现。锦雯姑娘不禁有些气馁，低声道：“李大哥，这法子能行吗？怎么一个人也找不到？”天赐却信心十足，说道：“两军交战，最重要的就是知己知彼。我就不信闻香教会不派细作打探消息。只要有耐心总能找到些蛛丝马迹。”
　　忽然，锦雯姑娘一把扯住天赐，低声道：“有人。”天赐也发现了，前边不远处隐约有两个人影在晃动。两人连忙俯身藏匿，凝神定气，侧耳细听。
　　只听那边传来断断续续的谈话声。一个沙哑的声音道：“老二，咱哥俩摊上了一件苦差事。他妈的冷得要命，都快冻成冰了。”又一个尖细的声音道：“大哥，咱们喝两口，挡挡寒气。”那大哥道：“老二，你又不是不知道，咱们有任务在身，不能喝酒。这是香主的命令，你敢违抗吗？”那老二道：“大哥，你真是个死脑筋。你不说我不说，香主如何知道。这酒真他妈够劲，大哥要是不想喝，小弟乐得独自享用。”说到这里就没了声音，想是两人已经对饮起来。
　　锦雯姑娘悄悄靠到天赐身边，大半个身子几乎偎入天赐怀中，在他耳边轻声道：“李大哥，现在怎么办？”天赐怀中玉体温软，幽香阵阵，可是当此紧要关头，他实在无心领略，说道：“锦雯，你会点穴吗？”锦雯奇道：“你不会点穴？”天赐道：“学虽然学过，却从来没有用过，也不知道灵不灵。”
　　锦雯姑娘笑道：“原来如此，还是不要乱试为妙。让我来对付这两个小喽罗。”说罢轻巧地跃了出去，悄然无声。几个起伏便潜到那两人的近处。也没见她如何出手，那两人一声未出便扑倒在地。
　　天赐大喜，飞跃而至，问道：“锦雯，你是如何得手的？”锦雯姑娘向地上一指，嫣然笑道：“你不会自己看吗？”只见那两人伏卧在地，后脑玉枕穴上各钉着两枚金针，露出短短的针尾，闪着星点寒芒。天赐由衷赞道：“金针打穴，好功夫！”
　　锦雯姑娘心花怒放，笑道：“李大哥，你可以问口供了。”为一人拔出金针，又在他身上连点数指。那人悠悠醒来，见身边立着两个陌生人，他大惊失色，张口欲呼。天赐低声喝道：“别出声！”锦雯姑娘拔出明晃晃的长剑，指住那人的咽喉，娇喝道：“出声就杀了你。”那人目光中现出惊骇之色，连连点头，双唇紧闭，果然一声也不敢出。
　　天赐道：“我有几个问题问你。你如果实话实说，我不会为难你。”那人慌忙点头称是。天赐问道：“你们这一次一共出动了多少人手，由谁主事？”那人道：“事关机密，究竟来了多少人我也不清楚。只知道主事人是总坛掌令何仙子。”天赐问道：“何仙子是什么人？”锦雯姑娘代他答道：“是芙蓉妖仙何绣凤，龙虎天师的关门弟子，也是江南八仙之一。”
　　天赐暗道：“这下子有好戏看了。神仙遇上神仙，也不知是吕纯阳道行高还是何仙姑道行高。”问道：“何绣凤的落脚之处你知道不知道。”那人道：“我只是个跑腿放风的小脚色，这种机密大事，上面不会让我们知道。”天赐怒道：“你敢扯谎！”那人作出一脸的苦相，说道：“大侠，小人天大的胆子也不敢骗您。上面早有交待，让咱们装扮成各种身份，不得泄露行藏，也不许走在一起。有什么命令，自会有专人传递。咱们不但不知何仙子的落脚之处，就连同来的兄弟住在何处也不知道。”
　　天赐暗道：“这小子油腔滑调，不可相信。”忽然心中一动，问道：“你是老大还是老二？”那人不明所以，怔怔答道：“我是老二，老大是他。”一指卧在他身侧那人。天赐道：“锦雯，点上他的穴道。”锦雯姑娘依言为之，那老二眼珠一翻，又昏死过去。
　　锦雯姑娘不解天赐之意，问道：“不再问了吗？我看他言辞闪烁，一定没讲真话。”天赐笑道：“这家伙是老二，一肚子的鬼心眼。咱们问老大，我看这老大可能老实一些。”锦雯姑娘恍然而悟，笑道：“大哥，你真细心。”
　　点醒那老大，两人一阵威吓之后，天赐问道：“你兄弟已经招供了。现在咱们再向你求证一下。如果有什么不符之处，你应该知道后果。”那老大还算合作，说道：“大侠尽管问，我决不隐瞒。”
　　天赐问道：“你们是如何与香主联络的？”那老大答道：“香主就住在城北的一所破庙里，咱们有事就去找他。”天赐又问道：“何绣凤的落脚之处你知道不知道？”那老大道：“这个我就不知道了。香主或许知道。”
　　天赐与锦雯姑娘对视一眼，暗道：“看样子他没有说谎，也许真的不知。”锦雯姑娘问道：“你们劫走的人藏在何处？”那老大奇道：“女侠只怕弄错了。咱们从来没劫走过什么人。”锦雯姑娘拔剑出鞘，作势欲刺，喝道：“你说谎！”那老大惊得魂飞天外，哀求道：“女侠，您就饶了我吧！我只管通风报信，哪有本事擒人。我对天发誓，如果有半字不实，天打雷劈。”
　　天赐道：“量你也不敢说谎。锦雯，点上他的穴道。”锦雯姑娘出指制住他的昏穴，问道：“大哥，你看他说的可靠吗？”天赐道：“应该不假。咱们现在就去找那个香主。”锦雯姑娘道：“不错，顺藤摸瓜，总能挖出何绣凤这妖妇。我知道那所破庙，大哥跟我走。”
　　当下由锦雯姑娘领路，两人一路疾行，很快便找到了破庙。这所破庙的确残破不堪，四周的围墙全部倒塌了，只余下孤零零的一座矮小房舍，东倒西歪，瓦上生满杂草。门窗黑洞洞，里面似乎没有人。
　　天赐悄声问道：“锦雯，你没有弄错吧？”锦雯姑娘道：“决不会错，城北就这一所破庙。除非那两个狗贼骗我们。如果找不到人，看我不回去杀了他们。”天赐低笑道：“先别发狠，探明动静再说。你从前面潜过去，我绕到后面。注意听我的招呼，别让人跑了。”锦雯姑娘微微颔首。
　　两人一前一后潜行过去。锦雯姑娘紧握剑柄，蓄势待发。摸到前门，凝神谛听，屋中似乎没有人。天赐在屋后也有所察觉，叫道：“锦雯，进去看看。”锦雯姑娘舞剑护身，冲入房中。天赐也击破后窗，飞身跃进。借着微弱的星光依稀看得清楚，房中果然空无一人。
　　锦雯姑娘收回长剑，摇亮火折子，仔细查看。只见庙里一片狼藉，神案上铺着一蓬茅草，佛龛里还有两支没点完的蜡烛。地上扔满了碎鸡骨空酒坛，酒气尚未散尽。显然这里有人住过，而且离去未久。
　　天赐喜形于色，说道：“那两个家伙没有说谎，就是这里，不会错的。”锦雯姑娘道：“可是人到哪里去了？”天赐道：“也许刚好出去了。咱们在庙外藏身，等他回来。”锦雯姑娘道：“他会回来吗？”天赐道：“不管他回不回来，咱们只有这条线索，没有别的办法。”
　　两人在庙外的树林里埋伏下来，耐心地等下去。姑娘家嘴闲不住，俯在天赐耳畔，有一搭没一搭悄悄讲些闲话。初春夜凉，寒气袭人。风吹草木，不时传来沙沙声，总象是有人在向这边接近。也不知是因为寒冷还是因为紧张，锦雯姑娘娇躯瑟瑟发抖，语调也有些不自然。
　　天赐道：“锦雯，你害怕吗？”锦雯姑娘道：“不是害怕，而是有些担心。”天赐问道：“你担心什么？”锦雯姑娘道：“我听人说，闻香教的徒子徒孙都会法术，施符念咒，驱神役鬼，神通广大。咱们等的是一个香主，也许道行高深。我担心对付不了。”天赐笑道：“别担心。法术这玩意不过是愚弄人的障眼法，你相信它就威力无穷，你不相信它就只能算是顽童把戏，根本不值一笑。你只须记住一句话：邪不胜正。世上就算有鬼神，也不会去帮助恶人。”
　　锦雯姑娘心神大定，不再发抖。两人轻声谈笑，也不觉得寂寞。时间过得飞快，夜风送来隐约的更鼓，看天色已经是三更了，那香主仍然没有露面。
　　正在焦灼不安之时，忽见远处小路上一道黑影冉冉而来，速度奇快。两人连忙噤声，伏身藏匿。转眼间那人已经行到破庙前，面貌依稀可辨。是个干瘦矮小的中年汉子，留着两撇八字胡，一双小眼睛精光四射。他先停住脚步东张西望。确认四周没有异状，绷成弓形的身体松弛下来，举步迈向庙门。
　　天赐轻轻一扯锦雯姑娘的衣角，这是约定好的暗号。锦雯姑娘手中正握着一把金针，天赐信号一到她便抖手打去。只见金光闪闪，仿佛落下一场针雨。那中年汉子反应奇快，一听到动静马上着地滚倒，这一蓬针雨居然让他避过。中年汉子飞身跃起，大骂道：“哪个不开眼的小贼，胆敢暗算老子。他妈的给我滚出来。”
　　锦雯姑娘娇喝道：“是你家姑奶奶。看剑！”长剑锵然出鞘，人随声至，剑锋直刺那中年汉子的心窝。那汉子也非弱者，身形一转，避过来势，一条链子枪从腰间腾跃而出，抖得笔直，向锦雯姑娘反击过去。锦雯姑娘一击不中，后招又发。视寒光闪闪的链子枪如无物，昂然直进。长剑蓦然翻转，向枪链上削去。只听锵的一声脆响，链子枪牢牢绕在剑身上。那汉子大喜，奋力回夺，喝道：“撒手！”
　　练剑者讲究以巧胜力，锦雯姑娘所习的伏魔剑法更是刚柔兼济的绝学。她不与对手硬拼，长剑顺势直刺。那汉子用力过猛，闪避不及，危急之中一个铁板桥，身子后仰避过来剑，抬右足猛踢锦雯姑娘胸口。这一招险中求胜，来势突兀，劲道凌厉，天赐不禁暗暗叫好。
　　强中更有强中手。锦雯姑娘不慌不忙，不闪不避，倒转长剑，剑柄重重敲在对手的足三里穴上。那汉子飞起的右足立刻麻木，收不住去势，仰面摔倒，动弹不得。锦雯姑娘在天赐面前露了一招绝技，不免有几分得意。长剑挽了个剑花，随手向背后丢去。只听一声剑鸣，长剑归鞘，不差毫厘，潇洒之极，漂亮之极！
　　天赐由衷赞道：“好剑法！”锦雯姑娘心花怒放，笑道：“这家伙功力不弱，我险些失手，让大哥见笑了。现在人已擒下，大哥来问口供。”
　　走到那中年汉子卧身之处，天赐重重的一脚踢去，喝道：“你就是闻香教的什么狗屁香主吗？”那中年汉子冷笑道：“既然知道，何必多问。你们暗算伤人，卑鄙无耻。”天赐道：“你们闻香教也不见得高明。暗下毒手，劫持一个未成年的孩子做人质，难道不是更加卑鄙无耻？在下小巫见大巫，甘拜下风。”
　　那中年汉子哑口无言，转脸一旁，不再言语。锦雯姑娘怒道：“我就不信制不了你。”出指如风，也不知用了什么手法，那汉子连声惨叫，浑身抽搐，在地上不住翻滚。锦雯姑娘冷笑道：“这滋味如何，挺舒服是不是？”那汉子依旧惨呼不止，剧痛使他无法开口，目光却露出哀求的神色。
　　天赐暗道：“江湖上的事情千奇百怪，不知这是什么手法，将人整得如此凄惨。”心中略略有些不忍，说道：“锦雯，饶了他吧！”锦雯姑娘道：“饶了他也容易。只要他乖乖合作，实话实说，就不会吃苦头。”那汉子实在熬不过了，嘶哑着声音道：“女侠，我说，我说。”
　　锦雯姑娘在他后腰重重踢了两脚。禁制一解，痛苦立止，那汉子瘫软在地，象一堆烂泥。天赐问道：“你们劫去的人质现在藏在何处？”那汉子不敢隐瞒，答道：“大侠说的是吕道玄的儿子吗？已经交到上面去了。”天赐道：“上面又是何人？”那汉子道：“自然是何仙子。”
　　天赐与锦雯姑娘面面相觑，均想：“人落到何绣凤手里，要救出来难上加难。”不过今夜既然出来，就不能空手而归。无论如何总要尽力而为，总不成让何绣凤三个字吓倒了。天赐问道：“何绣凤落脚在何处？”那汉子道：“何仙子落脚在城里，就住在北城王员外家中。”
　　锦雯姑娘道：“那王员外是九江府有名的士绅，难道也投靠了你们闻香教？”那汉子道：“是咱们看上了他的宅子，将他们全家请了出去，让给何仙子居住。”锦雯姑娘冷笑道：“一派胡言！请出去就算了吗？不怕他们泄露何绣凤的行踪？”那汉子道：“咱们将他全家迁往森罗殿，一劳永逸，不会走漏半点消息。”锦雯姑娘怒道：“你们杀了王员外全家？你这恶贼，罪不容诛。”那汉子道：“这是咱们闻香教行事的规矩。算他姓王的有福，死前尚能为何仙子效力，旁人求也求不到。”言下不无得意。
　　闻香教滥杀无辜，令人发指。天赐怒不可遏，若不是要询问口供，只怕要忍不住一掌劈烂这家伙的脑壳。喝问道：“是什么人将人质交给你的？”那汉子道：“不知道，他当时脸上蒙着黑巾，什么话也没说，将人质丢下就走了。”
　　总算找到了一条线索，天赐喜不自胜，问道：“那人多大年纪，是高是矮，是胖是瘦？”那汉子道：“他身法太快，没看清楚。”天赐喝道：“真的没看清楚吗？你这双眼睛生来何用？不如挖掉算了。”那汉子惊道：“看清了，看清了。那人身材不高，可也不太矮。看样子不是个小伙子，可也不象是老头。反正轻功很高，肩上扛着一个人，跑起来仍然象飞一样快。”
　　天赐暗道：“这蒙面人轻功不弱，也算是一条线索。”又问道：“何绣凤一共带来多少人？有多少人落脚在王员外家？”那汉子面有不屑之色，说道：“你们想去救人吗？别做梦了。就凭你们两个，还够不上何仙子的一根手指头。”
　　锦雯姑娘怒道：“问你什么你就答什么。再讲废话，当心又要吃苦头。”那汉子心有余悸，脸色为之一变，忙道：“我说的全是实情。何仙子带来了三名坛主，两位护法，都是教中数得上的好手。香主一级的弟兄也有几十个。就算何仙子不出手，你们也讨不到便宜。”
　　天赐与锦雯姑娘暗暗心惊，均想：“对手实力太强，看情形一场恶战在所难免。”锦雯姑娘向那汉子道：“看你还算老实，本小姐就饶你一命。只取走你的武功，聊作薄惩。”练武人视武功胜过生命。那汉子大惊失色，连声哀求。锦雯姑娘毫不动容，出手如电，纤纤玉指正点在他的气海穴上。散功的痛苦，非常人所能忍受。那汉子疼得在地上不住翻滚，哀号不止，不久就昏死过去。
　　锦雯姑娘一脚将他踢入草丛，说道：“李大哥，咱们进城救人。”两人都是初生之犊，虽知何绣凤的厉害，却无分毫惧怕，一路疾行直奔府城。
　　这时已经是后半夜了，九江城一片宁静，只有北关箭楼高悬着昏黄的灯笼，在风中摇曳。行到城墙下，两人相顾愕然。这城墙高达三丈有余，一色的青砖砌成，泥灰溜缝，平整光滑，无法攀援。锦雯姑娘顿足道：“早知如此，应该带上一条飞抓百练索。现在怎么办？”
　　天赐略作沉吟，笑道：“我有个笨办法。你站在我的手上，我把你扔上城去。”锦雯姑娘迟疑道：“这样成吗？”天赐笑道：“我平时练功，一两百斤的石锁也扔得起来。你总不会比石锁重吧？”摊开双掌，向前一伸。
　　锦雯姑娘却站着不动。这也不能怪她，一个大姑娘让一个大男人托着，三寸金莲就握在他掌中，就是想一想也让人心跳不已。天赐见她神态娇羞，便知其意，笑道：“锦雯，事急从权，没什么好顾忌的。”锦雯姑娘俏脸微红，扭扭捏捏道：“大哥，我上去了。”声若蚊蝇，几不可闻。轻飘飘跃起，落在天赐掌上。窄窄金莲入手，虽然穿着快靴，亦只有盈盈一握，天赐不禁心神微荡。锦雯姑娘羞涩难抑，娇声道：“大哥，快点呀！”
　　忽然，城头上传来一阵喧闹声，有人说道：“头儿，城下好象有人。”天赐与锦雯姑娘大惊失色，慌忙将身子贴在城墙上，心中绮念荡然无存。
　　城墙上是一小队巡夜的官兵，肩上荷着长枪迤逦而过。春寒料峭，众官兵冻得缩着脖子抄着手。那带队的军官极不耐烦，斥责道：“大惊小怪！这鬼天气，会有什么人？”众兄弟也低声埋怨，责怪那人多嘴多舌，没事找事。一行人吵吵闹闹又去远了。
　　天赐暗道侥幸，不敢在粗心大意。凝神聆听，确认城上无人，低声道：“锦雯，跳！”双手用力向上抛起。锦雯姑娘乘势双腿一弹，身子高高跃起，轻飘飘落在城上。环视四下无人，她解下腰间丝绦，俯身垛口，顺下城去。天赐纵身跃起丈余，抓住丝绦。锦雯姑娘用足气力，将天赐偌大的身躯拉上城墙。
　　两人跃落城中，由锦雯姑娘带路，穿街过巷，不久便行到一个幽深的小巷。锦雯姑娘停住脚步，指着不远处一座阴沉沉的宅院，说道：“大哥，这就是王员外家。”两人潜行到院墙外，锦雯姑娘拾起一枚石子，指尖一弹，石子飞过院墙，啪嗒一声落地。两人屏住呼吸，凝神倾听，院内不闻半点声息。锦雯姑娘道：“院里没有人，咱们进去。”
　　天赐一把将他拉住，说道：“不可卤莽。我先进去，不出意外再招呼你。如果让人发觉，你赶快走，不用管我。”锦雯姑娘道：“我不能丢下你。咱们一起出来，就要一起回去。合你我二人之力，不信斗不过何绣凤。”天赐正色道：“何绣凤与令尊齐名，必有过人之能，你我二人绝非其敌。就算何绣凤不出手，她带来的许多高手，咱们也敌不过。今夜情势险恶，你是个姑娘，落在闻香教手里，后果不堪设想。锦雯，别让我为难，好不好？”
　　锦雯姑娘秀眉紧蹙，说道：“我走了，你又如何脱身？”天赐亮出背上的铁弓，笑道：“这就是我保命脱身的法宝。她何绣凤纵有三头六臂，也挡不住穿云箭之利。”锦雯姑娘见他信心十足，略放宽心，默然点头。天赐轻轻拍拍她的肩头，以示鼓励。飞身纵起，跃上丈余高的院墙。
　　眼前是一个占地颇广的花园，修竹摇曳，垂柳婆娑，点缀着山石花草。园中央有一个大池塘，塘边耸立着一座三层高的楼阁，画栋雕梁，非常气派。窗口却无灯火透出。花园东首是一带矮墙和一个小小的月洞门，隔着矮墙便是鳞次栉比的房舍，数不清有多少间，静悄悄不闻人声。就凭这座宅第，王员外堪称一方豪富。闻香教占据其宅第，自然也将家财洗劫一空。象以齿焚其身。人生在世，真是祸福无常。
　　天赐跃落院中，暗自嘀咕。这里是闻香教的中枢，为什么连一个警戒的人也没有，是不是过于自恃了？轻敲院墙，通知墙外。锦雯姑娘听到声息，飞身一跃，高过院墙尺余。轻飘飘落在院中。两人一前一后，沿着碎石小路，绕过小楼，走向月洞门。锦雯姑娘目光不时瞟向那座小楼，一想到芙蓉妖仙何绣凤也许就在楼内，她就禁不住心头突突，紧紧握住剑柄，手心汗水淋漓。再转首望向天赐，只见他脸色平静如常，若无其事。锦雯姑娘由衷钦佩，紧张的心情也渐渐松弛下来。
　　穿出月洞门，绕过几栋房舍，只见不远处灯火昏黄，依稀有人声传来。天赐与锦雯姑娘潜行到那亮灯的窗下。屋内人声喧闹，似乎正在饮酒狂欢，不时传出猜拳行令，杯盏相交之声。薄薄的窗纸挡不住冲天的酒气，熏得锦雯姑娘直皱眉。
　　只听一个沙哑的声音道：“整天闷在这鬼屋子里，他妈的憋死人。老子已经有十几天没开荤了。”又有一个尖细的声音道：“大哥，怎生想个法子，让兄弟们出去逛逛。听说九江城里的大姑娘又骚又嗲，一个赛过一个。真让人心痒难搔。”一个大嗓门道：“大哥，咱们出去弄几个回来，让兄弟们出出火。”
　　一个粗豪的声音怒道：“放屁放屁！你们耐不住，难道老子就耐得住吗？有本事你就去弄几个回来。一旦泄露行藏，上面怪罪下来，可不关老子的事。”众兄弟听大哥发怒，立刻住口不言。
　　过了片刻，那沙哑的声音又道：“前些天在黄州搞了一个妞儿，真叫够劲。那滋味现在想想还让人骨头发酥。”那尖细的声音道：“三哥，究竟怎么够劲？”那大嗓门道：“快说来听听，让兄弟们过过干瘾也好。”
　　那沙哑的声音好不得意，说道：“那天我出去打野食，一眼便看中了那妞儿。乘着四周无人，将她拖到草丛里。那妞儿开始时还不肯顺从，胡乱挣扎。老子可不懂什么叫客气，剥光她的衣裙，先来个霸王硬上弓。那妞儿又哭又叫。老子不加理会，只管猛干。”
　　那尖细的声音嘻笑道：“三哥，你怎么一点也不懂怜香惜玉。那妞儿一定还是个黄花闺女，三哥艳福不浅。”那沙哑的声音放声大笑，说道：“可不是。那妞儿开始痛得死去活来。后来吗，哈哈！”众人听得过瘾，连忙问道：“后来如何？”那沙哑的声音更为得意，说道：“后来经过老子的一番努力，那小妞终于尝到了甜头，反倒缠着老子不肯放。那股浪劲实在难以形容，你们自己去想好了。”众人大为艳羡，垂涎欲滴，叫道：“三哥，好本事。什么时候传兄弟两手。”
　　房中的话题越来越不堪，窗下的锦雯姑娘怒火添膺，若不是心有所忌，早就冲进房中大开杀戒了。天赐怕她沉不住气，误了正事，连忙握住她的小手，以示安慰。锦雯姑娘耳中听的是男女之事，虽然似懂费懂，却也明白一个大概。身边又有一个男子亲热地握着她的小手，禁不住让她的芳心如小鹿般乱撞。想跳起来逃走，却又没了气力。
　　天赐却心无旁骛，凝神倾听房中的谈话。只听那尖细道声音道：“咱们在这里吃酒快活，那小东西却有大半日没进饮食了。上面让咱们好好照看他，可别让他饿坏了。”那沙哑的声音道：“神仙的狗崽子，自然是小神仙。喝西北风就行了，饿不着。”众人纵声狂笑道：“这姓吕的小狗如果是神仙，咱们就是玉皇大帝了。”
　　窗外的天赐听他们谈到正题，更加留神。事关小弟的安危，锦雯姑娘也十分紧张，心中绮念全消。只听那大哥道：“老五说的不错，咱们不能让他饿着。老三，你拿些食物送去，顺便把老九换回来。”那老三大为不乐，说道：“大哥，这事既然是老五提起的，就应该让他去。”那大哥怒道：“今天你来值夜，明天自然轮到老五。一点小事也要推三阻四，不把我当大哥吗？”那老三不敢违抗，口中嘟嘟囔囔，脚下托托沓塔，收拾食物，推开房门出去了。
　　天赐暗道：“这是个千载难逢的好机会，省得咱们费事寻找。”向锦雯姑娘一打手势，两人悄悄跟踪过去。那老三绝没想到身后有人，大摇大摆走进一座小跨院，大叫道：“老九，我来了。”天赐与锦雯姑娘一左一右，闪进门侧的黑影中。只听院中又有人道：“三哥，你们只管自己快活，却把兄弟一个人晾在这儿，连酒菜也不送点来。”那老三道：“你他妈的苦尽甘来。大哥叫你去，这活罪落到三哥头上了。”那老九大喜道：“三哥，你在这儿顶着吧！兄弟失陪了。”只听哈欠连声，有人向门口走来。
　　天赐做出手势，示意锦雯姑娘下手。那老三前脚刚跨进院门，锦雯姑娘抖手就是两枚金针，无声无息，正钉在老三的后脑上。老三哼也没哼，扑通一声摔倒。院中的老九听到声息，高声问道：“三哥，你怎么了，摔了一交？”
　　锦雯姑娘掩口窃笑。天赐捏着嗓子哎哟哎哟叫了几声。那老九骂道：“你他妈的怎么不长眼睛，看样子摔得还真不轻。”说话间已经走出了院门，俯下身子查看那老三。忽然叫道：“三哥，你怎么没气了？”
　　锦雯姑娘恨之入骨，也不等天赐示意，纵身而上，一剑猛劈他的后颈。那老九听到剑风，急忙闪避。这一剑就砍偏了，从肩头劈入，整个身子分做两半。那老九尖声惨叫，当即毙命。夜深人静，呼声传出，只怕半个城都听到了。
　　天赐暗道不妙，说道：“锦雯，快救人！”两人抢进院门，见东屋的门洞开着，便一齐冲了进去。只见墙角有一张木床，床上仰卧着一个人，身上盖着条棉被。见到两人闯进来，却依然直挺挺躺着不动。锦雯姑娘立刻认了出来，叫道：“弟弟！”扑上去将小家伙抱在怀中。小家伙似乎让人闭住了穴道，眼珠溜溜乱转，面露喜色，却讲不出话。锦雯姑娘抚摸小家伙全身，急得满头大汗，却解不开禁制。锦雯姑娘六神无主，大哭道：“弟弟，你说话呀！哪处穴道被制住了？”
　　正在此时，门外传来阵阵呼叫：“不好，老三老九让人暗算了。”“一定是纯阳庄来抢人质。快围起来，不要放走一个。”天赐心急如焚，叫道：“锦雯，快走！你照顾弟弟，我来断后。”锦雯姑娘止住悲声，背上小家伙。天赐一马当先，闯出房门。
　　门外十余名大汉横刀拦住去路，当先那人喝道：“臭小子，好大的狗胆！到咱闻香教杀人行凶，活腻了吗？”他身后的一群兄弟也随声附合。见到锦雯姑娘，又纷纷叫道：“好漂亮的妞儿！大哥，擒住她，让弟兄们快活快活。”
　　看清那为首者的相貌，居然是老相识。天赐笑道：“老兄，还记得我吗？”当面那大汉正是汉阳十三兄的老大，他身后的十来名大汉自然是他的兄弟。那老大也认出天赐，叫道：“原来是你这混小子。咱们闻香教与你们武林盟井水不犯河水，凭什么管咱们的闲事。识时务就留下这小妞和姓吕的小狗，咱们放你一条生路。”
　　天赐笑道：“老兄，你弄错了。我与武林盟毫不相干，你不必有所顾忌。以众凌寡，暗箭伤人之债，我今天要向尔等讨还。”一声龙吟，铁剑出鞘。
　　那老大叫道：“给你生路你不走，就别怪咱们心狠手辣。弟兄们，并肩子上！”举刀直奔天赐，出手便是一轮猛攻。他的一伙兄弟看出便宜，一齐扑向锦雯姑娘，叫道：“小妞，快快弃剑投降，咱们弟兄不会亏待你。”锦雯姑娘一只手扶着背上的弟弟，一只手持剑迎敌。剑法讲究轻灵，步法身法最为重要。背上背着人终究不灵便，不出数招便险象环生。
　　天赐大为焦急。汉阳十三凶武功虽然不入流，可如果让他们缠住，闻香教高手赶到，那就大势不妙了。天赐不敢再与那老大纠缠，剑化刀势，运足功力，向重重刀幕猛劈过去。老大横刀招架，只听一声巨响，钢刀从中震断。铁剑去势不竭，当头劈下。危急之中，老大抱头滚倒，侥幸逃过这一剑之噩。
　　一名大汉见大哥势危，扑上援救，挥鬼头刀拦腰横扫。天赐也不招架，纵身跃起，从刀上飞过，铁剑当头直劈。那大汉惨叫一声，斜肩带背，分作两半。天赐杀机大盛，又向围攻锦雯姑娘的几名大汉杀去。铁剑飞腾，隐含风雷之声，又有两名大汉刀断人亡。锦雯姑娘之危立解。
　　目睹这骇人的一幕，那大哥冷汗涔涔，大叫道：“弟兄们，放暗器。”刚刚从地上爬起，便抖手打出一镖。天赐几个月前曾吃过大亏，岂能让他故伎重施。挥剑击落飞镖，纵身扑上，死死缠住那老大。叫道：“锦雯，快走！”
　　众大汉投鼠忌器，不敢胡乱发射暗器。锦雯姑娘乘势杀出重围，背着弟弟冲出院门。天赐将众大汉逼退，横剑当门而立，神威凛凛。众大汉无人敢前，只管胡乱吆喝。那大哥叫道：“快给我上！丢了人质，大家都没有好日子过。”拾起地上的断刀，又冲上来。众兄弟也如梦方醒，教规森严，让他们忘了惧怕，刀剑齐出，扑向天赐。
　　锦雯姑娘已经去远了，天赐大放宽心，笑道：“失陪了！”将众大汉一一击退，转身便走。那大哥喝道：“有种你就别逃，咱们决一生死。”舞断刀紧追不舍，赶至天赐身后，斜肩猛劈。天赐倏然回身，铁剑从腋下翻出，快如闪电，直刺那大哥的前胸。正是枪法中的一记杀招回马枪，被他化入剑法之中。那大哥眼看这钢刀已经劈到天赐的肩头，心中正在得意。这一剑却后发先至，透胸而过，直入心脏。那大哥当即毙命，尸身屹立不倒，一丝得意的笑容僵在脸上，尚未褪去。
　　汉阳十三凶凭借人多势众，称霸一方。今夜让天赐与锦雯姑娘连斩五人，大哥也中剑惨死。余下的几人心寒胆裂，不敢再上前送死。天赐也不恋战，沿着锦雯姑娘退走的方向疾追下去。
　　刚刚翻出院墙，只见锦雯姑娘并未去远，依旧站在墙外翘首而望。见天赐安然无恙，她喜道：“大哥，你没伤着吧？”天赐道：“这里不是讲话之所，脱身要紧。”两人又是一路疾行，翻出城墙，见没有追兵，方长长松了一口气。锦雯姑娘拍拍酥胸，笑道：“总算把弟弟救出来了。闻香教丢了人质，看她何绣凤还能有什么伎俩。”天赐道：“别忘了庄中还有一个奸细，不挖出来总是个祸胎。”
　　两人边走边谈。锦雯姑娘问道：“李大哥，你刚才用的是什么剑法，好大的威力。杀得贼人落花流水，真叫痛快。”天赐笑道：“我用的不是剑法，而是刀法。汉阳十三凶武功太稀松，否则不会让咱们轻易得手。”锦雯姑娘道：“刚才真是好险。如果遇上何绣凤，我真不知怎么办才好。”
　　天赐陡生疑念，越想越觉事有蹊跷。说道：“锦雯，你不觉得有点奇怪吗？咱们打得天翻地覆，闻香教的高手却迟迟没有露面。只遇到汉阳十三兄这些小脚色。”经天赐一提，锦雯姑娘也有所悟，说道：“这次闻香教出动了不少好手。照理说只要有两三人在场，咱们决不会轻易脱身。如果说他们都睡着了，也不可能睡得象死猪，外面闹翻了天也没人惊醒。难道他们都不在吗？”
　　天赐喃喃自语道：“不在王宅，又会到什么地方去？”蓦然惊呼道：“不好，纯阳庄肯定出事了！”锦雯姑娘惊道：“大哥，你如何猜到的？”天赐顿足道：“闻香教高手不在王员外宅中，还会去哪里？自然是倾巢出动，前去偷袭纯阳庄。全是那奸细坏事。闻香教自以为有人质在手，又有奸细为内应，占尽了上风。此时不动手更待何时。”
　　锦雯姑娘心急如焚，说道：“大哥，咱们尽早赶回去。爹爹只怕有危险。”天赐安慰道：“别慌。庄主非等闲之辈，何况还有欧总管赫连总管和蔡家的人。大家凭险固守，闻香教想攻取纯阳庄也非易事。而且闻香教手上有人质，如果我是何绣凤，就不会贸然动武。两败俱伤，太不上算。高手齐出，也许只是威胁，意在逼庄主就范。咱们马上赶回去，让庄主知道小公子安然无恙。那何绣凤纵有通天之技，面对纯阳庄深沟高墙，也只有望洋兴叹。”
　　锦雯姑娘道：“这样更糟。干脆就动武，爹爹也未必就弱于闻香教。就怕闻香教不择手段，以弟弟的安危要挟，逼爹爹做出不情愿的事。而且庄中还有一个武功不弱的奸细。明枪易躲，暗箭难防。只怕爹爹……。”说到此处她嘎然而止，越想越觉可怕，禁不住打了个冷战。
　　这其中的利害关系的确错综复杂，天赐心中烦乱。他深知锦雯姑娘所料不差。如果吕道玄顾忌爱子安危，被迫屈从于闻香教。他不甘同流合污，势必流落江湖，再历风霜。如果吕道玄被奸细暗箭所算，纯阳庄一场浩劫在所难免。这两种结局都是他不愿看到的。天赐道：“锦雯，如果纯阳庄果真出了意外，你千万不要任性而为。保护弟弟逃生要紧。”锦雯姑娘毅然颔首。两人不再讲话，全力飞奔，快如风驰电掣。
　　果然不出所料，离庄尚有里余，远远地便听到庄中的喊杀之声，望见冲天而起的火光。天赐与锦雯姑娘反而放心不少。纯阳庄虽然被闻香教攻破，双方尚在激战。纯阳庄既有抵抗之力，就没有到不可收拾的地步。跃上庄墙，只见前庄的一片空地上灯火照如白昼。双方捉对厮杀，鏖战正酣。
　　与吕道玄相搏的是一位粉装女子。春夜寒冷，却只穿着一件薄薄的春衫，凸凹毕现，身材撩人。头上云鬓高挽，身上环佩叮咚。柳眉杏眼，艳丽无俦。她衣袂飘飘，长袖飞舞，脸上笑吟吟似轻松自如，实则招招凶险，暗藏杀机。吕道玄面临强敌，不敢有分毫大意。功力运足，真气鼓荡，一袭青衫高高鼓起。一掌接一掌连番攻出，重如山岳，掌风刮得那女子的衣衫猎猎作响。那女子每挡一招身形都晃动不停，似乎十分吃力，却尽能抵挡得住。此女既然能与赛纯阳吕道玄斗得旗鼓相当，自是芙蓉妖仙何绣凤无疑。她内力修为炉火纯青，驻颜有术，虽已年近四旬，望之却如二十许人。
　　神刀叟蔡元综与一个使金背砍山刀的老者斗得难解难分。两人都是用刀的好手。蔡元综刀招快捷，疾如闪电。那老者却不慌不忙，一刀刀砍出，棱角分明，力猛刀沉，将蔡元综挡再圈外，无法近身。蔡元综的拜弟方大逵却是另一番景象。他轻功绝佳，身法飘忽不定，倏进倏退，手中的一对镔铁点穴橛招招不离对手要害。他的对手是一位中年文士，手持一对判官笔。轻身功夫也不逊色，走的是与方大逵相同的路子，每每在对手的攻势将要及身之时轻巧地闪开。一对判官笔遮拦封架，招法妙到毫巅。两人斗到紧要处，身影纠缠在一起，分辨不清。
　　欧振岳赫连彪两人也没闲着。欧振岳空手不用兵刃，施出拿手绝技大力鹰爪，五指坚逾钢铁，招招狠辣。他的对手是一个筋骨强健的中年汉子，拳风虎虎，一身外家功夫也颇不俗。二人拳爪不时相交，砰砰作响。赫连彪号称五丁开山，可见臂力不弱。手中的一对开山斧状如车轮，舞动如风，凶野剽悍。他的对手是一个身法轻捷的瘦小汉子，手擎一把精钢剑，纵来跳去，左右闪避，剑招飘忽不定，令人难防。他两人一个势如猛虎，一个捷四灵猿，一时也难分高下。
　　这几对高手斗得势均力敌，纯阳庄的庄丁护院形势却危在旦夕。他们的对手都是闻香教香主一流的好手，武功均不容轻视。众庄丁或以三敌一，或以五敌一，依旧落在下风。蔡家兄妹以一对一，情势也未见有利。更令人担忧的是纯阳庄已经精锐尽出，闻香教却仍有七八人并未出手，立在一旁观战。其中有一个瘦长的中年汉子，手提一对护手钩，指手划脚，神情十分轻松。这一战双方强弱分明，闻香教必胜无疑。
　　强弱之势恶斗的众人也都了如指掌。何绣凤忙里偷闲，格格笑道：“吕庄主，识时务者为俊杰。庄主妄图以区区一座纯阳庄与闻香教相抗，无异于螳臂当车，痴人说梦。庄主是聪明人，应当分得出轻重。敝教主求贤若渴，诚心邀请庄主联手共创大业。庄主加盟咱闻香教，位居一人之下，万人之上，要风得风，要雨得雨，强似与庄偕亡，玉石俱焚，何乐而不为。”
　　吕道玄神色冷峻，说道：“仙子既然诚心相邀，何必要杀害吕某手下兄弟，劫走吕某幼子。兵戎相见，以武力相胁。如此诚心，恕吕某不敢领教。”何绣凤笑道：“庄主如能加盟敝教，咱们立刻释放令郎。至于那个八面玲珑齐得月，只是一个不入流的小脚色，是死是活无足轻重，何必放在心上。庄主如果难平怒气，贱妾向你磕头赔罪。”
　　吕道玄怒道：“人命关天，怎能说无足轻重。闻香教老魔幺丑，吕某羞与为伍。”说话间双掌并不稍缓，攻势绵绵不绝。何绣凤一个疏忽，吕道玄乘势抢入中宫，当胸一掌横击。何绣凤避无可避，只有举掌相应。双掌相交，何绣凤内力略逊吕道玄一筹，被震得向后飘退，步法大乱。吕道玄大喜，长啸一声，攻势更加猛烈。
　　一招失手，落在下风，何绣凤不由得恼羞成怒，叫道：“吕道玄，你敬酒不吃吃罚酒。别忘了你的宝贝儿子还在咱们手里，要他生就生，要他死就死。逼急了对你没有好处。”吕道玄爱子心切，闻言心神大震，招式顿时缓了。何绣凤乘势扳回劣势，反倒占了上风。格格娇笑道：“吕道玄，现在投降还来得及。否则别怪我心狠手辣，下令杀了你的宝贝儿子。”吕道玄手足无措，左支右绌，破绽百出。
　　正在此时，只听庄墙上有人高声叫道：“爹爹，别听那妖妇胡说八道。弟弟已经让我们救回来了。”吕道玄大喜过望，可是好消息来得太突然，令他难以置信，叫道：“锦雯，你到哪里去了？你弟弟呢？”何绣凤讥笑道：“小丫头，你不是在做梦吧？就凭你也奢谈救人，鬼才相信。”
　　锦雯姑娘冷笑一声，将弟弟高高抱起，叫道：“妖妇，你看清没有，这是何人？”何绣凤大惊失色，叫道：“臭丫头可恨！邱坛主，带人上去，把她给我擒下来。”那手提护手钩的瘦长汉子高声应是，带着几名兄弟向庄墙上冲去。
　　邱坛主轻功不俗，丈余高的庄墙一跃而上，舞起双钩扑向锦雯姑娘，叫道：“小丫头，赶快弃剑就缚，饶你不死。”天赐横剑拦住去路，笑道：“赶快弃钩就缚，我也饶你不死。”邱坛主喝道：“小子，你是何人？”天赐笑道：“是你家祖爷爷。”邱坛主大怒，喝道：“臭小子找死，吃我一钩。”双钩一错，直取天赐的颈项。天赐却不招架，以攻为守，铁剑当头劈下，居然后发先至。邱坛主慌忙变招，双钩向上翻卷，当啷一声震响，双钩将铁剑紧紧锁住。护手钩正是刀剑一类兵器的克星。铁剑被锁，邱坛主大喜，双钩一搅，叫道：“撒手！”
　　天赐笑道：“不见得！”手腕运足千斤神力，铁剑纹丝不动。两人这一叫上劲，邱坛主的护手钩就吃不住力了，两只钩头同时崩断。铁剑宛如脱缰的野马，呼啸而出，矫若游龙，快如闪电。邱坛主大惊失色，身子倒翻，落下庄墙。
　　邱坛主所带的几名教众都是香主一流的好手，武功个个不弱。此时也跃上庄墙，一齐向天赐扑来。天赐以一敌四，夷然无惧，铁剑飞腾，气势如虹，将对手杀得节节败退。锦雯姑娘独斗两名，却已陷入困境。她左臂抱着弟弟，这小家伙身体壮得象小牛犊，单是抱着便十分吃力，何况还要闪避对手的刀剑。斗不数招便捉襟见肘，被逼到了墙边。两教徒得势不饶人，步步近逼，兵刃只管向小家伙身上招呼。锦雯姑娘遮拦不住，一脚踏空，惊呼声中从庄墙上倒翻下去。
　　好在锦雯姑娘轻功卓绝，虽慌不乱，紧紧抱住弟弟，半空中一个转折，稳稳落地。墙下的几名教众和那刚刚从庄墙上摔落的邱坛主看出便宜，将锦雯姑娘团团围住。天赐急于救援，奋神威杀招连发，两名教徒中剑倒地。一脚飞起，又将一名教徒踢下庄墙。那人重重摔落在地，长声惨叫，只怕连腰骨也摔断了。天赐跟踪而下，横剑护在锦雯姑娘身侧。
　　仇人见面，分外眼红。邱坛主咬牙切齿，顾不得手中双钩已断，扑向天赐，抡起断钩当头猛劈。断钩长仅尺余，来势更为凶险。天赐横剑格档，邱坛主招法蓦变，收回断钩，化双龙取水之势，当胸直刺。这邱坛主武功之强，只怕尚在天赐之上。刚才一时轻敌，断钩受辱。此时加上十二分的小心，招招迅捷，一沾即走，决不与天赐硬拼。天赐顿觉压力沉重，不似方才一般轻松。
　　众教徒见坛主身法轻灵，招数精妙，不免齐声叫好。邱坛主方才在人前大失颜面，连这些属下也一并恼上了，骂道：“鬼叫些什么，还不快去收拾那小丫头。”众教徒欺锦雯姑娘行动不便，七八个人将她团团围住，乱刀齐出，攻势如雨。锦雯姑娘方才以一敌二尚且不支，现在要应付众多好手的围攻，形势自然更加危急。
　　天赐大叫道：“锦雯，退到墙边去。”锦雯姑娘如梦方醒，身子一纵，拔地而起，从众教徒头顶飞过，落在墙边。将小家伙倚在墙角里，回身抵挡众教徒的围攻。她面对一方之敌，又不再因小家伙而缚手缚脚，形势便大为不同。一套伏魔剑法施展开来，风雨不透，众教徒无法近身。可是她要保护弟弟，只能稳守，不敢反击。其中利害，众教徒也十分明了，不急于进击，只管纠缠。锦雯姑娘不能求胜，唯有自保，在众多好手的围攻之下，只怕难以持久。
　　他们这里形势不妙，赫连彪等人也先后陷于危机。先是几名庄丁中刀身亡，接着是蔡家小姑娘腿上中剑，摔倒在地。她的两个兄长蔡尚文蔡尚武拼死杀退对手，双双跃到妹妹身边。蔡家刀法联手拒敌，威力的确不同凡响。可是对手太多太强，此时已经有四五名香主砍翻庄丁，腾出手围攻他们兄妹三人。蔡尚文蔡尚武身陷危境，又要保护妹妹，纵有三头六臂也难支撑。
　　赫连彪与那使长剑的瘦小汉子相搏，也渐渐落于下风。他攻势凶猛狂野，利在速战速决。那瘦小汉子却不与正面交锋，只管游斗。恶战良久，赫连彪气力耗尽，便成为强弩之末。那瘦小汉子却越战越勇，剑招诡异，变幻莫测。赫连彪看不清对手的剑路，只得拼死挥动双斧，阻挡那汉子近身。衣衫尽被汗水湿透，看情形也支持不了多久。蔡元综方大逵欧振岳与对手斗得难解难分。对手均非弱者，不落败已属不易，想抽身援救势不可能。
　　吕道玄心如明镜，今夜这一场恶战只怕有输无赢。事到如今，也不必讲什么风度礼数，大喝道：“何绣凤，恕吕某无礼。”一声龙吟，腰间长剑脱鞘而出，分心便刺。何绣凤格格娇笑，身形倏转，一道红影腾空而起。那是一条丈余长的红丝带，内力贯注，坚逾钢铁，长剑击中不是弹开便是滑走。何绣凤笑道：“吕庄主，你那宝贝儿子虽然得救，你自己却性命难保。庄主是明白人，何去何从，请慎重考虑。咱们闻香教威震江湖，不会辱没于你。”
　　吕道玄怒斥道：“一派胡言！吕某堂堂七尺男儿，岂能自甘堕落，屈身于邪教。仙子不要欺人太甚，鹿死谁手，尚未可知。”何绣凤冷笑道：“吕道玄，你死到临头，尚敢口出狂言。弟兄们，再加把劲，给这姓吕的一点颜色瞧瞧。樊护法，田护法，你们缠住对手。再抽出几个人，杀进后庄，见人就砍，见房子就烧。吕道玄，你不见棺材不落泪。现在睁大眼睛瞧着吧，违抗本教，会有什么下场。”
　　那使砍山刀的威猛老者与那使判官笔的中年文士心领神会，手上加劲，攻势更猛。几名香主砍翻庄丁，持火把杀入后庄。后庄立刻火起，惊呼惨叫之声不时传来。吕道玄大惊失色，叫苦不迭。庄里的人手都已出来迎敌，后庄只有老弱妇孺，焉能抵挡这些凶悍的匪徒。
　　正在这危急关头，忽听庄外传来两声震天的长啸。啸声一雄浑一清越，中气十足，直上云霄，回响不绝，震得众人耳膜嗡嗡作响。吕道玄何绣凤闻此啸音便知来了两位绝顶高手，却不知是哪一方的援兵。两人各怀忐忑，一齐跳出圈外。恶斗的众人也纷纷住手不攻，向庄外望去。
　　只见庄墙上不知何时来了两个人。一个中年人身材魁梧，穿一身大红的锦袍，颌下微微留些髭须，浓密的眉毛紧锁着，国字脸毫无表情。另一人是个二十余岁的青年武士，剑眉朗目，面白无须，薄薄的嘴唇上挂着一丝浅笑。负手而立，白衫飘飘，神态十分潇洒。
　　见到这两位不速之客，何绣凤暗自吃惊，脸上却不露声色，笑道：“我道是谁，原来是国舅爷大驾光临。还有司马大公子，令尊大人一向可好？是哪阵香风把你们二位吹来了，莫不是为咱闻香教而来？”
　　那年轻人脸上依旧挂着浅笑，向那中年人到：“舅舅，人家询问咱们的来意。您交待两句吧！”那中年人面色冷肃，草草抱拳，说道：“吕兄，何仙子，别来无恙。曹某特来平息你们二位的争端。何仙子，吕兄隐居纯阳庄，与闻香教素无瓜葛。仙子却无故登门寻衅，杀人行凶，放火烧庄。如此行径，与强盗何异？”
　　何绣凤心中恼怒，脸上带笑，说道：“我说国舅爷，这是咱们闻香教与纯阳庄之间的争端，似乎与你们武林盟毫不相关吧？贵我双方早有默契，以鄱阳湖为界，你不入湖广，我不入江南。今天你们管闲事管到了九江府，未免手伸得太长吧？”
　　那中年人神色不动，说道：“九江府又不是何仙子家的后花园，曹某要来便来，要走便走，与仙子何干？吕兄是曹某的朋友，朋友有难岂能置之不理。贵我双方的默契是公，曹某此行却是为私，与武林盟无关。请仙子赏曹某一个薄面，带人离去。咱们决不留难。”
　　吕道玄心中不知是喜是愁，暗转念头：“这位曹老兄与我不过是点头之交，今日定是有为而来。他说的好听，为的是私谊，可彼此根本没有这份交情。说穿了还不是拉拢我为武林盟效力。这却让我如何是好？”
　　何绣凤何等精明，这两位不速之客的意图她了如指掌，面孔一板，冷笑道：“姓曹的，你仗着有姐夫撑腰，便能不顾江湖规矩，为所欲为吗？”那姓司马的年轻人冷笑道：“何绣凤，你也知道什么叫江湖规矩，真是天大的笑话！你劫持吕庄主的幼子为质，又下令杀害老弱妇孺，放火烧庄，这也算是江湖规矩？是不是你那狗屁教主师父的悉心传授？我还当他只传了你床上功夫。真可谓有其师必有其徒。”
　　何绣凤却不生气，笑道：“你司马大公子也不见得高明。我本想将你那些见不得人的丑事一一抖出来，可实在羞于出口。人说有其父必有其子。可惜武圣司马长风一世英名，却养了一个不肖之子。”那姓司马的年轻人剑眉陡立，说道：“本公子行得正坐得端，江湖上的传言捕风捉影，荒诞无稽，不值一笑。你尽管讲，看谁会相信。”何绣凤笑道：“我就深信不疑，你自己也心里有数。何必一定要我说出来，伤了彼此的颜面。”
　　那曹姓中年人打断道：“仙子莫逞口舌之能，今天这场过节究竟如何了断？”何绣凤笑容一敛，说道：“曹大侠既然一定要插手此事，我何绣凤奉陪到底。是文是武，悉听尊便。”那曹姓中年人木然的面孔上居然露出了一丝笑容，说道：“何仙子此言差矣！是文是武全在何仙子，不在曹某人。仙子如果能赏曹某薄面，就请带人离去，彼此不伤和气。曹某自会代仙子向吕兄进言，前嫌一笔勾销。话又说回来，如果仙子看不起曹某，定要一决胜负，曹某也不能退缩。闻香教便有千军万马，咱甥舅俩也一并接下。曹某言尽于此，何去何从，只在仙子一念之间。”
　　何绣凤锐气大挫，暗道：“这姓曹的与我同列八仙，武功在伯仲之间，胜之不易。还有那司马小鬼，据说已得司马老鬼真传，武功也不在姓曹的之下。有他们两个硬手在此，这一战决无胜望。”何绣凤既然明白形势不利，便不肯冒险从事，换上一付笑脸，说道：“国舅爷的金面，当然不容驳回。”招呼手下众喽罗道：“我们走！”
　　这结局早在那曹姓中年人的意料之中，神色平静如常，说道：“仙子雅量，曹某感激不尽。”那姓司马的年轻人却讥笑道：“何仙子能屈能伸，在下万分佩服。”何绣凤满腹怒气无处发泄，冷冷道：“若论口舌之能，司马大公子堪称江湖一品。山不转水转，咱们总有再见之期。但愿那时大公子不要再凭口舌争胜。”那年轻人笑道：“你便把师父龙虎天师请来，我也不惧。”何绣凤冷笑道：“大言不惭，凭你也配！”带着手下教徒，抬着伤者，灰溜溜退出纯阳庄，消失在夜色之中。
　　今夜侥幸逃过一劫，全赖两位及时赶到的不速之客。吕道玄抱拳道：“若非曹兄援手，只怕纯阳庄已化为灰烬，全庄老幼也难以幸免。此恩此德，天高地厚，吕某永铭在心，来日必有所报。”那曹姓中年人与那年轻人从庄墙上飘身而下，还礼道：“吕兄言重了。区区小惠，何足挂齿。”又叫来那年轻人，说道：“玉麒，快见过吕大侠。”那年轻人当头一揖，说道：“小侄司马玉麒拜见吕大侠。”吕道玄慌忙相扶，说道：“早听人说司马老英雄有一位贤公子，侠名饮誉江南。今日一见，更胜闻名。名门高弟，果然不同凡响。”蔡元综等人与这二位也有过交往，上前寒暄，互道久违。
　　锦雯姑娘抱着小公子过来，吕道玄为她引荐道：“锦雯，这一位便是我时常提起的铁面无情曹国梁曹大侠，与我同列江南八仙，你应该称他曹大叔。这一位是司马老英雄的大公子，人称江南美剑客，是你们年轻一辈中的佼佼者。你该称他司马大哥。”锦雯姑娘飘飘万福，口称：“曹大叔，司马大哥。”吕道玄又向曹国梁司马玉麒介绍天赐。曹国梁自恃身份，傲不为礼。司马玉麒却充耳不闻，目光只在锦雯姑娘身上打转。姑娘的一声司马大哥让他心痒难搔，姑娘的如花姿容让他如醉如痴。锦雯姑娘也有所察觉，羞得俏脸韵红，垂首无语。
　　众人相偕至前厅落座。锦雯姑娘抱来小公子，吕道玄抚摸他全身穴道，行功默查。吕道玄的功力自非锦雯姑娘可比，很快便找出症结所在，说道：“这妖妇好歹毒，如果再晚个把时辰，怕不落个终生残废。曹兄，恕兄弟失陪。”抱起爱子，入后堂救治。
　　片刻之后，吕道玄从后堂走出，一脸的疲惫之色。众人忙问道：“庄主，小公子情况如何？”吕道玄道：“不妨事，睡上一觉，明晨就能痊愈。”
　　曹国梁道：“吕兄，我看你这座纯阳庄，墙高壕深，飞鸟难渡。闻香教是如何攻进来的？”吕道玄叹道：“只怪我平日疏于防范，让奸细混入。昨夜劫走犬子，幸被李先生救回。今夜那奸细又点倒庄丁，偷开庄门，迎贼人入庄。若不是方老弟及时发觉，唤醒大家。只怕不等曹兄赶到，我这纯阳庄就已经夷为平地了。”
　　方大逵苦笑道：“兄弟半夜起来出恭，没想到正遇上贼人入庄。说来也是庄主的福气。”在座之人均想：“你他妈的半夜出恭，居然成了吕庄主的福气，岂有此理！”欧振岳又想：“今夜咱们早有防范，根本就没睡。贼人入庄，咱们早就发觉了。如果等你来叫，贼人的钢刀早砍到脖子上了。”曹国梁问道：“方老弟，你有没有看清那奸细的相貌？”方大逵摇头道：“等我发觉时，贼人早已经杀进庄里了。哪里还有奸细的踪影。”
　　天赐插言道：“我们曾经活捉闻香教的一名香主。据他供认，那奸细轻功甚佳，倏来倏去，连身材也分辨不清。依晚生之见，要查出这个奸细，只在本庄高手中去寻找。剥茧抽丝，一一排除，总能弄个水落石出。”
　　众人均想：“本庄轻功高手不在少数，如何找法？”又有人想：“老子轻功就不错，难道是奸细不成？”只有赫连彪大喜道：“人人都知我赫连彪轻功不入流，这下子就没嫌疑了。还有，欧老哥今夜一直与我寸步未离，开庄门的决不会是他。”众人暗道：“这两个人已经可以排除了。”转念又一想：“如果奸细不是一个而是两个。劫走小公子的是欧振岳，开庄门却另有其人。或者赫连彪也是奸细，他两人一搭一档，相互作证，这也不是没有可能。”越想越令人头痛，仿佛在座之人都有嫌疑。
　　方大逵终于坐不住了。在座之人除吕道玄曹国梁司马玉麒三人之外，就属他轻功最佳。天赐的推断自然让他十分不悦，说道：“李小哥，你这话我可有些不爱听。你说奸细轻功绝佳，是不是亲眼所见？你又如何保证闻香教那名香主所言属实。如果仅凭道听途说，便胡乱入人于罪，未免有点说不过去吧？”
　　天赐道：“方大侠何出此言。晚生是就事论事，并非指称何人为奸细。方大侠如果问心无愧，何必坐立不安。”方大逵怒道：“说来说去，还是怀疑我方某人。告诉你，我方大逵一向光明磊落，绝非卑鄙无耻的小人。吕庄主，你与兄弟相识非止一日，请说句公道话，我会做这等无耻之事吗？”吕道玄身为主人，见客人发生争执，忙劝解道：“方老弟不必动怒。李先生决没有怀疑你的意思。有话大家慢慢讲。”
　　蔡元综也十分不乐。他算是外人，早不来晚不来，凑巧在闻香教生事之时来此做客，不能不令人生疑。他越想越觉天赐之言似有所指，说道：“李小哥，没有证据，可不能妄下断语，冤枉好人。请问你又有什么证据证明你自己不是奸细？”
　　锦雯姑娘挺身而出，说道：“我能证明，李大哥决不是奸细。今夜能救回弟弟，全仗李大哥出谋出力。如果他是奸细，何必劫人又救人。而且今夜我一直与李大哥在一起，开庄门延敌的人决不是李大哥。”
　　司马玉麒自见面便对锦雯姑娘十分留意。听她称呼天赐为李大哥，语气之亲热比起称呼他司马大哥时迥然不同，他心里便有几分醋意。又听锦雯姑娘为天赐辩护，说什么今夜一直在一起。司马玉麒妒火中烧，忍不住出言讥讽道：“谁是奸细，一时也难以说清。这位李先生捕风捉影，将莫须有的罪名乱加于人，对江湖前辈大为不敬。我看实在有失忠厚。”
　　天赐暗暗皱眉，心想：“我本意大家畅所欲言，将证据一一列举出来，让奸细无所遁形。谁料想竟闹得如此不愉快。曹国梁司马玉麒是武林盟的人，他们来此必有所图。我曾劝庄主不要倒向武林盟，留在这里多有不便。”一念及此，天赐坐立不安，说道：“这是晚生之过。蔡大侠，方大侠，请二位见谅。庄主，晚生告辞。”起身离座，头也不回出门而去。吕道玄也不加挽留，暗道：“他走了也好。我正有要事要与曹兄商议，他在此就不好说了。”锦雯姑娘却急道：“李大哥，等等我。”又向吕道玄道：“爹爹，我去跟李先生商量一下，如何追查奸细。”一阵小跑，追出门去。
　　司马玉麒弄巧成拙，将这个俏佳人也挤走了，不免暗自懊恼，形之于色。曹国梁深知他的性情，暗道：“我这外甥自幼便风流倜傥。他准是又看上了这姓吕的小丫头。凭你的才貌武功，显赫家世，何愁不能把她弄上手。这姓李的无论如何也不能与你相争，你又何必急成这样。唉！年轻人就是沉不住气。”
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第九回 曲突徙薪无恩泽 焦头烂额为上客
　　第二天午后，吕道玄招集大家饮酒议事，前厅主客齐集，天赐也应邀到场。方大逵似乎忘记了昨夜的不快，频频向天赐敬酒。大家也绝口不提奸细之事。酒过三巡，吕道玄当众宣布，今夜要率同全庄高手前去偷袭闻香教巢穴，以报昨夜袭庄之仇。曹国梁司马玉麒蔡元综方大逵等人自然也不能置身事外，一同前往助战。赫连彪等人兴高采烈，连声叫好。凭现在的雄厚实力，今晚一战必胜无疑。
　　方大逵问道：“庄主可知闻香教落脚之处？”吕道玄道：“据小女说，他们落脚在城里王员外府中。”天赐道：“昨夜出了事，只怕他们已经搬走了。”吕道玄道：“我已经派人探听过，他们还没有走。”欧振岳道：“他们心有不甘，正在重新调集人手，准备大举来犯。”
　　天赐道：“昨夜我与小姐去救小公子，杀得天翻地覆，死了不少人，难道没有惊动官府吗？他们留下来不怕吃官司？”司马玉麒忍不住讥笑道：“闻香教居然会畏惧官府，奇谈，奇谈！”吕道玄道：“李先生不是武林中人，不知闻香教的厉害之处。闻香教教主龙虎天师早年曾是京里的红人，御前行走，深得老皇帝宠信，被封为什么护国奉圣法师。又与朝中大员过从甚密，地方官谁敢招惹他。他的徒子徒孙横行无忌，无法无天，官府对此向来睁一眼闭一眼。只要闹得不太过分，便大事化小，小事化了。而且闻香教杀人灭口，移尸灭迹，没有苦主，没有物证，官府想管也无从着手。”
　　天赐道：“今夜的计划，庄主应当慎重考虑。这样你杀来我杀去，冤冤相报，何时是了。昨夜闻香教铩羽而去，庄主正好借机收手，平息双方的争斗。今夜一战，纵然能够大胜而归，报昨夜袭庄之仇。但日后闻香教势必再集人马，以图雪耻。最终两败俱伤，双方都无利可图。”
　　曹国梁道：“李先生，你只知其一，不知其二。咱们想平息争端，可他闻香教却不会甘心。今夜乘他们人手未齐，是个难得的机会。此时不乘机取之，养虎成患，悔之晚矣！”吕道玄深以为然，说道：“曹兄说的不错，好机会不能放过。闻香教欺人太甚，纯阳庄决不能退缩。”
　　天赐暗自叹惜，忖道：“听庄主话中之意，今夜的计划已经无可改变了。这一定是曹国梁的主意。他怂恿庄主与武林盟联手对抗闻香教，等于公开宣称纯阳庄投向了武林盟。纯阳庄与闻香教结仇越深，对武林盟越有利。庄主入其彀中，纯阳庄危矣。我既然在此做客，岂能置之不理。”说道：“庄主坚欲报仇，晚生也不好阻拦。可是有一件事尚未了结，今夜的计划风险甚大。”
　　吕道玄道：“何事尚未了结？”天赐道：“晚生指的是查证奸细之事。庄中奸细若不查出，只怕闻香教马上就会知道咱们的计划。如果设下埋伏，以逸待劳，对我方大为不利。说不定还要吃大亏。”吕道玄捻髯沉吟，说道：“有理，有理！”
　　司马玉麒心有不服，偏偏要唱个反调，说道：“我看多此一举。有埋伏又能如何？就凭何绣凤手下那些货色，还怕她吃了咱们。依我说也不必等到天黑，现在咱们就杀进城去，给何绣凤那骚狐狸一点颜色瞧瞧。”想起何绣凤昨夜当众揭他的短处，心中兀自恨恨不已。
　　大家面面相觑，不知这位大少爷是真有此意还是说说而已。青天白日进城闹事，惊动官府，骇人听闻，岂不是犯了武林大忌。曹国梁也有几分不喜，斜睨了他一眼，说道：“此事确要慎重。咱们虽不惧怕什么埋伏不埋伏，可是如果让他们预先得知风声，溜之乎也，岂不扫兴透了。李先生，请问你有何高见？”曹国梁心中自有盘算。今夜如果扑空，挑起争端，拉拢吕道玄的一番苦心就要付诸东流了。
　　天赐道：“晚生也没什么高见，只有一个笨办法。如果大家肯听，也许能不走漏消息。”大家问道：“什么办法？”天赐笑道：“只要大家在此饮酒，出发之前谁也不许擅自退席。我推测奸细就是在座诸位之一。不许退席他就无法通风报信了。”
　　众人均想：“这法子可以称做划地为牢，的确够笨的。不过除此之外也没什么好办法。”忽然赫连彪冒出一句：“出恭时也不许离开吗？”众人放声大笑，免不了要相互揶揄一番，显然没将这主意放在心上。天赐暗自叹息，将下面的话又咽了回去。既然这办法不受欢迎，何必再自找无趣。
　　方大逵忽然眉头一皱，说道：“你们一说出恭，我倒真有点内急了。诸位，失陪失陪！”说话间捧着小腹，佝偻着腰，一路小跑出门去了。赫连彪一本正经道：“这位方老兄昨夜内急，就发现了闻香教前来偷袭。这次内急不知又有什么名堂？”欧振岳笑道：“也许能凑巧找到那奸细。”赫连彪笑道：“果真如此，我倒要交他这个朋友。不论遇到什么难题，出恭一次就能解决。”大家又爆发出一阵大笑。
　　吕道玄摇手止住笑声，说道：“笑话说完了，咱们言归正传。今夜一战谁去谁不去，咱们先定下来。曹兄司马贤侄自然是要去的。蔡老哥，你们怎么打算？”蔡元综道：“老朽兄弟自然要舍命奉陪。灭门之仇，不共戴天。尚文尚武，你们也去，三丫头留在这里。”赫连彪道：“庄主，昨夜一仗让人憋气，今天我一定要杀个痛快。”吕道玄道：“好，赫连老弟也去。欧贤弟，你去不去？”欧振岳笑道：“这是一趟好差事，岂有不去之理。如果不去，一场好戏就白白错过了。”
　　曹国梁道：“我从武林盟带来了三名黄衣剑士，十几名蓝衣剑士，如今就在城中落脚。今夜可以一同前往。”蔡元综喜道：“好极了！贵盟的黄衣剑士可敌闻香教护法一流的高手，蓝衣剑士可敌坛主一流的高手。咱们的实力可谓无坚不摧。我真想看看何绣凤的狼狈相。”
　　锦雯姑娘是小孩子脾气，喜欢凑热闹，闻言大为兴奋，说道：“爹爹，我也要去。李大哥，咱们联手将闻香教的老魔幺丑杀个落花流水。”蔡家小姑娘目光不时瞟向司马玉麒的英俊面庞。自从见到司马玉麒，她的性情举止似乎发生了微妙的变化，不再羞羞答答，在人前也敢讲话了。摇着蔡元综的手臂，说道：“爹，既然大家都要去，女儿一个人留下来也没什么意思。您也带上我好吗？”蔡元综对小女儿十分钟爱，何况本方实力强过对手数倍，不会有什么危险。他笑道：“好，也带你一起去。”
　　大家都争着要去，只有天赐默然无语。吕道玄不免暗自奇怪，问道：“李先生，这可是江湖上难得一见的大拼杀。你酷爱武功，不想去见识见识吗？”天赐道：“庄主，咱们倾全力出击，何人在庄中留守？如果闻香教乘虚偷袭，如何抵御？”吕道玄陡然一惊，说道：“李先生，你提醒得好。咱们差一点疏忽了。”曹国梁暗道：“这姓李的武功虽然不高，可心思缜密，颇富谋略，是个可用的人才。”说道：“李先生所言极是，咱们不能不防。”
　　这时方大逵泄去了心腹大患，一身轻松，又回到大厅中，一进门就问道：“你们在商量什么？怎么都板着面孔？”蔡元综道：“二弟，你怎么去了这么久？李小哥刚才提醒大家，要提防闻香教乘虚偷袭。大家正商量此事。”
　　方大逵为之色变，说道：“有理，有理！何绣凤诡计多端，咱们真得有所提防。吕庄主有何良策？”吕道玄道：“这事既然是李先生提出的，应该先听听他的意见。”天赐道：“这几天我与欧总管一起安排守庄事宜，布置十分周密。我想请欧总管留下来，晚生在一旁协助。凭本庄金汤之险，除非闻香教出动绝顶高手，应该没什么大碍。”
　　吕道玄道：“这样最好。欧贤弟，你留下来，与李先生一同守庄。”欧振岳笑道：“李先生，你可真会挑人，害得我一场好戏看不成了。”众人放声大笑。赫连彪笑声最为宏亮，说道：“没关系，回来我讲给你听。”
　　锦雯姑娘见天赐不去，兴致大减。有心留下来陪他，却又舍不得错过这场热闹，左右为难。最终还是没能挡得住诱惑，说道：“李大哥，可惜你不能一起去。否则咱们联手，你施展那套威猛绝伦的剑法，一定杀得闻香教群丑哭爹喊娘。”司马玉麒暗自不服，妒火中烧，心道：“他那两招鬼画符的剑法，只配屠狗割鸡。谈什么威猛绝伦，亏你说得出口。”越想越不是滋味，脸色十分难看。
　　诸事都安排妥当，吕道玄道：“咱们就这样定下来。诸位请回房休息，养足精神，三更天动手。”大家群情振奋，齐声叫好。天赐却大为焦急，说道：“庄主，提防奸细。”吕道玄不以为然，说道：“李先生多虑了，我信得过在座诸位。”
　　蔡元综狠狠瞪了天赐一眼，说道：“庄主以诚待人，老朽万分钦佩。”大家也随声附和，纷纷离座而去，各自回房休息。天赐无可奈何，只有暗自叹息，心道：“此事已经无法阻止，是凶是吉由它去吧。但愿是我料错了。”
　　很快便到了三更天，吕道玄率众出发，声势可谓浩大。蔡元综方大逵赫连彪等人身着劲装，腰悬兵刃，神情却十分轻松，仿佛是外出游玩，全没有大敌当前所应有的谨慎。天赐与欧振岳送众人出庄，这一切都落在眼中。担心之余，天赐免不了要叮嘱几句，提醒吕道玄小心埋伏，切勿冒进。大家却只是嘻嘻哈哈，随口敷衍，只怕半个字也没听进去。
　　天赐目送吕道玄一行远去，心情十分沉重，说道：“欧总管，今夜你我的担子可真不轻啊！”欧振岳道：“李先生，今夜真会出事吗？”天赐道：“如果我所料不差，庄中的奸细早已将消息传出。何绣凤不会蠢到以卵击石，束手待毙。如果你是何绣凤，你会怎么办？”欧振岳道：“我会溜之大吉。”天赐道：“如果我是何绣凤，就决不会一走了之。本庄出击的时间，出动的人手，闻香教都了如指掌，尽可以从容布置。避实击虚，乘机偷袭，这才是上上之策。这主意我能想到，何绣凤难道想不到？”欧振岳惊道：“果如先生所言，纯阳庄危在旦夕。”天赐道：“所以我说你我肩上的担子不轻，庄中老幼上百条性命全系在你我身上。欧总管，咱们到庄墙上看看。”
　　两人沿着马道登上庄墙。纯阳庄经过天赐与欧振岳的苦心布置，防御如铁桶般严密。庄墙外是两丈多宽的护庄壕，壕内密插毛竹，断口锋利，更胜刀枪。壕外是十丈余宽的空地，敌人无处遁形。更有鹿砦陷坑阻敌行动。庄墙上庄丁戒备森严，各色弓弩装备整齐。最厉害的要属形体庞大的连珠弩。连珠弩最早出自诸葛武候，经过多少代人的改进，威力大为增强。弩臂有碗口粗细，展开长有丈余，合多人之力才能拉开。一共可以装上雕翎箭数十枝，连珠似发射出去，快如闪电，密集如雨，洞金裂石，神仙难当。
　　天赐一一查看这些布置，说道：“欧总管，你看凭咱们这些安排，闻香教能攻进来吗？”欧振岳信心十足，说道：“这全是先生之功。有这些布置，本庄安如泰山。”见天赐依然愁眉不展，欧振岳颇为不解，问道：“先生还有什么好担心的？”天赐叹道：“我担心的是庄主。闻香教高手如云，不可轻侮。九江府距岳州近在咫尺，如果闻香教在一夜之间集齐人手，必然双管齐下。一面派偏师攻庄，一面却集中精锐，设下埋伏。纯阳庄防备周全，料无大碍。而庄主过于自恃，轻敌冒进。一旦中伏，后果不堪设想。”
　　欧振岳对天赐早已十分信服，听他分析得有条有理，不免暗自吃惊。可是一想到吕道玄武功之强，同行者实力之雄厚，欧振岳又觉得担心是多余的，说道：“李先生多虑了。就算闻香教设下埋伏，庄主功力通玄，又有武林盟曹大侠司马少侠相助，合三人之力天下无人可敌。她何绣凤纵有三头六臂也奈何不得。”
　　天赐连连摇头，说道：“咱们有高手助战，焉知闻香教就只有何绣凤一人。何况神兵利器，非人力所能抵挡。咱们有连珠弩，闻香教难道就没有？庄主能应付吗？”欧振岳冷汗涔涔而下，惊道：“如果远一些或者能够躲开。如果距离太近，猝不及防，就算是武圣司马长风，只怕也难以逃脱。”天赐道：“司马长风不行，庄主自然更加不行。还有庄主带去的人，有几个有庄主一样的武功。只可惜我没有苏秦张仪之舌，无力劝阻庄主谨慎从事。”
　　欧振岳道：“这也怪不得先生。庄主执意要去，谁能拦得住。何况还有武林盟和蔡家的人一力怂恿，庄主落在人家圈套里了。”天赐道：“原来欧总管也看出了关节所在。”欧振岳道：“看出来又能如何？人家是武林中有身份有名望的高人，我只不过是一个小小的管家，想劝阻也无济于事。”
　　两人相对唏嘘。正在这时，两名强健的庄丁各扛着一个大包裹登上庄墙。将包裹往地上一放，施礼道：“李先生，照您的吩咐，东西已经打造好了。”天赐颔首道：“很好，我一定禀明庄主，为你们记大功一次。”那两名庄丁欢天喜地，退下庄墙。
　　欧振岳暗中称奇。只见天赐打开第一个包裹，里面是满满一捆狼牙箭。箭杆由生铁打就，即粗又长。箭镞寒芒四射，状极犀利。欧振岳喜道：“原来先生还精于箭术。”天赐笑道：“精通谈不上，略具心得而已。寻常弓箭不太合用，这是我请庄丁连夜打制的。五十枝箭就是五十条性命，但愿用不上才好。”
　　等到天赐打开第二个包裹，欧振岳更为惊奇。那是两块不方不圆的铁板，厚近寸许，微微弯成圆弧形。边上有四个小小的圆孔，穿着丝带。欧振岳问道：“李先生，这又是何物？”天赐道：“这是两个特大号的护心镜。我昨夜临时想出来的。庄上的铁匠手艺不赖，看上去还算合意。”褪下外衣，将铁板紧紧缚在后背上，再将长衣罩在外面。伸伸手臂踢踢腿，并没有什么不便。
　　欧振岳道：“李先生，你怎么将护心镜缚在后背上？应该放在前胸的。”天赐笑道：“冲锋陷阵的勇士才把护心镜放在前胸。我要提防有人暗算，所以要把它缚在背后。有了这玩意，那奸细便奈何我不得。”
　　这主意委实有些匪夷所思，欧振岳不禁哑然失笑，说道：“这倒是个绝妙的法子。”天赐道：“欧总管也戴上一个，有备无患。”欧振岳摇头道：“戴上一块铁板，沉甸甸太不方便。”天赐道：“救命之物，还管什么方便不方便。”欧振岳拗不过天赐，只得依言缚在背上。两人相互敲打对方的后背，叮当作响，不免相对大笑。
　　望着庄外的树林，幽暗阴森，易于为敌所用。天赐忽然心生妙策，问道：“欧总管，庄中的气死风灯一共有多少盏？”欧振岳奇道：“先生问此做甚？要用的话，十盏八盏总是有的。”天赐笑道：“这可远远不够。我要几百盏，上千盏更好。”欧振岳苦笑道：“这可太难了。几百盏气死风灯，仓促之间到哪里去弄？”天赐道：“弄不到气死风灯也没有关系，只要是灯就行。欧总管，你带些人手，把庄内的大小灯笼，不管是纸灯绸灯走马灯，过年过节的大红灯，连夫人小姐房里的宫灯也不要放过，一并给我搜罗出来。”
　　欧振岳困惑不解，问道：“先生要这么多灯笼做什么？”天赐遥指庄外的树林，说道：“你看这一片林木，很容易藏身。如果弄几百盏灯笼挂上去，林内林外照得通明，闻香教便只能明攻，无法偷袭了。”欧振岳大喜，赞道：“好主意。我为什么想不到？”立刻就叫来几名庄丁，到庄内搜罗灯笼去了。
　　没过多久，树林边就挂满了无数盏大小不一，形态各异，色彩缤纷的灯笼。从前庄到后庄，几乎整整绕了一圈。真象是到了正月十五元宵灯会。天赐与欧振岳并肩站在庄墙上向下望去，果然收效奇佳。林内林外，照得如同白昼，风吹草动，尽收眼底。别说藏人，只怕连老鼠也藏不住一只。
　　欧振岳满脸喜色，抚掌称妙。忽然笑容一敛，问道：“先生，这灯笼咱们能挂，对手也一样能摘。想打灭几盏灯笼，简直易如反掌。”天赐笑道：“哪里等灭，咱们便向哪里放箭。”欧振岳恍然而悟，笑道：“妙极了！他们打灭灯笼，便是明着告诉咱们要从何处攻庄。这岂不成了此地无银三百两。”
　　天赐道：“欧总管，你下令将庄中的灯火全部熄灭，化明为暗。”欧振岳此时对天赐佩服得五体投地，依言传令。转眼间整个纯阳庄化为一片黑暗。欧振岳庄内庄外一望，笑道：“好个化明为暗。敌人的动静咱们了如指掌，咱们的一举一动敌人却无从得知。先生神机妙算，胜过诸葛孔明。如果领军打仗，必能百战百胜，所向披靡。”天赐道：“晚生一介寒儒，岂敢妄比于先贤。只不过耍些小聪明，弄点小伎俩而已。现在已经快四更了，闻香教要来的话也该来了。”
　　此时庄墙上下，鸦雀无声，风吹草木的沙沙声清晰可闻。大家均知这是恶战前夕短暂的静寂，一场决定纯阳庄生死存亡，悬系庄中数百人性命的恶斗转瞬将至。紧张的心情难以抑制，一个个紧握双拳，手心汗水淋淋。
　　果然不出天赐所料，没过多久，有庄丁来报，西庄树林发现敌踪，有几盏灯笼被打灭了。欧振岳叫道：“果然来了。给我放箭，射他妈的。”天赐道：“连珠弩先别用。”欧振岳道：“不错，先别暴露咱们的实力，真正的恶战还在后头呢！”那庄丁转身飞跑而去。欧振岳道：“李先生，咱们也去看一看。”挽起天赐的手臂，直奔西庄。
　　西庄这边喊杀声震天。庄墙的垛口上，几十名庄丁背负利箭，手持硬弓，箭枝雨点般向树林中射去。林边的灯笼已经熄灭了不少，一片漆黑，看不清敌踪。众庄丁却不管看到看不到，向黑暗处乱射。
　　闻香教的徒子徒孙吃了大亏。几名香主率领着数十名教徒正埋伏在树林中，等待首领下令攻庄。不料一阵乱箭从天而降。黑暗之中，分辨不清，立刻死伤过半。惨叫声此起彼伏，不绝于耳。
　　庄墙上欢声雷动。天赐又传下命令，不再射向近处，只向树林深处放箭，断敌退路。众庄丁士气高昂，箭如飞蝗。此时闻香教徒众扔下伤者，正连滚带爬向树林深处逃去。庄墙上飞来的利箭却象生了眼睛，跟踪而至，密集如雨，又有十数人中箭倒地。待逃到弓箭射程之外，检视人手，十停已去了八停，五名香主有四名没能回来。
　　树林中的惨呼声渐渐平息。天赐下令停止放箭，抬上连珠弩，装上弩箭。又命庄丁在垛口处藏好。过不多时，树林中影绰绰又有黑影在晃动，众庄丁当即就要放箭。天赐道：“且慢，这是贼人的疑兵之计，不要浪费箭枝。这一回咱们换个花样，诱敌深入，让他们来得去不得。先将连珠弩架起来，瞄准树林前的空地，等我发令。”又叫过一个小头目，吩咐道：“张豹，你那一小队人负责向树林里放箭，要射得有气无力，稀稀落落，把闻香教的狗崽子诱到空地上。其余的人预备好弓箭，装备杀敌。”
　　张豹依令而行，率领一小队庄丁向树林中放箭。十来个人十来张弓，而且射射停停，盲无目的，不免威势大减。藏在树林中的贼人这一次有所防范，人全部散开，伏身于树木山石之后。这一阵乱箭自然没有收到什么效果。
　　贼人如此试探了数次，终于下了攻庄的决心。只见树林中隐隐约约冒出了无数条黑影。张豹这一小队庄丁箭射得稀稀落落，偶尔有几名贼人中箭，却无法阻止他们前进。树林中有人大叫道：“他们的箭快用完了。弟兄们，上啊！”随着喊叫声，树林中杀出百余条彪形大汉，身着黑色夜行衣，手提明晃晃的钢刀。狂奔叫喊，声势慑人，转瞬间便冲到城墙下的空地上。
　　天赐大叫道：“给我放箭，射他妈的！”他受了欧振岳的熏陶，粗语脱口而出。众庄丁闻令而动，人人奋勇。八抬连珠弩一齐发射，数百枝利箭离弦而出，象刮起了一阵狂风，泼向空地上的贼众。其余的庄丁也不甘落后，抽出箭囊中的利箭一枝接一枝射下去。一时间象下起了一场箭雨，枝枝夺命的利箭铺天盖地而来。
　　空地与庄墙近在咫尺。众贼人眼见即将得手，人人奋勇争先，万万没有料到这竟是个圈套。待到庄墙上的利箭雨点般射下来，再想逃走势不可能，转眼间空地变成了屠场。贼人有的被弩箭洞穿了身体，钉在地上，当即身死。有的被利箭射中，一时未死，疼得尖声惨叫，慑人心魄。不多时，庄墙下便躺满了胸穿腹裂的尸体。
　　树林中有人大叫道：“不好，中计了！快退！”这命令未免来得太晚了。百余名贼人死伤过半，侥幸未死者吓得魂飞天外，不等命令传下，早就转身向回逃跑了。
　　欧振岳叫道：“想逃，没那么容易。连珠弩再射，一个也别放过。”那些操纵连珠弩的庄丁训练有素，手脚利落，弩箭早就再次装妥了。听到命令，八抬连珠弩，数百枝利箭，再一次攒射出去。众贼人刚刚逃到林边，又纷纷中箭倒地，窜回林中的贼人不过寥寥数人而已。欧振岳杀得痛快淋漓，仰天大笑。众庄丁也爆发出一阵阵的欢呼。只有天赐默然无语，目睹他一手制造出的惨剧，心中恻然，颇有悔意。
　　一场恶战过后，树林中又归于静寂。也不知闻香教的人马已经退去了，还是又在耍什么花样。天赐提醒大家小心戒备，切莫大意。到现在为止，仍没见敌方高手露面。虽然连胜两阵，还不能说稳操胜券。要提防贼人派出高手，孤注一掷。天赐又令庄东庄南庄北各处庄丁严密检视庄外敌人的动静，以防闻香教变换方向，声东击西。
　　大家依令而行，严密戒备。树林中却一直静悄悄的，不见敌踪。看天色已经到了五更，大家情绪由紧张转为松弛。贼人两次攻庄，伤亡惨重，可能已经退走了。再过不到一个时辰，天一放亮，今夜就算安然度过了。
　　正在这时，欧振岳忽然叫道：“注意，有人！”大家吃惊不小，刚刚松弛的心情又再一次崩紧。此时正是一夜中最黑暗的时刻，树林中更是漆黑一片，什么也看不清。但凝神倾听，仍可分辨出微弱的沙沙声。那不是风声，而是有人在林中疾行，碰动枝叶发出的。
　　沙沙声越来越响，越来越密集。大家的心情紧张到了极点，紧握弓臂，手心汗水涔涔。转瞬间一群持刀的黑衣大汉狂风般冲出了树林，齐声呐喊，向庄边杀来。欧振岳大叫道：“好家伙，又来送死。放箭！”命令传下，八抬连珠弩，几十张硬弓一齐发射，刚才的一幕惨剧再次上演。利箭破空之声夹杂着中箭后的惨呼之声，此起彼伏，连绵不绝。众贼人接连中箭倒地，却又前仆后继，悍不畏死，状如疯狂。
　　天赐心念疾转，暗道：“不好，咱们中了贼人的诱敌之计。”想要阻拦庄丁发射连珠弩，可是八具连珠弩已经将弩箭全部射出。就在第一批弩箭已经射出，第二批弩箭尚未装上之际，又有十余条黑影跃出了树林。这十几人轻功卓绝，快如风驰电掣。不知从何处弄来十几面藤牌，持在身前遮挡箭雨。箭枝落在上面立刻被弹开，纷纷落地。其中有两人身法最快，冲杀在最前面，飞越鹿砦如履平地。星光之下，依稀看得清面貌，正是昨夜袭庄群贼中的两个。一个是那使双钩的邱坛主，一个是那使长剑的瘦小中年人。
　　此时的形势可谓千钧一发。寻常弓箭无力阻敌。威力强大，足以洞穿藤牌的连珠弩又刚刚射完，想要装填已经来不及。如果让这群如狼似虎的强贼闯进庄中，仅凭天赐欧振岳和这些庄丁，无论如何也抵挡不住。
　　面临危局，天赐虽惊不乱。他早有准备，那五十枝特制的狼牙箭现在可以派上大用了。这些时日天赐苦练内功外功之余，并未搁下箭术，新近练就了一招三箭连发的绝技。他摘下落日弓，搭上三枝狼牙箭。弓弦响处，三枝利箭同时飞出，快如流星。三名疾奔的贼人被利箭洞穿小腿，扑倒在地。有一名贼人霉运当头，恰巧落入陷坑。陷坑中插满了利竹，穿胸而过。那贼人发出一声绝望的惨呼，声音直传出数里之外。
　　欧振岳大叫道：“好箭法！再来三箭！”飞奔中的贼人心中虽惊，脚下却不作停留。邱坛主和那瘦小汉子身法最快，已经冲到了护庄壕边。天赐大喝一声，又是三枝利箭离弦而出，直取邱坛主两人。距离如此之近，劲道如此之强，大罗金仙也闪避不开。第一枝箭洞穿了那瘦小汉子的右腿。那汉子当即扑倒在鹿砦上，藤牌飞出老远，胸前空门大开。天赐的第二枝剑又到了，贯入后心，透胸而过。那汉子狂吼一声，当即惨死。天赐的第三枝箭同时飞出，直奔邱坛主，射穿他的小腿，又将他钉在地上。
　　两名首领一死一伤，余下的贼人勇气大挫。如此神奇的箭术，谁敢上前送死。发一声喊，一齐转身逃走。仅仅逃走尚不要紧，可是贼人心慌意乱，忘了持藤牌遮挡箭雨，背后空门大露。庄墙上枝枝利箭如飞而至，又有数人背上中箭，伏地而亡。余者狂奔入林，不敢复出。
　　邱坛主身受箭伤，只盼着尽快逃回林中，保全性命。无奈小腿剧痛难当，无力爬起。他以手做脚，死命向林边爬去，却不知小腿已经被铁箭牢牢钉在地上。这一爬身子没能移动分毫，却扯动了腿上的伤处。一阵奇痛钻心，忍不住尖声嚎叫。双手深深嵌入泥土，身子挣扎不止。
　　欧振岳道：“李先生，补他一箭。”天赐倒持铁弓，远望庄下，怔怔出神，不言不语。欧振岳奇道：“李先生，你怎么了？”天赐长叹一声，说道：“饶了他吧！”望着庄外枕藉的尸体，遍地殷红的鲜血，其中受伤未死者仍在呻吟哭号，其状惨不忍睹。天赐如万箭攒心，说不出的难受。说道：“欧总管，这些伤者也都放了吧！叫弟兄们不要再放箭，让闻香教将他们抬回去救治。”
　　欧振岳注目天赐，默然无语。天赐道：“欧总管，你还有异议吗？”欧振岳如梦初醒，感叹道：“不，不！我怎么会有异议。我只是自觉惭愧。我武功不及先生，智谋不及先生，胸襟气度仁心侠骨更加不及先生。当真白活了这许多年岁。”
　　天赐微微一笑，说道：“欧总管何必客气，下令放人的是总管而不是我。”站在垛口边向庄下叫道：“闻香教的徒子徒孙听着。你们有许多伤者还躺在这里，本庄不想赶尽杀绝。放他们一条生路，让你们抬回去救治。咱们决不乘机放箭。”
　　声音远远传出。过不多久，树林中有人应声道：“你们想弄奸使诈，咱们才不会上这恶当。”天赐大笑道：“李某人说一是一，说二是二，决不弄奸使诈。尔等尽管放心。”林中那人叫道：“你发个毒誓，咱们就相信你。”欧振岳脸上现出怒色，低声骂道：“小人之心。”天赐却不生气，叫道：“李某人决不乘机弄鬼。如果口不应心，定遭天打雷劈。”
　　又过了许久，树林中探头探脑钻出了四五个人，边走边向庄墙上望来，显然是对刚才那一幕心有余悸。这几个人走到护庄壕边，抬起受伤的邱坛主就走，对遍地的伤者不加理会。天赐大怒，喝道：“站住！这些伤者你们就不管了吗？”众教徒大惊，立刻停住脚步，一动也不敢动。其中一人道：“你要干什么？”天赐道：“先抬走这些伤者，然后再抬这邱坛主。他伤得不重，还撑得住。否则一个也别想走。”
　　那人惊道：“你要食言吗？不怕天打雷劈？这些人受伤不轻，抬回去也是个死。你又何必多管闲事。”天赐怒喝道：“放屁！他们都是你们的同袍兄弟，即使救不活，也应该略尽心力。这样丢下不管，难道你们就不怕天打雷劈吗？听我的吩咐，李某放你们走。否则宁遭天谴，我也要收拾掉你们这些衣冠禽兽。”
　　闻香教众教徒好生惭愧，放下邱坛主，去抬其余的伤者。树林中又钻出十几个人，过来帮忙。不多时数十名伤者与邱坛主一齐被抬走了。只余下百余具尸体，静静伏在地上，一片死寂。
　　纯阳庄上的众庄丁静静望着这一幕，大家崩紧的心弦终于松弛下来。今夜的恶战以全胜而告终，不曾死伤一人，纯阳庄终于安然度过难关。欧振岳道：“多亏李先生出谋出力，否则纯阳庄难逃一劫。”
　　天赐却无一丝喜色，说道：“欧总管，你注意到没有？何绣凤今夜一直没有露面，那两个什么樊护法田护法也没有露面。”欧振岳问道：“没有露面又说明什么？”天赐道：“依我的推断，闻香教一定又有高手来援，自觉实力已经胜过庄主一行。何绣凤倾全力去对方庄主，来纯阳庄的只是偏师。如果庄主不幸失陷于敌，闻香教大队人马乘势来攻，咱们这小小的纯阳庄只怕无法保全。”
　　欧振岳惊道：“这便如何是好？李先生，你快拿个主意。”天赐叹道：“事到如今，我还能有什么好主意。只有一决生死，听凭天意了。”伸手摸向腰间，那十来枝穿云箭他一直舍不得使用，沉甸甸似乎带给他无穷的力量。胸中雄心再起，暗道：“到那时我要试一试神弓神箭的威力。”
　　欧振岳道：“李先生，咱们到前庄去看看，也许庄主他们马上就能返回。”两人怀着一丝希望登上庄门，放眼远眺。可是大路上空荡荡，不见半条人影。
　　天色渐渐放亮，东方天际升起一轮红日，映照着远山旷野，染上了一层殷红的血色。这一幅壮观绮丽的画卷，印入天赐眼帘，感觉却唯有苍凉。心中思潮起伏，不可遏止。暗道：“我自步入江湖，举目所见，除了血腥杀戮还是血腥杀戮。他们这样你争我夺，涂炭生灵，甚至不惜把自家的性命也陪进去，究竟是为了什么？我无缘无故牵扯其中，为的又是什么？”
　　忽然，天际处有几个小黑点冉冉而来，越来越大，渐渐可以看清楚那是几个人。随后又有无数小黑点冒了出来，纵来跳去，搅成一团，似乎正在缠斗。隐约有兵刃相交之声，呼叫喝骂之声传来。众庄丁大喜，叫道：“是庄主他们！庄主回来了！”大家久悬的心终于落下来。
　　那几人转瞬间便奔到庄前，其中一人正是赫连彪。只见他一身衣衫破烂不堪，全是火烧后的痕迹。左肩右臂各有一块巴掌大的血渍，显然受伤不轻。更可笑的是一部大胡子被烧得稀稀落落，一脸的黑灰。包头巾不知掉到何处去了，发髻披散下来，也被烧去了大半。他身后的几人一个是矮金刚方大逵，一个是蔡元综的大儿子蔡尚文。还有两名黄衣人甚是面生，想必是武林盟的黄衣剑士。这几人也同样灰头土脸，狼狈万状。只有方大逵衣着还算整齐。
　　赫连彪一到庄下便大声嚷道：“老欧，快开门！”众庄丁急忙放下吊桥，迎几人入庄。欧振岳问道：“老弟，庄主呢？”赫连彪道：“庄主和曹大侠在后面抵挡追兵。”欧振岳上下打量赫连彪这付惨相，问道：“你这是怎么搞的？中了埋伏吗？”赫连彪长叹一声，说道：“别提了。全让李先生料中了，闻香教果然又来了援兵。设下圈套，等我们上钩。满天花雨蓝俊卿来了，兄弟中了他的暗器，受了两处伤。还有那玉笛郎君韩玉郎，不知何时加入了闻香教，这次也来了。”
　　欧振岳倒吸一口凉气。满天花雨蓝俊卿和玉笛郎君韩玉郎名列江南八仙，武功绝不在吕道玄之下。算上铁面无情曹国梁赛纯阳吕道玄芙蓉妖仙何绣凤，八仙中有五位到场，真是神仙大聚会。照理说这是江湖上难道一见的好戏，欧振岳却没有看戏的心情，问道：“老弟，闻香教虽有三名绝顶高手，咱们也有庄主曹大侠和司马公子，足可以抵挡得住。为什么败得如此之惨？”
　　赫连彪道：“一开始的确如此。他们六个捉对厮杀，一时难分高下。咱们也与闻香教的护法坛主厮杀。咱们人手足，本来已经稳站上风。谁料想闻香教还藏着一位高手，隐身在一旁暗下毒手。”欧振岳问道：“是哪一个？”赫连彪怒骂道：“是雷火神那狗杂种。”
　　欧振岳惊道：“你说什么？雷火神这老魔头也来了？”天赐插言道：“雷火神是何许人？很难对付吗？”欧振岳道：“雷火神名列江南九怪，当然不易对付。九怪与八仙齐名，武功虽然略有不及，但每人都有一身鬼门道，比八仙更为难缠。雷火神善于使用火器，震天雷喷火筒堪称武林一绝。”
　　赫连彪骂道：“这狗杂种好不要脸。咱们正在恶斗，他却隐身暗处，震天雷一颗颗扔过来。咱们猝不及防，被炸得好惨。兄弟我命大，侥幸逃了出来。”蔡尚文大哭道：“可怜我二弟，葬身火海，尸骨无存。”方大逵连忙劝解，也是满面凄色，老泪纵横。
　　就在他们交谈之时，又有许多人退进庄内。均是一些身着蓝衣黄衣的佩剑汉子，还有神刀叟蔡元综。断后的吕道玄三人边打边走，也退到了庄门外。他们后面有三人紧追不舍。吕道玄的对手仍然是老冤家何绣凤。吕道玄的狼狈相比赫连彪也强不了多少。手持一把精钢剑，奋力抵挡何绣凤的攻势。可是他身受火伤，功力大打折扣，已经落在下风。曹国梁与司马玉麒情形也不太妙。曹国梁的对手是一个矮胖子。年纪已经一大把，却生了一张娃娃脸，白嫩嫩不见半根胡须。身着一袭色彩斑斓的宽袍，古怪滑稽。司马玉麒的对手是一个俊逸的中年人。手擎一根碧玉短笛，白衫飘飘，潇洒不群。不问可知，这两人一定是满天花雨蓝俊卿与玉笛郎君韩玉郎。
　　天赐在人群中寻找，陡然发现少了一人。忙问道：“赫连总管，小姐呢？”赫连彪脸色沉重，说道：“小姐让闻香教擒去了。”天赐心凉半截，顿足道：“糟透了！这又是一个人质。”事到如今，埋怨也没有用。天赐下令庄丁架起弓弩，准备迎敌。
　　大家都退入庄内，吕道玄三人不再与对手纠缠，奋力将对手杀退，乘机跃进庄门。何绣凤等人紧追不舍，可庄墙上的利箭密集如雨，挡住去路。何绣凤纵有通天之能，面临呼啸而至的箭雨也不敢稍有大意，叫道：“快退！”舞起丈余长的红丝带，护住身体，转身后退。利箭射到她身后，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，纷纷坠地。蓝俊卿韩玉郎一个鼓动宽袍，一个挥舞玉笛，阻挡箭雨，随何绣凤后撤。一直退出数百步，弓箭的射程已不可及。
　　何绣凤四下张望，杏眼一瞪，喝道：“邱金明，你死到哪儿去了？快给我滚出来。”过不多时，从树林中钻出了三四十名黑衣汉子，相互搀扶着，大半身上挂彩。两名汉子架着邱坛主，一瘸一拐走到何绣凤面前，说道：“属下邱金明拜见何令主。”
　　见到他这付惨相，何绣凤气就不打一处来，问道：“你带来的人呢？廖坛主呢？”邱坛主凄然道：“令主，属下罪该万死。弟兄们大半都已战死。廖坛主也中箭身亡。”何绣凤大怒，骂道：“你这蠢猪，昨天你是怎么向我夸口的？吕道玄倾巢而出，纯阳庄十分空虚。你带了一百多弟兄，竟然连一座小小的庄子也攻不下。真是无能之极，留着还有何用？”
　　邱坛主惊得面无人色，再也顾不得腿上的伤痛，跪倒在地，哀叫道：“令主，属下已经尽力了。弟兄们个个奋不顾身。可是人家早有防范，设下圈套等着咱们往里钻。”何绣凤问道：“他们设下什么圈套？”邱坛主指着树林边悬挂的一盏盏灯笼，说道：“令主请看，这就是他们的布置。”
　　注目这些形态各异的灯笼，何绣凤大惑不解，问道：“吕老鬼闹的什么玄虚？这些灯笼是干什么的？”邱坛主道：“他们挂上这些灯笼，将树林照得通明，弟兄们根本无法隐身。”何绣凤又是好气又是好笑，骂道：“你真是笨得无可救药，不会把这些灯笼都打灭吗？”邱坛主苦笑道：“当时属下也这样想，先打灭了几盏灯笼，弟兄们便在那里藏身。可是这正是人家的圈套，哪里灯灭就向哪里放箭，一射一个准。咱们吃了大亏，死伤不少人。”
　　何绣凤骂道：“好狡猾的吕老鬼。”正在这时，一个宏亮的声音道：“吕老鬼如何狡猾？”只见大路上又驰来一行人。为首者是一个红袍壮年人，虬髯若戟，面貌狰狞，正是雷火神尚君义。
　　何绣凤立刻换上一付笑脸，说道：“大师兄，你不知这邱金明有多无能。”将邱坛主昨夜攻庄受挫之事讲了一遍。尚君义听罢面沉似水，指着邱坛主的鼻子怒斥道：“混蛋，你真能给咱闻香教露脸。”吓得邱坛主体似筛糠。又向何绣凤道：“师妹，我把神火队调上去，把纯阳庄烧个稀巴烂，把吕老鬼烧成烤猪。”
　　邱坛主叫道：“尚护教，万万不可。庄上有连珠弩，威力太强，无法靠近。还有一个姓李的小子，箭法神奇，就象长了眼睛。廖坛主被他一箭射死，属下也是让他射伤的。”尚君义道：“姓李的小子？老子从来没听说过。”邱坛主道：“何令主见过他。就是那救走吕小狗，又拗断属下钩头之人。”
　　何绣凤道：“原来是这小辈。你既然中箭受伤，是怎么逃回来的？”邱坛主嗫嚅道：“是那姓李的手下留情。他下令庄丁停止放箭，让弟兄们把属下和受伤的弟兄抬回救治。”何绣凤脸色骤变，双目杀机大盛。邱坛主吓得浑身打战，连忙道：“令主，这不是属下的错。属下本想战死沙场，以死抵罪。可那姓李的一定要弟兄们抬属下回来，否则就不放弟兄们离去。属下也没有办法。”
　　玉笛郎君韩玉郎道：“绣凤，邱坛主身受重伤，没有功劳也有苦劳。我看就算了吧！”听他的语气，两人的关系非同寻常。满天花雨蓝俊卿细声细气道：“这姓李的小子倒会收买人心。师妹，邱坛主已经尽力了，咱们该找吕老鬼算帐。还有那个姓李的，我倒要见识见识他是何许人也。”
　　何绣凤目光瞟向韩玉郎，媚态横生，笑道：“既然二师兄和玉郎哥讲情，就不再追究他失职之过。”向尚君义道：“大师兄，那两个小贱人带来没有？”尚君义道：“当然带来了。这是两个活宝，不加利用岂不可惜。”何绣凤格格笑道：“有这两个小贱人在手，还怕他姓吕的姓蔡的不向本教低头。只要他们两人转到咱们这边来，曹国梁还能玩出什么花样。这一回武林盟栽定了。”
　　尚君义蓝俊卿放声大笑，赞道：“师妹好心思，不愧为本教智囊。”这一行人中何绣凤年龄最小，又是尚君义蓝俊卿的师妹。可她却是这一行人的首领。尚君义蓝俊卿和新近入教的韩玉郎都是护教的身份。何绣凤因为深得师父宠爱，执掌金龙令，在闻香教一人之下，万人之上，有生杀予夺的大权。
　　闻香教大队人马浩浩荡荡，开到庄门前百余步。尚君义大叫道：“让你们庄主出来答话。”垛口上吕道玄现出身形，向下骂道：“尚君义，你这无耻小人，只会暗算偷袭。有本领咱们一对一分个高下，胜不了你我就不姓吕。”
　　尚君义大笑道：“吕庄主，何必动这么大的肝火。两军交战，自然各展所能，岂能怪尚某心狠手辣。只要庄主能够捐弃前嫌，与本教共进退，咱们之间的梁子就算揭过了。尚某多有得罪。庄主如果觉得不解恨，尚某愿自缚双手，交给庄主处置，任凭杀剐。”
　　吕道玄冷笑道：“尚兄的如意算盘打得很精明。只可惜吕某天生一副硬骨头，决不向威胁低头。尚兄的好意，恕吕某不敢领教。”尚君义大笑道：“好！吕兄傲骨铮铮，尚某佩服。咱们退而求其次。只要你答应一个条件，咱们闻香教与你纯阳庄从此两不相犯。”吕道玄心中微动。如果真能得到两不相犯的许诺，条件倒可以考虑。问道：“什么条件？”曹国梁听吕道玄口风松动，暗自焦急。
　　尚君义大笑道：“我的条件简单之极，吕兄一定办得到。只要吕兄把这姓曹的和司马小狗擒下，交给敝教。敝教从此决不踏入九江府半步。还有令嫒，咱们立刻释放。”司马玉麒大怒，叫骂道：“放你娘的臭狗屁。”他一时情急，口不择言，全没了先时的温文尔雅。蔡元综却暗转念头，心道：“这主意的确不错。我那丫头也被闻香教擒去，双方和解自然可以放回。说不定还可以返回湘南重建神刀门。只是曹国梁司马玉麒武功高强，又有许多剑士相随。最好让吕庄主打开庄门，放闻香教高手进来，大家合力对付。”想到这里，他转首向吕道玄望去。
　　吕道玄不为所动，说道：“一派胡言！吕某光明磊落，岂能做这等忘恩负义，卖友求荣之事。”尚君义冷笑道：“吕道玄，尚某已经网开一面，可你一定要往绝路上走。这不是尚某逼你，是你逼尚某人。”向身后一招手。闻香教徒众两边散开，闪出一条甬路。四名大汉抬着两个人飞本而出，正是锦雯姑娘和蔡家姑娘。蔡姑娘衣衫被烧得千疮百孔，露出粉臂玉腿。锦雯姑娘衣衫还算完好，一头秀发却被烧去了大半。
　　四名大汉将两位姑娘扔在地上，手持明晃晃的钢刀，架在她们颈后。两位姑娘身子软绵绵，动也不能动，似乎被闭住了穴道。蔡姑娘目光中惊恐之色毕露。锦雯姑娘昂然不惧，怒视着闻香教群贼。
　　尚君义大笑道：“吕道玄，蔡元综，你们看清楚没有？这两个小丫头如今落在本教手里。尚某的一句话就能决定她们的生死。何去何从，你们可要慎重考虑。”吕道玄怒容满面，双唇紧闭，一言不发。蔡元综却急得满头大汗，叫道：“孩子，你别害怕。”又向吕道玄道：“吕庄主，快救救她们。”
　　尚君义万分得意，笑道：“吕庄主，考虑好没有？尚某给你点时间，你尽可以权衡利害。”吕道玄脸色冷峻，说道：“不必再权衡，吕某已经考虑过了。你可以杀了小女。想让吕某低头，万万不能。”蔡元综惊道：“庄主，使不得。”庄前的蔡姑娘放声大哭，叫道：“爹爹，快救我。”锦雯姑娘却不哭泣，神色一黯，瞑目待死。
　　何绣凤格格娇笑道：“吕庄主，你先别着急。咱们不会轻易杀掉这两个小丫头，留着还有大用。”一指身后数百名教徒，说道：“吕庄主看见我这些弟兄没有？他们可都是身强力壮的大男人，见到女人不要命。你看他们的眼神，正死死盯着这两个小浪货，心里转什么念头不用想也知道。吕庄主，你如果真的拒绝咱们的条件，我这群弟兄可就如意了。啧啧！这两人小浪货细皮嫩肉，看着让人流口水。我这些弟兄艳福不浅。”
　　吕道玄神色大变，叫道：“何绣凤，你敢！”蔡元综大为焦急，恨不能马上跳下庄墙，向闻香教投降，换回女儿的性命。曹国梁司马玉麒面面相觑，不知如何是好。真要让闻香教当众将两位姑娘糟蹋了，他们的面子还往哪里放？今后还有脸在江湖上混吗？何绣凤万分得意，笑道：“你道我真的不敢吗？现在我就让你们大开眼界。”四名大汉闻令而动，就要扯两女的衣衫。
　　天赐早已经按捺不住胸中的怒火，一步挎到垛口前，大喝道：“住手！”这一声如半空响过的霹雳，四大汉惊然住手。邱坛主叫道：“他就是姓李的小子。”
　　何绣凤上下打量天赐，目光中笑意盈盈，娇声道：“你就是纯阳庄的西席先生李涣然吗？果然生得一表人才。不知道武功如何？”天赐道：“你如果敢动两位姑娘一根毫发，我武功如何，你马上就会知道。”何绣凤笑道：“看你急成这样，真叫人心疼。这两个小丫头是你什么人？让你如此关心。”
　　天赐冷冷道：“她们是我什么人无关紧要。让你的手下离她们远点，你去把她们放了。”何绣凤哂笑道：“把她们放了？我凭什么要听你的？”天赐傲然道：“就凭我手中的神弓利箭。”
　　何绣凤无论如何也不会把一个无名小辈放在心上，笑道：“傻小子，你不是在做梦吧？真是笑死人。你说你能射到我？你试试看。”天赐冷笑道：“最好不要试。我神箭一出，什么雷火神玉笛郎君满天花雨，还有你这芙蓉妖仙，一个也别想逃生。”何绣凤小嘴一撇，说道：“胡吹大气。本仙子决不会放这两个小丫头。”
　　天赐从箭囊中抽出穿云箭，搭上弓弦，喝道：“你当真不放？”蔡元综急道：“李先生，射不得啊！”吕道玄亦道：“李先生，不可卤莽。”天赐却不加理会，缓缓拉满落日弓。曹国梁心中暗自欢喜，只盼着事情越闹越大。最好让闻香教杀了吕锦雯，双方从此结下不共戴天的深仇。这对武林盟大为有利。
　　何绣凤双手叉腰，做出一付不妨射射看的架式，说道：“把两个小丫头的手臂砍下来，看这姓李的有什么伎俩？”两名持刀大汉应声而动，挥刀向两女右臂砍去。蔡元综惊得紧闭双目，几乎昏倒。吕道玄却瞪大了眼睛，急出了一身冷汗。
　　天赐大喝一声：“看箭！”两枝穿云箭脱弦飞出，快如闪电。大家均未能看清利箭的来路，那两名大汉的咽喉同时被洞穿。箭势不竭，又向前飞出数十步开外，射入泥土，直没至尾。那两具尸体摔倒在地，钢刀从两女肩头滑过，惊险到了极点。蔡姑娘吓得双眼紧闭，尖声大叫起来。锦雯姑娘却圆睁一双秀目，惊喜万分，高声叫道：“李大哥，好箭法！再来两箭。”
　　庄墙上欢声雷动。大家无不惊喜非常，几乎不能相信自己的眼睛。只有司马玉麒暗生妒意。庄外的闻香教群贼也惊得目瞪口呆，一缕寒意从脚下升上来。这两箭竟有如此威力，虽然相距百余丈，仍然劲道十足，来势之疾令人无法闪避。
　　偏偏有人不信邪。雷火神尚君义大叫道：“好小子，竟敢如此猖狂。”一指身边的几名教徒，说道：“你们几个，去把两个小丫头宰了。”那几人面面相觑，无人敢前，只管口中称是，脚下却纹丝不动。尚君义大怒，骂道：“胆小鬼，没出息。你们不敢上，老子亲自动手。”拉出背上金光闪闪的大环刀，纵身而上。
　　天赐大喝道：“尚君义，你找死吗？”一枝穿云箭又离弦而出。这一箭去势更疾，直奔尚君义手中金刀。只听一声清脆的金铁交鸣，尚君义没能做出任何反应，只觉手中剧震，金刀被利箭射个透穿，留下一个指头大小的圆洞。
　　尚君义抬起金刀一观，不由得倒吸一口冷气。脚下立刻停止，再也不敢逞能。这把大环刀乃精钢铸成，寻常刀剑，碰上就断，却被来箭射穿。这一箭来势奇疾，犀利无匹，纵有通天之技也万万抵挡不住。何绣凤蓝俊卿韩玉郎三人你看看我，我看看你，心中均想：“此箭是何物所制，竟能洞穿金铁。这姓李的有如此神弓神箭，若不尽早除去，实为本教心腹大患。”
　　天赐又搭上一枝穿云箭，喝道：“哪个再敢妄动，休怪李某箭下绝情。”闻香教群贼双足就象生了根，一动也不敢动。生怕天赐误解，一箭射来，那可大事不妙了。
　　何绣凤强做笑脸，说道：“李兄弟，好箭法！真让姐姐我佩服得五体投地。”她硬的不行来软的，姐姐兄弟也叫了出来，不知羞耻为何物。天赐冷冷道：“仙子过誉。李某武功低微，与仙子相差甚远，不值一谈。”何绣凤娇笑道：“李兄弟何必过谦。你有如此惊世骇俗的武功，留在这小小的纯阳庄不觉得屈才吗？李兄弟如果是聪明人，就听姐姐一句良言。在这里做一个西席先生，一辈子也混不出头。大丈夫当有天下之志，五湖四海，任我翱翔。李兄弟如果想另谋高就，何不加盟本教，姐姐一定代为引荐。咱们教主求贤若渴，兄弟若能屈就，本教竭诚欢迎。也许咱们教主一高兴，收你做个弟子，一步登天。这可是前生修来的福分。”
　　天赐笑道：“李某早有师父，胜过龙虎天师千倍万倍。这福分仙子还是留着自家享用吧！”话中带刺，何绣凤如何听不出。面皮微红，却依旧笑靥如花，说道：“兄弟的师父是哪一位武林高人？”天赐笑道：“至圣先师孔圣人。这来头大吧？比龙虎天师如何？”
　　何绣凤啐了一口，佯嗔道：“李兄弟，姐姐可是与你说正经事。”天赐道：“李某说的也是正经事。我本是读书人，尊的是儒家鼻祖，有何不对？我们读书人不自恃武功，也不施阴谋诡计。只凭一身浩然正气，便足以行走天下。这门学问龙虎天师他懂吗？”何绣凤道：“你以神兵利器相威胁，难道也是出于孔圣人的传授？”天赐道：“仙子不要强词夺理。投我以木桃，报之以琼瑶。这也是先人的教诲。我请仙子为吕姑娘解开穴道，仙子何故拖延。莫不是以为李某神箭不利吗？”
　　何绣凤也不生气，笑道：“我说李兄弟，你为什么对吕家这丑丫头如此关心，是不是看上她了？你可真没眼光。这丫头生得难看，又不解风情，怎能侍奉君子。你看我这三个女弟子如何？是不是比这黄毛丫头强多了？兄弟如果有意，任你挑选。就是三个都要也行。”何绣凤身后正立着三名年轻女子，打扮得花枝招展，媚态百出，倒也真有几分姿色。听到何绣凤之言，三女一齐搔首弄姿，做出许多不堪入目的情态。
　　天赐几欲作呕，暗道：“这妖妇怎么如此下作，浑没有半点高人风范。居然连美人计也用上了，把我李天赐当成了什么人？”蓦然心中一惊。何绣凤难道是在拖延时间，她有什么图谋？
　　方大逵似乎也等得有些不耐烦，走到天赐身后，说道：“李先生，别听她胡言乱言。快让她放了吕小姐和蔡家侄女，赶他们走路。”天赐暗道：“这还用你说。”正待答话。倏地方大逵举起右掌，猛击在天赐后背上，大叫道：“你死吧！”
　　天赐向前一个踉跄，若不是有箭垛挡住，几乎就掉下庄墙。庄墙上的人全都惊呆了，心想这方大逵莫不是发疯了，怎么打起自家人了。最先反应过来的是欧振岳。他大叫道：“奸细！原来你就是奸细！”纵身扑上去，挥爪猛击。方大逵只得放弃对天赐再下毒手的打算，回身迎战。
　　何绣凤喜上眉梢，叫道：“姓李的，你终究逃不出本仙子的手掌心。”那方大逵何等功力。这一掌重重击在后背上，钢铁也打得粉碎，何况是血肉之躯，必死无疑。这李涣然一死，闻香教还有什么顾忌。锦雯姑娘急得大哭道：“李大哥，你还好吗？”语声哽咽。她被闻香教所擒，受尽苦楚也没有哭。如今却泪流满面。
　　只听天赐大笑道：“何绣凤，你高兴得太早。李某还没有死。”何绣凤大惊失色。只见天赐依旧安然无恙，威风凛凛立于墙头。话音中气十足，不见半点受伤的样子。锦雯姑娘转悲为喜，脸上泪痕未干，却绽开了如花笑靥。叫道：“李大哥，你没有受伤？”天赐笑道：“方老贼这一掌只能拍蚊子，我怎么会受伤？”
　　方大逵这一掌当然不是只能拍蚊子。天赐为何没有受伤，庄墙上的人均大惑不解。这功夫却没心思细想，大家一拥而上将方大逵团团围住，拔出刀剑，怒目相向。赫连彪叫骂道：“老杂种，原来是你在捣鬼。”抡起一对开山斧，狂砍乱劈。吕道玄曹国梁自恃身份，武林盟众剑士没有曹国梁的命令，都不出手。
　　蔡元综乍遇此变，一时慌了手脚。指着方大逵，又急又怒，浑身乱抖。说道：“二弟，你果真投靠了闻香教？你害得神刀门冰消瓦解，害得愚兄沦落江湖，害得你侄儿命丧敌手，现在连三丫头也不放过。你还算是人吗？你对得起愚兄几十年相待之情吗？”
　　见吕道玄曹国梁都无出手之意，方大逵心神大定。他对付欧振岳赫连彪游刃有余，稳占上风。一步步退到庄墙边，口中说道：“蔡元综，你扪心自问，究竟谁对不起谁？你神刀门的赫赫威名是谁帮你挣来的？就凭你那两下子，根本就不配在武林立足。几十年来方某一直以小弟自居，为你蔡家卖命流血，可你给过我什么？你家大业大，子孙满堂。可我方大逵有什么？说穿了不过是一个奴才。没有家，没有亲人。用得着时我是你的好兄弟，用不着时还不如一条狗。这些话我在心里闷了几十年，今日方一吐为快。从今天起咱们各走各的路，方某再不做你蔡家的奴才。”
　　蔡元综脸色铁青，颤颤说道：“好，好！方大逵，你走！你不做我蔡家的奴才，去做闻香教的奴才吧！蔡某不能给你的，闻香教会给你的。”方大逵傲然道：“不错，方某就是做闻香教的奴才，也胜过你蔡元综百倍。你那些门人弟子早就不服你这老鬼了。方某一句话，就全投了过来。你想不到吧？闻香教新近成立了神刀坛，方某便是坛主兼总坛护法。你如果在江湖上混不下去，想返回神刀坛，方某愿意收留。你那两招狗屁刀法，正好用来劈柴生火。”
　　蔡元综气得张口结舌，无言以对。手握刀柄，拿不定主意是否上前协助欧振岳赫连彪。方大逵力敌二人，轻松自如。猛击两掌逼退对手，叫道：“诸位，失陪了。”翻身跃下庄墙。赫连彪一斧劈空，击在庄墙上，石屑纷飞，火星乱迸。气得他焦须暴竖，破口大骂。
　　欧振岳叫道：“李先生，射死他，别让他逃了。”天赐微微一笑，说道：“这等无耻小人，不值得我浪费神箭。要取他性命，一句话足矣。”方大逵方才一掌打他不死，大家已有莫测高深之感。听他这一说，不免暗暗称奇。司马玉麒却大为不服，咕哝道：“胡吹大气。”
　　天赐向庄下叫道：“何绣凤，你的如意算盘落空了。现在应该放人了。”何绣凤又是气又是惧，切齿道：“姓李的，算你厉害。可你不要得意忘形，得罪咱闻香教，今后在江湖上你将寸步难行。你纵有天大的本领，最终也难逃一死。”天赐大笑道：“以后如何李某并未放在心上。倒是你这芙蓉妖仙，如果还罗嗦个没完，现在就难逃一死。”
　　何绣凤无奈只得放人，为两位姑娘解开穴道。锦雯姑娘站起身，拍落衣上的灰土，与蔡姑娘并肩返回庄中。父女相见，两位姑娘免不了要大哭一场。天赐十分满意，叫道：“何绣凤，你果然是个痛快人。现在你可以带人离去了。”
　　何绣凤目光阴沉，注视着天赐，说道：“姓李的，我给你一句忠告。今天的过节不会就此了结，闻香教还会再来。到那时纯阳庄玉石俱焚，你也难以幸免。神弓神箭不足为凭。”说罢转身欲走。天赐道：“且慢！临去之前，李某也有一句忠告。”何绣凤停住脚步，说道：“有话就快讲，本仙子不耐久候。”天赐道：“矮金刚方大逵天性凉薄，见利忘义。今天他能背叛蔡门主，来日一样也能背叛何仙子。人的欲望是无法满足的，闻香教的功名利禄子女玉帛也不足为凭。”
　　何绣凤心中一动，目光落在方大逵身上，锋利如刀。方大逵冷汗涔涔，两腿发软，说道：“令主别听这小子胡说八道。闻香教与神刀门岂能相提并论。属下对本教一片赤诚，决不敢怀有二心。”何绣凤笑吟吟道：“方坛主，我还能不信不过你吗？我有件事问你。你送来消息说这个李涣然论武功不过是三流脚色，为什么一掌打他不死？你这一掌用了几成功力？”
　　方大逵一脸的困惑之色，迟疑道：“姓李的武功的确不高。邱坛主曾与他交过手，应该清楚。我打他的一掌也用足了十成功力。可是打到他背上，就象击中了一块铁板，震得我手腕生痛。”方大逵万万没有想到，他击中的恰恰是一块铁板。这块铁板打造得十分精巧，罩上外衣，外表却看不出征兆，将许多行家都瞒过了。
　　何绣凤心中盘算，能让后背硬得象铁板，这是什么功夫？是金钟罩还是铁布衫？这两种功夫练下来，外表都有明显的特征。金钟罩练后毛发脱落，满面油光。铁布衫练后皮肤粗黑，声音沙哑。看上去都不太象。难道他练成了佛门神功金刚不坏身？他小小年纪，似乎也不可能。何绣凤百思不得其解。疑惑之余，不免对天赐大起戒心，不敢再稍存轻视之念。
　　转念一想，纯阳庄上有这样一位高手，而方大逵事先毫无察觉，没有提供任何消息，这奸细做得可谓窝囊之极。闻香教今天大败而回，这个罪责谁来承担？本来邱坛主很合适，无奈已经答应放过他，不能食言。现在只剩下这方大逵。那姓李的说的不错，今天他能背叛蔡老鬼，来日就能背叛闻香教。与其留着一个祸胎，不如现在就把他料理了，也算一举两得。
　　何绣凤越想越觉有理，笑盈盈望着方大逵，说道：“方坛主，你今天的功劳不小啊！”方大逵受宠若惊，居然没有悟出话中深意，谄笑道：“属下不敢居功。这全是令主料敌如神，调度得法。”何绣凤笑道：“你说本教今天出师不利，是因为我料敌如神，调度得法？”方大逵大惊失色，忙道：“令主，属下不是这意思。属下是，是……。”情急之下，一时想不到如何解释。
　　何绣凤脸色忽然一沉，向尚君义道：“如果有人谎报军情，致使教中兄弟伤亡惨重。依着教规，该当如何发落？”尚君义人老成精，早就摸透了师妹的心思，冷冷道：“该当凌迟处死。”
　　死字一出口，方大逵惊得魂飞天外，叫道：“何令主，尚护教，你们不能过河拆桥。属下冒死到纯阳庄卧底，没有功劳也有苦劳。属下已经尽心竭力，这次失利罪不在属下。”何绣凤冷笑道：“你还要强辩。罪不在你，难道在我不成？你已经尽心竭力，为何本教伤损了许多弟兄？不杀你对不起这些弟兄。”闻香教众教徒虽算不上正人君子，对方大逵见利忘义的无耻行径也十分鄙视，均暗暗称快。方大逵武功不弱，但自忖不是何绣凤等人的对手，早就失去了反抗的勇气，双膝一软跪倒在地，哀叫道：“属下罪该万死，求令主开恩。”何绣凤毫不动容，挤出一声阴森的冷哼。尚君义心领神会，挥起铁掌，重重击在方大逵的天灵盖上。方大逵头骨碎裂，当即身死。
　　闻香教群贼抬着伤者与尸体，垂头丧气地退走了。庄前只余下方大逵的尸体，孤零零卧在寒风之中。他为一己私欲，不惜背叛结义兄长，做下伤天害理之事。到头来一无所得，反落得暴尸荒野，权势名位皆化为一场春梦。
　　庄墙上鸦雀无声。大家目睹这精彩绝伦的一幕，无不感慨万千，久久无语。蔡元综脸色苍白，两眼无神，仿佛骤然苍老了许多。一双儿女搀扶着他，也同样神色黯然。吕道玄又羞又愧。他是武林中成名的高手，纵横大江南北，何曾受过如此挫折。想到昨日夸下海口，不把闻香教放在眼中，将李先生的劝告当成耳旁风，结果大败而归。最后反要李先生解脱他的一场危难，这让他无地自容。转念一想，吕道玄不禁陡生疑念。这李先生究竟是什么来历？他身怀绝技，却偏要在纯阳庄做个西席先生，莫不是有什么不规之图？再看看女儿锦雯，拉着天赐的手臂问长问短，目光中的殷殷之意表露无遗。吕道玄不由得暗暗皱眉，心中暗打主意。
　　曹国梁心里也在乱转念头。这李涣然若不能收归己用，必当及早除去。让他留在纯阳庄，吕道玄如虎添翼，对武林盟未必是件好事。


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第十回 天地何心穷壮士 江湖自古多羁人
　　闻香教虽然铩羽而去，但大家心中有数，闻香教决不会善罢甘休。一旦卷土重来，其实力必然比这一次更强。一连数日，纯阳庄如临大敌，不敢有丝毫大意。曹国梁司马玉麒率领众剑士在纯阳庄住下来，一面又传书总堂，增调援兵。吕道玄也邀集武林中的朋友，前来庄中助拳。派出得力人手，探听闻香教的动向。一时间九江府群雄毕集，风云变色。眼见就要演变成一场江湖帮会间的大拼杀。
　　天赐度日如年。他一直想尽早离开是非之地。江湖上的名利之争，他不想无故牵扯其中。吕道玄待他不薄，但他已经为吕道玄挡过了一场大难，也算问心无愧了。只是纯阳庄正值危急存亡关头，此时离去未免不是时机。一时心事重重，踌躇难决。
　　心情不愉快，天赐便足不出户。大家商议对策，布置防务，招待助拳的朋友。这些事天赐均不参与。那日目睹天赐神技，武林盟的几位剑士对他由衷钦佩。又得到曹国梁的授意，要与天赐多多亲近。所以这些剑士时常前来拜会。天赐天性爱交朋友，几天下来便混熟了。其中殷正元殷正亨兄弟与天赐最为投缘。大家称兄道弟，无话不谈。可是一提到加盟武林盟之事，天赐便岔开话题。殷氏兄弟不解其意，也不好深说。
　　锦雯姑娘更是常客。一来就坐上大半天，缠着天赐问东问西。天赐一一作答。但一问到身世，天赐便含糊其辞，一语带过。锦雯姑娘毫无心机，也不疑有它。姑娘的心意天赐渐渐也猜出了几分。姑娘的才貌人品无可挑剔，天赐与她十分投缘。可是天赐早有妻室，夫妻情爱甚笃。一想到妻子兰若，锦雯姑娘的身影在他心中便渐渐淡了。有心向她说出实情，又觉得有些唐突。
　　这一日天赐正在房中读书。欧振岳扣门而入，神色迟疑，欲言又止。天赐问道：“欧总管有什么心事？咱们不是外人，但讲无妨，何必顾忌。”欧振岳嗫嚅半晌，长叹一声，说道：“这件事依欧某的身份本不该讲，但不讲出来又觉得对不住先生。如骨鲠在喉，不吐不快。”
　　天赐笑道：“欧总管一向爽直，为何今天吞吞吐吐？如果觉得不该讲就不要讲，我又不会责怪总管。”欧振岳犹豫良久，终于下了决心，说道：“这事我一定要讲。李先生，你大祸临头了！今天早上府衙的赵巡检带人找上门。你猜如何？他们居然是为先生而来。”
　　天赐大吃一惊，暗道：“莫不是我的真实身份泄露了？”忙问道：“那赵巡检怎么说？”欧振岳黯然道：“他们向庄主打听先生的身份来历，又向庄主要人，说是要带回府衙审问。听他们的口气，似乎怀疑先生与王员外全家被杀之事有关。这事我与庄主计议过了，确定是闻香教所为。他们明的不行便暗下毒手，买通官府，栽赃陷害，无所不用其极。真是卑鄙无耻。”
　　天赐大放宽心，说道：“我看无妨。那王员外一家又不是我杀的。真金不怕火炼。我便随他们去府衙，与闻香教当堂对质，谁是谁非自然水落石出。总管请回复庄主，不必为此事忧心，我应付得来。”
　　欧振岳道：“先生不知闻香教的厉害之处。他们既然找人将先生告下，必然捏造了许多证据，到了府衙有理说不清。人心似铁，官法如炉。不由你不认罪。就算官府不用刑逼供，将先生列为疑犯，关在狱中。闻香教无孔不入，什么下流手段都用得出。如果他们买通狱卒，暗下毒手。到那时先生防不胜防，万无幸理。”
　　天赐眉头紧锁，问道：“庄主对此又有什么打算？”欧振岳脸上颇有几分尴尬，说道：“庄主的意思是请先生尽速离去，远走高飞。可那曹国梁却说，这样的话不好向官府交待，要庄主将先生交给赵巡检，一了百了。唉！欧某人人微言轻，无力劝阻此事。只好先来知会一声，好让先生早做准备。欧某与先生共事多日，深知先生为人诚笃，襟怀坦荡。以先生的才干，如果能留在咱们纯阳庄，本庄何惧闻香教，何须看武林盟的眼色。可是有人容不下先生。庄主遇事不明，听信谗言，自毁长城。李先生，请听欧某一言，马上逃走。莫听那曹国梁的摆布。”
　　天赐沉思不语，暗道：“逃走？哪有这般容易。三十六计走为上计，你能想到，闻香教也一样能想到。如果我所料不差，这纯阳庄的周围早就布下了天罗地网，不置我与死地决不会罢休。吕道玄啊吕道玄，我先前还当你是有胆识有担待的英雄人物，可与共图大事。没想到如此令人失望。你虽不仁，我可不能不义。李某来得正去得明，决不令你为难。”主意拿定，天赐道：“欧总管，你的好意我永铭在心，但我不能走。我一走岂不成了畏罪潜逃，倒象真有其事，有理也变成了无理。总管请带我去见庄主。”
　　欧振岳心急如焚，口不择言，说道：“李先生，你真是太迂腐了。”忽然醒悟这样讲太失礼，又道：“先生恕我出言卤莽。先生不能去见庄主，必须马上远走高飞。庄主现在对曹国梁言听计从，也许会阻止先生离去，甚至将先生送交官府。那时再想脱身势比登天。”
　　天赐微微一笑，拍拍欧振岳的肩头，说道：“欧总管，此事你已经尽心尽力，不必再因此而为难。我独自去见庄主。欧总管夹在其中多有不便，就不要同去了。”欧振岳道：“先生请三思。”天赐道：“总管与我相识非止一日，应该明白我的为人。这是我自家的事，就要自家承担起来，决不能牵累庄主。我今日一去，纯阳庄的存亡，庄中数百人的生死，就要落在总管一人肩上。总管千万要记住，求诸人不如求诸己，武林盟不足为恃。大家齐心协力，方能渡过难关。”
　　目送天赐离去，欧振岳思潮起伏，暗道：“李先生敢作敢为，临难不苟免，视生死如平常事，这才称得上真正的大英雄大豪杰。现在虽然武功名望不足，假以时日，不难成为武林霸主。我欧振岳宁愿晚生二十年，为他牵马执鞭。”
　　天赐赶往前庄去见吕道玄，心情却出奇的平静。从庄丁口中得知吕道玄正在前厅与曹国梁议事。来到厅门外，只见赫连彪正守在门前。见到天赐，赫连彪神色颇不自然，说道：“李先生请留步。庄主事忙，请勿打扰。”天赐暗道：“只怕是在商议如何对付我。我究竟进不进去。”正打不定主意，忽听厅中的吕道玄道：“是李先生吗？快请进。吕某有事相商。”赫连彪退过一旁，天赐踏入厅门。曹国梁还算识趣，自知留下来多有不便，连忙起身告辞。
　　等到曹国梁出了厅门，天赐道：“庄主，赵巡检走了没有？”吕道玄大为尴尬，神色不安，说道：“原来先生都知道了。吕某正要与先生商议此事。赵巡检今天来要人，一口咬定先生就是杀害王员外一家的凶手。我极力为先生辩解，无奈人家就是不信，一定要先生到府衙走一趟。我自然不肯答应。可是李先生你也知道，咱们都是平民百姓，岂能公然与官府对抗。今天算是挡过了，可他们也许明天还会来。我真不知如何应付才好。”
　　天赐暗道：“如何应付只怕你早已经想好了。”说道：“庄主不必为难。我随他们到府衙走一趟就是。”吕道玄以己度人，认定天赐决不甘心屈从于官府的压力承担此事。如今主动提出要去府衙，吕道玄心中反有十二分的诧异，不知天赐是真心还是意在讥讽。说道：“李先生万万不要误解，吕某决无此意。先生为我纯阳庄与闻香教结怨，于情于理吕某都不能置之不顾。岂能出卖先生，做下忘恩负义之事。先生之言，实令吕某无地自容。”
　　天赐道：“我一人生死事小，纯阳庄安危事大。庄主奈何以全庄之众，为晚生区区一人，冒此天大的风险。就算庄主不惜代价，甘冒风险，晚生也过意不去。晚生早就打定了主意，决不牵累庄主。”
　　吕道玄面皮微红，长叹一声，说道：“实不相瞒，我原有将先生推出去挡灾的意思。经先生一说，倒是我做差了。李先生尽管放心留在庄上。吕某非怕事之人。区区一个赵巡检，芝麻绿豆大的小官，不值得放在心上。他再要找上门，我自有应付之策。”
　　天赐暗道：“这吕道玄虽说优柔寡断，为人还算坦诚。”笑道：“庄主何必小题大做。晚生不过是到府衙走个过场而已。又没有真的杀人，怕它何来？如果藏在纯阳庄不出去，倒象是心中有鬼，畏惧官府盘问，假的也变成了真的。庄主因此与官府结怨，晚生于心何安？”
　　吕道玄一时冲动，提议让天赐留下，话一出口便有些后悔。听天赐之言，他总算长长松了一口气。说道：“李心上执意要去，我也不好阻拦。先生尽管放心，官府方面我会尽力打点，决不让先生吃亏就是。”迟疑半晌，又道：“这件事最好不要让锦雯那丫头知道。她年纪尚幼，不明事理，也许……。唉！李先生是个聪明人，不必我多说。”
　　吕道玄说得吞吞吐吐，话中含意却表露无遗。天赐还能不明白吗？暗道：“你是说她年纪还小，不想让我纠缠她。这倒深合我意，此时一走了之，正是个好机会。”说道：“庄主不须多言，晚生心里有数。今日一去，也许再见无期。临行之时，晚生有几句忠言向告。如今九江府风云际会，可以预料，一场大劫难迫在眉睫。庄主身处是非之地，情势之险恶只怕更胜晚生这次官府之行。希望庄主多加保重，能抽身还是尽早抽身为上。纯阳庄已成险地，留此何益？庄主若能平息争名逐利之念，何不弃庄远走，归隐林泉，与妻儿共享天伦之乐。强似为人做嫁，终日担惊受怕，到头来又能得到什么？”
　　吕道玄卒然而惊，暗想此言也有几分道理。心中微有悔意，若不是为了女儿，实不该让他走的。说道：“先生之言，我会慎重考虑的。”天赐道：“欧总管武功虽然不高，但遇事冷静，对庄主赤胆忠心。有事难决，不妨多听听他的意见。武林盟终究是外人，不可过于信任。”吕道玄唯唯诺诺，听进去没有不得而知。
　　辞别吕道玄，天赐回房收拾行囊弓箭等随身物品。欧振岳赫连彪前来送行，武林盟的几位剑士却始终没有露面。大家殷殷话别，天赐叮嘱欧振岳赫连彪多加小心。两人唯诺称是，心情十分沉重。尤其是欧振岳，当日是他引荐天赐入庄，今天又是他送天赐离去。此情此景，令他黯然神伤。
　　天赐离开纯阳庄，沿大路直奔府城，前往府衙投案。一路上时时可见三三两两的行人，若有意若无意坠在他身后，不即不离。走不上几里便又有人替换上去。不问可知，这是闻香教派出的盯梢之人。见他们一个个如临大敌，天赐暗笑不已。
　　刚进北城门，忽然有十来个汉子一拥而上，将天赐团团围住。看装束都是官差，携刀佩剑，手持铁尺锁链。那为首者问道：“你就是纯阳庄的西席先生李涣然吗？”天赐道：“不错。”那人道：“李涣然，你几天前在城中行凶杀人，害了王员外一家。现今事发了，有人在府衙把你告下来。我是府衙的张捕头，奉巡检大人令谕，特来传你到案。乖乖跟咱们走一趟吧！”
　　天赐道：“我这次进城，正是要前往府衙一行。几位请前面引路。”张捕头挑起大指，赞道：“好样的！敢作敢当，是条汉子。”抖起手中锁链，当头罩下。天赐岂能任他摆布，向后一让，轻巧地闪开。张捕头大怒，叫道：“好小子，胆敢拒捕！”几名差役拔出刀剑，大声吆喝，作势欲扑。
　　天赐双手连摇，笑道：“慢来慢来！在下乃堂堂秀才，岂容尔等无礼。”张捕头上下打量天赐，虽然不很相信，却也不敢造次。说道：“你说你是秀才，有什么凭据？巡检大人早有交待，说你是江洋大盗，要咱们多加小心。”天赐道：“可笑之极！小生自幼苦读圣贤之书，岂能做下干犯国法的勾当。我如果不是秀才，纯阳庄的吕庄主会请我做西席吗？请江洋大盗做西席，岂有此理！尔等如果再言语无礼，行事粗鲁，有辱斯文。我一气之下，递一张帖子给学政大人，陈述此事。那时别说什么巡检大人，就是你们知府大老爷也要落下一身不是。”
　　张捕头见天赐有恃无恐，侃侃而谈，倒也真不敢得罪。换下似欲择人而噬的霸王面孔，说道：“就算你是秀才，咱们也不能不防你逃走。还是锁上保险。”天赐笑道：“如果我想逃走，今天就不会来了。几位请宽心，我不会令你们为难的。你这条锁链线一样细，一挣就断，锁不锁并无分别。”张捕头道：“好，希望你说话算话，大家两便。”率同手下簇拥着天赐直奔府衙。众差役仍不敢大意，将天赐紧紧裹在当中，刀不归鞘，凝神戒备。天赐暗自好笑，心道：“如果我真想一走了之，就凭你们几个废物也拦得住？”
　　一行人来到府衙门外，早有皂隶通报进去。过不多时，一个身着官服的中年人负手踱出。众差役慌忙上前施礼，同声道：“参见巡检大人。”天赐暗道：“这狗头一定就是赵巡检。”赵巡检上下打量天赐一番，向众差役道：“这件事你们办得很好，稍停我自会向大人禀报。现在大人正忙于公务，没空问案。先将他送去大牢，明日再审。”众差役弓身称是，又簇拥着天赐离开府衙。
　　天赐暗道：“这狗头一定得了闻香教好处。他说明日再审，只怕遥遥无期。”事到如今，天赐也只有听凭摆布，随同众差役前往大牢。大牢距府衙不远，守门的狱卒引着一行人去见牢头。
　　那牢头是个肥胖汉子，堆起一脸的笑容，说道：“张捕头，恭喜恭喜！又办成了一件案子，大人必有赏赐。到时候可别忘了请兄弟喝两盅。”张捕头苦笑道：“算了吧！老王。你还不知道咱们大人的脾气。他自家不贪图财物，就以为手下人也与他一般。我跟他有多少年了？吃过多少苦受过多少累？从来就没有半个子儿的赏赐。倒是王老兄的差事油水十足，真让人羡慕。”
　　王牢头乐得嘴巴合不拢。只看他脸上的肥肉，便知油水十足之说绝非空穴来风。他上下打量天赐，问道：“这家伙犯了什么案子？是那个杀害王员外全家的江洋大盗吗？我看他斯斯文文，不太象江洋大盗。张捕头，你不是杀良冒功吧？”
　　天赐笑道：“这位差爷眼力不弱，居然看得出在下不是杀人的凶犯，比你们巡检大人强多了。应该你去当巡检，他来当牢头才对。”王牢头趾高气扬，叫道：“住嘴！不许妄论巡检大人。”心中却想：“这小子说的不错。姓赵的除了比我会捞钱，还有什么比我强？他能做巡检，老子当然也行。”对天赐不免有了几分好感。
　　张捕头扯了扯王牢头的衣襟，将他拉到一旁，低声道：“老兄，此人你万万不可得罪。他自称是个秀才，口气大得很。据说连学政大人那里也讲得上话。看他的气派，来头一定不小。今天晚上，你给他找个干净点的单间，不要与那帮死囚关在一起，也不要上枷上锁。好好照应，不会吃亏。”王牢头点头道：“这我知道。”他做了多年牢头，什么人有油水，什么人不可得罪，他自然了如指掌。
　　等张捕头带着差役们离去了，王牢头招呼狱卒引天赐进了监牢，果然给他找了一个单间。干干净净，居然还有一张床和一桌一椅。王牢头言辞之间也不再无礼，以李先生呼之，格外客气。天赐随口说了一句给学政大人递帖子，便捞到许多好处，真令人料想不到。欺软怕硬，欺善怕恶，世人皆然。这是千古不易的道理。
　　天赐天性洒脱，身处困境也能随遇而安。明天会如何他也不甚放在心上。倒在床上蒙头大睡，一觉便睡到了天黑。迷迷糊糊从睡梦中醒来，只见王牢头提着一个大食盒，笑吟吟走进来。取钥匙打开铁门，将食盒放在桌上，说道：“李先生，你可真有人缘。才进来就有人给你送酒菜。”打开食盒，将几个碗碟摆上方桌。那是四色精致的菜肴，外加一小坛酒。
　　天赐道：“王牢头一定弄错了。我在府城里没有什么朋友。”王牢头笑道：“这是太白居一个伙计送来的，说是给一位新来的李先生，除了您还会是谁。太白居是九江府最有名的酒楼，您口福不浅。”天赐暗道：“这一定是吕道玄差人送来的。他倒是个有心人。”笑道：“管它是谁送的，先添饱肚子再说。”见王牢头一付垂涎欲滴之状，天赐又道：“王牢头，你也别客气。见者有份，一道吃点。”王牢头道：“不好意思打扰李先生。”嘴上客套，身子却不由自主坐在桌边，盯着桌上的酒肉，两眼放光。
　　拍开酒坛泥封，一阵异香扑鼻而来。两人食指大动，齐声赞道：“好酒！”王牢头急不可耐，可是桌上只有一付杯筷，不敷使用。王牢头道：“先生请稍候。”天赐不好独自享用，等候片刻，王牢头捧着杯筷回来。天赐为王牢头斟满，端杯在手，笑道：“我敬王老兄一杯，祝王老兄指日高升，大发横财。”王牢头道：“祝李先生洗脱罪名，打赢这场官司。”两人举杯就唇，就要一饮而尽。
　　正在此时，一名狱卒飞奔而入，叫道：“王头儿，有人找你。”王牢头气得将酒杯向桌面上一摔，满嘴的馋涎也咽回肚子里，骂道：“哪个混蛋要见我，他妈的真不会找时间。没看我在喝酒吗？”那狱卒神色焦急，说道：“是大人府上的老管家，带了几个家人，指名要见你。”
　　王牢头脸色大变，说道：“你怎么不早说，快请快请！”话音未落，只听一个苍老的声音道：“不必王牢头相请，我不是自己进来了。”只见一个白发银髯的老者步入牢门，面沉似水，神色不愉。王牢头连忙堆上笑脸，起座相迎，打躬作揖。说道：“原来是老人家大驾光临，恕小人没能及时出迎。”
　　那老管家冷冷道：“牢头看得起老朽，没请老朽吃闭门羹。”王牢头手足无措，说道：“您老如果有什么吩咐，只须托人传句话就是，何必亲自跑来。”老管家道：“老爷交待下的事，能不亲自来一趟吗？有一个叫李涣然的囚犯，他在何处？”
　　王牢头不明其故，一指天赐，说道：“他就是李涣然。您老找他有什么事？”老管家道：“我找他能有什么事？是老爷找他。他的案子干系重大，必须连夜提审，老爷命我前来提人。王牢头，这个人我能带走吗？”说话之时目光在天赐身上不住打量，似乎很感兴趣。
　　俗话说：宰相门前七品官。老管家的话就是知府大人的话，就是九江府辖下各县的县太爷见到他也要必恭必敬。王牢头一个小小的狱吏，当然不敢说不，忙道：“您老折煞小人了。您老要人，尽管带走。不过，胡推官赵巡检处请您老知会一声。”
　　老管家道：“这个不用你操心。”向天赐道：“李小哥，跟我走吧！老爷要见你。”天赐心中疑惑，暗道：“要提审不妨等到明天。难道这位知府大人居然如此性急，连一夜也等不得？他派家人前来提人，自然是要在他府上审问人犯。官府何曾有过这种规矩？”不过疑惑归疑惑，却不能不随他去。天赐正想早日见到知府大人，早日洗脱罪名，此举正合心意。当下毫不迟疑，随老管家离开大牢。
　　王牢头等大家都走了，独自在桌前一坐，暗道：“走了最好，这一桌子好酒好菜就归我一人享用了。那姓李的真没福气，如此美酒，连一口也没喝上。”越想越觉占了天大的便宜。端起酒杯，一饮而尽。夹起菜肴，吃得满嘴流油，几乎连舌头一起吞下。
　　天赐随老管家走出牢门。只见牢门外有四名家人正在相候。两人提着灯笼，灯笼上写着一个宓字。天赐暗道：“原来知府大人姓宓，与母亲同姓。”这宓姓较为罕见，故而引起了天赐的注意。
　　两名提灯的家人在前面引路，天赐与老管家并肩而行。老管家神情冷肃，不发一言，四位家人也不言不语。一行人脚步匆匆，左弯右拐，不多时就来到一处大宅院前。自有家人上前叫开院门。老管家命四位家人散去，独自引天赐入门。绕过影壁，穿过天井，来到一处亮灯的房间外。
　　老管家高声禀道：“老爷，老奴已经把人请来了。您要见见吗？”房中有人道：“阿福，让他进来。你就守在门外，不许闲杂人等前来打扰。”老管家应声是，轻轻推开房门，肃手请天赐入内，说道：“李公子请进，我家老爷正等着您呢！”言下十分恭敬。等天赐跨进房门，他又将门轻轻掩上，静静守在门外。
　　天赐步入房中，只见堂上坐着一位身着便装的老者，看年纪已近六旬，身材略略有些发福，老脸上皱纹堆砌，须发却依然黝黑，精神矍铄。老者的目光落在天赐身上，流露出令人难以琢磨的神色。他指着身边的椅子，说道：“你就是李涣然吗？还站着干什么？坐吧！”言辞透这亲切，不象是审问人犯，倒象是要与天赐道一道家常。
　　天赐暗自嘀咕：“这位宓大人究竟在搞什么名堂？莫不是吕道玄走了他的门路，将案子消了。”深施一礼，说道：“谢大人赐座。”一撩袍襟，在客位落座，又问道：“大人叫晚生前来，是不是为了那件莫须有的案子？大人明鉴，晚生绝非杀人凶犯。这是有人栽赃陷害。”
　　宓大人笑吟吟望着天赐，说道：“你的案卷我已经看过了，证据确实不足。这件案子是赵巡检一手经办的，明日我自会问他。现在我们不谈这个。”天赐暗道：“咱们初次谋面，不谈这个还能谈什么？”只听宓大人问道：“你是兖州人氏，对不对？”天赐点点头。宓大人又问道：“你因何要背井离乡，远来九江府？离家有多久了？家中还有什么人吗？”
　　天赐神色为之黯然，叹道：“晚生父母双亡。孑然一身，远走天涯，为的是躲避仇家。到现在已经快半年时光了。”宓大人目光陡亮，说道：“半年前，那是兖州知府李公遇害之时吧？”双眼紧盯着天赐，一瞬也不瞬。天赐暗自吃惊：“这位宓大人莫非对我的身份有所怀疑？我若极力开脱，反易露出马脚。”当下故作平静，说道：“不错，晚生离家之时，正逢李大人遇害。当时兖州百姓无不痛心疾首，恨不能生食奸贼之肉，为李大人伸冤雪恨。可是时至今日，奸党依然横行与朝野。提起此事，真令人气愤难平。”
　　宓大人仔细留意天赐讲话时的神情，仿佛捕捉到一点蛛丝马迹，又问道：“令尊大人如何称呼？记得我有一位姓李的老友，他的公子也取名涣然。你与他同名同姓，也许正是我那老友之子。”
　　天赐暗道：“他果真是父亲的老友，还是在套我的话？人心难测，就算他所言不假，也万万不可轻信。”微笑道：“也许只是巧合而已。先父不过是一寻常百姓，平生足迹未出兖州。而大人却是朝廷重臣，一方父母。当然不可能与先父相识。”
　　宓大人旁敲侧击，不得要领。沉吟片刻，倏然问道：“令堂是不是姓宓？”此言一出，天赐大惊失色。他虽然颇有急智，一时间也张口结舌，无法作答。这付神情落入宓大人眼里，心中的疑团迎刃而解，笑道：“我知道令堂的姓氏，你一定觉得很奇怪。我也姓宓，难道令尊大人从来没有向你提起我吗？”
　　天赐道：“先父确实从没向我提及过大人。我想是大人弄错了。”这话确属实情。李大人离乡在外为官多年，一向与亲朋故旧少有来往，也很少想天赐提起亲友。天赐矢口否认，宓大人一时也不敢断定他就是所谓的故友之子。又问道：“涣然二字是你的真名吗？我想这是你的表字。你应该另有一个大号，能告诉我吗？”天赐大为犹豫，暗道：“他无疑识破了我的身份。我是应该死不认帐，让他抓不住把柄。还是应该道出真名，赌一赌他能否顾念与父亲的友情，不将我出卖给锦衣卫？生死攸关，还是小心为上。”说道：“大人说笑了。涣然就是晚生本名，并非表字。”
　　宓大人沉吟良久，终于决定道破真情。说道：“萍水相逢，自难取信于你。还是让我先说了吧。当年你父亲年过四旬方得一子，爱如掌上明珠。为了感念上天的恩惠，垂暮之年赐他一子，将你定名为天赐。取上天所赐之意。我没说错吧？”
　　事到如今，天赐已无可隐瞒，惊奇地问道：“大人，你果真与先父相识？”宓大人黯然神伤，叹道：“我不但与令尊相识，更于他亲如手足。在你年幼时我还曾抱过你，那时你尚在牙牙学语，当然不复记忆。我姓宓，你母亲也姓宓。难道你就猜不出我是何人吗？”天赐如堕五里雾中，一时无从回答。宓大人道：“可怜的孩子！弱冠之年便父母双亡，只身流落异乡，面对至亲长辈也不敢相认。孩子，我便是你母亲的同胞兄长，你的嫡亲舅父。可叹你那糊涂父亲，居然连这些家世也不告知你。”
　　天赐大恸，撩衣拜倒，叫道：“舅舅！”满腹的辛酸，半年多的颠沛之苦，一时之间倾倒出来，泪湿双目。宓大人扶他站起，仔细端详，叹道：“二十前襁褓中的婴儿，如今已经长大成人了。我还记得你幼时的模样，依稀有几分相似。你生得不象父亲，他是个文弱书生，你却是个英武少年。若不知你名叫涣然，我还真不敢贸然相认。”
　　天赐黯然道：“爹爹蒙冤遇害至今已有半载。可叹小甥不孝，不能为他老人家收敛尸骨，带孝灵前。”宓大人轻抚天赐的肩头，说道：“这不怪你。唉！你父亲天性狷介耿直，一丝不苟，为世俗所不容，致有今日之祸。不过我敬佩他，否则当年我也不会让妹子嫁给他。这许多年音信不通，没想到一朝分手竟成永诀。记得你还有一个妹妹，她现在如何？”天赐心中又是一痛，说道：“父亲遇害之时，她们侥幸逃脱毒手，以后就失散了。我整整寻找了半年，一直没有音信。”宓大人问道：“你说她们？还有何人？”天赐道：“还有您的外甥媳妇。父亲已经为我娶亲。岳父就是父亲的好友陈翰林，舅舅想必认得。”宓大人捻髯笑道：“也是老相识。这是一门好亲事。陈家的女儿，一定错不了。”
　　天赐问道：“您这些年还好吗？家里还有什么人？”宓大人道：“身在官场，即要安抚下属，又要迎合上司，让人心力交瘁。与你父亲一比，我实在惭愧。记得当年在京为官，几位好友时常相聚，每每以先贤自况，愿以身许国，至死不渝。可是这些年混迹于名利场中，豪情壮志早已消磨殆尽。只有你父亲，尚不失书生本色。家里的情形还算不错。你舅母身体硬朗，你表弟也已长大成人。只是他天性佻脱，不听管教。我记得你是正月里的生日，对不对？”天赐道：“是正月初十。”宓大人道：“这就不错了。你表弟与你同庚，是二月里的生日，整整小你一月。”
　　正在这时，忽听门外的老管家喝道：“是谁鬼鬼祟祟？老爷正在会客，不许打扰。”天赐与宓大人大吃一惊。又听一人道：“是我，厨房的老包，过来看看大人是否要用夜宵。”宓大人长长松了口气，吩咐道：“阿福，让他下去吧！我不要用什么夜宵。这个老包，难得如此勤快。”老管家传下话去。那老包唯唯诺诺退走了。
　　甥舅两人又继续他们的话题。宓大人问起王员外全家遇害之事，天赐将来龙去脉详述一遍。宓大人听罢怒道：“可恨！我一定要查个水落石出。这件案子是赵巡检一手经办的。他是不是收了闻香教的贿赂，指鹿为马，诬陷良善？还有闻香教，简直无法无天。他们在湖广一带很有势力，与总督巡抚互有勾结，闹得乌烟瘴气，士民侧目。现在居然到九江府作案。我若不查清此事，严加惩处，闻香教势必得寸进尺，难以收拾。孩子，咱们先不谈这些。随我到后宅，去见见你的舅母表弟。”
　　当夜天赐便在宓府安顿下来。经过半年的颠沛流离，天赐终于又体会到家的温馨。可是他万万没有想到，他的身份已经泄露，大祸即将临头。
　　厨子老包退下之后，并未返回厨房，而是鬼鬼祟祟翻出了院墙。沿着小巷直奔城西，很快便摸到一处废宅门前。回顾身后无人盯梢，便一头钻了进去。这是一处废弃的小院落。一明两暗三间房屋，早就没了门窗。黑夜之中，看上去黑洞洞的，似欲择人而噬的野兽，阴森可怖。天井之中生满了齐膝高的杂草。一路趟过去，惊起了两只野猫，喵呜一声，不知窜到何处去了。
　　老包进了正堂，低声叫道：“老魏，快醒醒！”倏然室中一亮，一个人点燃了灯火。那人穿一身又脏又破的灰布衣，须发蓬然，丑陋不堪。揉着惺忪睡眼，说道：“老包，都这么晚了，你还来干什么？一场好梦让你搅了。”
　　老包道：“我有一个重要的消息，要向上面禀报。”老魏道：“有什么消息，告诉我就是。上面早有交待，有什么话由我带传。”老包迟疑道：“这消息太重要，还是面见长上为妥。”老魏大为不乐，冷笑道：“你是怕我隐匿不报，还是怕我抢了你的功劳？”老包赔笑道：“咱哥俩是过命的交情，兄弟岂能信不过你。只因此事关系重大，不得不面禀长上。如果耽搁了时间，让那点子逃掉，上面怪罪下来，你我都担待不起。”这话隐含威胁之意。老魏还真不敢拖延，说道：“那好，你在这里等着。”紧一紧身上的破衣，飞身窜出窗外，消失在夜幕之中。
　　老魏一走，室内就只剩下老包一人。灯火摇曳，忽明忽暗。夜深人静，隐隐传来呼呼风声，若鬼哭狼嚎，分外可怖。老包胆小如鼠，惊得寒毛直竖。也不知过了多久，忽听背后有人冷冷道：“包大成，你找我吗？”一只大手轻轻拍在他肩头上。
　　老包惊得一跃而起，回身看去。只见那是一个佩剑的瘦长中年人，负手而立，面沉似水，目光犀利如刀。老包连忙弓身拜倒，说道：“陆大人，卑职有要事向您禀报。”陆大人依旧脸色冷峻，说道：“你说吧，我听着呢！”老包道：“属下已经探听到朝廷重犯李天赐的下落。”
　　陆大人大喜，急问道：“他在何处？”老包道：“前几天闻香教与纯阳庄发生冲突，武林盟也参与其中。闻香教三仙一怪一齐出动，将武林盟纯阳庄打得打败而逃。闻香教一路追到纯阳庄下，以吕道玄之女为质，逼迫他投降。没想到纯阳庄里还藏着一位高人，名叫李涣然。一箭惊退三仙，救了吕道玄的女儿，也救了纯阳庄。一夜之间名动江湖，博得了一个极其响亮的名号，叫做神箭天王。可是就在前天，有人到府衙将他告下，说他就是杀害王员外一家的凶手。”
　　陆大人越听越不耐烦，眼睛一瞪，说道：“这自然是闻香教搞的鬼名堂。我问你李天赐的下落。你扯到哪里去了？”老包道：“卑职马上就说到了，大人慢慢听下去。那李涣然今天被带到府衙，知府大人居然连夜提审。不是在衙门里，而是在知府大人府中。卑职在门外偷听他们的谈话，探听到一个天大的秘密。那李涣然原来就是知府大人的外甥，李明辅的儿子。”陆大人惊道：“什么？你说神箭天王李涣然就是逃犯李天赐？居然有这等事！”神色阴晴不定，不知心里在转什么念头。
　　老包谄笑道：“卑职亲耳所闻，决不会错。咱们冷大人真是神机妙算，早就料李天赐会来投奔他舅父，派遣卑职在宓知府家中卧底。几个月苦守下来，终于让冷大人探听到了李天赐的下落。”
　　陆大人又恢复了他先前的冷峻神色，说道：“包大成，你功劳不小。”老包受宠若惊，说道：“全凭冷大人运筹帷幄，陆大人指导有方。卑职不敢居功。”陆大人嘴角挤出一丝冷笑，说道：“这件事你办得不错，自然少不了你一桩大功。你过来，我有赏赐。”老包大喜过望，疾步上前，伏地拜倒，说道：“谢大人赏赐。”忽然陆大人面现杀机，挥起手掌重重击在老包头顶。这一掌来得突然，力有千钧。老包猝不及防，被击碎头骨，闷哼一声，当即身死。
　　陆大人注目老包的尸身，冷冷道：“包大成，你不要怨我心狠手辣。你若不死，我就有麻烦了。”心中又想：“李天赐啊李天赐，不知你走了什么狗屎运。那天你射我一箭，今天却让我救了你一条狗命。这笔帐却不知如何算法？”这位陆大人正是武林盟派在锦衣卫中卧底的蓝衣剑士陆鹏。天赐协助纯阳庄退敌，陆鹏就将他当成了武林盟的同道，并不知其中还有许多隐情。为防老包走露消息，坏了武林盟大事，这才将他一掌打死。
　　螳螂捕蝉，黄雀在后。陆鹏本以为此事神不知鬼不觉，提起包大成的尸体，跃出房门。正要找一个僻静之处掩埋。忽听有人叫道：“陆鹏，你做的好事！”陆鹏大惊失色，急忙回头望去。只见屋檐下的黑影里踱出一人，二十余岁年纪，剑眉虎目，仪表不俗。身着青布长衫，腰间悬着一口长剑。脸上笑吟吟并无怒色。
　　陆鹏心神略定，上前弓身施礼，说道：“原来是韦大人。卑职正在处置下属。他办事不力，卑职依律将他处死。为恐惊世骇俗，正要加以掩埋。不想刚好让大人遇上了。”这位年轻人是安国郡王韦老王爷的少子，大号韦应麟。现在官居京营金吾卫指挥左使，又有一个轻骑都尉的荣衔，官职比陆鹏高出十万八千里。韦应麟的两位师父人称燕山双雄，都是京中高手，皇帝亲叔父寿亲王府中客卿。虽然并无官爵在身，但地位超然，武功卓绝，在京里很有势力。刘进忠也忌惮三分。他陆鹏官卑职小，自然不敢得罪。故而连忙解释，深恐韦应麟起疑。
　　韦应麟依然面带笑意，说道：“只怕不是依律处死，而是杀人灭口。刚才那一幕我从头至尾全都看在眼里。陆鹏，你还不从实招来！”
　　陆鹏吓得两腿发软，脸色惨白如纸。想拔脚逃走，又想杀他灭口。但是韦应麟的武功他虽没有见过，却也听人说过，自忖万万不是敌手。何况事情还没到不可收拾的地步，韦应麟也许只是虚声恫吓而已。想清其中利害，陆鹏强挤出一付笑脸，说道：“韦大人，卑职实在冤枉。卑职的确是执行公务，并没向大人隐瞒什么。请大人明察。”
　　韦应麟朗声大笑，说道：“陆大人，此事你我各自心中有数，真情如何我也不想深究。这具尸体我带你处理好了。”说罢双掌轻击。两名黑衣人应声跃入院中，身法快捷，落于韦应麟之前，弓身施礼。韦应麟吩咐道：“你们将这具尸体带到城外埋掉，不要让人发觉。”那两人一语不发，提起老包的尸体，跃出院墙，倏忽不见。目睹两名黑衣人人如此轻功，陆鹏暗道侥幸。刚才没有卤莽出手，算是做对了。否则那提出去的尸体将不是包大成，而是他陆鹏。
　　韦应麟道：“陆大人，我有事问你。咱们进屋讲话。”陆鹏心中忐忑，随韦应麟进入房中。韦应麟深深注视他片刻，忽然问道：“刚才那包大成说神箭天王李涣然就是李明辅大人的公子。你认为可信吗？”陆鹏骇然色变，嗫嚅道：“韦大人，你全知道了？”伶牙俐齿变成了笨嘴拙舌，不知如何开脱。韦应麟微微一笑，说道：“陆大人不必惊慌。现在没有外人，你不妨实说。李大人的公子你不救他，我也要救他。那包大成你不杀他，我也要杀他。你我有志一同，陆大人大可放心。”
　　陆鹏暗暗松了口气，心中已经了然。这韦应麟是韦老王爷的少子。而韦老王爷则是刘进忠的死对头，事事与锦衣卫为敌。他官高爵显，刘进忠也搬他不倒。方才陆鹏一掌打死包大成，韦应麟自然将他当成了志同道合的朋友，这倒是他始料不及。陆鹏擦去额角的冷汗，说道：“此事应该不假。李涣然被称为神箭天王，箭法犀利，江南八仙也不敢轻撄其锋。而李大人的公子在兖州之时，也曾一箭射穿曹谦的护心镜。几个月前在庐山，卑职也曾吃过他弓箭的亏。现在想起，仍然有几分后怕。”
　　韦应麟点点头，说道：“如此说来应该不会错了。”拍拍陆鹏的肩头，说道：“陆大人，这事多亏了你。我离京之时父亲就嘱咐我，李明辅李大人为官清正，忠心耿耿。仗义直言，却为奸贼所害。父亲要我一旦见到李公子，一定要全力相救，不让他落人锦衣卫之手。为忠臣保住一线血脉，为世间留下一份公义。陆大人不计前嫌，冒死相救，古之程婴公孙杵臼亦不能及也。请受我一拜。”说罢撩起袍襟，就要拜倒。
　　陆鹏手足无措，连忙伸手相扶，说道：“韦大人万万不可如此，卑职岂敢当此大礼。”韦应麟正色道：“陆兄，你我官职虽有高下之分，但一腔报国之心却一般无二。我拜的不是你，而是你的侠肝义胆，耿耿忠心。陆兄如果看得起小弟，从今而后咱们就是朋友。能与陆兄这样的血性朋友结交，是小弟毕生的心愿。以后什么大人，什么卑职，休再提起。你称我一声韦兄弟，我称你一声陆大哥。”
　　陆鹏心中狂喜，有幸与韦应麟这样的王孙公子结交为友，真是前生修来的福分，求之不得。说道：“韦大人，不！韦贤弟，区区小事，何足挂齿。贤弟谬赞，实令愚兄汗颜。”心中却想：“狗屁侠肝义胆，耿耿忠心，见你的鬼去吧！那李小狗我恨不能将他剑剑斩为肉泥，以报一箭伤腿之恨。无奈他已经是咱武林盟的同道。为恐上面怪罪下来，只好搁下这段怨仇，先救下他再说。没想到你小子自作多情，把我当成志同道合的朋友。这样也好，有你撑腰，老子在京里办事方便多了。”
　　韦应麟做梦也想不到陆鹏心里转过的许多卑鄙念头。只当他义薄云天，身在曹营心在汉。虽在锦衣卫为官，却不与刘进忠之辈同流合污。所以诚心与他结交。两人称兄道弟，仿佛多年的老友。许多机密大事韦应麟也不相瞒。
　　陆鹏问道：“韦贤弟，你这次出京是专为李公子而来，还是另有公干？”韦应麟苦笑道：“我此行身负王命，如何能象陆大哥想的一样逍遥。这次南来，是奉了寿亲王殿下的令谕，探听江南各大武林帮会的动向，留心是否有不轨之图。以便早做提防，以备不测。”
　　陆鹏暗自吃惊，问道：“朝廷是要有什么大举动吗？如此大张旗鼓，连寿亲王殿下也要亲自过问此事。难道南边出了大纰漏？”韦应麟道：“不是出了纰漏，而是圣上要巡幸江南。我只不过是来探听风声，算是亲王殿下的先行官。京营各卫包括你们锦衣卫也派出了大批高手，亲王殿下和你们刘大人就要来南京亲自坐镇。陆大哥，这是机密大事。你知道就行，不要向外人乱说。一旦泄露，对圣上的安全大为不利。”
　　陆鹏诧异道：“圣上为什么忽然要南幸？圣上出巡，非同小可。京师各卫只怕有十几万官兵也要护驾南下，沿途各府县有的破费了。”
　　韦应麟叹道：“陆大哥说的不错。劳民伤财，所为何来？也许圣上年轻好奇，想出京见识见识他的万里江山，逛一逛江南的花花世界。唉！国事衰败至斯，他还有此游兴。我在京里就时常听人说，江南这些年不太平靖。今日一见，何止是不太平靖，简直是一团糟！什么武林盟，什么闻香教，打打杀杀，闹得乌烟瘴气，哪里还把朝廷的法纪放在心上。各地官吏也无能之极，只管睁一眼闭一眼，任其胡作非为，全然不顾百姓的死活。”
　　陆鹏道：“贤弟有所不知。江湖上的恩恩怨怨官府是无能为力的，听之任之也是出于无奈。武林豪杰善于生性悍勇，高来高去。如果派官兵弹压，去得人少，他们不怕，一言不合便拔刀动手。去得人多，他们便一哄而散，连影子也找不到。而且如果逼得太急，激成大变，反而难以收拾。我曾听人说起，江湖上有三大帮会。其中只有武林盟是侠义道，对朝廷有利无弊。另外两个什么卧龙山庄，什么闻香教，都不是好路数。如此闹下去，必然酿成大患。”他口中侃侃而谈，心中却在乱转念头：“皇帝南幸，这可是一件大事。应该尽快禀报龙首，妥善应付为好。”
　　天赐在宓大人府中住下，一宿无话。翌日一早起来，宓大人已经赶往府衙去了。天赐百无聊赖，便去找表弟宓日华闲谈。宓日华与天赐年龄相仿，性格开朗，谈笑无忌，聪明外露，老成不足。宓大人说他不成才也许正是为此。但年轻人天性如此，苛责不得。若只论才学却未必如宓大人所言。宓日华谈吐见识都颇为不俗，令天赐油然而生知己之感。一双表兄弟十分相得。
　　天过午时，宓大人从府衙匆匆返回，带来一个惊人的消息：昨夜府衙大牢里的王牢头突然暴死，经仵作验尸是饮了毒酒，中毒而亡。经狱卒讲，王牢头所用的酒菜是太白居的一个伙计送来，给一名囚犯的。那囚犯被知府大人连夜提走，而王牢头贪图一时口腹之欲，做了替死鬼。府衙王通判得知此事，立即着手调查，传太白居的伙计询问。谁料想那伙计自昨夜便下落不明，线索就此断了。宓大人推断，此乃闻香教所为，欲置天赐与死地。
　　天赐暗自吃惊，更觉后怕。闻香教无孔不入，令人防不胜防。他侥幸不死是托赖宓大人的洪福。天赐却不知道，昨夜密探老包将他的来历探听传出。若非机缘巧合，撞上陆鹏与韦应麟，此时已经大祸临头了。一夜之间，两次逃过大劫，实属侥幸。
　　宓日华听父亲道出事情的始末，说道：“爹爹，这件事王通判办得不妥。闻香教既然下毒害人，必有万全的准备，绝不会留下线索。太白居那伙计若不是已经远走高飞，就是被杀人灭口。从这方面入手，枉费心机，不会有任何收获。”
　　宓大人深知儿子鬼主意颇多，问道：“依你之见，又应该如何着手？”宓日华道：“您不是说，怀疑赵巡检与陷害表兄之事有关吗？儿子以为赵巡检对此事的内情一定有所耳闻，应该从他着手。”宓大人皱眉道：“赵巡检好歹也是朝廷命官。没有确凿无疑的证据，不好贸然动他。”宓日华笑道：“爹爹聪明一世，糊涂一时。儿子并没有让您动他呀！您可以将这件案子交给他办理，限他三日之内查明回报。将这个烫手的山芋仍过去，以毒攻毒，引诱他就范。我想三日之内他一定有消息回报。”
　　天赐心中暗赞：“这主意简单明了，单刀直入，一个大难题便迎刃而解。我这表弟真有些歪才，不同与死读书本的迂腐书生。”转念一想，又觉这办法也有不妥之处。说道：“如果赵巡检随便找一个无关的人抵罪，咱们还是无法可想。”
　　宓日华为之一怔。略加思索，又道：“这也好办。咱们派几个人严密监视赵巡检的一举一动，看看他这几天都与什么人接触。我想他眼看时限将尽，无法向父亲交差，必去找有关的人商议对策。那时咱们何愁赵不到证据，还怕他姓赵的飞上天去？”天赐暗暗称妙，对表弟心智之敏捷缜密大为赞赏。宓大人亦赞道：“好主意，就这么办。”
　　三人计议停当，宓大人便要前往府衙布置此事。正在这时，一名仆人一路小跑来到堂下，禀道：“回老爷，府外有人自称是京里来的韦大人，递上拜帖要见老爷。”宓大人接过拜帖，只见上面有来客的官号，却无职衔。宓大人深感诧异。他做了多年外任，对京里的情形不太了解，也不知这位韦大人是何许人也。但来客远路造访，所谓无事不登三宝殿，怠慢不得。吩咐道：“请他至前厅待茶。我随后就到。”匆匆前去会客。
　　宓大人去后，天赐与宓日华暗自计议，疑云陡起。天赐暗道：“这位韦大人究竟是什么来历？如果是为公事，应该先去府衙，呈上公函。登门拜访，应该是为私事。”问道：“表弟，舅父有没有姓韦的老友在京为官？”宓日华也是一脸的疑惑，说道：“我从来没有听家父提起过有姓韦的朋友。”
　　天赐暗道：“难道他是为我而来？锦衣卫无孔不入。我与舅父相认，府中知道的人不少，难保不走漏消息。”问道：“表弟，家里的仆人都可靠吗？”宓日华道：“他们都跟随家父多年，不会有问题。只有厨房的老包是几个月前新来的。不过他一向只在厨房打杂，很少来后宅，应该不知表兄之事。”天赐道：“昨夜他曾来过，说不定知道内情。”宓日华顿足道：“坏事了！我与家父百般提防，还是走漏了消息。待我叫他来盘问。”说罢匆匆出门。
　　过不多时，宓日华飞奔而回，气急败坏，一进门就叫道：“表兄，那老包不见了。他一定是锦衣卫的密探。京里的人找上门，一定是为表兄而来。你得马上逃走。”见天赐依旧端坐不动，宓日华急道：“表兄，你居然还沉得住气！快走，再迟就来不及了。”
　　天赐摇摇头，说道：“我不能走。我一走就会连累舅父。锦衣卫捉不到我，会将罪名加到舅父头上。”宓日华道：“我的好表兄，你真是糊涂透顶。你如果在这里被抓住，才是真的连累了家父。你走了，锦衣卫抓不到把柄，还能把家父怎样？”
　　一言点醒梦中人。天赐不敢再作逗留。两人赶回房中，草草收拾行囊。宓日华又取来几十两纹银，一并包入囊中。兄弟俩不敢走前门，直奔后院的角门。把臂话别，不胜依依。宓日华道：“表兄多保重。姑夫大人的冤情，总有一天会大白于天下。那时你也不必再躲躲藏藏，你我兄弟也可相聚。”
　　两人撒泪而别。宓大人与韦应麟找不到天赐，叫来宓日华一问，才知道已经远走高飞。宓大人气得大骂儿子聪明过头，韦应麟也顿足长叹。他只道今日便可见到一箭惊退三仙，一夜之间名动江湖的神箭天王，与这位传奇般的人物倾心结交。不想天公不作美，不但人没见到，反害得人家甥舅骨肉分离。再想有此机缘，只怕杳杳无期。
　　天赐离开宓府，匆匆行出北门，赶往江边的码头。他打算乘船东去，远远离开这是非之地。闻香教设计陷害，吕道玄置之不理，反而成全了天赐的心愿。此时身在险中，也不必向吕道玄辞行。刚出北门不久，只听身后马蹄声疾，一骑骏马飞驰而来。马上之人叫道：“李大哥，李大哥！”天赐回头望去，来人秀发飞舞，彩衣飘飘，正是锦雯姑娘。
　　锦雯姑娘一路飞奔而至，满身尘土，香汗淋漓。她却顾不得擦拭，飞身下马，一头扑入天赐怀中，哭道：“大哥，我还以为再也见不到你了。”温香软玉满怀抱，天赐心中却只有恐慌，生怕被她缠住，脱身不得。拍拍她的肩头，安慰道：“锦雯，你哭什么？大哥不是很好吗？你看，一根寒毛也没少。”
　　锦雯姑娘破涕为笑，秀目依旧泪珠盈盈，楚楚动人。说道：“大哥，你就爱说笑。也不知人家有多着急。”锦雯姑娘今天早上才得知天赐被官府捉去的消息。她一个人匆匆离庄，连父亲也没告诉，打算独自营救天赐。找到城里的眼线一问，才知道天赐不在狱中，已经被知府大人接到府中去了。据说案情有了新的变化。锦雯姑娘又是诧异又是惊喜，却不敢到宓大人府中找他，在眼线家中焦急地等候消息。今天午后眼线回来报称，看见天赐独自出北门去了。锦雯姑娘这才急急追来，见天赐安然无恙，心中喜慰。一时情难自禁，扑入天赐怀中，哭诉这一日的焦灼。
　　锦雯姑娘的举动太过亲密，天赐不禁有些脸红。扶正她的娇躯，说道：“谢谢你，锦雯。我来纯阳庄数月，宾主相得，我本以为找到了一处栖身之地。可是这几日遭逢变故，大家视我如陌路。你是唯一真正关心我的人。”锦雯姑娘心中喜慰，只觉这一日的辛苦都不枉了。娇羞地揉弄着衣角，垂首不语，明眸却不时瞟向天赐，充满热切之意。
　　天赐出言不慎，锦雯姑娘听到这一席话难免生出误会。目睹此情此景，天赐不禁大为后悔。说道：“锦雯，你应该回庄了。如今九江府龙蛇混杂，到处都有闻香教的人在活动。你孤身在外，岂不让令尊悬念。”
　　锦雯姑娘牵起天赐的手，说道：“大哥，咱们马上回去。爹爹见你安然归来，一定喜出望外。”天赐黯然摇头，说道：“锦雯，你一个人回去吧。我不想再回纯阳庄了。”锦雯姑娘急道：“你为什么不想回去，是不是生我的气了？”天赐道：“你以真心待我，我感激犹恐不及。可是有些事我难以左右，你也难以左右。如今正值纯阳庄存亡关头，我的确不该一走了之。可是我留下来多有不便，也让令尊为难。其中内情，你日久自知，我也不欲多言。锦雯，大哥惭愧，只能向你说声抱歉了。”
　　锦雯姑娘神色茫然，猜不透天赐话中之意，问道：“你果真要走吗？”天赐重重地点点头。锦雯姑娘迟疑良久，终于鼓足勇气，说道：“大哥既然要走，我也不想回去了。带上我，走到天涯海角我也陪着你。”
　　天赐大吃一惊。他被锦衣卫追捕，自身尚且难保。带上锦雯姑娘，岂不是将她置于险地。天赐道：“锦雯，我此行劫难重重，祸福难料，生死难卜，随时随地都有可能有杀身之祸。你一个姑娘家跟着我太不方便。我也不忍让你随我流落天涯，历生死之险。听大哥的话，马上回去。别让大哥为难，也别让令尊挂念。”
　　锦雯姑娘猛地扑入天赐怀中，螓首深埋在他胸前，说道：“不，你一定要带上我。千难万险我也不在乎。”忽地又低声道：“大哥，我的心意你还不明白吗？自那日你从闻香教魔爪救我脱险，我就暗暗打定了主意，这一生一世就交给大哥了。只要能陪伴大哥身边，就是死了我也心甘。”这一席话将心中的绵绵情意表露无遗，不免螓首低垂，娇羞万状。
　　天赐心中不禁升起丝丝柔情。面对佳人的深情蜜意，就算是铁石心肠也不能无动于衷。事到如今，天赐也只有将真情直言相告。轻轻抚摸她的肩头，说道：“锦雯，你对我的情意，我全都明白，也由衷感激。可是我不能害你。锦雯，你能原谅我吗？”锦雯姑娘忽然抬起螓首，幽幽道：“大哥，你不喜欢我吗？”天赐道：“不！你是位可敬可爱的好姑娘。我如果不喜欢你，就是有目如盲。但我难言的苦衷，实不能接受你的情意。这些天你问起我的身世，我一直含糊其词。其实我不叫李涣然。半年前家父不幸遇害，我背井离乡，落魄江湖。朝廷行文天下追缉我。我来纯阳庄只为避祸栖身。而且我早有家室，新婚燕尔便遭此大祸，夫妻失散，杳无音信。我如果对你有任何许诺，便对不起妻子，对不起你，也不再值得你为我倾心。锦雯，我说的对吗？”
　　乍闻此事，锦雯姑娘不禁花容失色，黯然销魂。泣道：“不！你骗我的，我不相信。”但她心里明白，这一切都是真的，天赐的庄重神色使她不能不信。但心中的绵绵情丝无论如何也斩不断，说道：“大哥，不论你是朝廷要犯也好，有了家室也好，我都不在乎。我只要和你在一起，永远也不分开。”
　　天赐爱怜之情再难抑制，将她紧紧拥在怀中，说道：“世间唯有真情最动人怀。你的深情厚谊，我会永远铭刻在心。可是我不能带你走。你不能辜负生养你的父母，我也不能对不住妻子，对不住我自己的良心。人生在世，并非只有男女情爱，还有许多重要的事情要做。为了令尊，为了纯阳庄的安危，你都不能一走了之。锦雯，听大哥的话，回去吧！把我忘了，将这段情永埋心底。它年若有机缘，我会再来看你。希望那时你已经有了如意郎君，有了更美满的归宿。”
　　锦雯姑娘痛不欲生，知道再也无法挽留天赐。泣道：“我听你的，马上就回去。今日一别，各自天涯，我会永远记得大哥。不论十年二十年，我都会等着你，等你回来看我，等你回来带我一起走。”
　　天赐心中无比沉痛。扶锦雯跨上马背，在马臀上重重击一掌，一人一骑绝尘而去。锦雯姑娘在马背上不住回头，叫道：“大哥，我会永远记着你。”天赐也高声叫道：“锦雯，后会有期。”望着她远去的背影，心中也是依依难舍。暗想：“人海茫茫，世事无常。此地一别，也许今生今世再难相见。什么后会有期，不过是一句虚话罢了。”
　　怀着黯然的心情送走锦雯姑娘，天赐继续赶路。迈着沉重的脚步，向北行出里许。忽然发现身旁多出一人，与他并肩而行，竟不知是何时来的。天赐正欲发问，那人却一把抓住他的手腕，叫道：“好小子，终于让我找到你了。”天赐大惊失色，奋力挣扎。那人的大手却象一把铁钳，死死扣住他的脉门。半身酸麻，用不出力气。只听那人笑道：“小兄弟，别慌，我没有恶意。现在随我去见一个人，只有你的好处，没你的亏吃。”
　　天赐心神略定，转首打量那人。只见他是个破衣褴褛的老者，长发披散，面貌清瘦黝黑。右手持着一条长大的铁拐，是个瘸子。天赐暗自诧异，问道：“老伯如何称呼？要带我去见什么人？我随你去就是，何必用强。”那老者笑道：“这可不行。如果不用强，不小心让你小子逃掉，我可要吃苦头了。莫多问，快随我走。”拉起天赐，展开轻功，快如奔马。天赐只觉两耳生风，如同飞行。这老者虽是瘸子，轻功却高得骇人，实在猜不透他的来历。莫非他是武林盟或是闻香教的高手？一想到闻香教，天赐大为焦急，心念疾转，想设法逃走。可是这老者一双大手抓得死死的，要逃脱谈何容易。
　　那老者拉着天赐，弃了大路，穿入树林，不多时便来到一处小湖畔。只见春阳和煦，绿草如茵，微风吹风，水光粼粼，好一个清幽的所在。湖边的一大块卧石上，斜倚着一个干瘪老头，二郎腿高翘到半空中。手捧一个大酒葫芦，正一口接一口地灌着。一见此人，天赐喜出望外，叫道：“师父，原来是您！”
　　那干瘪老头正是天赐半年前拜的师父，醉仙孙老头。见到徒弟，孙老头乐得小眼睛迷成了一条逢。扔掉酒葫芦，笑道：“乖徒儿，快让为师瞧瞧。半年不见，没缺胳膊少腿，真是难得。”忽然又一瞪眼，向那瘸老头道：“李伯年，你是怎么搞的？办一件鸡毛蒜皮的小事，也要我老人家久等，当真白活了一大把年纪。你看看，等你这功夫，一大葫芦酒全喝光了。你说怎么办？”
　　李伯年赔笑道：“您老请息雷霆之怒。此事怪不得小侄。您老如果可惜一葫芦酒，小侄赔还您就是。”孙老头怒道：“放屁！你当我老人家是个小气鬼吗？你说不怪你，难道还怪我老人家的宝贝徒儿？”又向天赐道：“乖徒儿，他便是八仙之首，恨地不平李伯年。浪得虚名，是个无能之辈。咱们别理他。”天赐暗自吃惊，没想到这个其貌不扬的瘸老头居然是名动江南的铁拐李。真是人不可貌相，海水不可斗量。
　　却听李伯年辩解道：“您老请听小侄一言。方才小侄找到李兄弟时，他正在，正在……。”说到此处忽然停住，目光瞟向天赐，不知下面的话当讲不当讲。孙老头追问道：“正在干什么？要讲就痛痛快快讲，别象个婆娘。”李伯年胡乱搔着头皮，左右为难。终于还是没敢隐瞒，说道：“当时李兄弟正与一位姑娘卿卿我我，难舍难分。小侄不敢打搅他们的兴致，所以多等了一会儿。”
　　孙老头奇道：“那位姑娘是谁？徒儿，找到你的小媳妇了？”天赐嗫嚅道：“不是兰若。是赛纯阳吕道玄的女儿吕锦雯。”孙老头勃然大怒，指着天赐的鼻子，骂道：“臭小子，你可真有出息。半年不见，别的没学好，倒学会勾引人家大姑娘了。不可救药，气死我也！”
　　天赐急道：“师父，您千万别误会。徒儿对吕姑娘决没有不轨之图。”孙老头叫道：“我亲耳所闻，你还说什么误会！这李伯年虽然无能，却从不说谎。”李伯年连忙解释道：“您老莫生气，此事怨不得李兄弟。是那位姑娘纠缠李兄弟，一定要跟他走。李兄弟坚决不肯，已经将她打发走了。”天赐暗暗松了口气，向李伯年投去感激的目光。孙老头怒气稍平，冷哼道：“这还差不多。你小子以后可要当心点，莫要做出对不住我那徒弟媳妇的事。否则我老人家打断你的狗腿，让你变成第二个铁拐李。”天赐与李伯年相对苦笑。
　　忽然孙老头一把抓起天赐的手腕，问道：“这是怎么弄的？谁伤了你？胆敢欺负我老人家的宝贝徒儿，这还了得。”方才李伯年抓得太紧，天赐的手腕泛起了一圈乌青，尚未褪去。天赐连忙抽回手，笼入袖中。说道：“没什么，是徒儿自己不小心弄伤的。”目光却不自禁瞟向立在身旁的李伯年。
　　孙老头人老成精，立刻就明白了。叫道：“好你铁拐李，狗胆包天。不给你点颜色瞧瞧你还当我老人家可欺。我要……”转念一想，又将打断狗腿四字咽了回去。方才本是他令李伯年去将徒儿抓来，不要让他溜掉。当然怪不得李伯年。而且打断狗腿之刑用在别人身上尚可，用于李伯年却未免太重了。孙老头也不是全然不可理喻，改口道：“还不快给我宝贝徒儿赔礼。否则我饶不了你。”
　　李伯年天性旷达，并不介意，向天赐深深一揖。天赐连忙扶住，说道：“李大叔，万万不可。”话说半截，孙老头又大发雷霆，叫道：“什么？你叫他李大叔，你把师父置于何地？他怎配做你的李大叔，至多是你的李老兄。给我牢牢记住，以后万万不可再弄错。还有，那个什么赛纯阳吕道玄，也只是你的吕老兄。她的女儿矮你一辈，不许再去招惹她，坏了辈分。”
　　天赐深知师父的脾气，违抗不得，忙道：“是，李老哥。”李伯年亦道：“李兄弟。”孙老头转怒为喜，说道：“这才象话。世上什么事情都可以弄错，只有辈分万万错不得。”老少兄弟两个连忙点头称是，心中暗自好笑。
　　孙老头兴高采烈，拍着天赐的肩头，说道：“乖徒儿，你真不愧为醉仙门下。才入江湖不足半载，就闯出了一个偌大的名头。神箭天王一箭退三仙，哈哈！这可把江南八仙去盖过去了。李伯年，你还有什么话说，我这徒弟不是绣花枕头吧？”半年前李伯年曾出言不慎称天赐为绣花枕头，孙老头记忆犹新，耿耿于怀。此时炫耀一番，只觉心中大乐，醉仙之徒毕竟与众不同。
　　李伯年却大不以为然。暗想：“李兄弟击退三仙，仗的是箭法神奇，可不是你这老头教的。我可没听说醉仙孙老头还会射箭。再说，李兄弟厉害之处也只是箭法，旁的功夫比起咱江南八仙可差得太远了。”心里想的嘴上却不敢说出来，附和道：“那是当然，您老的徒儿还会有错吗？”
　　孙老头乐不可支，笑道：“徒儿，你惊退三仙，用的是什么弓箭？让我老人家开开眼界。”此老还不算糊涂透顶。嘴上虽然胡吹一气，心里却明白徒弟的武功还不高明，不足以令三仙畏惧。一定是他所用的弓箭犀利无匹，令三仙有所顾忌。
　　天赐解下背上的包裹，将那张落日弓交给孙老头。孙老头接弓在手，仔细端详，不由得目光陡亮，喜道：“原来是落日弓。好小子，这张宝弓居然让你得到了。怪不得，怪不得！”天赐笑道：“师父，不但落日弓为徒儿所得，穿云箭也在徒儿手里。师父请看。”孙老头抓起那一袋穿云箭，取出一枝托在掌中，说道：“好！落日弓穿云箭，有一样便威力无穷。合二为一，更有惊天地泣鬼神的威力。别说江南八仙，就是师父这等武功也要忌惮三分。只要善加使用，江湖由得你闯了。”
　　天赐大喜，说道：“师父，果真如此吗？只凭这副弓箭就能无敌于天下？”孙老头呸了一声，说道：“岂有此理！若说凭一样兵器就能无敌于天下，咱们还练武功干什么？全改行做铁匠算了。”又好奇地抓起包裹中的那口铁剑，问道：“这是什么剑？如此沉重，难道也是件宝物？”拔剑出鞘，扣扣弹弹，手指沿着剑锋缓缓抚摸。剑锋不利，可是孙老头的神色却越来越凝重。忽然怪叫道：“风雷神剑！这是风雷神剑！”
　　听孙老头道出风雷神剑四字，天赐倒不觉什么。李伯年却惊得双目浑圆，问道：“孙老伯，您说这是风雷神剑？我看这口剑并无出奇之处，不过沉重些而已，一点也不见寒芒。说他是令人闻风丧胆的风雷神剑，我实在难以置信。”天赐也问道：“师父，风雷神剑又是什么宝物，很厉害吗？”
　　孙老头嗤之以鼻，说道：“你们两个娃儿真没见识。武林故老相传有一首歌谣：夺魂鬼斧落日弓，万般绝艺都成空。风雷神剑闪电刀，神仙遇上也难逃。说的是四件威震天下的神兵利器。风雷神剑与落日弓齐名，其神奇之处也许更在落日弓之上，你说厉害不厉害？闪电邪刀与夺魂鬼斧都是削金断玉的利器。闪电刀出鞘之时，如闪电过空，夺人双目。对手无从分辨刀招的来路，只能听凭宰割。夺魂鬼斧的神奇之处众说纷纭，我老人家也不知底细。风雷神剑外表一点也不起眼，却是诸般邪门兵器的克星。绝顶内力运于剑上，就能听到风雷之声，有慑人心魄的威力。你们如果不信，让我老人家演给你们看看。这把剑如果不是风雷神剑，我老人家把脑袋割下来给你们。”
　　孙老头说练就练，抓起铁剑舞起来。刚上手的几招轻灵飘逸，招法玄奇，天赐与李伯年也只是暗暗叫好而已。待到孙老头又走了十余招，脸色渐趋凝重，剑势大开大合，隐隐传出风雷之声。孙老头精神陡震，长啸一声，脚下踏着八卦方位，舞起漫天剑影。剑上暗隐流光，雷鸣之声震耳。平地上似刮起阵阵狂风，卷起飞沙走石。半空若响过声声霹雳，击下落木潇潇。何止慑人心魄，简直是风云变色，山河倒倾。天赐与李伯年挡不住森森剑气，滚滚怒涛，步步后退，翘舌难下。
　　孙老头舞到得意之处，放声大笑道：“好剑，好剑！当年若有此剑，疯僧狂道也不是我老人家对手。”蓦然收住剑势，风雷之声顿止。孙老头持剑而立，面色有些苍白，呼吸略显急促。叹道：“我老人家武功走的是阴柔的路子，与此剑不能配合，用起来十分吃力。若是以疯和尚的无相神功运使此剑，威力将更为骇人。可惜，可惜！”
　　天赐与李伯年本已被风雷神剑的威力惊得目瞪口呆。听孙老头说还有更厉害的，对疯和尚与他的无相神功十分向往。天赐问道：“师父，疯和尚是何许人？”孙老头道：“你小子真没记性。疯僧狂道当年的名号比我老人家响亮得多，是我老人家衷心佩服的两个人。那疯和尚我老人家佩服得五体投地。他的无相神功已经修炼到炉火纯青之境。一具臭皮囊随意幻化，泰山压顶视如芥子。你说神奇不神奇？”
　　将风雷神剑交还天赐，孙老头问道：“徒儿，这剑是人人觊觎的宝物。你是从何处得来的？”天赐将萧若男赠剑之事如实相告。孙老头大为惊奇，说道：“这女娃儿好大方，将宝物随意送人，难得，难得！咦！萧若男这名字好耳熟，好象听谁说过。”
　　李伯年插言道：“是小侄向您老提起过。她是镇国公萧定乾的女儿。萧定乾没有子嗣，只此一女，爱之如掌上明珠。取名若男，自幼便当她是男儿。这次萧定乾南下平乱，萧姑娘也随军前来。萧定乾将从雁北带来的八千精锐铁骑交给她统带。萧姑娘虽为巾帼，不让须眉，冲锋陷阵，身先士卒。八千铁骑也骁勇善战，河南群寇闻风丧胆。这半年多立过不少战功。贼人曾多次派杀手行刺，可萧姑娘也非等闲之辈，营中又不乏武林高手。刺客大多有去无回。”
　　孙老头道：“萧定乾算是个好官，这女娃儿也不简单。徒儿，她送你这把宝剑，绝非只是感恩图报。其中另有深意，你能明白吗？”天赐道：“徒儿想，她这是爱惜我一身武艺，不愿我沦落草莽，为盗贼所用。送我这把宝剑，希望我记住当日相见的情谊，不要丢掉心中的忠义之念。虽远在江湖，也要时时心悬国事，不忘为朝廷分忧。”
　　孙老头正色道：“不是为朝廷分忧，而是为天下苍生分忧。女娃儿这一手十分高明。徒儿，你既然收下她的宝剑，就万万不能辜负她的心意。”天赐道：“一剑虽小，重逾千钧。徒儿永不敢忘。”孙老头大笑道：“好，好！你有此神物在手，好好用功，将来的武林将是你的天下。不过，重宝利器，唯有德者居之。你现在武功太差，切记不可将此剑炫示于人。看样子我得传你两手真功夫，否则对不起风雷神剑。”
　　天赐奇道：“您老的功夫不就是那套神仙散手吗？还有什么好传的？”孙老头面现怪笑，说道：“傻小子，你以为我老人家的真功夫是可以随便传人的？如果见人就传，我老人家不知收了几千几万个徒弟了，还能轮到你？在兖州时传给你的那套神仙散手不过是几手入门功夫。”一拍肚皮，笑道：“师父真正的看家本领在这里面呢！”
　　天赐大喜。那套神仙散手已经十分神妙，没想到仅仅是入门功夫。笑道：“您老这里装的原来不全是美酒佳肴，还有精妙绝伦的功夫。您老可把徒儿骗苦了。”孙老头眼皮一翻，说道：“我何时骗你了，我向你说过我只会一套神仙散手吗？在兖州时你我师徒只是初识，不明你的心性为人，岂能将绝艺轻易相传。现在看你半年来的作为，我老人家放心了。今天就将压箱底的功夫全传给你。”
　　李伯年在一旁越听越觉好笑。原来这老头也知徒弟武功不济，急着要在一天之内将绝技倾囊相授，也不管仓促之间徒弟能否领悟。心里暗笑不免形之于色，孙老头看在眼中，恼在心里，斥道：“李伯年，你怎么还不走，想偷学我老人家的武功吗？你跟我半年，偷去的还少吗？兀自不知足。”李伯年心知应该走了。生怕孙老头再给他派上什么不是，抓起地上的酒葫芦，说道：“小侄给您老打酒去。”说罢一溜烟似地跑掉了。


第十一回 眼前得丧等云烟 身后是非悬日月
　　天赐与孙老头李伯年在湖边支起一间小小的草棚，在棚中住下来。孙老头每日不分昼夜，精心指导天赐练功。李伯年专门跑腿，负责张罗三个人的饮食，又兼为孙老头打酒。连续几天在一旁观看，也得到不少好处。李伯年为讨孙老头的欢心，打来的全是陈年佳酿。孙老头自然十二分的满意，却将天赐的银两花去了大半。
　　在小湖边一住数日，孙老头将一身绝技传授殆尽，便让天赐与李伯年过招，试一试身手。一试之下，果然于几天前大不相同。李伯年不施展苦练数十年的内力，只与天赐拆解招式，已经很难占到上风。见徒弟资质不错，进步飞速，孙老头老怀大慰。不时讥讽李伯年两句，自然免不了吹捧徒弟，贬低江南八仙。却忘了大徒弟张清泉也是江南八仙之一。
　　武功传授得差不多了，天赐也该走了。问起今后的行程，天赐说欲往江南一游。一面寻找妻妹的下落，一面增加些江湖阅历，顺路观赏江南一带的风光。因为得罪了闻香教，湖广一带是不能再逗留了。孙老头虽然不放心，但天赐去意甚坚。年轻人的天下要靠年轻人自己去闯，老一辈不能永远跟在他身边。孙老头深明此理，也就不加阻拦。
　　这一日天赐搭船顺江东去，孙老头李伯年将他一直江边码头。目送一片帆影消失在水天尽处，方依依返回。孙老头李伯年都是旷达洒脱之人，很快便将离情别绪丢到了九霄云外。两个小老头嘻笑怒骂，先赶往府城，打了几斤酒。李伯年为孙老头提着大酒葫芦，兴致勃勃返回湖边的草棚。
　　他们走的是府城通往江边的官道。此时已是日薄西山，路上行人渐稀，冷冷清清。前边埠头方向，缓缓驶来一匹健壮的青骡。青骡后臀上烙着火印，是骡马行雇与行旅代步的坐骑。府城到埠头虽然不远，但徒步而行也是够吃力的，雇一匹骡马可以省却不少气力。赶到北城门自会有骡马行的伙计收回骡子。那时民风纯朴，不虞有人将骡子偷走。青骡上是一为素装少妇，小腰肢上悬着一口长剑，脸上蒙着条白纱的面巾。官道上尘土飞扬，妇人家蒙面遮挡尘土，并不是什么稀罕事。
　　那少妇行到两人近前，带住青骡，浅浅施了一礼，问道：“二位老伯，借问一声，到府城还有多远？”孙老头随口答道：“不远，不远，两三里路就到了。”那少妇道声谢，一催坐下的青骡，便欲启行。忽然一丝微风吹过，撩起面巾。孙老头看清了少妇的面貌，惊奇地咦了一声，叫道：“娃儿，慢走！我老人家有话问你。”
　　那少妇让一个糟老头子唤做娃儿，心中颇为不快。带住青骡，问道：“老伯有何见教？”孙老头道：“你姓陈，你丈夫姓李，你师父是个老尼姑，对不对？”那少妇大惊失色，纤手握住腰间剑柄，沉声问道：“你是何人？问这些做什么？”
　　李伯年怕她骤然发难，一横铁拐，挡在孙老头身前。却忘了孙老头何等武功，还要他李伯年帮忙？那少妇并没有将其貌不扬的孙老头放在眼里，可见到李伯年的外貌武功，纵跃而上的身法，心中也是一紧，冷冷道：“你就是八仙之首，恨地不平铁拐李吧？真让人难以置信，堂堂大侠客也做了昏君的鹰犬。你们两人一起上吧。别人畏惧你李伯年，我可不怕。”
　　李伯年一头雾水，怔在当地，不明所以。孙老头却知少妇话中之意，怪笑道：“好！象是老尼姑的徒弟，配得上我那宝贝徒儿。”那少妇叱道：“休得胡言乱语。再敢无礼，当心我割下你的舌头。”孙老头不怒反笑，说道：“伯年，告诉她我老人家是何许人也，看她敢不敢割我的舌头。如果换做旁人，胆敢向我老人家口出狂言，他自己的舌头先要保不住了。”
　　李伯年擎起酒葫芦，得意地说道：“这位老人家便是当年纵横天下威震武林的醉仙孙老前辈，这酒葫芦便是独门表记。”那少妇先是一惊，即而是不信，笑道：“他是醉仙？我看倒象是醉鬼。若说酒葫芦就是表记，满天下的酒鬼都成醉仙了。”李伯年怒道：“小丫头，胆敢口出不逊，对孙老前辈不敬。”话没说完，只听孙老头斥道：“李伯年，不得无礼！”李伯年心中委屈，暗道：“这老头今天真是邪门，左也不是右也不是。难道又看中这小丫头，打算再收一个徒弟？这可乖乖不得了，我李伯年又有罪受了。”
　　孙老头斥退李伯年，又换上一付笑脸，向那少妇道：“娃儿，你不明事情的原委，我也不怪你。我老人家这付尊容，也的确让人不敢恭维。但我老人家确是货真价实的醉仙，如假包换。你这娃儿无识人之明，可笑可笑！”
　　那少妇暗道：“姑且就算你是醉仙吧！”问道：“孙老前辈叫住晚辈，不知有何吩咐？”孙老头道：“你这孙老前辈的称呼也该换一换。你那宝贝丈夫已经拜我老人家为师，你也应该随他叫我一声师父。”
　　那少妇正是天赐的妻子陈兰若。她与丈夫失散半年有余。不久前风闻神箭天王李涣然的事迹。她知道涣然是丈夫的表字，也知道丈夫射的一手好箭。当即大喜过望，千里迢迢赶来九江府，寻找丈夫。不想在此遇到了孙老头。她听孙老头自称是丈夫的师父，也不知是应该不应该相信。问道：“孙老前辈，令徒贵姓高名？”
　　李伯年缩在一旁听了半天，终于理出了头绪，暗道：“这老头缠杂不清，还是我来解释吧！”说道：“我那李兄弟大名天赐，是前任兖州知府李大人的公子。夫人是他的妻子吧？”兰若点点头。李伯年道：“尊夫已经拜孙老前辈为师，夫人还不拜见师父？”李伯年是武林中的成名人物，一言九鼎。兰若对他的话倒有几分相信，暗暗代丈夫欢喜。翻身跃下青骡，向孙老头飘飘万福，说道：“徒媳陈兰若给师父请安。拙夫天性爱武，一直苦无名师指点。有幸蒙您老人家青睐，他日必能扬威武林。我代拙夫谢谢您老。”
　　孙老头喜上眉梢，笑道：“好孩子，快请起来。我那傻徒儿天天念着你，你怎么也不来找他？”兰若又羞又喜，问道：“他在哪里？”孙老头脸色一黯，叹道：“真是太不凑巧。你如果早来半日便能见到他。可现在他已经走了。”当下将天赐的去向如实告知兰若。
　　兰若花容失色，心急如焚。她本以为马上就能与丈夫相见，没想到时运弄人，刚好差了一步。他现在正在东去的江船之上，顺流而下，一日千里，插翅也难追上。李伯年孙老头也暗自叹息，心想：“没法子，只好陪她走一趟江南了。”孙老头有心向她打听玉罗刹的近况，却不知如何开口。一时心事重重，顿改嘻笑之态。
　　南京城雄踞江南，自古便有龙盘虎踞之称。时至本朝，南京成为江南藩屏重地，驻扎各卫官兵二十余万。京师的各种衙门，兵吏户刑礼工六部以及大理寺都察院国子监等等，这里一样也不缺，俨然是一个小朝廷。南京城城周八十里，而京师只有六十里，可见其大。
　　在这南京城中，开国元勋的后裔，炙手可热的显贵，简直多如牛毛。达官显贵多了，不务正业的公子哥也就不会少。整日里飞鹰走马，眠花宿柳，争风吃醋，闹得乌烟瘴气。富甲一方的大粮商大盐商勾结官府，压榨小民，大发横财之后，也纷纷到南京来挥霍。俗话说：饱暖思淫欲。各色妓院应运而生，秦淮河上夜夜笙歌，终宵不绝。黎民百姓的血汗支撑起一个畸形的繁荣。豪门富户但知贪图享乐，谁又能想到四乡平民百姓的疾苦，谁又能想到江南已是遍地盗匪，危机四伏。当真应了那句古诗：商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
　　天赐在下关码头下船，大摇大摆由北城门进城。那城门口仍旧张贴着通缉他的文告，被雨水冲刷得不成样子。天赐从文告下走过，心中暗自好笑。他现在无所顾忌，身上带着周天豪赠送的路引，上面清清楚楚写着：李涣然，兖州府生员。象他这种游学各地的读书人，很多是世家子弟，门路上可通天，谁也不愿找他们的麻烦。城门虽有官兵盘查，可无论如何也想不到当面之人就是朝廷通缉的要犯，锦衣卫急欲捉拿的李天赐。
　　天赐在城北找到一家小客栈安顿下来，叫来店小二，询问有什么可以消遣的去处。那店伙将天赐当成了游山玩水的富家公子，百般奉承，眉飞色舞如数家珍：“公子爷，听您的口气是头一回来咱们南京。咱南京城取乐的地方可太多了。如果您想找个可心的姑娘，可以到秦淮河逛逛。那儿的姑娘又俊俏又风骚，在江南是出了名的。”见天赐脸上流露出不耐烦的神色，忙道：“当然，公子爷也许不好这个。您还可以去夫子庙。那儿说书唱戏的，看相问卜的，诸般杂耍，各色吃食，一应俱全。您若有兴致，不妨去逛逛，小的给您指路。”
　　天赐道：“我不问你这些。难道你们南京城就没有名胜可以一观吗？”那店伙道：“当然有，城西钟山便是一处。山上有一个灵谷寺，寺内的无梁殿很有名气。整座大殿不用木材，全由砖石砌成。你说奇不奇？再就是城南台，那儿的雨花石也是江南一绝。如果运气好找到一块合意的，便是开价百八十两银子也有人肯买。”
　　这店伙说来说去总脱不开市井俗利。天赐无心再问下去，挥挥手道：“我知道了，你下去吧！给我弄几样酒菜送来。”那店伙应声退出，不多时便将酒菜送上。天赐自斟自饮，酒足饭饱。又练了一会坐功，自觉进境神速，心中喜慰。孙老头的点拨，确让他受益非浅。内力运行，天赐丝毫不觉困倦，直到四更天才解衣睡去。
　　翌日一早，天赐依照那店伙的指引，前去游览各处名胜。登上钟山之巅，俯瞰南京城，远望浩瀚的大江蜿蜒东去，油然而生一览众山小之感，心胸为之一畅。赶到城南台时已经是日将午时。天赐在城外的一所小酒店要了几样酒菜，草草用罢午饭。乘着酒兴登上城南台，远望雄伟的南京城，巍峨的钟山，胸中豪情万丈，诗兴勃发，朗吟道：“大江来从万山中，山势尽与江流东。钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。江山两雄不相让，形势争夸天下壮。秦皇空此瘗黄金，佳气葱葱至今王。我怀郁塞何由开，酒酣登上城南台。坐觉苍茫万古意，远自荒烟日中来。石头城下涛声怒，武骑千群谁敢渡？黄旗入洛竟何祥，铁锁横江未为固。前三国，后六朝，草生宫阙何萧萧！英雄来时务割据，几度战血流寒潮。”
　　正吟到得意处，忽听身后有人抚掌赞道：“好诗，好诗！”天赐回头望去，只见发话之人是一个年轻的公子。手摇一把折扇，穿一身雪白的儒衫。十七八岁年纪，稚气未脱。弯眉大眼，娇嫩的面庞白里透红，倒象是个大姑娘。天赐修练内功多日，耳聪目明，却未能察觉他是何时来到身后的。
　　那儒生一揖倒地，说道：“兄台吟的好诗，即时即景，无不妥贴。佩服，佩服！”天赐笑道：“小生岂敢掠他人之美。这首诗是本朝高季迪公所作，诗意并不算绝佳。可此时此地吟诵，倒也十分恰当。”那儒生不禁为之脸红，自知肚子里学问有限，出言不慎，见笑方家。说道：“惭愧，我还当是兄台的大作。”天赐笑道：“小生如何有这般捷才。胡乱吟诵前人成句，让兄台见笑了。”
　　那儒生佩服天赐才学，有意攀交，说道：“小弟复姓东方，单名一个梅字。请教兄台贵姓高名。”天赐道：“免贵姓李，双名涣然。”“李兄！”“东方兄！”两人各自抱拳为礼，算是结识了。东方梅道：“咱们一个李兄，一个东方兄，听起来多别扭。我看李兄长我几龄，干脆你叫我一声兄弟，我称你一声李大哥，岂不甚好。”
　　天赐暗道：“此人莫不是城里哪家王公府上的公子哥。他初出茅庐，不明人心险恶。萍水相逢，不知底细，便与我攀交，兄弟相称。我若拒人于千里之外，岂不冷了他一颗赤子之心。”他既然诚意结交，天赐也就不再谦让。两人各自问起来历，天赐只说是兖州人氏，到江南来游历，广益见闻。东方梅原来也不是南京人氏。他自称家在西川，到江南来游山玩水。两人算是有志一同。俗话说：读万卷书不如行万里路。读书人出门游学，也算是修业的一部分。如果只是死读书本，闭门造车，只会将自己变成书呆子，决成不了大器的。
　　东方梅拉着天赐陪他到各处游玩。这小书生天真活泼，未脱童稚之气，还有几分调皮，讲起话无所顾忌。天赐与他一起谈谈笑笑，十分惬意，对他不免有了几分好感。到日落时分，两人相偕回城，原来居然住在同一家客栈。两人都是孤身在外，有幸得一良伴，都喜出望外。
　　在客栈里用罢了晚饭，天赐独自回房，又练起坐功。渐渐气运全身，神游物外。忽然东方梅推门进来，见天赐盘膝而坐，双目低垂，状如老僧入定，头顶白气蒸腾，这付古怪模样让他深感诧异，叫道：“李大哥，你在干什么？”天赐缓缓收功，睁开双目，说道：“我正在练功。让你一打断，我这半天就白练了。”东方梅奇道：“这是什么功夫，练法如此古怪？”忽然眼珠一转，说道：“我想起来了。记得有人说过，道家的吐纳功夫就是这样练的。几十年上百年练下来，可以成仙成道，白日飞升。大哥，你真行，快教我。”
　　天赐笑道：“你一个读书人，练这个干什么？所谓成仙成道，说穿了都是唬人的玩意。每天打坐就能成仙，这世上的神仙未免太多了。练这玩意只能强身健体，又枯燥又辛苦，一点也不好玩。咱们不谈这个。”
　　东方梅轻笑一声，说道：“难道大哥不是读书人吗？为什么也要练这玩意？”天赐笑道：“我这是自找苦吃。”东方梅道：“让你这么一说，我还真不想练了。我从小就怕吃苦。让我每天这样坐着不动，还不如死了。”
　　天赐暗道：“看你的样子就知是个娇生惯养的公子哥。”问道：“贤弟找我有什么事？”东方梅道：“大哥，咱们一道去夫子庙逛逛好不好？听说哪儿的夜市可热闹了。不去开开眼界，这趟南京就算白来了。”
　　天赐道：“我还要练功，没空陪你去。咱们明天去吧！”东方梅一噘嘴，央求道：“大哥，你就陪我走一趟吗！功夫明天再练好了。你说过的，这玩意又枯燥又辛苦，有什么好练的？”天赐笑道：“这玩意虽然辛苦，但我既然练上了，就要练出点名堂，才能对得起我自己。每日的功课是不能少的。子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。人生苦短，不能不惜寸阴如尺璧。”
　　东方梅格格笑出声，说道：“你就别酸了。就今天这一次，下不为例，算是给小弟一个面子。”天赐拗不过东方梅的小孩子脾气，无法推辞。好在逛夫子庙也用不了多少时间，回来再补上功课也不迟。于是说道：“好，只此一回，下不为例。贤弟的面子是万万驳不得的。”东方梅大喜，叫道：“大哥，你真好！”拉起天赐就往外跑。
　　两人结伴赶到夫子庙。东方梅见到许多新奇的物事，兴奋得叽叽喳喳说个不停。东瞧瞧西看看，诸般零食买了一包又一包，抱在怀里象一座小山。逛街逛累了，就找到一个小茶馆，泡上两壶茶，听了一回书。东方梅听到入神处，脸上喜怒哀乐，七情齐聚。一颗心早就让那说书先生勾去了，坐下就再不肯走。天赐却一句也没听进去，只在思索武学上的疑难。直到那说书先生一拍惊堂木，结束了今日这回书，撩袍离座回后堂去了，东方梅才拉起天赐依依不舍地离去。口中兀自不住赞叹，说明日还要来听。天赐暗道：“这还得了。说书的最能吊人胃口，只怕咱们在南京住上一年半载也听不完。”
　　天赐只当可以回客栈了。却不料行至中途，东方梅的眼神又让一个人吸引住了。那是一个年过半百的看相先生，当街摆了一个卦摊。穿一袭灰布长衫，鬓发斑白，一双眼睛只见白不见黑，是个瞽者。
　　东方梅拉着天赐走到卦摊前。那看相先生虽然看不见，却听到了声息。侧着头，翻起一双白眼，问道：“两位是要测字还是要看相？”东方梅大为惊奇，问道：“你眼睛不方便，如何看相？”那看相先生冷冷道：“老朽虽然双目失明，可是还生了一双手，可以摸出你的面相手相。”东方梅脸一红。他可不愿意让一个看相先生在他的脸上乱摸，说道：“你给我们看手相吧！先给我大哥看。”说着将天赐推到卦摊前。
　　天赐拗不过他，只好依言坐在卦摊前的小凳上，伸出左手。那先生抓起来摸了又摸，忽然问道：“公子是想听真话呢，还是想听恭维之辞？”天赐暗道：“这位先生还真有点意思，不同于一般的江湖卜者。”说道：“君子问凶不问吉。先生照实说好了。”
　　看相先生阴沉着脸，说道：“我观公子的手相，实为奇绝，寿运财运子孙运都是极好的。公子不想问这些，我也不必浪费唇舌。”忽然话锋一转，说道：“公子既然要问凶，我倒有几句逆耳之言。公子的手纹在此处断断续续，据老朽估算，当主三年劫运。在此期间劫难重重，灾祸不断。公子若不通趋避之道，恐怕难过此关。”
　　天赐心中暗惊，所谓三年劫运莫不是目下这道难关？问道：“请问先生，如何趋避？”看相先生道：“是非之地，不可久留。远走天涯，以避灾祸。”天赐心中颇不以为然，口中说道：“多谢先生指点，在下感激不尽。现在请为我这位兄弟看一看。”
　　东方梅迫不及待坐到小凳上，伸出左手。那看相先生却端坐不动，龇牙笑道：“男左女右，姑娘请换右手。”东方梅坐不住了，跳起来就走，小脸羞得通红，嗔道：“死瞎子，胡说八道。”
　　天赐大为惊奇。摸出一小锭银子，扔在卦摊前。紧追下去，叫道：“贤弟，等我一等。你怎么了？生气了？”东方梅停住脚步，脸上仍带着三分薄怒。天赐仔细打量，只见她肩削腰细，眉弯嘴小，一付女儿家神态，可不正是个大姑娘。天赐暗骂自己糊涂，说道：“贤……贤弟，真对不住。我没想到你是一位姑娘。”
　　东方梅嗔道：“死瞎子的话你也相信？看我以后还理你。”身份早已暴露，她还要继续装下去。天赐暗自好笑，说道：“贤弟不要生气。那看相先生胡说八道，愚兄绝不相信。”东方梅道：“你嘴上说不信，心里却相信了。”一付佯嗔薄怒之态。天赐不禁想起了妹妹小慧，嘴角泛起了一丝笑意，心中涌上一缕柔情。东方梅又嗔道：“你嘲笑我是不是？”天赐笑容顿敛，忙加劝慰。东方梅让人识破了身份，很是难为情，玩兴大减。一路无言，对天赐不加理会。两人一同返回客栈。
　　翌日一早，东方梅又兴致勃勃闯入天赐房中，约天赐去西郊游玩。看情形早已将昨日的尴尬丢到了九霄云外。天赐不忍拂她的游兴，也就欣然应允。两人一同逛出西门，游玩半日，兴致不减，又向南来到江宁县城。江宁县距南京城不过七八里，却冷清多了。东方梅游逛不多时便大为扫兴，嚷着要回去。天赐只好依她。离开江宁县城，已经是午后未时。两人都觉口渴，便在路旁的一个小茶棚歇脚。这茶棚是一色的毛竹扎成，竹色犹青，又干净又雅致。身处其中，口中品着香茗，眼前是一派江南田野风光，令人倍觉惬意。
　　这时有一人步入茶棚，穿一身青布直襟，一个大遮阳帽挡住了半边面孔，象是个乡农。天赐无意之间抬头看去，那人的相貌似乎有几分熟悉，好象在何处见过。略加思索，天赐蓦然一惊。来人是闻香教的田护法，那日在纯阳庄上曾与方大逵斗得难解难分。善使一对判官笔，武功十分厉害。天赐暗道：“纯阳庄之争未了，他来此做甚？难道是为我而来，还是另有不轨之图？”
　　那田护法刚刚做定，门外又进来三个佩剑中年人。两个身着蓝衫，相貌威武。一个身着黄衫，身材高瘦，双目精光四射。两个蓝衫剑客守在门口，那黄衫剑客目光在茶客间巡视，似乎在寻找什么人。天赐暗道：“看装束他们一定是武林盟的剑士。多半是为田护法而来。”果然不出所料，那黄衫剑客冷冷道：“田朋友，别再藏头露尾，是汉子就痛痛快快站出来。”
　　田护法知道躲不过了，甩脱遮阳帽，长身而起。从窗口一跃而出，当路而来，大笑道：“郝大鹏，一入武林盟你就不知自己是老几了。竟敢管田某人的闲事。”黄衫剑客郝大鹏道：“田煜清，不要口出狂言。你那双笔判的名头，郝某人根本不放在眼里。识相的赶快离开此地，滚回你的湖广老家去。江南容不得你们这些邪教匪徒胡作非为。”田煜清又爆发出一阵大笑，说道：“你这九天云鹏是不是自甘堕落，投效官府做了鹰犬？否则田某人只管走自家的路，关你姓郝的何事？”郝大鹏依旧脸色冷肃，说道：“你如果只是为游览咱江南的风物，郝某人竭诚欢迎。可是你此行包藏祸心，另有图谋。郝某人职责所在，不能不闻不问。”
　　田煜清大笑道：“好个职责所在。郝大鹏，废话少说。你有什么伎俩，只管施展出来。田某接下就是。”郝大鹏阴沉的面孔浮上一丝冷笑，说道：“好！田兄是个痛快人。郝某就领教一下你的双笔绝技。”拔出腰间长剑，说道：“田兄是客，请先进招。”田煜清从怀中摸出一对判官笔，双笔互击，铛铛作响，火花四溅。叫道：“田某有僭了。”纵身而上，左笔虚晃，右笔径点郝大鹏的前胸。幻起无数笔影，笼罩各处大穴。这一招叫做凤凰三点头，练到田煜清这等境界，何止是三点头，十点八点也不止。
　　郝大鹏深知此招的厉害，此时决不能与他拆招，以攻为守方是正途。当下不理会对手种种虚招，长剑当胸平出，化毒蛇出洞之势，直刺田煜清咽喉。剑气森森，去势奇疾。田煜清步法灵动，侧身让开来剑。不退反进，双笔如风，又攻向郝大鹏右肋。在对手凌厉的攻势下，郝大鹏被迫后退一步，但招法丝毫不乱。长剑斜刺，又将笔招化解。剑长笔短，双笔长于近身搏击，却不利于远攻。田煜清深明此理，步步进逼。郝大鹏却将长剑舞成一团光幕，不露些许破绽。田煜清屡次强攻均无法得手。但田煜清身法飘忽，倏进倏退，游走于森森剑光之中，状如闲庭信步。郝大鹏想伤他也不容易。
　　这两人棋逢对手，一时难分高下。旁观的两名蓝衣剑士有心上前相助，却又怕有损于郝大鹏的声名，心中焦灼万分。天赐却看得心神俱醉，暗自叫好。这些天他沉溺于武学，几乎不可自拔。这两位好手的生死之搏使他受益非浅，层出不穷的精妙招数与他心中的想法相互印证，许多疑难迎刃而解。东方梅睁圆了一双秀目，脸上神色千变万幻，不知心里想些什么。
　　忽然茶棚中又有两人飞跃而出，叫道：“这两位朋友也别闲着，咱们比划比划。”两名蓝衣剑士拔剑迎敌，四人捉对厮杀在一起。突然现身的两人中有一个使金背砍山刀的老者，是天赐的老相识。那日在纯阳庄上与蔡元综以刀对刀，旗鼓相当。何绣凤称他樊护法。方才在茶棚中他一直背转身，天赐没能认出。另一人是个瘦小的中年人，手持一对寒光闪闪的短剑，天赐却没见过。想必也是闻香教护法一流的高手。
　　这四人交手不出数招，高下立判。闻香教两位护法的武功远在两个蓝衣剑士之上，金刀短剑进退自如，将对手杀得只有招架之功，没有还手之力。两名蓝衣剑士渐渐陷于危境，勉力支撑，终将落败。田煜清得意忘形，双笔招招进逼，口中嘻笑道：“姓郝的，让你不识进退，现在想走也走不掉了。要管田某人的闲事，你还不够斤两。”郝大鹏深知形势于己不利，面上却不动声色。长剑阵阵急攻，只盼先收拾掉眼前的对手，再去对付闻香教的另两名护法。
　　正在此时，忽听有人叫道：“都给我住手！光天化日之下，聚众斗殴，尔等眼中还有王法吗？”只见沿着官道急急跑来一行人，看装束都是捕快。为首者是个粗壮的中年汉子，腰间挎着一口佩刀，手中持着一条铁尺。
　　大家见有官府中人到场，立刻停手罢斗。郝大鹏抱拳道：“郑大人！”那郑大人是江宁县的捕头。捕头官卑职小，没有品级，是吏而非官，当然称不上大人。但这郑捕头被郝大鹏叫了一声大人，心里却十分受用，胸脯立刻就挺了起来，仿佛真成了朝廷命官，一方父母。说道：“原来是郝大侠，这些人都是什么来历？为何在此打斗？”郝大鹏道：“这两位是在下的兄弟。那三人是闻香教的匪徒，来南京寻衅滋事，图谋不轨。在下方才质问了几句，他们便企图杀人行凶。请大人明断。”
　　闻香教三名护法皆面呈怒色。田煜清道：“你不要血口喷人。寻衅滋事者是你郝大鹏，而不是我田煜清。郑大人，你可要想想清楚，咱闻香教岂容他人欺侮。”
　　郑捕头也知闻香教的厉害，闻言吃惊非小。但他被郝大鹏吹捧为大人，顿时忘乎所以。田煜清的威胁又让他肝火上升，顿忘利害。指着田煜清三人，说道：“你们三个小贼，随我到县衙走一趟。弟兄们，上去拿下。”郝大鹏暗叫不妙。他本意是想让郑捕头赶走这三人。江湖中人多半不愿招惹官府，田煜清等人有所顾忌，必然不会抗拒。但要带他们去县衙就未免太过分了，一定会动手拒捕。凭郑捕头那三招两式不入流的武功，十个八个也不是田煜清的对手。
　　果然不出所料，田煜清一听此言，大怒道：“你这狗头大言不惭。田某人就在此处，看你如何拿法。”郑捕头勃然大怒，喝道：“好贼子，胆敢拒捕！”拔出佩刀当头便砍。他带来的那几名捕快也亮出兵刃，一拥而上。田煜清冷笑一声，抬手之间便抓住了郑捕头的手腕，叫道：“去你妈的！”只见郑捕头一个硕大的身躯凌空飞出，重重落地。腰几乎摔断，一时难以爬起。
　　郝大鹏大惊失色，怕田煜清乘机伤人，慌忙上前相救。樊护法横身拦住，叫道：“姓郝的，咱俩玩玩。”金背砍山刀当头直劈，力猛刀沉，虎虎生风。郝大鹏精于剑术，内力却非他所长。当下不敢硬接，闪身避过，走偏锋进击。两人斗在一处。两名蓝衣剑士也被那使短剑的中年人拦住，以二敌一，仍然落在下风。田煜清独斗那几名捕快，更是游刃有余。不出数招，众捕快全被他放倒在地，断腿的断腿，折臂的折臂。
　　正在这时，官道上驰来十数骑快马，马上俱为佩剑挎刀的军官。当先那人是个高壮汉子，四十余岁年纪，虎背熊腰，黑碜碜的一张四方大脸，阴沉着不见半丝笑意。他身后的众军官个个腆胸叠肚，一付不可一世之状。见到躺在地上的几名捕快，那黑脸军官怒不可遏，大喝道：“都给我住手！何人在此杀官造反？真是无法无天。”声若洪钟，震得人耳骨生痛。大家知道来了高手，立刻停手。
　　那黑脸军官眉头紧锁，冷冷扫视着眼前这几位武林豪杰。吩咐道：“曹谦，你去问一问他们的来历，发生了什么纠纷？”那曹谦是个干瘦的中年军官，催马上前，趾高气扬。向郑捕头道：“喂！你是哪个衙门里的公差？发生了什么事？”他这一开口，天赐的目光便被吸引过去。看清他的相貌，天赐暗自吃惊。这曹谦正是在兖州府被他一箭射穿护心镜的军官，这一行人不问可知全是锦衣卫。天赐生怕让曹谦识破身份，连忙低下头去。
　　郑捕头久在官场，见多识广。只看黑脸军官这一行人的气派，便知来头不小。疾步上前施礼，说道：“回大人的话，卑职是江宁县的捕头。那三个家伙是闻香教的匪徒，寻衅滋事，拒捕伤人。请大人协助擒拿。”
　　一听是闻香教，曹谦禁不住暗暗叫苦。回到那黑脸军官的马前，说道：“杨大人，请您示下。”那黑脸军官冷冷道：“这三人横行不法，抗拒官府，罪在不赦。你等去将他们擒下，交给这位捕头，带往江宁县发落。”曹谦迟疑道：“杨大人，恕卑职多嘴，这样恐怕不妥当。”杨大人道：“本官依律执法，有何不妥？”曹谦俯在杨大人耳边，低声道：“闻香教教主龙虎天师当年曾是京里的大红人，与咱们刘大人也有交情。他的徒子徒孙咱们应该照应着点。以免将来刘大人怪罪下来，大人您也不好交待。”
　　杨大人一瞪眼，怒道：“屁话！他们与刘大人有交情，便能目无法纪吗？你们只管擒下这三个贼人。本官依律执法，刘大人也怪罪不得。”杨大人声音宏亮，在场之人全听清了。天赐暗想：“原来闻香教与刘进忠那奸贼沆瀣一气。而这位杨大人铁面无私，连刘贼的面子也不肯通融。想不到锦衣卫里也不全是十恶不赦之徒。”
　　曹谦不敢违令，翻身下马，走到田煜清身前，说道：“三位闻香教的朋友，咱们大人有话，让你们到江宁县投案。识相的乖乖束手就缚，别让咱们为难。”田煜清斜视杨大人一眼，冷笑道：“这位杨大人是何方神圣，好大的架子。有话何不自己过来讲。”曹谦喝道：“休得无礼！这位大人是锦衣卫的杨左使。杨大人的话你们也敢违抗，活腻了吗？”所谓左使，就是锦衣卫的指挥左使。刘进忠是指挥使，左使就是他的副手，锦衣卫中一人之下万人之上。这位杨左使武功之强，在江湖上也颇有名气。曹谦报出他的官号，等于催田煜清等人见机逃走。如果妄图负隅顽抗，激怒杨大人，只怕想走也走不成了。
　　田煜清吃惊之余，果然在暗打逃走的主意。向两名同伴递了一个眼色，说道：“好说，好说！杨大人之命咱们岂敢不从。不过，要让咱们信服，还得留下两手真功夫才成。”曹谦装腔作势，佯怒道：“凭你也配杨大人亲自动手，只我曹谦足矣。弟兄们，拿下。”拔出佩剑，揉身而上。众军官也都不是庸手，大家一拥而上，将田煜清三人围在当中。刀剑齐举大声吆喝，却不上前动手。
　　论武功曹谦当然不是田煜清的对手。但两人交手数招，田煜清只守不攻，步步后退。曹谦攻势似乎非常猛烈，却没有一记杀招，不住向田煜清使眼色。田煜清心领神会，忽然飞身跃起，双笔敲向曹谦头顶。曹谦闪身避让，田煜清乘势前冲，打声呼哨，几个起落，窜入路边的树林中。另两人听到他的招呼，也虚晃两招，一齐窜走。众军官大声喝骂，作势欲追。田煜清三人早已逃得无影无踪。
　　曹谦如释重负，回到杨左使马前，禀道：“回大人，贼人狡猾，突围逃走。卑职办事不力，请大人治罪。”杨左使冷冷盯着他，说道：“曹谦，你很会办事，即敷衍了上司，又不得罪闻香教。很好，很好。”曹谦暗打冷战，辩解道：“大人明鉴，卑职已经竭尽全力，决不敢有所敷衍。”杨左使冷笑道：“你这叫竭尽全力？我看活象是在赶蚊子。你用的狗屁剑法只配屠狗割鸡。那三个反贼与你有何渊源，要你如此费心照应？”
　　众人听杨左使调侃曹谦杀鸡赶蚊子，不免暗自好笑。东方梅忍俊不禁，格格笑出声来。这一笑引出了一场大祸。声音传出，锦衣卫军官一齐向这边望来。天赐连忙低头，却早被曹谦看清了相貌。曹谦半年前险些被天赐一箭穿心，切肤之痛无日或忘，惊呼道：“李天赐！他是李天赐！”
　　众军官又惊又喜，刚刚归鞘的刀剑又拔出来，一拥而上，将茶棚团团围住。曹谦持剑在手，耀武扬威，喝道：“李天赐，快出来领死。这一次看你往哪里逃。”众军官也同声喝骂，吓得茶棚中的众茶客面无人色。胆大的抱头钻到桌下，胆小的体似筛糠，不知所措。
　　天赐暗叫糟糕。没带兵刃，无法迎敌。没有马匹，又无法逃走。事到如今，只有装作下去，等待机会脱身。当下强定心神，笑道：“这位大人，你说小生叫李天赐？大错特错了。小生大名涣然，虽然姓李，却不是李天赐。”天赐报出名号，武林盟三位剑士同时色变。郝大鹏叫道：“李涣然，神箭天王李涣然！”神箭天王三箭退三仙，此事传遍江湖。李涣然三字实有震慑人心的威力。
　　曹谦大喜，冷笑道：“好小子，别装模作样了。你叫神箭天王，这还会有错吗？兖州府那一箭之仇你不会忘吧？你的弓箭呢？你的宝马呢？没有这两样东西，看你如何逃脱。”神箭天王没带弓箭，无异于虎落平阳。曹谦与天赐交过手，以为天赐除箭术外其他武功稀松平常，不足为惧。当下闯入茶棚，挺剑就刺，叫道：“小子，拿命来！”
　　天赐半年来内力大进，又得孙老头传授，武功已经远在曹谦之上。可是在茶棚中动手，碍手碍脚，即怕误伤无辜茶客，又怕吓坏了东方梅。天赐不愿与曹谦过多纠缠，脚下横移，闪开来势，纵身跃出茶棚。
　　众军官叫道：“别让这小子跑了。”一拥而上，将天赐团团围住，刀剑如雨点般落下来。天赐空手迎敌，颇有些手忙脚乱。忽见一名肥大军官手中持着一口鬼头刀，看上去份量沉重。天赐心中暗喜，脚下疾走神仙步，众军官招数全落空。天赐穿行于刀光剑影之中，胜似闲庭信步，三晃两晃便抢到那肥大军官身侧。那军官举刀便砍，天赐施展空手入白刃的功夫，迎刀而进，出手如电，抓住那肥大军官的手腕，转瞬间钢刀易手。天赐脚下横扫，那军官被踢上半空，摔落在数丈开外，胫骨折断，惨叫不止。
　　天赐一刀在手，胆气顿增，反身杀入人丛之中。这一次不再闪躲，而是硬接硬架。只听叮当之声不绝于耳，众军官手中刀剑接连飞上半空。曹谦从茶棚中追出，这精彩绝伦的一幕惊得他目瞪口呆。壮着胆子纵身扑上，长剑直刺天赐后心。天赐身形蓦转，快如鬼魅，绕到曹谦背后，鬼头刀劈向他的后脑。曹谦眼前一花，便知不妙，弃剑抱头，奋力前跃。天赐这一刀没劈开他的后脑，却在他后背上划出一道长长的刀口。入肉虽然不深，但长有尺余，鲜血淋漓。曹谦痛的哇哇怪叫，有心再上前拼命，却失去了勇气。
　　杨左使自恃身份，一直不肯出手。此时见手下军官不是天赐对手，再也沉不住气。这李天赐是朝廷钦犯，万万不能让他逃脱。大喝道：“曹谦，你们都闪开，我来擒他。”从马鞍上飞身跃起，一个硕大的身躯划空而过，轻飘飘落在天赐之前，悄然无声，纤尘不惊。
　　天赐对这位杨左使有几分敬意，又有几分忌惮。抱刀而立，说道：“杨大人，请进招吧！”杨左使见他威风凛凛，气势慑人，也不敢稍存轻视。喝道：“看拳！”抢上一步，铁拳当胸猛击。拳风虎虎，虽未及体，却已经感觉到沉重的压力。天赐遭遇强敌，精神陡振，奋千钧神力，鬼头刀迎拳直劈。杨左使收拳变爪，抓向天赐刀背。天赐变招迅捷，削向杨左使手肘。杨左使叫道：“好！”倏然矮下身形，双退连环横扫，攻向天赐下盘。
　　两人拳来刀往，斗得难解难分。交手十余招，天赐暗叫不妙。杨左使拳上暗劲汹涌，逼得他步步后退。而鬼头刀不等沾到杨左使的身体，就被他的护身真气震开。两人的内力修为相差太远，再精妙的招数也无法施展。如此拼斗下去，必然是有败无胜之局。天赐越战越胆寒，出招渐趋生涩，对手的绝顶内力令他缚手缚脚。杨左使斗得兴起，拳上运足十成功力，拳风卷起飞沙走石，更增威势。天赐一招用老，杨左使窥出破绽，一掌劈在刀面上。浑厚的内力攻至，天赐双臂剧震，鬼头刀脱手飞出。杨左使大喜，长啸一声，变掌为爪，凌空扑下。天赐半身酸麻，眼看就要束手待毙。
　　忽然白影一闪，有一人挡在天赐身前，双掌翻起，迎向半空中的杨左使。掌爪相交，真气相撞，发出刺耳的尖啸。以杨左使的绝顶内力，居然也无法抵挡。身体倒翻而出，落在数丈开外。那白衣人却卓立当地，纹丝不动。天赐惊得目瞪口呆。只见那人白袍儒巾，正是他的同伴东方梅。想不到她竟有一身旷世绝俗的武功。
　　杨左使一招受挫，心有不甘，再次抢步上前，大喝一声，一拳击向东方梅的前胸。拳风刮起她的长衫，猎猎作响，声势慑人。东方梅不慌不忙，屹立不动。右手轻挥，五指接连弹出，五道指风直取杨左使前胸，击破护身真气，透体而入。杨左使真气顿泄，拳势一缓，脚下踉跄，几乎跌倒。他是个识货的行家，一招失手，便知对手厉害。急忙纵身后跃，惊呼道：“天魔指，你用的是天魔指！你是不是复姓东方？”
　　东方梅神色冷然，不再象天真未凿的孩子，而是震慑敌胆的煞星。说道：“你很识货。即知天魔指的厉害，此时退走为时未晚。不许再为难我的朋友。”
　　杨左使猜出这白衣小书生的来历，自知惹她不起。却又不甘心就此将天赐放走，硬的不行只好来软的。抱拳为礼，说道：“东方少侠，杨某并非有意为难少侠的朋友。可是少侠这位朋友是朝廷通缉的要犯，曾畏罪潜逃，杀伤锦衣卫官兵多人。罪大恶极，国法难容。杨某职责所在，不敢徇情枉法。”
　　东方梅怒道：“胡说！李大哥是个本分的读书人，决不是逃犯。你不要血口喷人。”杨左使大笑道：“他如果是个本分的读书人，这世上就没有恶人了。不信你可以问问你的李大哥，看他如何回答。”东方梅面现疑惑之色，回身问道：“李大哥，他们说的是不是真的？你是逃犯吗？”天赐暗自叹息，说道：“他说的不错，我是个逃犯。贤弟，此事你不必再插手。”
　　此言一出，东方梅脸色立变，犹如罩上了一层寒霜。冷冷道：“原来你一直在欺骗我。我还当你是个正人君子，谁想你竟是个大坏蛋。”想到新交的朋友是个十恶不赦的逃犯，她心中又是伤痛又是委屈，眼泪直在眼圈里打转。杨左使心中暗喜，说道：“东方少侠，你不必难过。这世上貌似善良的恶徒不知凡几，谁都有看错人的时候。少侠协助逃犯，出于无心，我不会计较。”
　　东方梅狠狠瞪了天赐一眼，向杨左使道：“对不住，是我太卤莽。杨大人请动手拿人吧，我不再插手。”说罢闪在一旁，暗道：“爷爷说这世上尽是恶人，却偏偏会装出一付伪善面孔，一不小心就会上当受骗。以前我总以为爷爷言过其实，没想到全是实情。这个李涣然就是明证。他花言巧语，道貌岸然。若不是今天凑巧遇上杨大人，我几乎让他骗了。”
　　东方梅答应不再插手，杨左使大为放心，向天赐道：“李天赐，快快束手就缚。”天赐心念疾转，思忖逃脱之法。口中说道：“你尽管出手，李某决不会束手就缚。鹿死谁手，现在言之尚早。”杨左使大笑道：“好！你是不见棺材不落泪。就让杨某再陪你走几招。”大步上前，探手抓向天赐肩头。天赐侧身让开此招，反手去扣他的脉门。两人拳来掌往又斗在一处。杨左使成竹在胸，招式挥洒自如。虽然站尽上风，却不急于求成。天赐似乎施展了浑身解数，遮拦封架，守多攻少，状甚危急。其实天赐心中另有打算，留下几成功力含而不发，等待机会谋求脱身之法。
　　杨左使见天赐拳脚如此稀松，心中愈发轻视。天赐脚下凌乱，一步步向后退去，似是不敌，但越退距众军官的马匹越近。缠斗良久，终于等到了机会。乘杨左使一招松懈，天赐倏然大喝一声，一拳猛击而出，力有千钧。杨左使也不敢轻撄其锋，闪身躲避。天赐乘机转身便逃，脚下疾走神仙步，身似闪电，转眼之间便绕过众军官的阻拦，抢到马匹近前。那拉马的军官在这一行人中地位最低，武功也最差，才一交手便被天赐一脚踢飞。
　　变出突然，众军官目瞪口呆，没有一人做出反应。杨左使想要追赶，却因众军官碍手碍脚，挡住了去路，眼睁睁看着天赐逃走。天赐脱身而出，欣喜若狂。抓过一匹健马，飞身而上。就在左脚踏上马镫，右腿还没跨上马鞍之时，东方梅突然出手。玉指轻弹，只听嗤的一声，一缕劲风直奔天赐后腰命门穴。天赐身在半空，被指风点个正着，劲力透体而入，身子一软，落下马鞍，仰面摔倒在地。再想纵身跃起，只觉浑身无力。天赐自知穴道被封，心中暗叫：“我命休矣！”一番苦心付诸东流。
　　杨左使大喜道：“东方少侠，多谢相助。”曹谦恨天赐入骨，跑上去狠狠踢了两脚，叫道：“臭小子，你的一刀一箭曹爷爷不能白挨，现在要向你讨还。”东方梅喝道：“住手！杀人不过头点地。不许你们虐待他。”她虽气愤天赐谎言相欺，但见天赐受辱，也于心不忍。
　　杨左使道：“曹谦，他身犯重罪，自有国法惩处。不许你滥用私刑，公报私仇。”又向东方梅道：“若非少侠相助，几乎又让他逃走。要捉获又不知何年何月了。”东方梅冷冷道：“我是气他撒谎骗人，可不是有心助你。你也不必谢我。”大袖一拂扬长而去。
　　送走这位大菩萨，杨左使如释重负。向众军官道：“你们将他搭在马上，带回城中处置。”曹谦等人一齐动手，将天赐抬到马上。众军官本来一人一匹马。这样一来，有一名军官就只能牵马步行。杨左使不放心独自离去，也只得随手下人缓缓而行。
　　天赐此时的心情说不清是绝望还是伤痛。落在锦衣卫之手，无异于死路一条。他一死事小，父亲的冤仇如何洗雪，胸中的雄心壮志都成画饼。更使他难过的是东方梅。他一直将东方梅当作可亲可爱的小妹妹，对她百依百顺。却被她误解至斯，居然帮助锦衣卫将他擒获。天赐心里对她是愤恨还是怜惜。自己也弄不清楚。
　　官道边是一片树林，密密丛丛，直连着南郊连绵起伏的山岭。杨左使一行走出不远，忽然从树林中窜出一道灰影，来势奇快。越过众人的头顶，落在驮天赐的那匹健马上。将天赐向肩上一扛，又返身向树林中纵去。事出突然，那人倏来倏去，众军官不但来不及阻拦，就连那人的身材相貌也没能看清。
　　杨左使首先回过神，喝道：“大胆贼子，哪里逃！”从马鞍上跃起，飞身追去。那人虽然肩上扛着天赐，去势仍然快如闪电。也不回身，反手打出一道黑影，直奔杨左使面门。这黑影带着劲风而来，杨左使大吃一惊。不知何物不敢硬接，急忙闪身躲避。黑影擦着面门飞过，险而又险。杨左使身后的一名军官遭了池鱼之殃，那道黑影重重打在他肩头上，直嵌入肉，肩骨也被击碎。那军官大声惨叫，仰面摔倒。众军官这时才看清楚，钉在肩上的那物原来是一段枯枝，那灰衣人用重手法打出，竟比飞刀袖箭还要犀利。杨左使怒不可遏，可是那人早已经钻入树林，踪影皆无。杨左使只有望林兴叹，顿足不已。
　　天赐虽然被封住穴道，神智却清醒如常。知道蒙高手相救，得脱大劫。可是即无法开口询问，更不知救他的是何人。那人扛着天赐飞奔。天赐脸向着地，只能看到那人疾奔的双足，耳畔风声虎虎。那人轻功之佳，决不在恨地不平李伯年之下。
　　奔行良久，翻山越岭，也不知到了何处。那人的脚步渐渐缓下来，眼前一暗，似乎走进了一间房屋。只听那人道：“小兄弟，现在没事了。”声音苍老而且有几分熟悉。出指点了他的昏穴。天赐头脑昏沉，很快就睡去了。不知过了多久，天赐悠悠醒来。只听那苍老的声音道：“小兄弟，你醒了？现在感觉如何？那丫头好狠，用这等重手法伤人。老夫几乎无法化解。”
　　天赐知道是此人救他脱险，心中感觉莫可名状。说道：“晚辈很好，多谢您老相救。”吃力地睁开双目。只见天色已经黑下来，室内没有灯火。但借着窗口透入的朦胧月光，老者的面貌仍清晰可辨。灰袍罩身，须发苍然，竟是昨日在夫子庙遇到的看相先生。天赐不由得脱口叫道：“老前辈，原来是您！”
　　那老者微微一笑，说道：“小兄弟，我的话你为何全当成了耳旁风。锦衣卫布下天罗地网，不捉拿你归案决不会罢休。你居然还有胆量到处闲逛。若非正巧让我遇上，你只怕性命难保。年轻人就是不知轻重利害。官府画影图形通缉你，告示在城门口张贴了好几个月。昨日我乍一见你便觉眼熟，一路跟踪下来，查探究竟。没想到你果真是李大人的公子。真是不幸中的万幸。”
　　这老者是个有心人，天赐更为感激，说道：“前辈大恩大德，晚辈没齿难忘。”忽然心中一动，暗道：“他不是一个盲人吗？他如何知道我的相貌？”心中疑惑，目光便不由自主落在老者只见白不见黑的双眼上。老者立知其意，说道：“你一定以为我是个瞎子。其实我是天生的一双白眼，可不是真瞎。世态炎凉，是非善恶，我看得比谁都清楚。”
　　天赐心中感慨，叹道：“世上全是些有目如盲之辈，是非不分，黑白不辨。说来还不及一个瞎子。前辈，恕晚辈失礼，还没请教您老贵姓高名。”老者微笑道：“老夫姓顾。你如果不见外，就称我一声顾老哥。”天赐蓦然想起，在纯阳庄时欧振岳曾向他提及，江南九怪中有一怪，姓顾名一言，人称一言断生死。这名号一是说他铁口神相，断人祸福吉凶，一言就中。再就是说他武功通玄，一言之间即可以定人生死。这老者难道就是顾一言？天赐问道：“您老姓顾，莫不是一言断生死顾老前辈？”
　　顾老头傲然一笑，说道：“老夫正是顾一言。江湖传言，荒诞不经。老夫在夫子庙看相问卜，不过借此谋生。生死祸福，皆凭天数。我顾一言岂能一言断之。”天赐大喜，连忙翻身下床，长揖到地，说道：“原来是顾老前辈当面，恕晚辈眼拙。”顾一言一吹胡子一瞪眼，佯怒道：“我若不是顾一言就当不起你这一礼吗？你一口一个顾老前辈，是不是将我当成外人了？”
　　此老既然名列江南九怪，性情自然不同与常人。天赐不得不顺着他，说道：“顾老哥，小弟失言。”顾一言这才转怒为喜。天赐问道：“顾老哥，我那东方贤弟会用天魔指。天魔指又是一门什么武功？”顾一言叹道：“你还叫她东方贤弟，她可不认你这大哥了。天魔指是一门武林绝学，据说当年疯僧狂道中的狂道人最擅长这门功夫。取人性命于弹指之间，再强的护身真气也难抵挡。那小丫头既然姓东方，一定是狂道人的儿孙辈。她的天魔指至少有六七成的火候，武功只在老夫之上，不在老夫之下。她如果不离开，我还真不敢贸然现身。”
　　天赐暗暗心惊，想不到一个十七八岁的小姑娘居然身负如此高深的武功。他曾向孙老头夸下海口，要为师父挣面子，将疯僧狂道等人的弟子一一打败。今日思之，实感汗颜。今后若不好好用功，要与这些名门弟子一争长短无异于痴人说梦。
　　顾一言道：“李老弟，我看你那几手也不赖吗？好象是传说中的神仙散手。老弟的师门是？”天赐黯然长叹，说道：“小弟惭愧，有负师父教诲。虽习过几天神仙散手，无奈所学不精，连几个锦衣卫也斗不过。就连一个小姑娘也胜我百倍。”顾一言大喜，说道：“李老弟，原来你果然是孙老前辈门下。别灰心，有这样的高明师父，努力用功，何愁将来不能胜过那小丫头。锦衣卫那姓杨的更不在话下。”
　　天赐谈起半年来的遭遇，纯阳庄上的变故，一箭退三仙的事迹。顾一言听得须发无风自动，抚掌叫好。说道：“老弟，李涣然这名号你以后不能再用了。南京城也不能再做逗留。锦衣卫一定严密缉拿于你。你应该马上更名换姓，远走避祸。你的包裹我已经从客栈取来，你不必再冒险回城了。”将天赐的行囊弓箭等物取出，一样不缺。
　　天赐深为感动，说道：“一个包裹所值几何？顾老哥为小弟冒此风险，让小弟如何谢您才好？”顾一言笑道：“俗，俗不可耐！我一来是冲着孙老前辈和清泉贤弟的情面，二来是感于令尊大人的忠义，可不是为博得一个谢字。将来老弟如果有什么麻烦，只管来找我。我顾一言别的不敢说。杀几个奸臣贼子，自信还有这个能力。”天赐大为动容，紧握顾一言的双手，千言万语尽付此一握之中。
　　当天夜里，天赐就在顾一言家中留宿，一直畅谈到深夜。两人虽说年龄相差悬殊，又是初次相识。但一番推心置腹之后，两人顿成知己。翌日一早，老少二人依依话别。天赐本打算见识江南风物。虽然锦衣卫追捕正紧，他也不打算改变初衷。辞别顾一言，天赐直奔句容县，预计取道丹阳武进，前往素有人间天堂之称的苏州一游。
　　天赐改换了一身装束，不再扮成读书人，改扮为一个落魄的江湖武士。一身布衣，佩剑携弓。他本来身材魁梧，这身打扮倒也相称。为躲避官府的盘查，天赐不走大路，专捡荒僻的乡间小径，直向东行。南京之东山高林密，广袤不下百余里。时令正值春末，林木葱茏，山花烂漫，修竹竿竿，禽鸟啼鸣，一派江南乡野风光。天赐漫步山间，心旷神怡，胸中抑郁为之稍解。
　　因为走的是山路，一路上只见些小村落。到了正午时分，天赐在一个乡村野店用过午饭，又继续上路。晴空万里，烈日当头。天赐穿行于山间，树林阴翳，凉风习习，也不觉炎热。转过一座葱翠的小山，穿过一道流水潺潺的小木桥，眼前出现了一片茂密的竹林，景色清幽。忽然，不远处传来阵阵金铁交鸣之声，夹杂着惨呼怒喝。空山静寂，听来分外清晰。不知是什么人大煞风景，在此清幽之所大动干戈。天赐一时好奇心动，急欲看个究竟。快步赶去，隐身林中窥视。
　　山坡之下，两山相夹，中间是一条蜿蜒的小路。正有十数人在此殊死相搏，居然都是老相识。一方是芙蓉妖仙何绣凤和她手下的几名护法，另一方是锦衣卫杨左使与他率领的众军官。锦衣卫这一行人已经危在旦夕。杨左使被田煜清和樊护法死死缠住。樊护法刀法大开大合，正面迎敌。田煜清专走偏锋，寻隙出招。杨左使赤手相敌，凭借浑厚的内力苦苦支撑，眼见就要落败。那是双剑的瘦小汉子与几名坛主围着几名军官狠斗。曹谦却不在其中，想必是让天赐一刀砍伤，留在城里将养。几名军官都身上挂彩，情急拼命，背靠背围成一团，舞起刀剑拼死抵抗。地上躺着两名军官的尸体，都是被那瘦小汉子一剑穿心而亡。
　　何绣凤却不出手。她对几名属下深具信心，站在山路的东首观战。山路的西首是玉笛郎君韩玉郎，玉笛插在腰间，负手而立。这两人一东一西，阻住众军官的逃路。杨左使战至油尽灯枯之境，脚步虚浮，出招无力。他心中焦灼，仰天长啸，声传数里。可是在此荒郊野外，无论如何也呼唤不到帮手。何绣凤得意万分，嘲笑道：“杨大人，你再鬼哭狼嚎也不会有人来救你。你昨日的威风到哪里去了？你爱多管闲事也应该仔细想想，闻香教岂能任人欺侮。”
　　杨左使怒道：“姓何的妖妇，休要猖狂。杨某今日寡不敌众，一死而已。你们闻香教杀官造反，来日朝廷必发大军征剿。到那时天下虽大，也无你何绣凤容身之地。”他一开口说话，拳招立刻就缓下来。田煜清樊护法乘势一阵疾攻，形势更加危急。
　　何绣凤格格笑道：“杨大人的如意算盘的确不错。可今天的事情没有人会知道。我这些兄弟不会乱讲，你那些手下到时候也开不了口。要说只能到阎罗王那里说了。我的杨大人，你以为自己是谁呀？你这一死还不如死只蚂蚁，没人会当会事。刘大人根本不会放在心上。他早就看你不顺眼了。咱们替他除去眼中钉，他只会拍手称快，说不定还给咱们记上一功。杨大人就认命了吧！”杨左使怒不可遏，拼尽全力，杀招连发。田煜清樊护法抵挡不住，步步后退。何绣凤却不着急，又笑道：“杨大人死得不甘心是不是？谁让你不识时务，处处与咱闻香教为敌。让你活在世上，闻香教永无宁日。是你自己找死，别怪我心狠手辣。”
　　天赐暗自诧异，忖道：“原来这其中还有许多隐情。杨左使不过偶然伸手管了件闲事。闻香教全身而退，并无伤损。何绣凤何必要冒天大的风险，必欲除之而后快？难道闻香教有什么把柄落在杨左使手中？闻香教高手尽出，潜来江南，究竟有何图谋？”算起来双方都是他的仇人，最好你杀我我杀你死光死绝。但昨日杨左使秉公执法，不徇私情，天赐便对他有了几分好感。现在又得知他与刘进忠不睦，好感更增三分。究竟是否出手相助，一时拿不定主意。
　　正在此时，西边山路上传来一阵急促的銮铃声，一骑飞驰而来。马上乘者白袍儒巾，正是东方梅。她经昨日的一场变故，游兴大减，不愿再做逗留。今日一早便动身东来，不想在途中巧遇闻香教杀人行凶。
　　拦在西边路口的是韩玉郎。他并不认得东方梅，更不知她是绝顶高手。见有外人闯入，便横身拦在马前，喝道：“滚回去！”扬起大袖迎面击去。恶战中的杨左使见到东方梅，大喜过望，仿佛溺水者抓到一块木头。叫道：“东方少侠，你来得正好。这群恶贼要杀官造反。”话没讲完，田煜清樊护法又是一轮疾攻。杨左使只好凝神接战，闭口不言。
　　东方梅涉世不深，并不明白其中内情。得知恶贼杀官造反，便有心相助。韩玉郎出言无礼，见面就打，更令她恼怒。满腹不快全出在韩玉郎头上，娇喝道：“狗头该死！”从马鞍上飞跃而起，半空中长剑出鞘。剑光如匹练，当头劈向韩玉郎。白衫飘动，好似一只穿花蝴蝶。剑气森森，又似一头扑向猎物的雄鹰。
　　韩玉郎目睹如此轻功剑术，心中微惊，拔出腰间玉笛，向剑上迎去。剑笛相碰，发出悦耳的鸣响。玉笛是件宝物，坚逾钢铁，分毫不伤。东方梅知道遇上了高手，借势再次跃起，人不落地，从韩玉郎头顶飞过。长剑疾如闪电，又削向韩玉郎后脑。韩玉郎倏然回身，又将这一剑封开。东方梅两招无功，收拾起轻敌之念，攻势更为猛烈。步走蛇形，招招进逼。长剑倏发倏收，快似灵蛇，剑风凛冽，势不可挡。韩玉郎落于下风，一时之间竟无法扳回颓势。他心中暗惊：“这小书生是什么来历？年纪轻轻，居然身怀如此武功，看样子还在咱江南八仙之上。”
　　何绣凤心细如发，一见东方梅便看出她是位姑娘。见韩玉郎守多攻少，步步后退，何绣凤醋意大盛，娇笑道：“玉郎哥，难道你又动了怜香爱玉之念。为什么不下杀手？”韩玉郎得知对手是位姑娘，又听到何绣凤的嘲讽，心中又羞又怒，叫道：“绣凤，这时候你还有心开玩笑。这小丫头扎手，快来帮忙。”
　　何绣凤胡言乱言，东方梅更为恼怒，剑招愈发凌厉。韩玉郎遮挡不住，形势危急。何绣凤顾不得吃醋，拔地纵起，一跃数丈，从山路的东首直飞到西首，扑向东方梅。两只长长的衣袖抖起，真气贯注，就如两根铁柱，击向对手后心。东方梅蓦然转身，剑似矫龙，翻滚腾跃，荡开何绣凤的衣袖。剑气森森，击破护体神功，直刺何绣凤前胸。何绣凤尝到对手的厉害，不敢再存轻视之念，慌忙纵身后跃。韩玉郎缓出手，又揉身而上，玉笛敲向东方梅后脑。东方梅武功原在何绣凤韩玉郎之上，如果单打独斗，稳操胜券。但何韩二人名列八仙，亦是武林中的绝顶高手，联手出击，实力不容轻侮。即知对手厉害，便立意缠斗，一前一后，你进我退，轮番攻击。东方梅剑法虽利，却伤不得他们。
　　三人缠斗了数是招，东方梅的剑招渐渐缓下来。她毕竟年轻，心浮气燥，后劲难继。何韩二人见缠斗之法见效，转守为攻，长袖飞舞，笛影幻化，齐向东方梅攻去，很快便抢得了上风。就在此时，锦衣卫军官又有两人中剑身亡。余下的几人遍体鳞伤，只能作负隅顽抗。杨左使气喘如牛，挥汗如雨，同样狼狈不堪。
　　天赐目睹东方梅势危，对她的恼意渐渐化为怜惜。毕竟两人有过交往，东方梅出手制住他完全是出于误解。她年轻识浅，有心可原。况且杨左使也是个尽职尽责的好官，不能见死不救。心意一决，天赐从背囊中取出弓箭，飞身跃出竹林，大喝道：“住手！”
　　众人酣战正紧，谁也缓不出手。何绣凤眼角余光望去，只见半山腰上那人左弓右箭，神威凛凛，正是令她痛恨的神箭天王李涣然。何绣凤大吃一惊，虚晃一招，跳出战团。娇笑道：“我当是谁，原来是李兄弟。咱们缘分不浅，又见面了。”又向手下教众道：“弟兄们，先都停手。给李兄弟一个面子，听听他有何话讲。”闻香教众人立刻住手。杨左使压力一除，手足酸软，无力再战。东方梅持剑而立，凝神戒备，不明所以。
　　天赐笑道：“多谢何仙子看得起李某。仙子现在可以走了。”何绣凤几乎不敢相信自己的耳朵，奇道：“李兄弟，你这是弄的什么玄虚？昨天的事我已经听说了。李兄弟原名李天赐。锦衣卫害死令尊，这姓杨的是锦衣卫的指挥左使，就是你的杀父仇人。这小姑娘昨天也出手伤过你。你为何要带他们出头？难道有意与咱闻香教过不去？李兄弟，听我一次劝告，莫多管闲事。你我之间的过节就算揭过了，从今而后闻香教把你当朋友。”何绣凤惧怕天赐箭术，又不甘心将杨左使等人放走，故而委屈求全，言辞十分客气。
　　天赐道：“仙子此言差矣。李某与锦衣卫之仇是私，不能因私仇而忘公义。仙子以众凌寡，已经大错特错。复欲杀人灭口，连这位东方兄弟也不放过。李某既然遇上，岂能置之不理。请仙子赏我一个薄面，放他们走。咱们之间的过节留待以后在算。至于与闻香教交朋友，仙子虽有此心，李某却不敢高攀。”
　　何绣凤目光瞟向东方梅，脸上现出神秘的笑意，说道：“原来李兄弟为的是她。兄弟真是个多情人，到处都有相好的姑娘。在九江府有一个吕小姐，现在又有了一位东方兄弟。明天不知又会搭上哪家姑娘。”天赐笑道：“就算是吧！李某的薄面仙子万万不能驳回。”
　　听到他二人的调侃，东方梅心中大怒，叫道：“胡说八道！谁同你……，哼！”她本想说谁同你相好了，只是这话却不便出口。何绣凤笑道：“李兄弟，人家可不领你的情。”天赐脸色一沉，说道：“救不救人是我的事，谁要她领情。仙子莫再拖延，否则别怪李某无礼。”
　　何绣凤心中暗恨。她畏惧天赐的箭术，却不愿就此退去。那使双剑的汉子大为不忿。在纯阳庄天赐神箭退敌，他只是听人说过，当时并不在场。对天赐神箭之威便有些怀疑。听天赐大言不惭，不将闻香教众高手放在眼里，他早就耐不住了。叫道：“臭小子，不识抬举。”挺剑向山坡上冲去。何绣凤急叫道：“王护法，不可卤莽！”可是已经来不及了。天赐有意立威，正好拿这王护法开刀。穿云箭离弦而出，快如闪电，正中王护法小腿，洞穿而过。王护法惨叫一声，摔倒在地，从半山腰上滚落下来。
　　一箭之威，令在场诸人凛凛自危。东方梅杨左使知天赐武功平平，正在暗自奇怪，何绣凤为何对他如此畏惧。如今方识得厉害，心惊之余，又有几分庆幸。
　　天赐大笑道：“看在何仙子面上，饶他不死。一箭穿股，以儆效尤。谁敢再上，我要射穿他的咽喉。”何绣凤只觉后颈上冷飕飕的，强挤出一付笑容，说道：“李兄弟，多谢你手下留情。”她对天赐的箭术十分忌惮。在纯阳庄上方大逵一掌未能击伤天赐，何绣凤便以为他身负奇功，一时摸不清底细，不敢轻举妄动。事到如今，只有先行退去，另做打算。向手下教众一挥手，一行人抬起受伤的王护法，铩羽而去。
　　杨左使目送闻香教众人远去，扫视遍地锦衣卫军官的尸体，心中暗叫侥幸。向天赐抱拳为礼，说道：“李公子解围之德，杨某铭刻在心，来日必有所报。”天赐笑道：“杨大人太客气了。区区小惠，何足挂齿。”杨左使蓦然黑脸一沉，说道：“不过私归私，公归公。杨某职责在身，不敢因小恩而忘大义。下次见面仍要出手擒你。”
　　天赐正色道：“杨大人铁面无私，令人相敬。李某今日救你，正是为此。锦衣卫乃朝廷重器，为奸贼所把持，为祸天下。幸而尚有杨大人如此忠义之士，使刘进忠那贼子有所顾忌，不敢妄为。如今朝政腐败，天下将乱。大人身居高位，此正用武之时也。望大人善察忠奸，明辨是非。切莫为奸贼所用，令天下人失望。”
　　杨左使大为动容，黯然无语。良久方道：“可叹，可叹！可惜，可惜！公子真乃杨某知己。若非朝廷重犯，咱们倒可以结为挚友。”天赐笑道：“就凭大人这句话，咱们就算是朋友了。好朋友贵在知心。从今而后，大人所至，李某避退三舍，决不与大人朝面，以免大人为难。”杨左使目放奇光，说道：“好！久闻兖州李知府忠义之名。今日有幸得见其后人，当知所言不虚。李公子，你的金石之言杨某将永铭在心。令尊的冤屈杨某愿为一尽心力。”
　　天赐心中大慰，抱拳道：“多谢杨大人，李某告辞了。”又向东方梅道：“东方贤弟，后会有期。”东方梅被冷落一旁，心里正不是滋味。叫道：“谁是你的东方贤弟。你这骗子，别以为你救了我，我就会对你心存感激。下次见面，要你好看。”
　　天赐今日出手，多半是为了救东方梅，不想好心不得好报，被她斥为骗子。他被锦衣卫追缉，随时都有杀身之祸。对东方梅有所隐瞒，也是人之常情，并非有心相欺。却被东方梅误解至深。天赐黯然叹息，说道：“东方姑娘，君子绝交，不出恶言。你我总算相识一场，蒙你不弃，称我一声李大哥。你虽恨我入骨，我却不能忘记这段友情。今日一别，不知何日才能重逢。我有几句话，不知当讲不当讲。”
　　东方梅杏眼一瞪，说道：“有什么废话就讲好了。自称什么大哥，也不知害臊。”天赐深深吸了一口气，说道：“东方姑娘，你涉世未深，不明真情，我不怪你。李某绝非你心目中的无耻之徒。是是非非，我也不欲多言。你只要随便找个人去打听，就能明白我究竟是什么人，为什么会流落江湖，被人煎迫至斯。傻姑娘，你已经不是三岁幼童，遇事当有主见，切莫人云亦云，为他人所用。那枚穿云箭是件宝物，其犀利足以洞金裂石，就留给你做个纪念吧！也不枉咱们相识一场。”言罢返身钻入竹林，失去了踪迹。
　　东方梅望着他远去的方向，黯然出神。细细品味他的言语，心中略动。拾起地上的穿云箭，箭上兀自带着血渍。想起相识后他的所言所行，想起他今日不计前嫌，仗义相救，无论如何也不似奸邪之徒。对方才恶语相伤微觉后悔，想追去问个清楚已经不及。她掏出绢帕，擦净穿云箭上的血渍，收入囊中。暗道：“李大哥究竟是个什么样的人，我是应该找人问问了。他说的对，不能人云亦云。这杨左使只怕不会说实话，我要多找几个人去打听。”


第十二回 人似秋燕来有信 事如春梦了无痕
　　天赐江湖阅历不足，管过闲事一走了之，自以为万事大吉。不知改变装束隐藏行迹，很快就让闻香教盯上了。闻香教此次大举潜入江南，有所图谋，出动了大批人手，在各地广布眼线。何绣凤铩羽而去，心有不甘，将天赐的相貌装束传书各处暗探，命他们严密监视。天赐的行踪，很快就被何绣凤获悉。幸亏她对天赐深怀戒心，以为他武功甚强，不敢贸然出手。天赐尚未遇上麻烦。
　　这一日天赐行到常州府无锡县境。无锡古称有锡，周时便有此邑。县城之西有锡惠二山。锡山在周秦年间盛产锡铅，因而得名。汉兴而锡竭，有锡更名为无锡。后逢王莽之乱，锡复出，又更名为有锡。后有樵子于山中得一铭文云：有锡兵，天下争；无锡清，天下宁。果然，汉光武帝平定天下，锡又竭，有锡复为无锡。一座山关乎天下兴亡，确实有些荒诞无稽。但从中可见世人对太平盛世的向往，对安宁生活的憧憬，包含着多少在战乱中家破人亡者的辛酸。他们无力与天命抗争，只有在幻想中寻找希望。
　　传说归传说，但锡山所产的锡铅对争雄天下的诸侯们的确举足轻重。“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接，旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。”这是屈原《九歌》中的词句，描写了楚国将士奋勇杀敌的场面。可是为何楚国将士却要操吴戈？在东周之时，吴国所产的兵器犀利甲于天下。当时的兵器以青铜铸成，青铜是在铜中熔入锡铅。而锡山处于吴国，吴国兵器之犀利与此并非没有关系。但兵器精良，并不能无敌于天下。吴先灭于越，后灭于楚。一国兴亡，在德而不在力。其兴也勃焉，其亡也忽焉。真令人可发一叹。
　　红日西斜，明月东升。天赐错过了宿处，只好连夜赶路。融融月色之下的远山翠竹，田野河湾，分外清新安详，如诗如画。天赐心神俱醉，疲劳全消，只盼着就这样走下去，一直到天明。
　　天色渐渐暗下来，一抹乌云遮住了月光。淅淅沥沥，下起蒙蒙细雨。雨丝轻柔，似雨非雨，似雾非雾，沾衣欲湿，吹面不寒，与北方的狂风疾雨迥然不同。天赐向农家购买了一顶竹笠，遮挡风雨。跨过了一座江南特有的圆形石桥，转过一片竹林，眼前出现了几点昏黄的灯火。几栋小屋，高挑的酒旗迎风招展，是一个乡村小店。天赐大喜，加快脚步赶过去。
　　天色已晚，店中酒客寥落。靠东首的小桌边坐着三名客人。上首是一个中年大汉，身躯魁伟胖大，一部虬髯根根暴竖，双目开合间精光四射。凳边斜倚着一对板斧，刃宽被厚，状如车轮。打横相陪的也是两名中年人，身材颀长，一袭黄布长袍，腰间挎着长剑。天赐暗自嘀咕。这两个黄衣中年人似乎是武林盟的黄衣剑士，身份不低。那虬髯大汉似乎又在他们之上。看他的神情外貌，武功也错不了，不知在武林盟所司何职。天赐不由得多看了两眼。那三人见天赐背弓携剑，一付武林人士的装束，也格外留神。
　　天赐腹中饥饿，找到一处座位，要了一壶酒几碟小菜，埋头大嚼，狼吞虎咽。酒菜刚刚用过一半，忽然眼前香风涌动，有一个人坐在了对面。天赐抬头看去，禁不住大吃一惊，这位不速之客竟是芙蓉妖仙何绣凤。只见她身着大红的宫装，头上高挽云髻。冒雨而来，却没沾上半丝雨滴。脸上挂着娇笑，俏目顾盼，媚态横生。她身后侍立着三名女弟子，手中提着油布伞，在纯阳庄时也曾见过。
　　天赐强定心神，笑道：“原来是何仙子。酒酣逢知己，他乡遇故知。真令人兴奋。”何仙子三字出口，一旁的三名酒客都停杯抬头，目光中露出惊诧戒备的神色。天赐大敌当前，心无旁骛。何绣凤也将天赐当作劲敌，不敢有丝毫大意。所以都未加留意。
　　天赐镇定如恒，何绣凤更加不敢妄动。娇笑道：“李兄弟，这就叫做缘分。有缘千里来相会，何愁前路无知己。兄弟这是前往苏州吗？我也正要去苏州，咱们结伴同行如何？”天赐纵有天大的胆子，也不敢与这蛇蝎女人结伴同行。笑道：“仙子仙姿玉质，李某却是一介武夫，粗俗不堪。结伴同行，亵渎了仙子，岂非天大的罪过。”何绣凤笑道：“李兄弟何必自谦。在纯阳庄时你以读书人自居，开口诗云，闭口子曰，俨然是孔老夫子的嫡传高弟。现在为何又成了一介武夫？再说，读书人也罢，练武人也罢，凭你的人品才学，有谁敢嫌弃你。”
　　天赐暗道：“好一张利嘴！”叹道：“此一时彼一时也。我本想做一个读书人，凭借胸中所学，成就一番事业。方不负父母生养，师长教诲。无奈世事堪嗟，前尘已不堪回首。现今流落江湖，四海为家，雄心壮志消磨。细想来还是做一介武夫，笑傲江湖，快意恩仇，无牵无挂，得过且过为好。”
　　何绣凤脸上做出凄色，仿佛十分同情。说道：“李兄弟，姐姐真为你难过。怀才不遇，壮志难酬，这是人生在世最大的悲惨事。不过，好男儿志在四方，何处不可建功立业。只要兄弟肯听姐姐的劝告，今后跟着姐姐干，包你将来称心如意。高官厚禄，裂土封疆，青史留名，都如探囊取物一般。”
　　天赐暗道：“她这话可够狂妄的。听她言中之意似乎闻香教也有不轨之图。嘿嘿！就凭你们闻香教一窝蛇鼠，能成就什么大事？”说道：“李某还是那句话，不敢亵渎仙子。”
　　何绣凤娇笑道：“李兄弟，难道说面对姐姐如此人品，你居然不屑一顾？那个什么吕姑娘，什么东方姑娘，哪一处比姐姐强？你倒说说看。”这话实在太露骨了，天赐不禁为之脸红。何绣凤却毫无异状，又笑道：“别说是姐姐，就是我这三个弟子，也比那两个黄毛丫头强上百倍。小素，小雅，小静，你们过来，给李兄弟看看。他如果不是瞎子，不会不动心。”
　　三名俏丽的女弟子一齐走到天赐身侧。黄衫红衫两女子搔首弄姿，媚态百出，不住向天赐暗送秋波。只有那白衫女子垂首低眉，面色依旧冷若冰霜。何绣凤将那白衫女子拉到身旁，说道：“这是我几个月前新收的小徒弟，名叫小静。我这三名弟子数她最出色。怎么样，李兄弟满意不满意？”小静脸上浮上一抹嫣红，有几分羞涩，又有几分薄怒，确实秀丽动人。小雅小素两女子却面露不愉之色，盯着小师妹的俏脸，心中妒火如炽。
　　天赐重重一咳，掩饰心中窘意。说道：“小静姑娘确实国色天香，不能不令人心动。可是曾经沧海难为水，除却巫山不是云。李某早有家室，不敢相负。仙子美意，李某心领了。”
　　何绣凤兀自不死心，笑道：“有了家室又有何妨？男子汉大丈夫三妻四妾，司空见惯。你有了妻室，为什么还要去勾引姓吕姓东方的两个小丫头？难道是看不上姐姐这三名弟子吗？”
　　何绣凤一味胡搅蛮缠，天赐大为不快，说道：“我与吕姑娘东方姑娘不过是寻常朋友，仙子不可胡乱猜疑。”何绣凤樱桃小口一撇，说道：“那天在九江府你与吕家的小丫头难舍难分，抱着她亲亲热热。那香艳的一幕姐姐全看到了。兄弟还不肯承认吗？”
　　不论何绣凤是否是亲眼所见，至少这件事已经让闻香教的眼线看到了。天赐有口难辩，一时恼羞成怒，拍案而起，说道：“仙子请口下留德，切莫看错人。李某昭昭此心可鉴天地鬼神，由得你去胡乱猜疑好了。”
　　何绣凤双目冷光一闪，说道：“李兄弟，姐姐可全是为你好。你两次坏了本教大事，姐姐都可以不计较。只要你一句然诺，加盟本教。这条件优厚得不能再优厚了。李兄弟，你可要仔细斟酌，切莫辜负姐姐一片美意。”天赐冷笑道：“仙子的美意恕我不敢领教。仙子还是留着送给别人吧！”何绣凤怒道：“好！这叫做热心遇上冷面孔。姓李的，但愿你不会后悔。丫头们，咱们走。”说罢离座而起，转身就走。
　　天赐心中一松，想不到何绣凤如此轻易就走了。蓦然何绣凤回身抖出一条大红绢帕，扑面而至，一缕浓香冲鼻而入。天赐心中惊呼：“迷香！”想要闭住呼吸已经来不及，头脑一昏，扑倒在桌面上，就此人事不知。
　　何绣凤轻易得手，心中狂喜。娇笑道：“姓李的，你这叫做敬酒不吃吃罚酒。落在我何绣凤手里，百炼钢也要化为绕指柔。不怕你不死心塌地，归附于我。丫头们，抬他走。”小雅小素两女合力将天赐抱起。小静却站着不动，神情百变，不知在想些什么。
　　四人抬着天赐，正要出门。忽然一阵疾风刮过，一个人已经挡在门前。正是那虬髯大汉，一双巨斧擎在手中，大笑道：“仙子，且慢！还有我钟某人呢！”声若洪钟，震得屋顶尘土纷纷落下。
　　来人身法之快，令何绣凤大吃一惊。待看清此人相貌，何绣凤油然而生戒心。立刻换上一付笑容，说道：“这位英雄可是人称猛钟离的钟大侠吗？”那虬髯大汉又爆发出一震大笑，说道：“不才正是钟云翱。仙子驾临江南，钟某未能略尽地主之谊，恕罪恕罪！”
　　何绣凤上前飘飘万福，娇笑道：“我与钟大侠同列江南八仙，却一直无缘得见。今日在此不期而遇，足慰平生之愿。听说钟大侠在武林盟中得意，深得司马老英雄信任。真是令人羡慕。”钟云翱笑道：“仙子过誉。混口饭吃而已。承蒙龙首看重，钟某愧不敢当。”何绣凤道：“钟大侠拦住我的去路，可是有意留客吗？可惜我现在要事在身，只好改日再来叨扰。请钟大侠见谅。”钟云翱道：“好说，好说！只要仙子将此人留下，钟某恭送仙子离去。”
　　何绣凤故作惊奇，问道：“钟大侠要留下此人做甚？他是敝教的仇敌，我正要将他带回总坛治罪。钟大侠为何要管敝教的家务事？”钟云翱脸色一沉，说道：“闻香教的家务事钟某的确不该管。可是仙子别忘了，这里不是湖广，而是江南。仙子在江南劫人，置武林盟于何地？”何绣凤鼻中挤出一声冷笑，说道：“这姓李的吃香得很，谁都想抢。钟大侠要留下他直说就是了，何必还要绕一个大圈子。”钟云翱冷冷道：“仙子明白就好。将此人留下，钟某放你们走。得罪之处，来日登门谢罪。”
　　钟云翱态度强硬，何绣凤无计可施，只有硬闯。她心中虽怒，脸上却笑意盎然，说道：“钟大侠是主，我是客。照理说我不该以客欺主。可是事关闻香教声誉，不容退缩。钟大侠既然硬要留下此人，就请动手吧！”钟云翱大笑道：“好极了！说来说去，还是这句话痛快。你们两个，把人给我抢过来。”两名黄衣剑士应声而出，纵身而上，化成两道黄影，直奔抱着天赐的小素小雅。
　　何绣凤见这两人身法奇快，便知武功不弱，她的三名女弟子绝非其敌。当下纵身横跃，挡住两名黄衣剑士去路。双掌左右一分，向两人迎面击去。那两人举掌相迎。只听一声巨响，室内如同刮起了一阵狂风。两名黄衣剑士同时被震退，倒撞在墙壁上，两口鲜血喷出。房屋是薄木搭成，被撞得摇摇欲倒。
　　钟云翱怒喝道：“好妖妇，只会欺负晚辈，不知羞耻。看斧！”扑上前去，一双巨斧舞成团团乌光，招招劈向何绣凤要害。何绣凤毫不示弱。她身着一袭宫装，长大的衣袖就是她的兵器。飞舞起来护住身体，长袖带到巨斧上，每每将巨斧带偏，就是砍不到她的身体。钟云翱火冒三丈，连声怒吼，斧影如山，攻势更猛。何绣凤长袖飞舞，身形飘飘，状似闲庭信步，实则决不轻松。两名黄衣剑士有心上前帮忙，无奈被何绣凤一掌震伤，胸口阵阵作痛，真气难以提聚，只能作壁上观。
　　钟云翱久战不下，越来越焦躁，长啸一声，高亢雄浑，直上云霄。啸声刚过，远处又有两声长啸传来。啸声呼应，越来越近。武林盟又有高手将至。
　　何绣凤大为焦急，叫道：“死丫头，傻站着干什么？还不快走！”三名女弟子如梦方醒，抬着天赐奔出店门。钟云翱想要阻拦，却被何绣凤死死缠住，脱身不得，眼睁睁看着三名女弟子落荒而走，融入沉沉夜幕之中。钟云翱急得连声怪叫，巨斧接连猛扫。何绣凤娇笑道：“钟大侠，失陪了。”抖起长袖打向钟云翱面门。乘他举斧遮挡之机，何绣凤飞身跃出店门，向三名女弟子逃走的方向疾奔而去。钟云翱怒不可遏，提着一双巨斧紧追不舍。
　　钟云翱与何绣凤齐名，武功也在伯仲之间。但何绣凤的轻功却比钟云翱高出不少，要摆脱他并不困难。可是何绣凤心中另有打算。三名女弟子武功不高，与她们同行只怕要被钟云翱追及。所以她并不全力飞奔，时时现出身形，引逗钟云翱追赶。她不向与三弟子约定之处跑，却斜穿下去，将钟云翱远远引开。
　　这一追一逃，直奔下数十里开外。何绣凤倏然加快脚步，钻入密林深处，隐去身形。钟云翱忽然失去对手踪迹，气得暴跳如雷，提着一双巨斧直奔下去。钟云翱去远了，何绣凤长身而起，暗道：“人说猛钟离一勇之夫，武功虽高，却不难对付。今日一见，果然不错。”又向来路奔回，这一次的速度却比方才快多了。
　　正在脚下疾奔，心中暗自得意之时，忽然自路边的树林中跃出一名白衣女子。这女子身法奇快，手持明晃晃的长剑，拦住去路。喝道：“站住！你就是芙蓉妖仙何绣凤吗？”
　　何绣凤先是大吃一惊，停住脚步。即而看清当面之人年纪甚轻，便不放在心上。娇笑道：“小妹妹，胆子不小啊！既知我是何绣凤，还敢在我面前大呼小叫。”那女子冷笑道：“何绣凤又能如何？大言不惭，不知天高地厚。快将人交出来，我放你一条生路。”何绣凤怒极反笑，说道：“交人？交什么人呢？”那女子娇喝道：“不许装糊涂，当然是你劫去的人。快交出来。”
　　何绣凤小嘴一撇，说道：“你凭什么管我的闲事？你是武林盟的人吗？”那女子傲然道：“武林盟何足道哉！告诉你，我叫陈兰若。你劫去的李公子就是我丈夫，我不配管谁还配管？你如果不服咱们便一较高下，看你这妖妇有何伎俩？”
　　一听此言，何绣凤立刻换了一付脸色，娇笑道：“原来是弟妹呀！咱们可不是外人。李兄弟与姐姐已经化敌为友，现在随姐姐的三名弟子走了。弟妹要见他，姐姐为你带路。”兰若满头雾水，不明所以，诧道：“这不可能。他为人一丝不苟，决不会与邪教同流合污。”何绣凤笑容可掬，走上前亲热地挽起兰若的手臂，说道：“大家都是武林一脉，正邪之分不过是欺人之谈。姐姐带你去见他，他自然会告诉你事情的原委。弟妹，你生得真漂亮，怪不得李兄弟嘴上总是挂着你。”
　　兰若俏脸微红。听何绣凤说得煞有介事，便有几分相信。正想开口问她天赐在何处，却不料何绣凤突然从怀中抖出那块绢帕，向兰若当头罩下。她听兰若口气甚大，料想绝非等闲之辈，心有所忌。因此先一番甜言蜜语，将对方稳住，出其不意，用迷香擒人。
　　兰若武功之强，反应之快，远非天赐所能比拟，岂容何绣凤故伎重施。何绣凤稍有异动，兰若立刻察觉。长剑挥起，绢帕被搅得粉碎。一丝迷香虽然入鼻，但兰若体内玄天真气运行不息，迅即化为于形。兰若自知为何绣凤所欺，怒叱道：“好妖妇，胆敢暗算伤人！不给你点颜色看看，你还不死心。”剑出如闪电，飞刺何绣凤前胸。
　　何绣凤迷她不倒，便知遇上了绝顶高手。见这一剑来势奇快，无从招架，慌忙闪身后退。危急中抖起大袖向兰若打去。兰若身形倏进倏退，又向何绣凤右肋攻去，剑招越来越疾。两人搏战数十招，何绣凤渐渐不敌。她今天先斗钟云翱，又连续奔行数十里，真力消耗殆尽。而兰若却以逸待劳，精力正旺。这一消一长，强弱立判。可是兰若虽站上风，想要在数十招内将何绣凤制服，也不是一件易事。
　　两人一退一进，一守一攻，斗得正酣。忽听树梢上有人叫道：“兰儿，别白费力气了。有师父这个大菩萨在此，还愁何绣凤这小狐狸不乖乖听话。”兰若大喜，停手不攻。叫道：“师父，你总算来了。”树梢上那人道：“师父料事是不是很准呢？我就猜这小狐狸是在耍花招，让你不要去追，在这里等着就是。果然一猜就中。”
　　何绣凤抬头向树梢上望去。只见一个干瘦的糟老头子捧着一个大酒葫芦，正高卧在一根树枝上饮酒。那根树枝只怕比筷子也粗不了多少，这老头竟能稳稳躺在上面。树枝动也不动，摇也不摇。这份轻功，当真惊世骇俗。何绣凤看清那大酒葫芦，不由得惊呼道：“醉仙，你是醉仙！”
　　卧在树梢上的孙老头不免得意忘形，摇头晃脑。咂了一口酒，赞道：“好眼力！你比我这徒弟媳妇要强多了。她第一次见我，又是糟老头子，又是醉鬼。醉仙与醉鬼虽只差了一个字，其意却相距千里。咳咳！”说到得意处，口中酒呛入气管，不住咳嗽。兰若大羞，嗔道：“师父，都什么时候了？您还有心开玩笑。”孙老头止住咳声，抹抹嘴角，笑道：“什么时候？当然是亥时。你这小丫头是不是想老公想得糊涂了？放心吧，有师父在此，我那乖徒儿绝不会出差错。”忽然又板起面孔，向何绣凤道：“呔！我说姓何的小丫头，你把我老人家的宝贝徒儿弄到哪里去了？快快从实招来，我老人家不再追究。否则我老人家一生气，打断你的狗腿，不，打断你的狐狸腿。”
　　何绣凤这时方弄明白，李天赐原来是醉仙之徒。此老她可万万惹不起。当下赔出一付笑脸，说道：“晚辈实在不知李兄弟是您老人家高徒。如果知道，纵有天大的胆子也不敢动他分毫。前辈大人不计小人过，真不愧天下第一高手风范。晚辈这就带您去见李兄弟。”何绣凤满口前辈，又恭维孙老头为天下第一高手，孙老头心中十分受用。说道：“很好。这一次就放过你，下不为例。”见兰若一付凝神戒备之状，又笑道：“兰儿，没人能在师父面前玩什么花样。你就放心吧！”
　　小素小雅小静三女轮流抱着天赐一路狂奔，一直逃出十余里外。天赐身高体壮，三女累得娇息喘喘，终于赶到了目的地。那是一所青竹搭成的小屋，伫立在一湾小池塘边。细雨蒙蒙之中，白雾弥漫，恍如仙境。
　　三女长长出了一口气，抬着天赐走进竹屋，将他放在竹床上。小雅点燃灯火，室内为之一亮。三女围在竹床边，静静地等着师父回来。小雅小素目光落在天赐脸庞上，久久不能移去。春情暗生，心痒难搔。小静却怔怔出神，忽然问道：“大姐二姐，师父会杀他吗？”
　　小雅邪邪一笑，调侃道：“三妹，你是不是很关心他？没想到你终日冷若冰霜，居然也有动情之时。”小素笑道：“三妹放心，师父是决不会杀他的。如此英俊不凡的小伙子，谁能狠得下心肠。说不定师父怜才心切，还会把你配给他。三妹高兴不高兴？”口中说笑，却难掩饰心中妒意。
　　小静面现红潮，娇嗔道：“你们都不是好人，合起来欺负我。”小素笑道：“二姐说的可都是心里话。如此佳子弟，难道你不喜欢？三妹，你就别装模作样了。”小雅也笑道：“说不定师父也看上他了。将他配给三妹，然后自家偷偷受用。我看他比韩护教强多了。韩护教不过是个俊俏小生，会吹两首小曲，念几句诗词，讨女人欢心。他却象一尊天神。那日在纯阳庄，他凭借一张弓一枝箭，视闻香教众多高手如无物。那份豪迈威严，令人心折。师父的手段你是知道的，就是铁石人儿也会化掉。这可是个现成便宜，不捡白不捡。”
　　小静俏脸一板，说道：“要捡便宜你们就捡好了，我才不稀罕。”小雅小素深感诧异，这个道：“三妹，你不是骗我们吧？”那个道：“三妹，你不后悔？”小静正容道：“谁骗你们了？等一会儿师父回来，我就向她老人家说，将你们两个嫁给他。大姐二姐，你们就放心吧！”两女大喜。这位小师妹乖巧伶俐，深得师父欢心。她的话师父倒有几分肯听。难得她如此大方，将到口的肥肉拱手相让。两女当真不知羞耻为何物，齐声道：“三妹，你真是个大好人。大姐二姐多谢你了。”
　　小静眼中闪过一丝诡色，说道：“大姐，师父怎么还不回来？真让人不放心。你去看看好吗？”小雅承她的情，对这个小师妹不敢稍有得罪，心中并无怀疑。说道：“好，我出去看一看。你们小心点，别让他跑了。”抓起佩剑，跨出房门，消失在夜幕之中。
　　小素目送小雅去远了，忽然掩口而笑，说道：“三妹，你要给二姐派个什么差事？快说吧，二姐一定遵从。”小静奇道：“二姐这话是什么意思？”小素笑道：“你先将大姐支走，再派给二姐一个差事。这里可就只剩下你和俏郎君两个人了，还能有什么意思。我的好三妹，你的小心眼二姐还能猜不透？你想与他亲热就直说好了。”
　　小静本意的确是要将小素也支走。让她一语道破，不禁小脸一红。说道：“二姐，是不是你自家想与他亲热。小妹愿意行个方便，决不会打搅你们的好事。”小素喜上眉梢，说道：“你真是我的好三妹。三妹请回避一下，我，我……”一双俏眼紧盯着竹床上的天赐，身上燥热，语声颤抖，小脸涨得通红。
　　小静笑道：“外面正在下雨，你让小妹躲到哪里去？好二姐，你要亲热只管亲热，小妹不看就是。咱们是自家姐妹，有什么好顾忌的？”说罢将身子背转过去。
　　小素欲火如焚，也不管是否有人在场，俯在天赐胸前，捧起他的脸庞，就向唇上吻去。忽听小静道：“二姐，你快点上他的穴道。此人十分厉害，如果忽然醒来，咱们可制不住。”小素暗赞师妹细心，连忙出指封住天赐胸前几处穴道。指法迅捷，认穴奇准。小静十分艳羡，说道：“不知师父何时才能将点穴之法传给我？”小素道：“三妹不必心急。师父对你钟爱有加，还会吝啬区区点穴之法吗？你拜师不过数月，根基尚未扎稳。大姐二姐都已经从师十年了。”见小静又将身子背转过去，小素迫不及待扑到天赐胸膛上，着实亲热起来。
　　小静的目光不住飘向身后，脸上现出杀机。缓缓抽出腰间长剑，悄然无声。蹑足潜踪，走到小素身后。倒转长剑，向她后心刺下。小素情欲如潮，身外之事充耳不闻。这一剑刺穿肋骨，直入心脏。小素闷哼一声，扑倒在天赐胸膛上，挣扎两下便不动了。小静望着小素的尸身，神情冷肃，说道：“二姐，你别怨小妹心狠。你不死小妹便无法行事。”她与两位师姐虽然面和心不和，但毕竟相处了几个月，不能说没有一点感情。被迫将她一剑杀死，心中又是内疚，又是惨然，泪水不住在眼圈里打转。
　　怔怔出神良久，想起还有正事要做。小静将小素的尸体移开，端来一盆冷水，泼在天赐头上。天赐被冷水一激，当即从昏迷中醒来。略做作挣扎，却无法移动分毫，方知穴道受制。待看清室内景象，那红衣女子背插长剑俯卧于地，那名叫小静的白衣女子双手叉腰，冷冷地看着他。天赐心中惊异莫名。想开口问话，张开嘴却发不出声音。方才小素点他穴道之时，连他的哑穴也一起封住了。
　　小静冷冷道：“李天赐，你知道我是谁吗？”天赐无法开口，点头摇头也力不从心。小静却不知他的难处，继续道：“你很惊奇是不是？我支走大姐，杀了二姐，不是为救你。告诉你，我姓韩，是曹州府单城县人，你想起没有？”
　　天赐如同丈二和尚摸不着头脑。小静见他一言不发，怒道：“你杀人太多，所以想不起来，是不是？你这恶贼，我韩小静流落江湖半载有余，就是为了找你。你害死我爹爹，害死我二叔，此仇此恨，不共戴天。苍天有眼，终于让我找到仇人。我要将你碎尸万段，为爹爹报仇雪恨。”
　　天赐恍然大悟。半年前在单县曾遇上金鞭韩龙，双方发生纠纷，结果韩龙却被义弟赵威害死。这韩小静一定是韩龙的女儿，不知为何将他认做杀父仇人。天赐暗叫冤枉，却无法开口辩解。韩小静却不知天赐哑穴受制，只当他已经无话可说。从小素背上拔下长剑，仰天叫道：“爹爹，女儿为您报仇了！”长剑当胸刺下。天赐暗叫：“完了，我李天赐竟死在一个傻丫头手里。”
　　忽听一人叫道：“三妹，你疯了不成？”一道黄影飘入室内。当啷一声震响，长剑被来人格开，擦过天赐耳畔，插入竹床，险到了极点。那黄影正是匆匆归来的小雅。她见小师妹要向天赐下毒手，惊急交加。长剑不及掣出，连鞘格去，将天赐救下。
　　目睹小素伏卧在地的尸体，小雅又惊又怒，喝道：“你杀了二妹！你这小贱人，为何这般歹毒？我一出门就越想越不对头。你何时如此关心师父了？回来一看，果然是你这小贱人在作怪。快说，你为什么要杀二妹，为什么要害李公子？”拔剑出鞘，一步步向小静逼去。
　　小静千算万算，没算到大师姐会如此多疑，提前返回。她自知武功绝非大师姐之敌，惊得小脸煞白。口气却依然强硬：“大姐，别管小妹的闲事。这李天赐与小妹有不共戴天之仇，不杀他我誓不为人。你若拦我，我也一样会杀了你。”
　　小雅喝道：“你与李公子有仇有恨我不管，为什么要将二妹也害死？戕害同门，罪不容诛。我要擒下你这小贱人，等师父回来，有什么话你对他老人家讲吧！”说罢飞身而上，挺剑就刺。小静急忙挥剑格档。可是她从师不过数月，无论如何也不是师姐的对手。小雅剑尖搭上小静的剑脊，仿佛有一股无形的吸力。小雅长剑搅动，小静的长剑握持不住，脱手飞出，钉在墙壁上。小雅抢步上前，出指如风。小静已经退到墙角，无处闪避。胸前穴道接连被击中，脚下一软，摔倒在地。
　　小雅骂道：“你这小贱人真是罪该万死。看师父回来怎么收拾你。师父最恨人家对她不忠，她会活活剥了你的皮。”想起小静自拜师以来，深得师父欢心，夺了她的宠爱，心中又妒又恨，忍不住走上去狠狠踢了两脚。心中怒气稍平，又转身去看床上的天赐，脸上立刻绽出了媚笑，泛起了红潮。扑在天赐身上，轻轻抚摸他的脸庞，娇笑道：“小冤家，若不是我及时赶到，你几乎让那小贱人害死了。看你以后怎么酬谢我。”想到二妹已死，三妹又背叛了师父。这小冤家也许就可以归她一人独享，心中喜不自胜。
　　天赐此时神智清醒，让这骚狐狸腻上身，与方才被小素抚弄时的情形已大为不同。他紧闭双目，神情木然，没有丝毫反应。小雅娇笑道：“好人儿，我就不信你不动心。”送上火热的樱唇亲吻天赐的脸颊，最后吻上他的嘴唇，用力吸吮，咂咂有声。她此时情欲涌动，娇息喘喘，眼中放射出奇光。将怀中人紧紧抱住，只盼化在他身上。
　　小静穴道受制，斜倚在墙角。目睹这香艳绝伦的一幕，心中又羞又恨。忽然有一桩奇事发生，天赐的手臂居然动了。先是手掌一阵轻微的收张，即而左臂抬起来，环抱住小雅的纤腰。右臂也同时抬起，搂住她的肩头。猛然一翻身，将小雅压在身下。后面的事情小静不敢再看下去，也不敢再往下想。紧紧闭上双目，暗骂无耻。
　　小雅被天赐压在身下，双臂紧紧抱住，几乎喘不上气。一时心神俱醉，情火如炽，口中胡乱叫道：“小冤家，心肝宝贝。”心中想的尽是销魂蚀骨的男女之事，竟没有细想天赐被封住穴道，却为何又能动了。
　　天赐方才被小雅所救，逃过一劫。他一心谋求自救之策，运行体内真气冲向各处闭塞的穴道，对身外发生的事不加理会。可是他内力不强，闭穴的手法又十分特异，白费了许多气力，一处穴道也没能冲开。但他并不灰心，继续凝神运功。忽听耳边传来一个细细的声音，就象有人俯在他耳畔讲话：“小施主，你这个法子不管用。要冲开穴道，老僧教你一个法子。留神听着。”天赐大喜，暗道：“这是传音入密的功夫，师父只怕也不会。此人是谁？居然有如此高深的修为。”就听那声音继续下去，讲说冲穴之法。不知为何天赐对此人十分信任，依着他所说的方法运行真气。果然大为不同，各处穴道霍然而通。
　　小雅扑上身之时，正当天赐运功的紧要关头，他不敢有所分神。等到发觉手足可以动了，不禁心中狂喜。翻身将小雅压住。看着怀中这小狐狸的淫浪之态，紧抱着她绵软火热的娇躯，天赐心中却毫无所觉。冷冷道：“谁是你的心肝宝贝。小骚货，给我听清了。太爷一见你这骚浪相心里就不舒服。你最好当心点，别惹太爷生气。”搂着他纤腰的左手用力扣向命门穴。小雅腰间一麻，浑身瘫软如泥。惊呼道：“小冤家，你……”天赐一巴掌刮在小雅脸上，喝道：“闭嘴！你还敢胡言乱言，太爷生气了。”小雅立刻住口不言，恍如一盆冷水当头淋下。脸上红潮未褪，心中却没了半分情欲，只剩下惊骇。
　　一旁的小静听到变故发生，眼睛睁开便再也合不拢，心中又惊又急。师父回来也许还有机会分辨。这李天赐却是她的杀父仇人，决不会放过她。
　　天赐座在床沿上煞费踌躇，不知如何处置这两个女子。这小雅可以丢下不管，任她自生自灭。但小静却是金鞭韩龙的女儿，这一走岂不将她害了。心念疾转，已经有了主意。一把将小雅从床上提起，双目逼视，脸上现出一丝怪笑。说道：“小骚货，太爷就要走了。念在你方才曾救了我一次危难，太爷给你解开穴道。乘现在何绣凤那妖妇还没有回来，马上逃走。逃得远远的，莫让她撞上。”说罢出指连点，解开小雅的穴道。
　　小雅从天赐的手中挣脱出来，仍难掩畏惧之意，远远退到墙角。说道：“谁听你胡说八道。我为什么要逃走？倒是你，现在不逃，等师父回来，想逃也逃不脱了。”
　　天赐笑道：“小骚货，谢谢你的关心。太爷也不能含糊，临去之前，给你两句忠告。何绣凤回来，一定会查问此事的缘由。我是如何逃走的？你二妹被谁杀死的？那时你如何回答？”小雅道：“这都是那小贱人做的好事，与我无关。师父问起我实话实说就是。”天赐大笑道：“你能实话实说，你三妹却不会实话实说。自然将此事全推到你头上。你说说看，你师父是信任你还是信任你师妹。而且你现在安然无恙，你师妹却被你制住了穴道。就算何绣凤不查问，也能明白是谁干的。”
　　小雅惊得脸色煞白，暗想师父确是对小师妹喜爱多些。嗫嚅半晌，忽然问道：“她不是你的仇人吗？你为什么不杀了她？”天赐目光落在小静身上。见她瑟缩在墙角，一付惊恐不安之态，天赐大为不忍。当着小雅的面，唯有狠下心肠，说道：“杀其父复杀其女，非李某所忍为。这小丫头我另有办法制她，最好让何绣凤替我下手。嘿嘿！这是个好主意。”
　　小静又惊又怒，骂道：“你这个恶贼，好歹毒！”天赐笑道：“多谢小静姑娘夸奖，李某愧不敢当。”忽然脸色一变，说道：“何绣凤回来了，我不能再耽搁。小雅姑娘，我话已经说到，走不走你自己拿主意。”抓起桌上的包裹，窜出门去。小雅大惊失色，左思右想，终于还是不敢留下来。也急奔出去，钻入茫茫夜色之中，消失了踪迹。只余下室内的小静姑娘，孤零零倚在屋角，心中又惊又怕。
　　过不多时，门外脚步声响，天赐负手踱入室内。他方才用计将小雅诓走，心中正在得意，脸上笑容可掬。走到小静面前，一时打不定主意，如何向她解释。小静心中惧怕，天赐的笑容在她眼中也变了味道，有点象是狞笑。她惊呼道：“你怎么又回来了？你要干什么？”
　　天赐心中忽然升起一个顽皮念头，邪笑道：“小静姑娘，你这话问得多笨。我要干什么，难道你猜不出来？”小静更惊，想跳起来逃走，却因穴道受制，无法移动分毫。口中叫道：“你这恶贼，你不得好死。”天赐忍不住失笑出声，抚摸自己的脸颊，问道：“我这个样子，真的很象恶贼吗？”小静惊惧稍减，怒火又升，叫道：“你不是恶贼，谁是恶贼？你杀了我爹爹，杀了我二叔。你这个衣冠禽兽，我恨不能将你碎尸万段。今天不幸落在你手里，我也无话可说。你杀了我就是。”
　　天赐脸色一正，说道：“你父亲就是金鞭韩龙吗？”小静冷笑道：“你终于想起来了，难得难得！”天赐苦笑道：“小静姑娘，令尊不是我杀的，而是你那狗屁二叔。他见利忘义，残害结义兄长，罪不容诛。我已经亲手将他处死，算是为令尊报过仇了。唉！令尊说来也是因我而死，我非常抱歉。”
　　小静怒道：“谁信你胡说八道。你杀害我爹爹和二叔，证据确凿，不容你狡辩。你把罪责推给一个死人，真是阴险毒辣。我二叔与爹爹情同手足，比亲兄弟还要亲。他会杀害我爹？你说谎也不会说。”
　　天赐道：“我如果真是杀害令尊的凶手，我会与你说这些废话吗？一刀杀掉你岂不是一了百了。你说的证据确凿又是什么证据？不过是官府中人为推卸责任编撰出来的。你如果想弄清真相，可以去找一个人问问。出事那天，路边茶棚中有一个卖茶老者始终在场。事情的经过他清清楚楚。”
　　小静听他侃侃而谈，所言有几分道理，心中略略相信。说道：“那好，你将我放了。与我一同回老家一趟，找那卖茶老者当面对质。”天赐摇头道：“你不能回乡，你的穴道更不能解开。”小静冷笑道：“看看，你不敢找人对质，证明你讲的全是谎话。我差一点让你骗了。”
　　天赐道：“小静姑娘，你知我为什么不解开你的穴道？为什么要将你师姐诓走？”小静大为不屑，说道：“还不是对那小妖精心存感激，要救她一命。你还能有什么好心。”天赐道：“不是救她一命，而是救你一命。你杀了师姐，背叛师父，何绣凤决不会饶你。如果我现在放你逃脱，你一走了之，何绣凤就算是傻子也能明白是怎么一回事。闻香教势力庞大，你一个弱质女子，武功平平，无论如何也逃不出她的手掌心。现在就大不相同了。你大师姐一走，你就可以将过错全推在她身上。就说是她杀了二师姐，将我救走。何绣凤肯定深信不疑。你可以安心留在她身边，将来另谋脱身之策。”
　　小静姑娘静静听着，脸色渐渐缓和，又有几分相信。问道：“你为什么要救我？你我素不相识。方才我几乎将你杀死，你不记恨吗？”
　　想起半年前的往事，天赐心中一痛。叹道：“我与你素不相识，与令尊却与一段交情。这段交情虽然短暂，但他是个有血性讲义气的好汉子。虽只片言之交，我已将他当作好朋友了。”小静听天赐提及父亲，双目泪光隐现。哽咽道：“你说的可是真的？”天赐黯然点头，说道：“就冲着这段交情，我不能不救你，不能对不住令尊。我称令尊为韩大哥，你也该叫我李叔叔。将来你如果有什么心愿，李叔叔一定为你尽力。可是现在我自身难保，一切全要靠你自己了。记住我刚才的话。先留在闻香教，等待时机，另谋脱身之策。回家侍奉老母。她一定日夜悬念着你。还有，回乡之后别把你二叔的丑事对外人讲。他已经以死抵罪，不能让他的后人也承担过错。”
　　小静忍不住放声痛哭，半年以来的委屈苦楚一时全倾诉出来。哽咽道：“李叔叔，我相信你。我会照你的话去做的。”天赐心中大慰，拍拍她的肩头，说道：“好姑娘，这样我就放心了。何绣凤那妖妇马上就会回来，我应该走了。小静，多保重。”说罢转身欲走。小静道：“李叔叔，不，李大哥。你年龄比我大不了几岁，我叫你李大哥好吗？”天赐停住脚步，笑道：“李大哥就李大哥好了。唉，白白矮了一辈，这亏吃得可真不小。”向小静扮了个鬼脸，跨出房门，消失在夜幕之中。
　　小静此时对天赐已经深信不疑。天赐匆匆而来，又匆匆而去。小静心中又是兴奋又是伤感。兴奋的是得知父仇已报，又结识了一位李大哥。伤感的是才一结识便各奔东西，不能有片刻相聚。
　　何绣凤乖乖带领着孙老头与兰若来找天赐，刚一走入竹屋便惊得目瞪口呆。两女徒一死一伤，大徒弟与李天赐均不知去向。何绣凤解开小静的穴道，询问她事情的原委。小静佯作委屈，哭哭啼啼将经过讲述一遍，自然将过错全推到小雅身上。何绣凤气得火冒三丈，心中又惊又惧。生怕孙老头找不到徒弟，将满腹怒气出在她头上。检查小素的尸体，发现伤口鲜血凝结，尸体冰冷。事情已经发生过很久，想追也来不及了。
　　他们谁也没有想到，其中还有许多波折。天赐刚刚逃走，只怕还没跑出一里路。此时孙老头如果大叫一声：“徒儿，我老人家在此！”也许就能将天赐叫回来。小静不明内情，不敢说实话。真是阴差阳错，天公不作美。一双小夫妻咫尺天涯，不能相见。
　　兰若随何绣凤而来，满怀希望，不想再次扑空。念及天赐竟随何绣凤的一个女弟子逃走，又想到天赐与什么吕姑娘东方姑娘如何如何的传闻，心中又酸又苦，忍不住扶在墙壁上嘤嘤低泣。孙老头何曾经历过这种场面，两手连挫，不知如何解劝。目光落在瑟缩一旁忐忑不安的何绣凤身上，心中便升出一股邪火。叫道：“你这小狐狸该死一万次。让我老人家的徒弟媳妇如此伤心，让我老人家无所适从。你还不快赔还我的宝贝徒儿。”
　　何绣凤做出一付无可奈何的苦相，说道：“孙老前辈，这事怪不得晚辈。晚辈也想马上将李兄弟还给您。可恨我那大徒弟，居然背叛师门，与李兄弟私奔。这可真让人料想不到。”孙老头大怒，叫骂道：“放屁！你大徒弟做下的好事，你这个做师父的如何脱得了干系？如果不是你将我老人家的徒弟掳来，会发生这种事吗？快去把人找回来。如果少了半根寒毛，我老人家打断你的狐狸腿。”
　　何绣凤心中暗喜，说道：“孙老前辈，他们已经逃走很久了，到何处去找？晚辈也是初到江南，人生地不熟。”孙老头叫骂道：“屁话！找得到找不到是你的事。我老人家不想听你诉苦。给你三天期限。三天之内将我那宝贝徒儿送回来，什么事也没有。如果三天之内找不回来，我老人家可不是好相与的。听清了没有？”
　　何绣凤暗道：“我给你来个溜之大吉，三天之后看你到哪里找我。这老醉鬼，糊涂透顶。”口中应道：“是，是，晚辈一定尽力。这就去找。”抓住小静的手臂，拉上她就走。三个徒弟如今只剩下她一个，可要好好照看，不能再丢了。
　　小静被何绣凤拉着跑出房门，越想越觉不对头。问道：“师父，那老头是什么人？师父为什么对他如此……如此忍让？”她本想问师父为什么惧怕孙老头，只是这话却不便出口。
　　何绣凤恨恨道：“那老不死的是醉仙孙老鬼，李天赐的师父。为师并非真的怕他，做个样子哄他开心而已。这老鬼容易对付。你以后遇上他，只要多说几句好话，天大的麻烦也能不了了之。”
　　小静暗自焦急，好生后悔方才没有实话实说。让他们师徒相见，让醉仙将她带走，师父也不敢有二话。现成的好机会白白错过，悔之晚矣！
　　孙老头赶走何绣凤，心中怒气稍平，又来安慰兰若。说道：“兰儿，别难过。都怪师父不好，饮酒误事，耽搁了时刻。如果早到片刻，你们小夫妻就可以团团圆圆了。好兰儿，别哭了。你这一哭师父心里难过之极。师父是个老糊涂。你如果有气就出在师父头上吧。怎么样都行，就是别哭。”他对这个徒弟媳妇十分钟爱，百般解劝，将过错全揽过来。只怕当年对妻子也没有如此低声下气。
　　兰若止住悲声，脸上却兀自泪水涟涟。说道：“师父，这不怪您老人家，只怪兰儿命苦。”说罢又忍不住大哭起来。孙老头无计可施，颓然坐倒，将桌案拍得震天响，叫骂道：“该死！何绣凤该死，天赐那臭小子也一般该死！辜负了我老人家的一番教诲。可恨，可恼！”兰若大吃一惊，急忙收住泪水，问道：“师父，这关天赐什么事？”
　　想不到这一招收到奇效，孙老头心中暗喜。脸上仍然佯作愤怒，叫道：“不关他的事关谁的事？他与什么人一起逃走不好，偏偏要与何绣凤的小妖精徒弟混在一处。惹得好兰儿心中不快，害得我老人家倍受煎熬。这还不该死吗？我老人家一定要找到他，一掌打断他的狗腿。”让孙老头一语道破心事，兰若脸上一红，羞态难抑。暗道师父老鬼精。至于说打断某人狗腿云云，那是孙老头的口头禅，不必认真。
　　见兰若如此模样，大约不会再哭了，孙老头略略放心。又道：“兰儿，别担心。天赐那小子机灵得很。武功经我老人家精心调教，还算过得去。应该不会有什么危险。方才的事我看另有文章。何绣凤的女徒再强也强不过吕家的小丫头，更强不过兰儿你。他对吕家丫头尚且不动心，还会看上那小妖精吗？他与那小妖精一同逃走，说不定又是耍什么花招。这小子诡计多端，我老人家也常常猜不透。方才我看那叫小静的丫头神情有些异样，说不定……。”说到此处，孙老头嘎然而止。暗想如果让兰若误会天赐与小静有什么瓜葛，只怕又要惹她不快。孙老头的一番解劝不无道理。兰若深知天赐对她一往情深，心中醋意稍减，脸色渐渐缓和。
　　正在此时，忽听室外有人嘿嘿低笑，说道：“老醉鬼，原来你还不算十分糊涂，知道其中另有文章。一大把子年纪，还真没活到狗身上。”只闻其声，不见其人。声源似远似近，飘忽不定，竟不知来自何方。
　　孙老头脸色大变，一跃而起，向室外叫道：“是哪个老不死的调侃你家孙爷爷？快快出来领死。”嘿嘿低笑声又起：“孙施主，多年不见，你怎么将老朋友忘记了？故友重逢，也不知讲几句客气话。大呼小叫，一点涵养也没有。我方才那句话收回。你这一大把子年纪，还是活到狗身上了。”
　　孙老头让来人百般讥讽，脸上却泛起了笑意。又坐回到椅中，翘起二郎腿，说道：“我当是谁，原来是酒肉和尚。招摇撞骗几十年，发大财没有？听你的口气，还是当年那付德性，一上来就是这么两句难听的。这可是我老人家当年常用来骂你的，你倒还没有忘。真是小心眼，睚眦必报。几十年吃斋念佛，仍然不见长进。愧对佛祖，愧对佛祖。”
　　兰若见又有高人驾临，惊异地瞪大了眼睛，轻声问道：“师父，此人是谁？酒肉和尚的名号兰儿怎么从没听说过？”孙老头歪斜着小眼睛，说道：“酒肉和尚这名号你当然不可能听到过。这秃驴是疯僧狂道中的疯僧。别人都叫他大师，老前辈。屁！我老人家偏偏要叫他酒肉和尚。”
　　疯僧在门外接口道：“对，对！还是酒肉和尚听上去顺耳，老僧喜欢。不过你这老醉鬼是在自己打自己的嘴巴。你说我吃斋念佛几十年。念佛是不错的，吃斋却未必。”孙老头放声大笑，说道：“算我老人家说错了话。酒肉和尚，别总是躲躲藏藏的。进来坐坐，我请你喝酒。”疯僧道：“啊弥陀佛。相见争如不见。二十年光阴，孙施主丰采如昔，老僧却年迈不堪。相见徒增伤感。阿弥陀佛，善哉，善哉！”
　　孙老头似针扎一般从椅中跳了起来，叫骂道：“放屁放屁！你这不是绕着弯子骂我老人家吗？我这叫做丰采如昔？你这贼秃也知什么叫做丰采如昔？你修炼无相神功，火候已经有了十二成。寒暑不侵，外魔不入。你居然会见老？鬼才相信。谎言欺人，百年苦修毁于一旦。死后该下拔舌地狱，永世不得超生。”
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　　疯僧嘻嘻笑道：“醉鬼，我说不见就是不见，你说什么都没用。激也没用，骂也没用。死后如何，老僧心中有数，不须你来操心。”
　　孙老头又颓然坐回椅中，说道：“酒肉和尚，我算服了你。我老人家武功二十年前逊你一筹，现在仍然逊你一筹。想抓你进来也力不从心。”疯僧笑道：“但你有一个好徒弟。不出十年醉仙一门必将大放异彩，远远胜过老僧。阿弥陀佛，老僧动了贪念。罪过，罪过！”
　　孙老头道：“贼和尚，听你的口气似乎认得我那宝贝徒儿。方才发生的事你是不是全看到了？是不是你在弄鬼？你想抢我老人家的徒弟，这可万万不许！”疯僧道：“善哉，善哉！老僧岂敢抢孙施主的徒弟。方才只是传了他一手自解穴道的功夫，让他自行逃走而已。”孙老头怒道：“果然是你在弄鬼。你让他逃走也就罢了，为什么还要搭上一个小妖精？拆散人家恩爱夫妻，大损阴德，佛祖定不饶你。”疯僧道：“孙施主此言差矣。这不是老僧在弄鬼，而是令徒一计。他要让那女施主逃走，老僧也无法阻止。”
　　一听此言，兰若眼圈又红了，满腹的委屈无处哭诉。孙老头更怒，叫骂道：“放屁！我老人家的徒弟可不是好色之徒。快带我去找他，当面对质。你这贼秃如果胆敢有半句不实，我老人家跟你没完。你这贼秃厉害，我老人家也不是省油的灯。”此时兰若越想越伤心，忍不住痛哭失声。
　　疯僧道：“这位女施主是李施主的夫人吗？唉！你想歪了，想歪了！老僧话没说清。尊夫放那位姑娘逃走，决不是为了儿女私情，而是另有隐衷。总而言之，夫人请放心就是。夫人寻夫心切，心情老僧能够理解。可是此时未免有不妥之处。请夫人三思。”兰若道：“有什么不妥？他是我丈夫，我为什么不能去找他？你这老和尚不是好人。”说罢又俯案低泣。
　　疯僧叹道：“夫人切莫悲伤。这是老僧的一番苦心，希望夫人谅解。尊夫恰似一条神龙。如今江湖之上风云际会，正是他变化飞腾，大显身手之时。夫人切莫以儿女私情，消磨了他的雄心壮志。再过三年五载，待江湖平靖，包在老僧身上，还夫人一个有血有肉，有情有义的好丈夫。”又道：“孙施主，老僧用心良苦，决不是为抢施主的徒弟。老僧还要赶去解救他的一场危难，告辞了。”
　　孙老头竖起耳朵细听，室外声息皆无，知道疯僧已经远去。见兰若呆坐椅中怔怔出神，孙老头黯然长叹。拍拍她的肩头，说道：“兰儿，你都听到了。这疯和尚虽说有些疯疯癫癫，见事却极准。他的话决不会错。有他出手，为师也可以放心了。说不定那傻小子因祸得福，蒙那老和尚青睐，将来成就未可限量。兰儿，你大可放宽心。三年五载并不算长。就拿为师来说吧。苦苦等了二十年。唉！二十年的岁月，不也是转瞬即过吗？”
　　兰若螓首低垂，轻声说道：“师父，我不是不放心。我只是有些……。唉！那位疯大师说的不错。男人应该有自己的雄心事业，江湖之路要靠他自己去闯，多苦多难都要一肩担起。我一个妇道人家不能总跟在他身边，拖累于他。他如果心里有我，我不在身边他只会更加想念我。这份真情才叫可贵。如果他心里没有我，我纵然将他栓在身边又有何用。我能等。别说三年五载，就是三十年五十年我也无怨。”
　　孙老头大为宽慰，赞道：“好兰儿，这才是我的好兰儿！提得起，放得下。天赐那孩子刚毅果决，壮志凌云。儿女之情是不大放在心上的。不过我看他对你的感情却不同寻常。你在他心里份量很重。这也难怪，凭咱兰儿的才貌贤德，铁石之人也会动心。何况那傻小子其实并不很傻。”
　　兰若掩口失笑，娇靥韵红，垂首低眉，抚弄着衣角。说道：“师父，咱们不谈这些。说说您老人家自己的事吧！”孙老头奇道：“我的事？我老人家有什么事好说？”兰若面容一正，羞态顿敛。说道：“师父，不，兰儿应该称呼您师公。有些话兰儿一直不敢说。您说您苦苦等了二十年，证明您心里还有兰儿的师父。师父她老人家也一直念着您，一直盼着您去找她。师公，您就不想见见她老人家吗？”
　　一听此言，孙老头脸色立刻就阴沉下来。吼叫道：“别说了，别说了！谁还想着你那老鬼师父。你说她还念着我，屁！她如果念着我，当年我苦苦追寻她数千里，她为什么一直躲着不见我？我苦苦等了她二十年，她为什么不来找我？为什么出家做了尼姑？二十年！二十年的光阴究竟有多长，等你到了我这年纪就明白了。岁月催人老，我与她都已不复当年玉貌朱颜。心里的那一点点情感，经过这二十年岁月消磨，已经没有什么剩下的了。兰儿，别怪师父发火。此事以后休再提起。”
　　兰若心中酸苦，双目蕴泪。说道：“师父，这事兰儿一定要讲个明白。您等了师父二十年，师父不也一样等了您二十年吗？十年前兰儿上山学艺，从没见师父露出过笑脸。终日郁郁寡欢，时常独坐山崖边出神。兰儿只能看到她的背影，可是兰儿知道她一定在流泪。她是在想念您，也许是为当年的事悔恨。师父天性好胜，不愿轻易低头。虽然心里盼着您去找她，嘴上却决不会讲出来。师公，您就不能先向她老人家认错吗？您是男子汉，应该有此心胸。师父她老人家年仅五旬，可是头发全白了。以她老人家的修为，不应该呀！”
　　孙老头脸色一紧，抓住兰若的手臂，问道：“兰儿，你说什么？你师父的头发已经白了。她不是出家了吗？”兰若轻声饮泣，说道：“是的，师父出家了。可是她是带发修行，心中仍未斩断那一丝痴念。您应该明白，她老人家的头发是为谁而白。难道您就忍心不去见见她吗？”
　　孙老头大为动容，紧紧抓住满头乱发，叫道：“该死，该死！我为何想不到？我应该知道她的脾气。二十年！二十年！我白白浪费了二十年。兰儿，快告诉我，你师父现在何处？我要去见她。逝者已矣，来者可追。我要向她认错，我要补偿这二十年的亏欠。”
　　兰若终于将孙老头说动，心中无限喜慰。双目依旧含着盈盈泪水，脸上却绽开了如花笑靥。说道：“去年锦衣卫上山骚扰。师父不愿与人相争，飘然离去。现在带着小慧妹妹隐居于东天目，全力调教小慧武功。”孙老头大喜，叫道：“好，好！咱们马上就走。”拉起兰若便走，冲出房门，快如风驰电掣，向南疾奔而去。
　　天赐逃脱魔掌，展开轻功向东狂奔。只盼着远远逃走，不要让何绣凤追上。轻功非天赐所长。虽说神仙散手中所述轻功神奇无比，冠绝武林。但神仙散手上的武功不太合天赐的路子。在轻功一道下过不少功夫，进境却不甚理想。但他全力狂奔，仍然快如奔马，两个时辰便跑出百里之外。
　　风雨渐收，天色放亮，一轮红日喷薄而出。天赐也不知现在身在何处，估计何绣凤已经很难追上了，脚下渐渐放慢。心情一松，顿觉疲劳难当。连夜狂奔，通宵不寐，铁打的人也无法承受。此处前不着村后不着店，找不到客栈歇脚。大白天也不好在农家借宿。天赐无可奈何，只能强撑着走下去。
　　江南水乡，湖湾沟塘随处可见。前边出现了一湾小小的湖泊。湖边翠竹杆杆，迎风摇曳。竹林边有一块巨大的太湖石，顶部平整光滑，昨夜留下的雨迹已经被初升的骄阳灼干。天赐暗道：“这是个好去处。何不在此打个盹，歇歇脚再赶路。”大步行去，跳到石上。枕着包裹一躺，十分舒适。阳光融融，湖风吹拂，倍觉惬意。过不多时便沉沉睡去了。天赐粗心大意，居然也不想想此处邻近大路，行人往来不绝。大敌当前，在此休息岂不危险之极。
　　身心疲惫，这一觉睡倒便失去了警觉之心。也不知过了多久，似乎有人用草叶撩拨他的鼻孔，奇痒难当。天赐忍不住打了一个喷嚏，一惊而起。睁开眼一看，不禁大惊失色。芙蓉妖仙何绣凤赫然正坐在他身侧，笑吟吟望着他，手中还不住捻弄着一片草叶。何绣凤身后侍立着小静姑娘，脸色平静如水，目光却流露出焦灼之色。
　　天赐想要翻身坐起，肢体却不能移动分毫，方知穴道受制。心中更为吃惊，暗骂自己太不小心，暗叹自己时运不济。缓缓出口长气，平静下心情，依照老和尚所授冲穴之法，运行真气冲向闭塞的穴道。口中说道：“原来是何仙子。李某运气不佳，又让仙子捉住了。”
　　何绣凤娇笑道：“你有幸遇上姐姐，应该说大走洪运才是。姐姐追寻你整整半夜，腿都快跑断了。一见面你却不知稍加慰问，只会说这些丧气话。真让姐姐伤心。”说话间脸上居然真的露出凄色，泪水盈盈，一付伤心欲绝之态。
　　天赐苦笑道：“仙子一来就点上李某的穴道，就算有满腹的恭维话也说不出口。”何绣凤掩口格格而笑，说道：“姐姐是怕你逃走啊！你对姐姐畏如蛇蝎，每次见面都要给姐姐脸色看。再不就冷嘲热讽，含沙射影。从没听你说过一句动听的话。唉！谁让咱们曾经为敌呢！其实姐姐这个人最好相处了，对兄弟也是一片赤诚。难道咱们就不能成为朋友吗？”
　　天赐笑道：“有缘与仙子这般妙人相交为友，李某求之不得。不过，仙子总要先为我解开穴道吧？”何绣凤歪着头，做出一付天真之态。说道：“你不是欺骗姐姐吧？好兄弟，姐姐可以为你解开穴道。不过你总要先给姐姐一句承诺。”扭动着小腰肢，轻摇天赐的手臂，撒娇撒痴。何绣凤虽然风韵犹存，可是以她的年纪做出这付天真烂漫的女儿态，未免有些过火，令人几欲作呕。小静虽说是见多不怪，却也替师父脸红，大为羞愧。天赐努力忍住呕吐的欲望，说道：“李某一言九鼎，说过就算，何必要什么承诺。”小静也道：“是呀！师父，您就给他解开穴道吧。李公子最重信义，决不会欺骗师父。”
　　何绣凤伸出纤纤玉指，点上小静额头。笑骂道：“你这小鬼头。我还没将你嫁给他呢！你就急着代他讲好话，不知害臊。”小静羞得俏脸通红，垂首不语。何绣凤对这个小徒弟最为钟爱，免不了要调笑几句。小静也免不了要撒娇不依。忽然何绣凤脸色一变，出指连点天赐胸前穴道。娇笑道：“好兄弟，你果然是在欺骗姐姐。你以为姐姐会轻易上当吗？你还是死心吧！”天赐方才乘说话之机已经将闭塞的穴道冲开多处。眼见大功即将告成，不想被何绣凤察觉，前功尽弃。天赐无可奈何，只有暗暗叫苦。
　　何绣凤拉过小静，指着天赐说道：“小鬼头，你看这个人有多狡猾，你还要帮他讲话。你那不成器的大师姐就是被他的花言巧语所欺骗，背叛师门。现在如何？一夜刚过就让他甩掉了。唉！世间寡情薄义，莫过于此。你可千万不要上当，步你大师姐后尘。”这一席话虽说有几分调笑的意味，小静听后却暗自吃惊。生怕让师父看穿心事，忙道：“师父教诲，徒儿谨记在心。”
　　何绣凤向天赐道：“我说薄情郎，你将我那傻徒儿小雅拐到何处去了？快说！”小雅的去向天赐自然不知，这个谎话可不太好编。天赐嗫嚅半晌，说道：“天机不可泄露。告诉你，你好去擒她吗？”何绣凤笑道：“原来你有情有义，不是个薄情郎。你不想说是吗？我让你尝一尝分筋错骨手的滋味，到那时你会乖乖地讲出来。好兄弟，乘姐姐现在还没生气，你就实话实说吧！以免有伤彼此和气。”
　　何绣凤一提到分筋错骨手，小静禁不住打了个冷战，小脸惊得煞白。天赐也暗自吃惊。分筋错骨手的滋味他曾听孙老头说过，不想今天就要让他尝到了。究竟是说个谎骗过去，还是就这样硬挺下去，一时拿不定主意。何绣凤怒道：“你真的不说吗？很好！”抓起天赐的手臂就要用刑。
　　忽听竹林中有人大喝道：“呔！好你何绣凤，又要欺负我老人家的徒弟。气煞我也！我要打断你的狐狸腿，为宝贝徒儿出气。”
　　何绣凤大惊失色。好似老鼠见了猫，二话不说，一跃而起，挽住小静的手臂，一阵风似地逃走了。小静奔跑中不住回头张望，目光中尽是依依之意。天赐大喜过望，叫道：“师父，您老人家来了！”竹林中应声踱出一个人。天赐看清那人的相貌，鼻子几乎气歪，满腔兴奋化为乌有。
　　从竹林中出来的那人矮小黑瘦，穿一袭破烂不堪的灰布僧袍，居然是自称百晓奇僧的老和尚宏元。只见他满脸堆笑，神情得意。脚下踱着方步，口中说道：“没想到老醉鬼的名号如此管用。老僧算是学会了一招，以后不妨时常拿来用用。救人自救，必有奇效。”
　　天赐又急又怒，叫道：“原来是你这骗吃骗喝的贼秃驴。你再敢胡言乱言，拿家师的名号出去招摇撞骗，我……”忽然想起现在受制于人，奈何不得这老和尚。老和尚要整治他却轻而易举。我要将你如何如何云云便说不出口。
　　宏元僧收起脸上的嘻笑之态，合十当胸，正容道：“阿弥陀佛，施主此言差矣。老僧虽秃，却不是驴。施主谦谦君子，不该出口伤人。”天赐又是好气，又是好笑。说道：“我一时口不择言，大师勿怪。不过，大师似乎也有不是之处。半年前骗我财物，挑唆我与人争斗，这些都可以不再计较。可是大师不该冒充家师名号，更不该企图时常拿来用用。”
　　宏元僧笑道：“老僧当年的名号比令师响亮多了。若不是为了救你，老僧才不屑于冒充。你以为老醉鬼听上去很受用吗？嘻嘻！老僧昨夜眼福不浅，看到一出老鼠戏猫的好戏。一时心痒难搔，忍不住也来玩耍玩耍。果然十分有趣。”天赐奇道：“什么老鼠戏猫？我只听说过猫戏老鼠，哪里会有什么老鼠戏猫。”宏元僧笑道：“有，有！你现在不懂，我一说你就明白了。你那老醉鬼师父就是一头笨猫。何绣凤那妖妇就是一只小老鼠。昨夜小老鼠一不小心撞上了笨猫。可是那笨猫实在笨得不能再笨，让那小老鼠玩弄于掌股之间。一番花言巧语，老笨猫居然将小老鼠放走了。老笨猫放走小老鼠不要紧。老笨猫的徒弟小笨猫可就遭殃了。”
　　天赐大喜，也不介意被宏元僧讥为小笨猫。说道：“我师父来了？他老人家现在何处？大师，快带我去见他。”宏元僧脸色一板，秃头摇得象波浪鼓。说道：“不行，不行！不能将你送给老醉鬼。老醉鬼那几手鬼画符的武功，不登大雅之堂，只能误人子弟。小施主，要学功夫应该向老僧学。快快拜老僧为师。老僧传你衣钵，教你打坐念经，成仙成佛。”
　　天赐又气又急，叫道：“老和尚胡说八道。家师如何误人子弟？倒是你这贼和尚，只会坑蒙拐骗，有什么真功夫可以传我？而且我尚有许多大事未了，不能落发出家。快放了我。”
　　宏元僧笑道：“小施主，这可由不得你。半年前第一次见你，就知是个资质绝佳的好徒弟。老僧走遍天下整整寻找了二十年，今日方找到一个合意的。哈哈！我要将你带回山中，为你剃度，收你为衣钵传人。老僧偌大年纪，也该有个传人了。小施主，好好跟着老僧修炼，包你将来成为有道高僧。这可是天赐良机，不可错过。你取名天赐，正是此意。”说罢将天赐扛在肩上，叫声：“走也！”大步流星向南行去。别看这老和尚瘦小枯干，扛着沉重的天赐竟似轻若无物。
　　天赐急得破口大骂。老和尚听得不耐烦，笑道：“小施主，安静一会儿吧！”出指点了天赐的昏穴。天赐眼前一黑，就此人事不知。


第十三回 秋风布褐衣犹短 江湖夜雨梦亦寒
　　天赐渐渐从昏迷中醒来，神智一清。猛地翻身坐起，发觉四肢能动了，穴道已经解开。环视四周，似乎身处一座洞穴之中。四周都是凸凹不平的石壁，洞顶有数丈高。几个巨大的石乳直垂下来。泉水叮咚，声音悦耳。方才卧身之处是一个平整光滑的石床。床边有一个小石案，案上燃着一盏小油灯，灯火昏黄。洞中并无旁人，将他掳来的老和尚宏元也不知去向。
　　天赐暗自诧异，不知身在何处。端起小油灯照明，沿着洞壁四下寻找出路。终于发现了一处仅容一人通过的石隙。沿着石隙向前摸索，一道青石大门挡住了去路。
　　是那老和尚做的好事，将他关在石洞中了。天赐心中恼怒，用力向那石门推去。他曾苦修外功十余年，靠先天的禀赋后天的毅力，练就了数千斤的臂力。但白白浪费了许多气力，石门依然纹丝不动。仔细观察方才发现，石门的左右两边都深深嵌入洞壁之中。横向用力方向不对，当然无法推动。要打开它只能顺着石门的走向左右滑动，或者能行。但石门表面光滑，毫无着力之处。纵有万斤神力，又有何用？转念一想，风雷剑穿云箭都是利器，用它们在石门上开两个洞应该不成问题。回转洞中，去取包裹。可是找遍全洞，也不见包裹的踪影，大约是让老和尚收走了。
　　洞中空荡荡无处可以藏物，除了石桌石案，只有堆放在壁角的几只大布袋。打开布袋一看，原来里面所装全是干粮咸肉等物。这些东西自然是给他预备的。看情形老和尚打算将他长期关在洞中，这是在搞什么鬼名堂？天赐越想越气，又回到洞口石门下，猛力拍击。向洞外叫道：“老和尚，宏元大师，你在何处？我有话说。”喊叫良久，仍不见有人应声。天赐按捺不住心中愤怒，改口骂道：“贼和尚，老秃驴，你死了不成？为什么不回答？”
　　这一骂果然灵验。只听门外传来宏元和尚的声音：“是谁在大呼小叫？打扰老僧的好梦。”说话时哈欠声咂嘴声清晰地传到天赐耳畔。立身之处似乎很近，仔细分辨，似乎又遥不可及。
　　天赐道：“老和尚，你无缘无故将我关在此处，究竟是何居心？快快明言，否则莫怪我开口骂人。”宏元僧笑道：“小施主骂也骂过了，老僧听也听过了，多一次少一次无伤大雅。至于说我的居心吗，不妨告诉你。老僧见你根骨不俗，又与老僧有缘，有心度化于你，助你早脱苦海。小施主，你可知道人生即为苦海。虚名浮利，你争我夺，儿女情长，魂牵梦萦，就象是一张巨网。多少英雄豪杰挣不脱，抛不开，空负了锦绣年华。到头来成也罢，败也罢，得也罢，失也罢，还不都化为一场春梦，了无痕迹。小施主，滚滚红尘，不足留恋，山野林泉，快乐逍遥。施主还是随老僧出家了吧！”
　　天赐怦然心动，即而神智一清。念及身负奇冤未雪，胸怀壮志未酬。虽然只手回天，前途难卜，却不能不尽力而为。即便是刀山火海，杀身殒首，也绝不能回头。心意一决，天赐道：“大师所言极是。如果真能将世事抛开，脱身于名利之外，啸傲于山林之间，何等逍遥快乐！可是李某不甘心。乱臣贼子不除，天理正义不伸，李某便没有谈佛论道的心情。老和尚，佛门广大，普济世人。李某身处苦海，可天下苍生之苦胜李某百倍。大师度化于我，只救一人而已。天下苍生却有千千万万，大师应该多想想他们。闭门苦修，不问世事，独善其身。这是逃避，绝非佛家修行的本意。佛曰：我不入地狱，谁入地狱。世事艰辛，苦海难渡。这正是李某所留恋的。大师佛法渊深，大智大慧，当能明白李某此心。”
　　宏元僧默然良久，叹道：“阿弥陀佛，施主居然还是不能看破。世人受苦受难，此乃劫数。因果循环，天理报应，非你我之力所能挽回。施主妄图逆天而行，愚不可及。只怕要罔费一番心力。”天赐毅然道：“为不为在我，成不成在天。李某但知尽一己之力。果真天意使然，善无善报，恶无恶果。其错在天，而不在我。我决不后悔。”
　　宏元僧叹道：“施主入魔已深，无法挽救。但老僧仍不死心。请施主在洞中小住数日，定下心情，仔细体味老僧之意。遁迹佛门，仙佛之道可期。留恋红尘，灭顶之灾难免。施主万万不可糊涂。”
　　天赐大怒，喝道：“老和尚，你说得天花乱坠，还不是在找借口，要将我关在洞中。出世入世，全凭自愿，岂有强迫之理？”宏元僧也不生气，声调平和，声调：“出世入世，并非全在自愿，而是在一个缘字。缘分不到，强求亦是枉然。缘分一到，你想走也走不脱。老僧与施主有缘……”天赐无心再听他胡言乱言，大叫道：“老和尚，废话少说。再不放我，我可要打出去了。”举掌猛击石门。他双臂有数千斤的力量，石门震得砰砰作响，头顶石屑纷纷落下。可是连击十余掌，手臂酸痛，手掌通红，石门却未损分毫。
　　宏元僧笑道：“施主别白费力气了。耐心听老僧把话讲完。施主面前这道石门就是一道关口。出家不出家，要看你出得来出不来。如果施主出得来，老僧二话不说，恭送施主离去。如果出不来，嘻嘻！施主就乖乖留下来做和尚吧！”
　　天赐怒道：“不行，这法子不公平。这道石门如此坚固，根本就打不开。你花言巧语，诱我入彀。我不会上当。”宏元僧笑道：“老僧这法子公平之极。只靠蛮力当然打不开这道石门，要用巧劲才成。洞内石壁上刻着十八个人像，是十八个行功之法。这门功夫如果练成了，石门再坚固百倍也挡不住你。咱们以三月为期，三月之后老僧再来看你。如果在三月之内你练成了功夫，不须老僧为你开门，你随时可以走。如果你练不成，嘿嘿！洞中食物只够三个月。你如果不想饿死，就乖乖听我的吩咐吧！”
　　天赐暗骂老和尚狡猾。暗想事到如今也只能依他了。老和尚不给他三月之期，现在就强迫他出家，他也没有办法。有这三个月的世间，就可徐谋脱身之策。当下说道：“好！就依你。三个月后我必能出去。”宏元僧笑道：“先别说大话。三月之期说长不长，说短不短。施主可不要蹉跎了大好光阴。到时候无法出洞，其错不在老僧也。”
　　天赐急于看看洞壁上所刻的究竟是什么功夫，端着小油灯回到洞内。果见石壁上刻满了人像，方才心急没能留意。石隙之左的第一幅人像是一个老和尚，盘膝而坐，双掌合十，瞑目低眉，宝相庄严。旁边并无注释之辞。天赐暗自奇怪。这是老和尚坐禅，算什么功夫？再往下看第二幅人像，也是一个和尚。侧身而卧，右臂支头，左臂平放腿侧，右腿伸直，左膝微屈。不象是练功，倒象是睡觉。再看第三幅人像，天赐心中更气。那竟是一个站立的和尚，双手下垂，膝弯背屈，毫无出奇之处。
　　耐着性子继续看下去。只见下面的人像一个比一个古怪，或站或坐，姿势均十分奇特。别说让他摆出来，只怕以前连想也没想过。这些人像并无运功之法，也无经络之图，根本就无从练起。如果说这是一门外功招式。可是凭这些招式古怪姿势，只能用来博人一笑，怎能克敌制胜。倏然心中一惊，暗道：“难道这是老和尚的一条毒计？弄几幅古怪人像骗我练上三月。三月后自然什么也练不成，仍然无法出洞。那时老和尚就可以堂而皇之强迫我出家。但愿老和尚还没有走，否则就糟透了。”
　　天赐越想越觉所料不差，心中怒气勃发。冲到石门前，猛力拍击。大叫道：“老和尚，快回来。你留下的是什么狗屁功夫？根本没法练。你想骗我不成？”洞外传来宏元僧的声音：“小施主，别性急。老僧还没走呢！我就知你悟性低，眼力差。一门威震武林的神妙武学，你居然说它是狗屁功夫。可笑亦复可怜。”
　　天赐怒道：“什么神妙武学，不过是骗人的鬼把戏。只有姿势，没有运功的口诀，如何练法？”宏元僧嘻嘻一笑，说道：“小施主真是健忘。老僧不是早就将口诀传给你了吗？仔细想一想。”天赐暗道：“你何时传过我武功？”叫道：“胡说八道！你这贼和尚懂什么武功？你自己也一窍不通，拿什么传我？快把门打开，放我出去。”宏元僧笑道：“施主慢慢想，仔细想。事关你一生的命运机缘，你应该能想到的。要放你出去，等三月之后吧！老僧现在要失陪了。哈哈！走也，走也！”言罢连声大笑。笑声渐渐远去，终至杳不可闻。
　　天赐猛击石门，独自折腾许久，终于发觉宏元僧已经走远了。天赐也打累了，回到石洞中，坐在石床上生闷气。思前想后，越想越觉宏元僧言行怪异，并不如表面上一样简单。老和尚强迫他出家，于己于人均无益处，难道另有深意不成？宏元僧口口声声说已经将口诀传给他，可是他对什么口诀的确一无所知。如果说是宏元僧扯谎，这谎话也未免太不高明了。
　　忽然天赐心中一动，想起那日传授他冲穴之法的老和尚，语气与宏元僧居然一般无二。天赐暗道：“莫不就是他？宏元和尚所说的口诀就是冲穴之法？他居然是一位深藏不露的高人吗？”想到此处，天赐心神一振。究竟对不对试过自知。天赐依照第一幅人像的姿势盘膝坐定，循老和尚所授冲穴之法运行真气。
　　这门功夫的运气之法于玄天真气大为不同。玄天真气练法十分繁复。而这门功夫的口诀只有寥寥十几句话，时隔不久，天赐仍牢记在心。天赐的玄天真气入门时得兰若相助，根基非常扎实。又经半载有余勤练不辍，内力已经颇为不弱。忽然改变运功之法，初时便有些不顺。经脉阻滞，气息难行。天赐深知这是改换行功之法后的必然现象，并不气馁，继续催运内力，锲而不舍。
　　渐渐情况有所改观。内力如百川汇海，循脉而行，直冲阻滞之处，各处经脉霍然贯通。这门功夫真有它的奇处。内力循行，生生不息，愈转愈强。如长江大河，不可遏止。天赐只觉通体舒泰，渐至忘我之境。
　　天赐练得顺畅，一个多时辰很快就过去了。他平缓内息，归于丹田。缓缓睁开双目，长长出了口气，心情兴奋不已。没想到这门功夫居然如此神妙，宏元僧没有欺骗他。照这样练下去，三个月不愁打不开石门。
　　许久未进饮食，天赐早已饥饿难耐。取出布袋中的干粮，就着洞中清甜的泉水，痛痛快快饱餐一顿。又侧卧在石床上，依照第二幅人像运气行功。这一次更为顺利，内息游走全身，毫无阻滞之感。不知不觉中两个时辰又过去了。天赐改练第三式，也没遇到困难。
　　等到练第四式之时，问题就来了。这第四幅人像是一个倒立的和尚，双手撑地，足心向天。天赐依样为之。可是倒立之后，血脉倒行，冲到头部，涨得难过之极。练了不到半刻功夫，终于支持不住了。无奈只得停下来休息，缓口气再练。可是无论如何总是练不成。下面的十四式人像一个比一个古怪，自然更没法练。
　　天赐并不灰心。初学乍练，前三式能做好已属不易。后面的十五式须要循序渐进，不能希望一蹴而就。主意拿定，天赐便一门心思只练前三式。洞中日月难熬，但天赐沉醉于武学之中，将一切都置诸脑后。一天十二个时辰，只怕有十一个半时辰是在练功。能不能出洞不去想，出洞后如何也不去想。心中的念头除去练功还是练功。
　　洞中不见天光，天赐也不知究竟过了多少时日。食物已经让他吃掉整整一大布袋。灯油也告用罄，洞中一片漆黑。但天赐内力渐强，仍能迷迷糊糊看清洞壁上的人像，而且一日比一日清晰。举手投足间气机涌动，难以遏止。如果凝神定气，洞外风吹草木之声，禽兽鸣叫之声亦可清晰入耳。
　　自从天赐发现了这一奇处，便学会分辨昼夜。白日里鸟儿叫得欢，百鸟和鸣，婉转动听。一到夜间则万籁俱寂，只能偶尔听到夜枭凄厉的啼鸣。自此以后，天赐开始记录日子。每天在洞壁上刻下一条深痕。开始时用尖石，以后便改用手指。初时只能刻下浅浅的一道，渐渐一日比一日深，而且毫不费力。
　　天赐对内力进境之速深感喜慰，对宏元和尚暗暗感激。对这门功夫更是深具信心，立意不练完十八式决不出洞。前三式既然已经练熟，便又返回来练第四式。本以为内力大进，第四式应该不成问题。可是结果仍令他失望，练来练去，总是不成。天赐百思不得其解。慎重考虑多日，他终于决定不能墨守陈规，而是要另辟蹊径，将运功之法稍加变动，重新练起。
　　天赐此举实是冒了天大的风险，一着不慎便有可能走火入魔。不但前功尽弃，只怕还要有性命之忧。但他一来无明师可以请教，不知其中危险。二来他醉心于武学，即便有风险，也决不甘心放过一试的机会。经过多此尝试，天赐终于找到了诀窍。几天苦练下来，第四式人像居然让他练成了。
　　此关一过，天赐豁然顿悟。这门功夫堪称武林绝学。十八式人像总括了坐卧立行各种姿势，使人随时随地都可以练功。不受外物之诱，也不为外力所扰。功法的口诀只说了大概，妙处须慢慢领悟，绝不能死抱着口诀不放。将来成就高下，全在修练者的悟性于毅力。既然明白了这个道理，下面的十四式人像练来也就不算困难。一式接一式练下去。这时练功的时间大为减少，更多的时间花费在潜心琢磨上。练功的法门，运气的线路，都要仔细斟酌。想到一个法子就马上尝试。如果不行，换一个法子再重新来过。不知不觉间，天赐对武学的奥妙之处领悟得越来越透彻。
　　这一天，天赐终于将第十八式人像上的古怪姿势练成了。往日汹涌澎湃难以驾驭的内力反而转为平和，不必行功便运转不休。举手投足间内力发于无形，正是武功的至高境界。这许多时日的苦练没有白费，天赐心中又是欢喜，又是安慰。环视刻在洞壁上那近百道深痕，看着即将告罄的干粮，明白三月之期已过，应该出洞了。他理了理蓬乱的须发，掸了掸身上的尘土。在洞壁上刻下最后一道深痕。内力所至，坚石化为腐土，石屑纷纷落下。这一指刻痕深达一寸有余。
　　天赐走到石门前，想到能否打开石门，在此一举，心中不禁有些忐忑不安。深深吸了一口气，运内力于双掌。掌缘如刀，向石门上切去。坚硬的青石上竟让他划出了一道深沟。天赐大喜，双掌连挥，深沟越来越大，已经能容得下双手握持。
　　天赐停住手，又深吸一口气，平静下激动的心情。双掌插入深沟，用力向一旁推去。石门微微一动，横移少许。天赐心中狂喜，大喝一声，又加了几分力。石门吱吱作响，向一旁滑开。一丝阳光射入，眼前为之一亮。天赐多日不见天光，眼睛刺的生痛。但心中兴奋，不可名状。长啸一声，飞身跃出洞门。极目苍穹，放眼阔别日久的山川林木，不禁激情难抑，仰天大笑，久久不能平复。
　　忽听耳边传来一个细细的声音：“阿弥陀佛，小施主已经出洞了。可喜可贺！”只闻其声，不见其人。用的是传音入密的绝技。天赐明白是宏元和尚来了。他此时对宏元和尚已经不存半分怨恨，有的只是感激之情。高声叫道：“大师，宏元大师，你在何处？快现身一见，让晚辈拜谢您传艺之德。”
　　宏元僧嘻嘻一笑，说道：“这是小施主的缘分，谢老僧做什么？小施主得脱樊笼，心中高兴。老僧却将到手的弟子丢掉了，心中正自懊丧。还是不见为妙。”天赐叫道：“大师，晚辈眼拙心钝，多次相见，未能识得大师真身。多有得罪，请大师不要见怪。”宏元僧笑道：“小施主不失赤子之心，爱便是爱，恨便是恨，真情流露，不加伪饰。这份可贵的真诚，老僧岂敢见责。小施主武功既成，行道江湖，切莫丢掉了这份真诚。老僧心愿已了，滚滚红尘，再也没有什么可留恋的了。将来能否相见，就看你我的缘分吧！你的包裹我带来了，里面的神兵利器配以我传你的无相神功，威力足以惊天地泣鬼神。你要善加用之，莫负神物。石上留了四句话，你要仔细体会。哈哈！老僧走也！”
　　天赐此时武功大进，眼力绝佳。宏元僧话音刚落，他便看到林中闪过一道灰影，快如电掣，倏然不见。他纵身追去，大叫道：“大师，等一等！”可是宏元僧早就失去了踪迹。耳边却依然回响着他的笑声。
　　天赐细细琢磨宏元僧之言，忽然心中惊呼：“无相神功！大师传我的居然是无相神功。他一定是疯僧。可笑我李天赐有目如盲，将他当成了骗吃骗喝的佛门败类。”落于方才宏元僧立身之处，果然看见一块卧石，上面放着他的包裹。提起包裹，只见石上刻着四句偈语：善体天心，莫违良心，苍生之心，即为汝心。
　　这四句偈语前两句意思非常明了，是说他学会无相神功之后，要善加使用，不可依之为恶，有愧于良心。后两句却未免要求太高了。苍生之心，即为汝心。他家破人亡，浪迹江湖，自身尚且难保，又怎能顾及世上千千万万的人。若说洁身自好，不依绝世武功为恶，偶尔伸手管一管不平事，尽一己之所能，这些他尚能做到。可是要为普天下亿万苍生谋福，岂是他一人之力所能完成？他即不能效力朝廷，为官为宦，仗义直言，为万民请命。又不能投身军旅，杀贼报国，赢得天下太平，万民乐业。更不屑于加盟江湖帮会，假绿林豪强江湖亡命以成势。空余满腔雄心壮志，无处施展。盖世才华，弃之草莽。造化弄人，苍天何其残忍！
　　一石激起千层浪。四句偈语令天赐心潮起伏，久久难平。暗道：“人要左右自己的命运，不能为命运所左右。前途多舛，可是只要有恒心，有毅力，何事不可为？为所当为，尽我所能，唯求心这所安而已。即便到头来仍然壮志难酬，也不能放弃努力。不能白白来这莽莽尘世走一遭。”
　　北风呼啸，大雪纷飞，江北大地一片银白。天赐骑着一匹瘦弱的老马，顶风冒雪，在这条南北走向的官道上蹒跚行进。一顶大竹笠挡住了寒冷的北风，掩去了他大半的面孔。但单薄的衣衫却抵挡不住刺骨的寒意。雪花飘落在身上，很快就融化了，冷风一吹，冻得瑟瑟发抖。坐下老马趟着雪水泥浆，似也不堪重负，摇摇欲倒。
　　一年多的江湖生涯令天赐行貌举止大变，少了分温文尔雅，多了些粗鲁豪放。历尽风吹日晒，他的脸色变得黝黑削瘦，但健壮的身躯更胜往昔。自出洞以来，他在江南各地游荡了半年有余。见识过富甲天下的江南，他大失所望，有耳闻不如目见之感。到处都是不堪重赋，流离失所的平民百姓。这些人抛弃家园，操起了形形色色的江湖行业。其中也不乏落草为寇的匪徒。多少天地荒芜了，多少人家破人亡。他见得多了，同情之余也渐渐麻木了。
　　他不正是这千千万万不幸者中的一个吗？出洞以后的几个月，他打过零工，卖过苦力。他虽有一身不俗的武功，却不愿恃强凌弱，凭此吃饭。他要凭自己的劳力挣钱。他替码头上的粮船盐船装卸货物。百余斤的粮包盐包，别人一次只能扛一个，他却一次扛上五六个。地方上的豪强，各码头的船主，赏识他的一身神力，有意提拔他做护院武师，他都婉言谢绝。实在推不过便一走了之，另换一处码头谋生。凭他这一身气力，何处不可去得？
　　没有人知道他是武林高手，更没人知道他就是半年多以前一箭惊推三仙，一夜之间名动江湖的神箭天王。他接触的都是最底层的平民百姓。这些人与他一样，背井离乡，外出谋生。每个人都有满腹的苦楚辛酸。天赐天生一付热心肠，乐于助人，读过书，见过世面。地痞官差恶霸豪强欺上门时，他总能挺身而出，天大的事情一肩担起。穷朋友们佩服他，尊敬他。有事求他帮忙，没事也愿找他聊聊，倾吐心中的愤懑。他走到哪里就成为哪里穷朋友们的大哥。
　　终于有一天，天赐不想再这样混下去。他不想让大好光阴虚掷。他要进京为父亲的冤屈奔走。他要一展胸中的抱负。他满腔澎湃的热血难以平复。用几个月积攒下来的辛苦钱买了一匹最便宜的老马，一个简单之极的灰布包裹包着他的神弓神剑，就这样上路了。
　　远远地，山阳古城悠然在望。山阳是淮安府府治所在。淮安古称淮阴，前汉时曾为淮阴侯韩信的封地。山阳城北有故韩信城的遗迹，对他有一饭之恩的漂母之墓也在此地。当年韩信受胯下辱之时，谁能想到他能击败无敌于天下的楚霸王。及其衣锦还乡之后，一饭之德必偿，睚眦之仇比报。心胸之狭窄，又令后人讪笑不已。
　　自数百年前，奔腾汹涌的大河水冲破堤防，夺古泗水河道，经清口注入淮河之后，此处便成为河防重地。历代朝廷每年都要动用百万计的银两，百万计的河工来整修堤坝，劳民伤财。可是河患从未得到根治。每次大水之后，数以千万计的百姓流离失所，反贼乱民由此而起。不知有多少兴盛的王朝因此走向衰败，终至覆亡。
　　泥泞的官道直通到山阳城南门下。路上行旅寥落。几名守门的老军缩着脖子抄着手，怀里抱着长枪。耐不住瑟瑟寒风，心中所想只有家里的炉火，对过往的行人一概不加理会。天赐跳下坐骑，牵着缰绳走进城门。
　　城内的大街同样冷清萧索。天赐边走边四下张望，寻找小客栈落脚。他囊中羞涩，不能胡乱花用。忽然前面急匆匆走来一个黑衣大汉，风帽压得很低。直到擦身而过时天赐才看清他的相貌，急忙伸手拉住他，说道：“马老五，老朋友相见，怎么不打声招呼就走了。”
　　那黑衣大汉大惊失色，拼命挣扎，却始终挣脱不开。叫道：“你是何人？马五爷不认得你。”天赐笑道：“你这个分水兽实在太健忘。一年前在虞城县咱们不打不相识。在下失手打伤老兄，心中一直不安。”
　　马五注视天赐良久，终于将他认出。强作欢颜，说道：“原来是李公子。您的样子改变了很多，小的几乎认不出来，请公子恕罪。小的还有要事，不能奉陪。改日再去叩拜您老。”天赐依旧拉住不放，问道：“什么事急成这样？你们连舵主也在山阳吗？带我去见他。”马五急道：“舵主带我们来山阳办事，现在遇上了一点小麻烦。有几个扎手的角色登门惹事，小的正要去搬请救兵。您老请快放手。”
　　一年前连四海曾为天赐疗伤。两人不打不相识，结交为友。天赐一直念念不忘。听说连四海遇上了麻烦，不能置之不理。说道：“马五，别慌，有我在此，连大哥不会有事。快带我去见他。不管来人是什么路数，我代连大哥接下就是。”他这话可不是吹牛。一年来他武功大进，远在连四海之上。帮他这个小忙自然不成问题。
　　马五却不知天赐已非昔日吴下阿蒙，暗骂他不知天高地厚。舵主都接不下来，他是舵主的手下败将，自然更加不行。只是这话不好出口，急道：“李公子，不成啊！”天赐笑道：“士别三日，当刮目相看。马老兄请放宽心，我已非当年可比。”
　　马五将信将疑。但他被天赐牢牢抓住，脱不开身。无奈只好答应。领着天赐穿街过巷，钻进一个小胡同，来到一所宅院前。只见院门洞开，里面传出打斗之声。有几人在大声叫嚷，老娘奶奶不绝于耳。都是河南一带的口音，想必是连四海带来的一伙兄弟。
　　天赐放开马五，跳进院中。只见天井里站着七八名大汉。天井中央正有两人在打斗，连四海奋力抵挡一名蓝衫中年人的攻势，已经力不从心，落在下风。旁边还有一名黑脸虬须汉子负手而立，神情自若，对场中同伴深具信心。
　　见连四海势危，天赐也顾不得江湖礼节，纵身而上，叫道：“住手！”那旁观的蓝衫汉子见有人插手，身形一闪，拦住去路。叫道：“好朋友，还有我呢！”举掌当胸击来。他并没有将天赐放在眼里，掌上只用了五成力道。天赐不明对手底细，不愿硬接。侧身闪开，左手倏出，横向一带。那汉子掌力改变了方向，击到空处。收势不住，向前疾抢两步，几乎跌倒。一招失手，那汉子面子上挂不住，就要上来拼命。另一中年人发觉有高手驾临，急忙闪身跳出圈外。
　　天赐走到连四海身前，当头一揖。笑道：“一别经年，连大哥丰采如昔，可喜可贺！”连四海凝视良久方认出天赐，把住他的手臂，喜道：“贤弟，这一年多不闻你的音信，愚兄万分悬念。怎么样？贤弟混得还如意吗？”天赐本对连四海心存芥蒂，此时听他言辞之间真情流露，也不禁心中一暖。笑道：“一年多东奔西走，一事无成，只有武功略有进境。说如意也行，说不如意也真是不如意。方才在路上马老兄，得知大哥有麻烦，小弟急急赶来，欲助大哥一臂之力。”
　　连四海一皱眉，正欲答话。那两名蓝衫中年人却已经等得不耐烦。一人道：“连大侠，先了结正事，再话家常不迟。你我先分个强弱。还是那句话，你赢了赵某立刻就走，决不再找连大侠的麻烦。如果有幸承连大侠相让，赵某占到上风，请连大侠马上走，莫在淮安府逗留。”
　　连四海怒道：“你们无缘无故登门惹事，真是欺人太甚。”胸脯一挺，就要上前相拼。天赐连忙拦住。回身向两名中年人抱拳为礼，说道：“二位兄台，在下不明你们双方有什么恩怨。但连大哥是在下的朋友，既然撞上就不能置之不理。请二位赏在下一个薄面，让我与连大哥先续续旧。你们之间的恩怨不妨改日再来了断。”
　　那黑脸虬须汉子方才失招在天赐手上，心有不忿。说道：“年轻人，听你的口气不是大河帮的爪牙。不要多管闲事，以免引火烧身。”另外那个姓赵的白脸中年人心思较密。看出天赐虽然装束落魄，却难掩盖世风华。双目神光湛然，绝非凡俗之辈。忙向同伴递了个眼色。说道：“看在少侠的面上，今天就放过这位连朋友。不过少侠总该给咱们兄弟一个交待吧！”那黑脸汉子道：“不错，报出你的名号，让咱们掂掂你够不够斤两。”
　　天赐微微一笑，傲然道：“在下李涣然。”两名中年人同时色变，问道：“阁下是神箭天王李涣然？”天赐道：“不错，神箭天王正是在下。”两中年人对视一眼。那姓赵者道：“恕在下眼拙，多有得罪。大侠之命，岂敢不从。”又向那黑脸汉子道：“傅贤弟，我们走。”两人悻悻然出门而去。
　　连四海大喜过望，拉起天赐的手臂，兴奋得两眼放光。说道：“贤弟，原来神箭天王就是你。贤弟的名号威震大江南北。有你这样一位好兄弟，愚兄面子上大有光彩。武林盟那两个蓝衣剑士见到贤弟，吓得大气都不敢出。贤弟一句话，那两个家伙便乖乖地走了。”
　　天赐不禁一皱眉，问道：“那两人是武林盟的剑士吗？你们为何发生冲突？”心中却想：“你们江湖帮会争码头抢地盘，我可不能再牵扯进去。”连四海道：“人家登门欺人，愚兄有什么法子。这里算是他武林盟的地盘，讲话自然理直气壮，不给愚兄留丝毫余地。一言不合，只好动手解决。”
　　两人步入正堂，分宾主落座。寒暄过后，连四海言归正传，说道：“贤弟此次驾临淮安府，不知有何贵干？”天赐道：“父仇不报枉为人。小弟是路经淮安府，打算进京一走，设法为先父伸冤雪恨。”连四海大喜道：“咱们这叫志同道合。贤弟不必再进京。如今正有一个绝好的机会，贤弟在淮安府等着就是。”
　　天赐不明其意，问道：“大哥所说的绝好机会，恕小弟不解。”连四海道：“贤弟还没听到风声吗？皇帝就要下江南了，淮安府就是必经之路。”天赐暗自吃惊。这消息来得的确突兀。他皱眉道：“朝政衰败，国事日蹙，他居然还有心情出来游山玩水。”心念一转，又叹道：“出来看看也好。让他见一见江南百姓的疾苦，听一听百姓的满腹怨情。让他不要自以为天下太平，江山永固。”
　　连四海一脸的不以为然，说道：“贤弟，你当他下江南果真是来体察民情吗？大错特错了。他人没出京，大批的内务府太监，锦衣卫军官已经先期到达江南。督令各处为他修建行宫，大肆铺张。搜罗美女，供他淫乐。闹得江南各地鸡犬不宁，家家自危。贤弟是个聪明人。狗皇帝究竟是什么货色，还看不明白吗？”天赐的心简直凉透了，失望之情形之于色。连四海察言观色，心中暗喜。继续道：“他什么时候出京不好，偏偏选在隆冬之季。他一时心血来潮，便不顾臣民的死活。现在北运河早已封冻，舟船不通。他为贪图路途安逸，动用百万民工，冒着严寒沿途开凿。各地贪官污吏又乘机盘剥，不知冻死饿死了多少人。他也许是初登大位，想摆一摆排场。朝中大臣几乎全部伴驾南下，置国家大事于不顾。护驾官兵一来就是十几万。十几万人的吃喝穿用，粮米之费数以百万计。所过之处洗劫一空。”
　　天赐越听越怒，骂道：“昏君，昏君！天下大事就要坏在这无道昏君手里了。”咔嚓一声，红木大椅的扶手让他在盛怒之下一把握断。
　　连四海暗自心惊。红木质地坚硬致密，寻常刀剑也难砍伤。而天赐并未着意用力就将它握断，内力之强非同小可，比一年前不知增进了多少倍。他心中盘算，口中说道：“昏君不除，天下难安。愚兄这次联络了一批志同道合的江湖朋友，来淮安府正是为图谋报国锄奸的大计。贤弟，你要替父报仇，这就是一个好机会。”见天赐沉思不语，似乎仍然举棋不定，连四海又道：“贤弟，愚兄先为你引荐几位武林高人。大家齐心协力，何虑大事不成。”
　　天赐心中略动，问道：“是哪几位武林高人？”连四海神秘一笑，说道：“到时自知，决不会让贤弟失望。”拉起天赐便走。出了院门，走的正是天赐来时的路。连四海如此热心，盛情难却，天赐也不好推拒。暗道：“马五说要去搬请救兵，指的就是这几位高人吗？”
　　山阳城并不太大，两人穿街过巷，盏茶功夫就赶到了。连四海扣开一座大宅的院门，向那应门的汉子耳语片刻。那汉子用诧异的目光上下打量天赐，不住点头，入内同报去了。连四海将天赐让进院中，说道：“贤弟，咱们进屋坐。主人稍候就到。”两人一同步入正堂。连四海请天赐坐在客位的大椅上，却将主位的两张大椅空出来，搬个小凳坐在天赐下首。仆人送上茶点。两人一边品茗一边静静等候。连四海一改狂傲之态，骤然间变得异常拘谨。
　　过不多时，门外传来一阵脚步声。人未至笑先闻，一个宏亮的声音道：“李公子在何处？老朽有失远迎，恕罪恕罪！”是主人到了，天赐连忙起身相迎。只见门外并肩走入两人。一个白发银髯的雄伟老者，春风满面，笑容可掬。另一人是个三十出头的健壮汉子，身着蓝缎长袍，与他剽悍的气质颇不相称。双目精光四射，一脸傲色。
　　那老者向天赐抱拳为礼，说道：“这位便是李公子吗？久闻大名，如雷贯耳。今日一见，果然气宇不凡，见面更胜闻名。”连四海疾步上前弓身施礼，为三人引荐。一指那老者，说道：“这位是敝帮帮主，大河苍龙贺老爷子。”又一指那健壮汉子，说道：“这位是卧龙山庄的龙二公子，人称铁面神龙。”
　　这二人的名号天赐久有耳闻，都是江湖上炙手可热的风云人物。大河苍龙贺震天执掌大河帮，威震中原。铁面神龙龙在田据说武功足可跻身江湖一品，尚在贺震天之上。天赐虽然对这二位并无太多好感，但礼数不能有缺。弓身施礼，说道：“贺帮主，龙二公子。有幸与二位结识，足慰平生。”贺震天连忙出手相扶，说道：“公子太客气。足慰平生的应该是老朽。公子请坐。”待天赐在宾位落座，他方坐在主位的第二张大椅上。那龙在田却傲态十足，仅对天赐微微一点头。也不与贺震天客气，大模大样坐在第一张大椅上。连四海恭恭敬敬立在一旁。
　　贺震天未言先笑，声震屋宇。说道：“李公子，听四海讲，令尊李大人身遭不白之冤，公子有心进京替父报仇。此事不知公子如何着手？”
　　贺震天开门见山，直言无忌。天赐深感诧异，略加沉吟，说道：“晚辈也没什么具体的打算，走一步算一步而已。先行探明此事内情，是何人向天子进谗言陷害先父。再设法面见天子，向他申明先父的冤情。不论成与不成，尽力为之吧！”
　　贺震天一怔，说道：“公子还对昏君抱有一丝幻想。依老朽之见，公子此行十九难成。别说你无法见到昏君，就算能见到他，也不可能让他改变既定的旨意。俗话说：君无戏言。旨意既下，岂能收回。是他下旨杀害令尊，一年之后忽然说令尊无罪。这岂不是自打耳光，让天下人耻笑。而且令尊遇害，昏君于脱不了干系。公子要报父仇也该算他一份。”
　　天赐心神略动，旋即平复。说道：“知过能改，善莫大焉。他如果能为先父昭雪沉冤，天下人只会额手称庆，谁会笑他？先父临终时殷殷嘱托，要我身在草莽，心存忠义。天子错杀先父，只因受到奸臣蒙蔽。我李家世受国恩，岂有不思报效，反将罪责加于天子之理。”
　　贺震天大不以为然，放声笑道：“公子之言差矣！你李家世受国恩，难道就是刀斧加身的国恩吗？杀父之仇，不共戴天。公子不思为父报仇，此乃不孝。昏君残害天下百姓，种种恶行罄竹难书。公子是非不分，黑白不辨，反倒口口声声替那昏君辩解，此乃不义。见天下苍生身处水深火热之中，苦不堪言，却无半分恻隐之心，此乃不仁。太祖皇帝龙兴开国，天下太平，万民乐业。昏君不知守成，倒行逆施，为祸天下。公子只知效一愚忠，上不思社稷，下不念万民，此乃不忠。公子饱读诗书，当知礼义。似这等不忠不孝不仁不义之行，有何面目立于天地之间？”
　　天赐心神大震，汗流浃背。但隐隐又觉贺震天所言有些牵强之处，何处不妥一时却无言反驳。迟疑良久，叹道：“晚辈受教。依帮主之见，如何才能算得上忠孝仁义？”
　　贺震天于龙在田对视一眼，暗暗点头。龙在田一字一吐道：“杀掉这昏君！”天赐骇然变色，几乎失声惊呼。只听贺震天道：“不错，杀掉这昏君，为令尊报仇，为天下人出口怨气。昏君这次出行，护驾官兵虽多，却全是乌合之众，不足为惧。除去燕山双雄和锦衣卫中的几个硬手，其余都容易对付。老朽久闻公子神箭无敌，此正你大展神威之时。天赐良机，万万不可错过。”
　　天赐心中了然。卧龙山庄早有不臣之心。刺杀皇帝，说得冠冕堂皇，其实则是为闹得天下大乱，以便从中渔利。连四海所谓图谋大计，原来是指此事。这是他万万不能赞同的。但此时也不便与这几位闹僵。说道：“贺帮主，龙三公子。二位之见，在下不敢苟同。若杀一昏君就能天下太平，便是杀上千个百个在下也不会退缩。但世上绝无如此易事。皇帝一死，还会有新皇即位。他年纪尚轻，并无子嗣，也无兄弟。谁来即位？朝中为争权夺利，只怕将有一场大乱。祸延天下，不可收拾。二位为国为民，忠心可鉴。但此举无异于缘木求鱼，抱薪救火，决不可行。”
　　龙贺二人心想：“咱们正盼着天下大乱，杀皇帝就是最好的途径。何况还另有深意，一石两鸟。你小子年轻识浅，又能懂什么？”贺震天道：“公子切不可错打了主意。机会一过，悔之晚矣！昏君一死，天下也许会乱上一时。但大乱之后方有大治。天下非一家一姓之天下。草莽之中，豪杰辈出，无不胜过昏君百倍。昏君不除，天下难安，不是一时，而是一世。黎民百姓受苦受难，何时方是尽头？公子请三思之，应该能明白其中利害得失。”话越说越露骨，称霸天下的大计呼之欲出。
　　天赐仍不为所动，说道：“仁者见仁，智者见智，不可相强。贺帮主之言也许不错，但晚辈心中另有打算。争雄天下，成则为王，败则为寇，这是自诩豪杰者的胸襟。可是天下苍生何辜？万里江山何辜？你争我夺，疮痍满目。生灵涂炭，血流飘杵。晚辈决不能助纣为虐。此事断不可为。有负贺帮主苦心，敬请见谅。”
　　龙在田见天赐一力推辞，心中已大为不快。又听天赐说出助纣为虐云云，龙在田忍不住火起，说道：“李公子，箭在弦上，不得不发。咱们决不会罢手。李公子既然参与其中，便不容退缩。”龙在田话中隐隐有威胁之意。天赐傲骨铮铮，实在忍无可忍。脸色一沉，说道：“在下早已打定主意，就算刀斧加身也不会改变初衷。不但此事在下不想参与，龙二公子如敢妄为，也须先过我这一关。”
　　龙在田勃然大怒，一跃而起。贺震天急忙拦住，劝解道：“二公子，李公子，大家都是朋友，有事好商量，何必动怒。”龙在田叫道：“贺大叔，别拦我。这姓李的已经知道许多内情，不能放走他。我龙在田不是善男信女，卧龙山庄岂能任人来去。”天赐怫然不悦，长身而起，说道：“你龙在田不是善男信女，我李天赐也非可欺之辈。孰强孰弱，咱们江湖上见。贺帮主，多谢盛情。话不投机半句多。李某留此徒令二位不快。告辞了。”说罢转身欲走。
　　龙在田怒喝道：“姓李的，你走得了？”冲开贺震天的阻拦，抢步上前，一掌击向天赐后心。盛怒之下，用上了十成功力，只想一掌将天赐打死。天赐倏然回身，举掌迎击。双掌相交，内力激荡，发出一声巨响，震得案上的茶盏全跳了起来。天赐与龙在田各自后退三步。天赐面色平静，嘴角微露笑意，神态十分轻松。龙在田却脸色大变，深吸一口气压住翻滚不止的内息，说道：“姓李的，你能接下龙某一掌，咱们是拦不住你了。不过你要记住，此事关乎本庄机密。你如果胆敢出去胡言乱言，当心大祸临头。”
　　天赐微微一笑，说道：“好说。龙二公子尽管放心。几位将李某当朋友，直言不讳。李某领这个情，决不会泄露此事。李某也有几句话请龙公子记住。天下唯有德者居之。坚甲利兵，绝世武功都不足为凭，阴谋诡计更难以成大事。得人心者昌，失人心者亡。卧龙山庄实力再强，也决不能冒大不韪，与天下英雄为敌。”
　　龙在田冷笑道：“朝菌不知晦朔，夏虫不知秋冬。竖子不足与谋大事。”天赐暗道：“这位龙二公子也许读过几天书。只是恃才傲物，难与相处。单看他的言行，便知连四海所谓龙老爷子礼贤下士云云全是欺人之谈。”放声大笑道：“究竟谁是鲲鹏，谁是雏鸡，现在言之尚早。自古以来，野心过大，才德不足，最足害人。图谋乱天下者，终必自食恶果。龙二公子，你可要当心啊！”
　　龙在田怒极。只因心有所忌，不敢妄为，眼睁睁看着天赐扬长而去。堂下侍立的卧龙山庄武士见天赐与二公子对掌似乎还占据上风，更无人敢阻拦。
　　天赐大摇大摆走出院门。刚行到巷口，只觉脚下一软，眼冒金星，一口鲜血几乎喷出。他方才于龙在田硬拼一掌，已经受了内伤。当时身处危境，强自忍住。龙在田等人竟未看破。现在脱出虎口，心情一放松，内伤终于忍不住发作了。强撑着走过几条小巷，一步一挪，脚下似有千斤之重。胸口越来越痛，眼前一阵阵发黑。
　　忽然，前面的巷口走出三名蓝衫汉子，其中两人正是不久前见过的赵傅两个蓝衫剑士。天赐暗叫不妙。待看清另一蓝衫汉子的相貌，心中又是一喜。那人赤面长须，正是好朋友周天豪。他见天赐摇摇欲倒，疾步上前扶住，说道：“李兄弟，果然是你。你受伤了？谁干的？是连四海那混蛋吗？岂有此理。咱们找他讨个公道。”
　　天赐道：“不是连四海，是龙在田。大哥斗不过他，快扶我走。”话音越来越弱，几不可闻。赵傅二人大惊失色，叫道：“龙在田！他也到了淮安！我的老天！公子为何与他发生冲突？”周天豪叫道：“你们没见李兄弟受伤吗？还问这些废话。快扶回去救治。”
　　赵傅二人古道热肠，听说天赐是周天豪的朋友，早就将嫌隙抛到了九霄云外。一左一右扶住天赐，又走入小巷，敲开一所宅院。将天赐扶入卧室，放在床上。
　　周天豪从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出一枚药丸。说道：“兄弟，快服下，运功调息。大哥助你一臂之力。”傅姓汉子将他拦住，说道：“老周，李公子受伤不轻，你那鬼药丸根本不管用。我这里有一枚小还丹，给李公子服下吧！”说着从怀中取出一个小布包，一层层打开，露出一枚浑圆朱红，指头大小的丹丸。
　　周天豪面露喜色，说道：“老傅，你舍得？”傅姓汉子淡淡一笑，说道：“这话问得多笨。丹药本来就是用来救命的，李公子伤重就该服下它。有什么舍得舍不得。”说罢将丹丸塞到天赐手中，诚挚之色溢于言表。
　　天赐心中一暖。此时若再推辞，倒显得自家小气。当下接过丹丸，纳入口中。盘膝坐于床上，瞑目调息。这枚小还丹功效确实不凡。药力化开，随真气走遍全身。一缕热流自丹田升起，各处淤塞的经脉渐渐贯通。气行八脉，直上重楼，伤势霍然而愈。
　　看着天赐的脸色由白转红，周天豪的神情也由忧转喜。天赐运功完毕，从床上跳下，又恢复了往日的生龙活虎。周天豪兴奋地猛拍天赐的肩头，大笑道：“兄弟，你真不简单。我只当你箭法厉害，不想内力也如此高明。让龙在田一掌击伤，能好得这么快，功力足以跻身一流高手。看情形一年多你武功进境不小，比大哥强多了。”天赐笑道：“大哥就别捧我了。我硬接龙在田一掌，内息几乎被震散。若不是这位傅兄的一枚药丸，只怕十天半月也难痊愈。”
　　周天豪一时兴奋，忘记向天赐引荐赵傅两人。经天赐一提，他猛然想起。说道：“兄弟，这两位都是大哥的同袍兄弟，也是大哥最好的朋友。这位是赵连城赵大哥，江湖人称神掌摩云。那是赞他轻功高掌法高。这位是傅青山傅二哥。因为脸似锅底，所以有一个不太动听的雅号。”傅青山眼睛一瞪，怒道：“我叫黑面钟馗。这名号如何不动听，你倒说说看。”周赵两人放声大笑。天赐不明所以。只见周天豪捧着肚子，强忍住笑，说道：“什么黑面钟馗，那是你自吹自擂。别人可都叫你黑脸小鬼。”
　　傅青山气的吹胡子瞪眼，尴尬之极。天赐知道周天豪是在开玩笑。好朋友说两句笑话，无伤大雅。怕傅青山下不了台，说道：“傅兄义薄云天，不论是神是鬼，都无伤傅兄英名。”傅青山大喜，胸脯顿时拔起来。一瞪周赵两人，说道：“听听，人家李公子说的多好。哪象你们两个活宝，只会挖苦人，骂人不带脏字。”赵连城双手连摇，说道：“这笔账你只管算在老周头上。我可什么也没说。”傅青山道：“可是你笑了。笑也不许！”周赵两人连忙敛容归正，即而又忍不住大笑起来。
　　他们兄弟三个吵吵闹闹，亲密无间。天赐心中又是羡慕，又是快慰。上前一揖倒地，说道：“赵兄，傅兄，先时不知二位是周大哥之友，多有得罪。请二位海涵。”赵傅两人手足无措，连忙上前扶住，说道：“李公子，你太客气了。”周天豪嚷道：“太客气的是你们两个。什么公子不公子，好朋友也叫生分了。”天赐道：“有理有理，两位是周大哥的朋友，也就是小弟的大哥，称我一声李兄弟最好。”赵连城傅青山大喜。有幸与神箭天王兄弟相称，面子上大有光彩。大家都是豪爽性直之人，心中芥蒂早以化为乌有。谈谈笑笑，十分快意。不象是初交，而象是多年老友。
　　等到天赐问起武林盟因何与卧龙山庄发生冲突，周天豪脸色一肃，说道：“兄弟，这事说来吓你一跳。皇帝就要下江南了。卧龙山庄一群大小魔头听到风声，蠢蠢欲动，图谋不轨。咱们正是为此而来，说什么也不能让他们得逞。”天赐奇道：“原来你们早已得知此事。武林盟的确消息灵通。”周天豪大为得意，说道：“不是大哥吹牛，武林中不论有什么风吹草动，没有武林盟不知道的。听贤弟的口气，这事也有所耳闻。”天赐道：“方才连四海带我去见龙在田贺震天，为的就是此事。百般诱劝，邀我入伙。我都婉言谢绝。”
　　周天豪大笑道：“对，对！凭他卧龙山庄一群跳梁小丑，怎配邀贤弟加盟。我猜龙在田与你对掌之时一定也吃了大亏，否则他不会轻易放你走的。有贤弟助阵，咱们就不怕他姓龙的。”
　　天赐自不便再谦虚，说实是比龙在田逊色一筹。经过这次交手，天赐信心大增。他苦练无相神功，内力突飞猛进，一日千里。与一流高手一争短长，指日可待。天赐问道：“大哥，贵盟有何打算。有用得上小弟之处，小弟决不袖手。”
　　周天豪道：“还能有什么打算。卧龙山庄要刺杀皇帝，咱们要保护皇帝。他们要搅乱天下，从中取利，咱们决不容他妄为。龙首已经传下令谕，倾全力保护皇帝，沿途邪道人物一律加以驱逐。”
　　天赐大喜，说道：“大哥，算我一个。”周天豪三人均喜形于色，抚掌叫好。赵连城道：“虽然咱们有李兄弟相助，实力大增，但终究敌不过龙贺两人。李兄弟或者可敌龙在田，咱哥三个可万万不是贺老贼对手。何况卧龙山庄尚不知有多少人隐身暗处。此事必须立即禀明龙首，增派高手才行。我去老石那里走一趟，先将消息传出去。”
　　周傅二人连连点头。周天豪道：“老赵，别忘了向老石打点秋风。回来时在酒楼买些酒菜，痛痛快快喝几杯。”赵连城笑道：“你想酒都想疯了。酒楼早就歇业了，你让我去何处买酒？”大家一看天色，果然已经不早。方才一阵忙乱，为天赐疗伤，忘记了时辰。现在天色漆黑，已过三更。周天豪笑道：“那就一客不烦二主。向老石讨些酒菜，快去快回。”
　　大笑声中，赵连城出门而去。天赐问道：“周大哥，老石是什么人？”周天豪道：“老石是本城的地头蛇，也算是武林盟的兄弟。这家伙在城中开了不少买卖，大把捞钱，油水十足。咱们不帮他花花，你说是不是有点对不起他？”说罢大笑不止。天赐也不禁莞尔。
　　赵连城离开许久，仍然不见回来。三人未进晚餐，饥肠辘辘，越等越不耐烦。念着即将到口的美酒佳肴，馋涎欲滴。傅青山骂道：“他妈的老赵，磨磨蹭蹭，真是急死人。莫不是这家伙先同老石喝上了？真不讲义气。回来一定要臭骂他一顿。”周天豪随声附合，将赵连城说得一无是处。
　　两人正在骂不绝口，外边忽然有了响动。咣当一声大门被人撞开。三人同时变色，从椅中一跃而起。只见两名仆人扶着赵连城走入房中。赵连城浑身浴血，肩背各有几处刀伤，鲜血仍在汩汩流出。失血过多，脸色煞白。牙关紧咬，剧痛难当。
　　周天豪急忙为他闭脉止血，扶上床躺倒。问道：“老赵，出了什么事？”赵连城紧锁眉头，声音微弱：“别提了，老石已经完了。消息也没能传出去。”傅青山眼睛一瞪，叫道：“他娘的，是谁胆大包天，竟敢找咱武林盟的麻烦。”周天豪道：“这还用问，一定是卧龙山庄的狗崽子。老赵，你好好躺着。我去找他们算帐。”
　　赵连城急叫道：“别去！你不是他们的对手。唉！我到老石那里，还没讲上三句话，狗崽子们就到了。卧龙山庄八大金刚的猛虎黑豹两人领头，人数有三五十。不论妇孺，逢人就杀。老石当场死在黑豹刀下。我也敌不过猛虎，拼死冲出来报信。”他重伤之后连续讲话，已经有些力不能支，气喘吁吁。
　　周天豪道：“老赵，你放心，我听你的。”又向傅青山道：“老傅，拿刀伤药来。”大家一齐动手为赵连城撕去伤口碎布，上药裹伤。点上昏穴，让他静养。将赵连城安排妥当，周天豪道：“老傅，只好麻烦你跑一趟了。这个消息一定要送回去。老石不能白死。他妈的卧龙山庄一群狗日的，一个也别向安生。”
　　傅青山道：“没问题，这事就交给我吧。”转身就往门外走。周天豪一把抓住，说道：“别冒失。咱们的住处不用说早让人家盯牢了，你这一出去不等于送入虎口吗？从地道走。”一按墙上的机枢，墙角的一个壁橱马上象门一样打开，露出一个黑黝黝的洞口。
　　天赐知道这所宅院一定是武林盟设在本城的秘站，建有地道以备不测，并非奇事。说道：“傅大哥，你这身装束太醒目。咱们把衣服对换过来，你穿我的，就没人能认出你了。”傅青山深以为然，当即将衣服掉换。天赐于傅青山都是高大魁梧的身材，衣服均十分合体。傅青山抄起天赐的大竹笠，钻入洞口，消失在黑暗之中。
　　周天豪又按下机枢，关上壁橱。坐回到椅上，神情紧张。坐不多久又站起来，不停地在屋中走来走去，心事重重。天赐宽慰道：“周大哥，别担心。兵来将挡，水来土掩。卧龙山庄找上门，也没什么好怕的。”周天豪停住脚步，神色黯然。说道：“我不是怕。好歹也在江湖上混了十几年，刀口舐血，出生入死，从不知什么叫怕。我是担心老赵和老傅。老傅此行大是凶险。卧龙山庄一定会沿途截杀，封锁消息。老傅如果不小心泄露行迹，只怕凶多吉少。再就是老赵。卧龙山庄如果杀上门，我实在无力保护他。”
　　他未顾自己，先顾朋友，如此义气深重，天赐不禁为之感动。说道：“大哥，别忘了还有小弟。龙在田不来便罢。他如果胆敢登门生事，凭小弟的神弓神箭，一定杀他个人仰马翻，血流成河。让他们来得去不得。”
　　一听此言，周天豪精神大振，豪气勃发，抑郁之态一扫而空。叫道：“说的对！兄弟神箭之术，三仙也怕得要死。他龙在田并不比三仙高明，还怕他个鸟。有兄弟在此，龙在田那厮根本就不敢来。”
　　话虽如此，两人心中仍忐忑不安。当天夜里不敢安睡，轮流值夜。一个负责上半夜，一个负责下半夜。所幸一夜无事，也许真让周天豪说中了。第二天傍晚，傅青山匆匆返回，说消息已经送到了宝应，由那边的堂口传回总堂。天赐与周天豪放下了一半心事。傅青山连夜奔波，疲惫不堪。周天豪安排他休息，当晚仍是两人轮流值夜。又是一宿无事。天赐暗自奇怪。卧龙山庄如果要下手，乘此时武林盟人手不齐，正是个好机会。却为何按兵不动？难道龙在田真的惧怕他的箭术，或者他们也人手不足，正在等待大援到来。
　　就这样提心吊胆又过了两天，总堂第一批增援的高手总算赶到了。为首的三名黄衣剑士天赐都认识。一个是九天云鹏郝大鹏，在江宁县曾经有过一面之缘。另两个是在纯阳庄结识的殷正元殷正亨兄弟，算是谈得来的朋友。殷氏兄弟见识过天赐的神勇，对他十分钦佩。郝大鹏却对天赐的武功颇为轻视，对他也就不够客气。
　　实力既增，大家的胆气大壮。依着傅青山的主意，就要登门问罪，为赵石两人报仇。天赐忙加阻止。知己知彼，方能百战百胜。如今敌情不明，不知卧龙山庄究竟来了多少高手，更不知落脚在何处，决不能贸然动手。大家深以为然。暗作计议，设法打探消息。商议的结果，由天赐与周天豪乔装改扮，打探敌情。最好捉个活口回来。其余的人留下。一者保护赵连城，二者养精畜锐，等待总堂第二批大援到来。那时再动手不迟。
　　天赐与周天豪改换装束。周天豪将红脸涂黑。天赐粘上两撇假须。傅青山不知从何处弄来两件羊皮袄和两顶狗皮暖帽，为两人换上。装扮得土里土气，俨然是两个乡巴佬。
　　周天豪手持一盏油灯，领着天赐钻入地道。地道曲曲折折，仅容一人通过，猫腰弓背而行，许久也没走到出口。天赐暗赞武林盟思虑周密，花费许多时日人力修建如此长的一条地道。现在观之，心血没有白花，终于派上了大用。估计走出了百余丈，地道向上扬起，出现了一个木板遮住的洞口。
　　周天豪在木板上轻轻敲了三下。只听上面一个苍老的声音问道：“是谁？”周天豪道：“是我，老周。”木板应声而启。洞口站着一个须发苍然的乡下老者，盯着周天豪这一身装束发呆。周天豪也哑然失笑。两人一前一后钻出洞口。那老者又将木板盖上，搬过一个大木柜将木板遮住。那大木柜不下百斤，在这老者手中却轻若无物。看样子他也有一身不俗的武功。
　　周天豪向那老者道：“老王，这几天风声正紧。你可要看守好门户，莫让卧龙山庄钻了空子。”叮嘱过后，周天豪与天赐推门而出。此处是城外的一座小茅屋，处于一个七八户人家的小村落之中。四周都是田地，远远可以望见山阳城的城墙。
　　两人做出一付猥琐之态，向城门走去。守门的官兵见是两个乡下老者，也懒得理会。两人径直进城，磨磨蹭蹭走向龙在田贺震天的落脚之处。几天前天赐曾经来过，知道路径。这条巷子是条死巷，巷口是出入的必经之路。两人找到一处朝阳的墙根蹲下来，远远监视巷口过往之人。两个乡下人蹲在墙根晒太阳，平常得不能再平常，丝毫也不会启人疑窦。冬日的太阳晒在身上，暖融融懒洋洋，十分惬意。
　　巷口静悄悄的，偶尔走出一两个人，也都不象是练武人，大约是巷中的住户。两人耐心地等下去。忽然周天豪偷偷一捅天赐。天赐向巷口望去，只见一个人匆匆而出，正是连四海。连四海走出巷口，折向西行，正好从他们前面疾步走过，根本没有留意到这两个晒太阳的乡巴佬。
　　捉活口问消息很有学问。身份不能太高也不能太低。身份太低，不知内情，什么也问不出。身份太高又不易擒获，一旦失手就会打草惊蛇。这连四海身份不高也不低，正好合适。周天豪心中暗喜，俯在天赐耳畔说道：“兄弟，咱们跟下去。”天赐摇摇头，说道：“小弟与连四海曾有一段交情。现在虽然翻脸为仇，小弟却不忍向他下手。放过他，咱们另外找人。”周天豪很能理解天赐的心情，说道：“兄弟，你是对的。做人不能不讲义气。宁可空手而归，也不能动他。”
　　两人继续耐心地等下去。过不多时，巷口又走出一个人。身材瘦小，步履轻捷。身着黑衣，面孔也是一般黑。双目炯炯放光，可见功力不弱。他走出巷口，先是东张西望，确认没有可疑之人，便向东折下去。
　　周天豪神情紧张，悄声道：“卧龙山庄八大金刚之一，黑豹。”天赐想起几天前那桩公案，黑豹正是杀害老石一家的正凶。擒下他报仇问口供一举两得。说道：“大哥，跟下去。”周天豪面有难色，说道：“兄弟，他武功高强，远胜于我。只怕不容易对付。”天赐道：“放心，有小弟呢！他武功高身份高，自然知道更多的内情。乘他现在落单，正是个机会。”不由分说，拉起周天豪就走。紧紧跟随下去，越追越近。
　　大街上众目睽睽，不方便下手。所幸黑豹走出不远便拐入一条小巷，机会到了！天赐与周天豪并肩跟入巷中。周天豪心情紧张，脚下略重。黑豹十分机警，立刻察觉。行到僻静处，黑豹倏然转身，说道：“好朋友，别跟着爷爷。乘爷爷现在心情尚佳，赶快滚蛋，莫找不自在。”
　　天赐做出一付讶然的神态，大模大样走上前去。指着黑豹的鼻子，骂道：“你不是王家的老八吗？怎么连你李大叔也不认得了？真是岂有此理。”周天豪听他将黑豹骂做王八，心中暗笑。黑豹却没听出王家老八的含意。让一个无知穷汉缠上身依老卖老，不由得大怒，叫道：“放屁！谁认得你这老匹夫。还不快给我滚蛋。惹得你家黑爷爷火起，打烂你的狗头。”天赐叫道：“反了，反了！竟敢对长辈无礼，没有教养。回去一定要告诉你那死鬼老爹，重重责罚。”黑豹怒不可遏，吼叫道：“该死！”一拳迎面打去。盛怒之下，这一拳运足了十成功力。在他想来，这村汉必将应拳而倒，头破血流，呜呼哀哉。
　　谁知大谬不然。天赐慌慌张张向下一蹲，动作难看之极，却将来拳让开，抢进黑豹怀中。黑豹不及细想这村汉为何能让开他快如闪电的拳招。见天赐抢近身，近身相搏正是他的拿手绝技。当下化拳为掌，向下猛劈。右膝抬起，撞向天赐下阴。变招快捷，不愧为武林好手。天赐嘻嘻一笑，身似游鱼，飞快地滑到黑豹身侧。黑豹一掌一膝全部落空。天赐挥起铁掌，重重劈在黑豹的后颈上。这一击有千钧之力，黑豹苦修数十年的护体真气也承受不起。后颈疼痛如割，狂吼一声，扑倒在地。天赐跳上去按住他的肩头，右膝顶住他后腰命门穴。低笑道：“王老八，老实点吧！”
　　黑豹穴道受制，浑身无力，只有乖乖爬在地上。怒叫道：“你是何人？暗算伤人，不是好汉。有种的咱们明刀明枪再来比过。”天赐笑道：“王老八，连你李大叔都不认识吗？你李大叔姓李大号天赐。出手暗算是看得起你。象你这种货色，十个八个也不放在你李大叔眼里。”
　　黑豹头颈昂起，怒骂道：“李天赐，你是个忘恩负义的无耻小人。咱们二公子待你不薄，诚心诚意邀你加盟。你不答应也就罢了，为什么不念前情，向咱卧龙山庄下手？什么卑鄙无耻的手段都用得出来。”
　　天赐笑骂道：“屁个诚心诚意！你李大叔几乎让龙老二一掌打死，这叫诚心诚意？卧龙山庄如果是安善良民，咱们自然是朋友。现在卧龙山庄要图谋造反，咱们就是生死仇敌，势不两立。俗话说：遇文王，讲礼义。遇桀纣，动干戈。对付你这反贼，这还算是客气的。王老八，别怨我，怨只怨你自己错投了主子。”说罢一掌击在他后脑上。黑豹眼一瞪腿一伸，昏死过去。
　　天赐三招两式便将卧龙山庄八大金刚之一的黑豹制住，收拾的服服帖帖。周天豪十分钦佩，赞道：“好兄弟，真有你的！”从皮袄中摸出一个大布口袋，两人合力将黑豹塞入袋中，扎住袋口。天赐往肩上一扛，不走大街，穿小巷返回住处。
　　大家见天赐将黑豹捉回，这可是个重要人物，均大喜过望。傅青山恨他杀害老石，上去就是重重两记耳光。黑豹吃痛，立即醒来。看清室内武林盟诸人，便知已经落入敌手。穴道受制，逃跑势不可能。横下一条心，瞑目待死。
　　郝大鹏搬来一张大椅，在床前一坐，悠哉悠哉摇着二郎腿。面带笑意，说道：“黑豹，你是个明白人。硬撑下去对你没什么好处。你杀害本盟兄弟，现在落在咱们手里，你死定了。死前我有几件小事问你。如果你的答复令人满意，你会死得很痛快很舒服。如果不能令人满意，郝某有数不清的整人手段，让你生不如死。”
　　黑豹冷笑道：“姓石的是我杀的。死在爷爷刀下，怪他学艺不精。你们要为他报仇，只管下手就是。想从爷爷这里问出口供，做梦！爷爷骨头硬得很，决不会向你姓郝的低头。”
　　傅青山怒不可遏，上去就是正反两记耳光。骂道：“我操你祖宗！死到临头你还要嘴硬。你杀老石就算他学艺不精，他的满门老幼与你何仇何恨？”黑豹一撇嘴，面露不屑之色。冷笑道：“爷爷天生就喜欢杀人，你管得着吗？”傅青山气的黑脸变色，吼叫道：“我打死你这狗杂种！”揪住黑豹的衣领，从床上提起，抡拳便打。大家连忙阻拦，黑豹头上早已不知挨了多少拳，肿起了多少包。
　　郝大鹏将傅青山斥退。他是黄衣剑士，地位高过傅青山。傅青山不敢不从，忿忿然退到一旁。郝大鹏盯着黑豹，赞道：“好样的，象条汉子！”话锋忽然一转，又道：“象你这样的好汉，郝某见得多了。经过郝某的劝说，最终都变成了一条虫，乖乖听我的吩咐。黑豹，你想不想试试？”
　　黑豹冷笑道：“你不妨试试，爷爷正想开开眼界。”郝大鹏嘿嘿笑道：“黑豹，是你自找苦吃，别怨我心狠手辣。”抓起黑豹的右手腕，用力一抖，用上了分筋错骨的手法。黑豹肩肘关节全部错开，骨断筋折之声传出。痛得他面目扭曲，豆大的汗珠滴滴滚落。却仍紧咬牙关，圆睁怒目，一声也不出。郝大鹏又抓起黑豹的左腕，如法炮制。黑豹浑身抽搐不止，剧痛难当，大叫一声，昏死过去。
　　郝大鹏毫不动容，吩咐取来一盆冷水，当头淋下。黑豹被冷水一激，又悠悠醒来。郝大鹏冷笑道：“黑豹，这滋味如何？还想尝尝吗？”黑豹受创甚剧，脸色苍白如纸。声音微弱，口中却仍强悍不屈。说道：“姓郝的，这滋味挺不错。再来，爷爷还不过瘾。”郝大鹏叫道：“好，今天就让你过足瘾。”伸手抓起黑豹足踝，又要将他的腿骨全部错开。
　　天赐暗道：“这郝大鹏怎么如此残忍？”天赐虽然痛恨黑豹滥杀无辜，见他身受酷刑，仍有些于心不忍。说道：“郝大侠，且慢动手。再继续用刑，只怕他熬不过去。弄死他就什么口供也问不出了。”
　　黑豹是天赐捉来的，天赐的话自然有份量。郝大鹏不能不给这个面子，说道：“既然是李老弟发话，我就先饶过他。”将黑豹卸脱的关节一一接上，不理会他的痛苦之色。冷冷道：“黑豹，不要得意。等诸葛长老一到，你会乖乖招供，连你家十八代祖宗的丑事也一一报出来。诸葛长老问口供的本领比郝某高明百倍，你等着瞧吧！”
　　周天豪傅青山将黑豹抬下去，严加看管。大家分头去布置防守事宜。黑豹被擒，卧龙山庄必能猜出是武林盟所为。估计今夜有可能来抢人，一场恶战在所难免。此时天色已经黑下来。天赐与郝大鹏殷氏兄弟商议妥当。宅院四周不派警哨，全部回房休息，以免被卧龙山庄暗算。各处灯火全部熄灭，让对手摸不清底细。警戒之事由他们四个武功最高者负责。
　　约摸到了三更天。大家的心情渐趋紧张，各自运功，凝神定气，留意四周动静。忽然，天赐神色一变，低声道：“有人来了！”这四人以他内力最深，耳力最强，率先察觉到异状。果然，过不多久，宅院外传来夜行人衣袂破空的猎猎声。郝大鹏与殷氏兄弟也听清了。郝大鹏低声问道：“怎么办？”天赐道：“对手人数不少，其中不乏好手。咱们已经陷入重围。先不要贸然出去，看看动静再说。如果风色不对，你们从地道撤走。我留下来抵挡一阵。”无形中天赐成为这一行人的首领，郝大鹏与殷氏兄弟对他十分信服。闻言点头称善，分头向手下人传讯。
　　就在这时，宅院四周的屋顶上出现了数十条黑影。有人高声叫道：“武林盟的朋友们听着：卧龙山庄找上门了。不要再做缩头乌龟，快快出来领死。”又有人大笑道：“什么武林盟，他娘的应该叫做乌龟盟。”众人哄然叫道：“乌龟盟的朋友，快快出来领死！”
　　郝大鹏与殷氏兄弟气得脸色铁青。天赐连忙打手势，示意他们不可妄动。捅破窗棂纸向外观看，低声道：“龙在田贺震天都来了，还有几个我不认得。郝兄来看一看。”郝大鹏凑上去观看，不由得倒吸一口冷气。低声道：“龙在田！贺震天！他娘的，还有狂狮猛虎，那个大块头一定是白熊。好家伙，对手实力太强，咱们无法力敌。”
　　这时外面有人叫道：“弟兄们，放火烧屋，把兔崽子们全给我赶出来。”是龙在田的声音。随即又有人叫道：“乌龟盟的朋友，再不出头，就要尝到火烤乌龟的滋味了。”大笑声中无数枝火把燃起，室外一片通明，窗棂纸也映红了。
　　郝大鹏脸色大变，殷氏兄弟低声咒骂，就要冲杀出去。天赐急忙阻拦，说道；“不能出去。这一出去势必有一场混战，敌强我弱，凶多吉少。还是让我一个人出去胡闹一气，挡得一时是一时。”他身上的老羊皮袄还没换下。从怀里摸出那两撇假须，沾在唇上。再将狗皮帽子扣在头上，又恢复了日间那身村汉装束。想一想还不放心，又将周天豪用来涂脸的锅灰胡乱抹了些，面皮变成了锅底色。别说现在是黑夜，就算白天也没人能认出他是何人。
　　扫视屋中，发现墙角立着一个六尺高的落地香炉。黄铜的长柄成竹节状，足有鹅卵粗细。圆形的底座也是黄铜铸成，状如磨盘。再加上顶端的球形炉身，怕不有百余斤重。武林盟中多为粗豪汉子，焚香洁室的雅事自不会做。这件古香炉只是个摆设，正好拿来做兵器。
　　天赐抄起香炉，拉开门闩，一跃而出。大叫道：“呔！不开眼的小贼，竟敢登门生事。不给你们一点颜色瞧瞧，你们还不知爷爷的厉害。”说罢抡动香炉，胡乱舞起，虎虎生风，声势慑人。百余斤的香炉在他手中轻若无物。
　　这等粗笨功夫在卧龙山庄群雄看来自然不值一文。大家又是好气，又是好笑。一个凶猛汉子喝道：“老匹夫，咱们来找乌龟盟的朋友算帐，不关你的事，赶快滚蛋。”只见此人一头长发披散，手中提着一把鬼头刀，大约就是卧龙山庄八大金刚中居于首位的狂狮。天赐停住手，将香炉扛在肩上。故作姿态，奇道：“原来你们不是小贼，恕老夫失礼。本宅只有两条腿的活人，没有四条腿的乌龟。你们要寻亲访友，只怕找错了地方。”
　　狂狮大怒，喝道；“放屁！你这老匹夫竟敢出口伤人，该死之极！你如果是武林盟的爪牙，就不要藏头露尾，快快报上名号。老子刀下不死无名之鬼。”天赐大笑道：“说来说去你们还是强盗。夜闯民宅，该当何罪？乘现在官兵未至，马上逃走还来得及。如果胆敢撒野，爷爷刀下……不香炉之下，可是大鬼小鬼照单全收，从不须通什么名号。”
　　狂狮火冒三丈，叫骂道：“老匹夫有眼无珠，吃我一刀！”从屋顶飞身扑至，鬼头刀带着风声当头劈下。力猛刀沉，快如闪电。天赐不慌不忙，嘻嘻一笑，侧身一跨步，轻巧地闪开。口中仍不忘讥嘲道：“小贼，没砍着。”狂狮怒吼一声，蓦然变招，挥刀拦腰横扫。天赐原地不动，胸腹疾收。这一刀擦胸口而过，险之又险。天赐却胸有成竹，面不改色。嘻笑道：“还差点，再来！”狂狮怒火更盛，长发暴竖。挥刀合身扑近，刀影重重，寒光闪闪，欲将天赐一刀两断，解心头之恨。天赐穿行于刀光之中，游刃有余，状似闲庭信步。香炉提在手中，即不招架，也不进攻。口中笑道：“小贼，你还差得太远。想与爷爷过招，回家再练二十年吧！”
　　狂狮怒吼道：“老匹夫，有本事你就别躲，咱们真刀真枪拼个死活。耍嘴皮子不算好汉。”一旁观战的猛虎白熊听这乡巴佬口出狂言，又见老大收拾他不下，按捺不住心中焦躁，跃跃欲试。天赐戏耍狂狮，轻松自如，激斗之中也没忘记留意四周的动静。猛虎白熊的神态自然全落在他眼中。笑道：“使虎尾鞭的，使镔铁锤的，你们两个客气什么，怎么还不下来？象你们这些不入流的小脚色，百八十个爷爷也不放在眼里，来多少收拾多少。”
　　猛虎白熊怒不可遏，叫道：“老匹夫，大言不惭。”猛虎舞起手中虎尾钢鞭。白熊将一双铁锤磕得叮当作响，火花四溅。双双跃落院中，将天赐围在中央。
　　天赐笑道：“且慢动手！庭院窄小，两人过招尚可，四个人就施展不开了。如果打坏什么家什，你们不会心痛，我老人家可有些舍不得。”狂狮猛虎白熊三人大叫道：“这可由不得你。”铁锤钢鞭鬼头刀同时攻至。铁锤击顶，钢鞭扫腿，鬼头刀拦腰横砍，配合的天衣无缝，密不透风。天赐怪叫道：“岂有此理！我老人家说在哪儿打就在哪儿打。”说话间脚下似行云流水，左穿右插，从刀光锤影之中脱出。手中沉重的香炉丝毫无碍于轻功的施展。身形拔地而起，高高飞过院墙，轻飘飘落在街上。怪叫道：“来来来！三个小猴崽子，让我老人家好好教训教训你们。有谁不服不妨一起上。”
　　狂狮猛虎紧追天赐，一齐跃出院墙。白熊却不善轻功，一锤击破院门，大步而出。天赐佯装大怒，指着白熊骂道：“你这傻大个该死，竟敢打坏我老人家院门。此门乃前朝古物，万金不换。啊哈！你小子今天要破财了。我老人家要擒下你，先作抵押。让你的主子拿一万两银子，不，拿十万两银子来换。少一文就要了你的狗命。”
　　白熊怒不可遏，怪叫一声，猛扑而上。双锤做钟鼓齐鸣之式，击向天赐的两侧太阳穴。天赐笑道：“好厉害！”香炉竖起，左右一分。叮当两声巨响，双锤撞在香炉的黄铜底座上，立刻崩开。白熊双臂酸麻，铁锤几乎脱手飞出。狂狮猛虎紧跟着扑上，刀鞭斩腰砸顶，来势凶猛。天赐舞动香炉，化成一团金光。只听连声巨响，刀鞭又被封开。
　　这一次交手与方才大不相同。方才天赐心存戏耍之念，只管闪避。现在却施展千斤神力，硬接硬架。狂狮猛虎白熊使用的都是重兵器，可见臂力不弱。可是与天赐相比却相差太远，合三人之力也抵挡不住天赐的攻势，步步后退，狼狈万状。
　　龙在田贺震天在一旁观战，越看越吃惊。这个怪老者是何来路？看他出手时而似游鱼戏水，灵动自如，时而似猛虎下山，势不可挡。以龙贺二人的眼力，居然也看不出他的武功路数。他独斗三名好手，似乎未尽全力，武功之高，江湖罕见。龙在田轻声问道：“贺大叔，您久在江湖，见闻广博。可知武林中有这样一位高人吗？”
　　贺震天捻髯沉吟良久，说道：“此人武功之高，不在你我之下。如果是武林盟的人，应该是红衣长老一级的高手。但武林盟的长老就那几个，我全识得。如曹国梁诸葛桢，都一本正经，决不会这般胡闹。而钟云翱则对他的一部虬髯十分珍视，也不会无故剃去。如果说是司马玉麒就更不可能。他号称江南美剑客，不会扮成这付邋遢模样。”龙在田紧锁眉头，说道：“会不会是武林盟新近网罗的隐世高手？我下去探探他的底细，让他将看家本领施展出来。”贺震天点点头，说道：“有此可能。二公子，多加小心。”
　　他们在房顶低声计议，下边早已分出了胜负。天赐将狂狮猛虎远远逼退，专向白熊一人下手。不出三招，长柄香炉的巨大炉身正砸在白熊的后臀上。虽然白熊体健似牛，皮糙肉厚，这一记重击他也禁受不起。嗥叫一声，扑倒在地。天赐跳上去，用香炉顶住他的后腰。怪叫道：“好小子，我老人家总算捉到你了。十万两银子，快快赔来。”狂狮猛虎大惊失色，投鼠忌器，不敢贸然出手。
　　龙在田飞身跃下，向天赐抱拳为礼。强挤出一付笑容，说道：“这位老英雄请了！在下龙在田，江湖匪号铁面神龙。请教老英雄尊姓大名，何方得意？”天赐眼皮一翻，斜眼相视。说道：“龙在田？没听说过，无名小卒一个。我老人家的名号你不配问。嘿嘿！回去向你老爹打听打听，他也许知道。”
　　龙在田心中暗懔，更加不敢得罪。赔笑道：“老英雄，在下这位兄弟愚鲁无知，得罪您老，在下先行赔礼。请老英雄赏在下一个薄面，放过他这一遭。在下感激不尽。”天赐怪笑道：“放过他？说的好轻松。放过他我的十万两银子不就泡汤了。这种亏本生意万万不能做。你不是他的顶头上司吗？十万两银子就向你讨。咱们一手交钱，一手交货。你拿十万两银子，我马上放人。”
　　龙在田强压怒火，说道：“老英雄，十万两银子卧龙山庄拿得出，但你要拿走必须有真本领让龙某信服。在下欲向老英雄讨教几招。如果不敌，别说十万两银子，一百万两也行。如果在下侥幸占了上风，老英雄又怎么说？”
　　天赐听龙在田一口一个老英雄，心中窃笑不已。他与狂狮等三名武林好手过招，为防让龙贺二人窥破底细，不敢施展绝活，只用些平庸招式硬拼硬挡，耗费了不少气力。此时乘说话之机，暗运无相神功，精力渐复。面上却不露声色，笑道：“一百万两银子！啊哈！我老人家要发大财了。先算算如何化用。买房子买地是要的，讨老婆生儿子是要的。还要给儿子买房子买地讨老婆，给孙子……咦！不对。你小子既然敢以一百万两银子做赌注，一定有两下子。我老人家未必一定能赢。一旦失手，我可是穷光蛋一个，别说一百万，一两银子也没有。拿什么赔你？”
　　龙在田道：“老英雄一旦失手，龙某也不要你赔银子。只要老英雄一句话。”天赐笑道：“一句话？这真是便宜之极。快说是什么话？”龙在田道：“只要老英雄千金一诺，不再插手卧龙山庄与武林盟之间的恩怨纠葛。老英雄如果有兴趣，卧龙山庄扫榻以待。”
　　天赐自觉精力已复，足以与龙在田一搏。佯装大喜，说道：“妙极，妙极！我老人家占了天大的便宜，不能不领你这个情。”收回顶在白熊腰间的香炉，笑道：“我老人家也不怕你赖帐，人先还给你。”脚尖一挑，白熊偌大的身躯横飞而起，撞向龙在田。
　　龙在田不敢大意，运功于双掌，化解来势，接下白熊，交给狂狮猛虎。说道：“老英雄是个痛快人，龙某佩服。”天赐怪叫道：“废话少说。一百万两银子的输赢，我老人家等不及了。”装模作样，紧一紧老羊皮袄，胸脯一拔，说道：“小子，上吧！我老人家先让你三招。”
　　龙在田挥手招呼，从人送上一柄金背大环刀。龙在田掂刀在手，沉声道：“老英雄，恕龙某失礼。”拉开架式，蓄势待发，面临强敌不敢有丝毫大意。天赐心中虽然紧张，外表却不露痕迹，做出一付傲然之态，神情自若。


第十四回 马思边草拳毛动 雕盼青云睡眼开
　　天赐与龙在田各自凝聚功力，准备一搏。不出手则已，一旦出手，必将是石破天惊的一击。
　　正在此时，西边大街上驰来了数道黑影，身法奇快。有人厉声喝道：“住手！府城大邑，岂容尔等江湖匪类横行。”说话间一行人驰到近前。那发话之人是个锦衣佩剑汉子，面目冷森，眼角带煞，腆胸叠肚，傲气十足。他身后又有两名老者。一个身着灰衣，手臂奇长，身材高瘦似竹竿。一张马脸皮笑肉不笑，三角眼隐隐放光。长眉斜垂而下，阴森可怖。另一人则身高体壮，筋骨虬结，狮鼻阔口，一部花白的虬髯根根暴竖。满面红光，不见老态。凌厉的目光不住扫向在场诸人，凶态毕露。
　　龙在田见有人搅局，心中大为不快。冷笑道：“好朋友莫管闲事。各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。咱们在此了断私人恩怨，不关你们的事。快走快走。”凶猛老者环眼一瞪，怒斥道：“小辈，好大的狗胆！也不知睁眼看看老夫是何人。老夫活到这一大把年纪，还没人敢在我面前如此放肆。”
　　龙在田天性狂傲，闻言怒火上升，骂道：“不开眼的老匹夫，大言不惭，不知天高地厚。龙某何许人也，由得你在此狂吠？念你上了几岁年纪，有眼无珠，龙某也不与你一般见识。赶快滚蛋，莫在这里惹厌。”
　　凶猛老者怒极反笑，笑声雄浑，慑人心魄。说道：“世上居然有此等不知死活之辈。老二，你说可笑不可笑？”高瘦老者不动声色，嘴角挤出一丝冷笑，说道：“老大，你有许多天不发利市，正好拿这狂妄无知的小辈开刀。这小辈扎手得很，宰起来一定过瘾。”
　　锦衣佩剑汉子听龙在田报出姓氏，立刻猜知他的来历。喝道：“大胆刁民，竟敢对太行双英二位老前辈无礼。”他报出两老者名号，意在提醒龙在田。两老者是太行双英，不可得罪。龙在田不是糊涂人，太行双英之名他早有耳闻。老大铁臂人屠施明轩，老二长眉吊客常荫亭。其名明轩荫亭虽雅，实则是杀人如麻的凶魔，横行燕赵的巨寇，沾不上半分雅味。双英是自称自赞，武林人士背地里都称其为太行双凶。听说这二人已经投靠了锦衣卫，刘进忠待之如上宾，甚为倚重。这两人的武功与他龙在田只在伯仲之间，并不足为惧。但锦衣卫却万万不能得罪。龙在田有心说两句客气话，赔礼道歉，却又放不下颜面，尴尬之极。
　　贺震天却是人老成精，玲珑剔透。飞身跃下墙头，上前弓身一揖。说道：“原来是施大侠常大侠，小弟贺震天有礼了。我这位世侄有眼不识泰山，得罪之处，请二位海涵。”贺震天的名号威震大河两岸，太行双凶岂能不知。听他言辞谦逊，太行双凶心中受用。施明轩道：“既然是贺老弟讲情，施某就放过他。”又向龙在田道：“小辈，以后招子要放亮点。象你这样的愣头青，胡咬乱吠，不知高低，能活到现在，真叫祖上积德。”
　　龙在田被施明轩挖苦得脸一阵红一阵白，满腹的怒气无处发泄。那锦衣佩剑汉子生怕他一时下不了台，又生事端。俯在施明轩耳边窃窃私语。施明轩脸色一变，随即堆起满面笑容，向龙在田道：“这位小哥原来是龙老英雄的公子。我与令尊也曾有过数面之缘，蒙他不弃，兄弟相称。咱们不算外人。方才老夫的胡言乱言，你别往心里去。”龙在田乘机下台，做出一付恭敬之态，弓身施礼，口称不敢。
　　施明轩忽然脸色一沉，说道：“龙老英雄的交情咱们不能不顾。但私谊归私谊，老夫职责在身，不能不公事公办。冷大人，此事应该交由你处理。”贺震天忙问道：“这位冷大人官号如何称呼？”那锦衣佩剑汉子神情倨傲，冷冷道：“本官冷逢春。”贺震天大吃一惊，忙深施一礼，说道：“原来是千户大人，恕在下失礼。”这冷逢春是锦衣卫的千户，刘进忠的心腹死党。权倾朝野，炙手可热。龙老爷子与刘进忠有交情，他一定知晓。故而方才尽力维护，及时阻止了双方的一场争斗。
　　冷千户也不还礼，依旧冷冷道：“本官此次奉旨南下，巡视卫河沿途各府县，清除江湖人物。为的是什么，贺大侠心里有数。如今各卫官军大举出动，严密盘查过往人等。如遇可疑人物，不法之徒，立即拒捕，决不宽贷。贺大侠此时光临淮安府，未免不是时候。今夜聚众斗殴，扰乱治安，更犯了大忌。本官看在龙老英雄面上，不再追究。尔等速速退去，立刻回转河南，不许在此地逗留。”
　　天赐听到冷逢春的名字，立刻想到杀父毁家之恨。一年前率领锦衣卫去兖州府办案之人不正是这个冷千户吗？心中虽然恨极，但冷千户这次南下是为保护皇帝，与他目的相同。要杀冷千户报仇，不妨再等些时日。又听冷千户与龙在田贺震天这些居心叵测之徒套交情，居然不知这些人是来刺杀皇帝的。天赐又觉可气，又觉可笑。忽然童心大起，叫道：“不行，不行！不能让他们走。我老人家还要向他们讨银子，整整一百万两。这可不是个小数目。”
　　冷千户方才见卧龙山庄群雄如临大敌，对付这个土老头，知他绝非凡俗之辈，不敢心存轻视。说道：“一百万两银子！老爷子，你这不是存心敲诈吗？一百万两银子足以买下几万顷良田，便是万岁爷要拿出一百万两银子也要心痛半日。老爷子真是狮子大开口。果真将这一百万两银子交给你，堆起来象一座小山，拿不走搬不动，只怕还要招灾惹祸。我看老爷子还是省省心，别做这发财梦了。”
　　天赐眼睛一瞪，佯怒道：“你是帮他们讲情吗？这些家伙都是江洋大盗，登门行劫，还要放火烧屋。那傻大个无故打坏我老人家的院门，不找他们赔找谁赔？你这小子究竟是官是匪，只管维护这些江洋大盗。岂有此理！”
　　冷千户心中有气。一时摸不清天赐底细，又不敢发作。愠道：“老爷子不要血口喷人。本官乃堂堂锦衣卫千户，怎么会维护盗匪。这几位都是安善良民，一时误会，打破了老爷子的院门，引起争端。本官排难解纷，有何不可？”
　　天赐冷笑道：“好个锦衣卫千户，强词夺理，不辨是非。民不与官争，我老人家怕你，一百万两银子的账留待日后再算。”扛起长柄香炉，进门去了。
　　冷千户与太行双凶面面相觑，弄不清这老头目的何在。方才口口声声要讨账，现在又说走就走，似乎并不真想要一百万两银子。向龙在田贺震天打听其来历，龙贺二人均摇头不知。这二位正有满腹的不痛快。撞上这个莫名其妙的土老头，不但今夜救人的计划全部落空，又让锦衣卫撞见，今后行事不免有诸多顾忌。心情恶劣，却不敢在冷千户等人面前表露出来。强作欢颜略加敷衍，招呼手下人众灰溜溜退走了。
　　冷千户与太行双凶低声计议，均认为这土老头大为可疑，决不能轻易放过。如果他是位隐世高手，不妨设法网罗。如果他心怀不轨，就要下手铲除。商议即定，三人步入院中。大门已经让白熊一锤打破，不必再扣门求进。走到天井之中，冷千户朗声道：“老爷子，本官登门造访，请老爷子现身一见。”
　　正堂上灯火倏亮。一人开门出来，抱拳为礼，说道：“草民郝大鹏见过诸位大人。”冷千户对武林形势十分熟悉，武林中的成名人物大多有所耳闻。听郝大鹏报出名号，又见他一身黄衣，冷千户诧道：“尊驾就是武林盟的黄衣剑士，人称九天云鹏的郝大侠吗？”郝大鹏道：“正是草民。诸位大人远在京师，也知草民贱名，草民深感荣幸。”
　　冷千户与太行双凶对视一眼，心中均十分诧异。方才卧龙山庄登门闹事，居然是为武林盟而来。两大江湖帮会火并，这可是一件足以轰动武林的大事。冷千户问道：“方才那位老爷子也是贵盟的剑士吗？可否请出一见？”郝大鹏面有难色，嗫嚅道；“这个，咳！诸位大人请房中落座。草民这就唤他出来。他方才言语无礼，请诸位大人多多包涵，多多包涵。”将三人让进正堂，献上香茗。又向厢房叫道：“李老弟，几位大人要见你。”
　　只见东厢门帘一挑，走出一位青年壮士。身着蓝衫，英挺不凡。走到三人座前，长揖为礼，说道：“草民李大郎见过诸位大人。适才一时戏言，只为激卧龙山庄之人尽早离去，并无责怪诸位大人之意。得罪之处，万望海涵。”
　　冷千户三人面面相觑，几乎不能相信自己的耳朵。令龙在田贺震天忌惮的土老头居然是一位年轻人，实在看不出他也是一位武林高手。施明轩干咳一声，站起身来。拉着天赐的手，邪笑道：“李老弟，咱哥俩多多亲近。”手上用足七成功力，紧紧一握。天赐不禁微微皱眉。施明轩的手掌象一把烧红的铁钳，又硬又热，几乎让他禁受不起。急忙运起内力，以柔劲化解。口中说道：“久仰老前辈威名，今日一见，足慰平生。”
　　施明轩用力许久，手上加足十成功力，仍无法探明天赐的底细。掌中握的似乎不是手，而是一团棉絮，浑不着力。施明轩无奈只得放弃相试之念，大笑两声掩饰尴尬之情。说道：“李老弟武功不俗，咱们不妨交个朋友。请坐。”拉着天赐在他身旁落座，又道：“以李老弟这份功力，在武林盟中仅为一蓝衣剑士，这未免……，咳！未免太委屈老弟了。”
　　天赐微笑道：“前辈过誉。晚辈武功低微，不值一提。武林盟比晚辈高明之人多如牛毛，晚辈实不敢妄自尊大。何况晚辈刚刚加盟，寸功未立。能做一名蓝衣剑士，已属万分荣幸，何敢再有奢求。”
　　施明轩干笑两声，说道：“李老弟客气。如果武林盟之人都如老弟一般武功，卧龙山庄还敢登门生事吗？”又向郝大鹏道：“郝老弟，老夫欲向你商借一人，不知老弟能否割爱？”郝大鹏坐在椅上，屁股只敢沾点椅边，神色恭敬拘谨。说道：“前辈但有所命，晚辈无不遵从。不知前辈要借何人？”施明轩大笑道：“就是这位李老弟。说实在的，李老弟在贵盟做一个小小的蓝衣剑士，老夫实在替他惋惜。有此好武艺，何不投效朝廷，为国效力。如果能到咱锦衣卫来，我敢担保刘大人一定委以重用。将来前程，未可限量。怎么样？郝老弟，给老夫一个面子吧？”
　　郝大鹏心中为难。天赐为何换上一身蓝衣剑士的装束，他着实不解。天赐不是武林盟的剑士，更不是他的下属，他不能越俎代庖。说道：“这要看李老弟的意愿。”冷千户三人一齐望向天赐。施明轩问道：“李老弟，你意下如何？”
　　天赐对锦衣卫深恶痛绝，决不可能同流合污。婉言谢绝道：“前辈盛情，晚辈由衷感激。晚辈不是有始无终之辈，加盟武林盟未久，绝不能轻言离去。晚辈以为，不论高居庙堂，还远处江湖，都可以为国效力，二者并无分别。诸位大人此次南行的意图，晚辈也略知一二。但有能效力之处，敬请吩咐。不仅晚辈一人如此，便是整个武林盟也一样听凭驱策。”
　　冷千户三人目光一亮。他们这次奉旨南来，为的是控制卫河沿岸特别是大江南北的武林人士，以保证皇帝的安全。武林盟扎根江南，势力庞大，决不可能象卧龙山庄一样赶走。可是如果让武林盟在江南一带活动，对皇帝的安全无疑是一种潜在的威胁。此时听这李大郎之言，似乎有倾全盟之力保护皇帝的意思。这可是个意外的收获。三人犹有不信，冷千户问道：“李少侠在武林盟仅为区区蓝衣剑士，这事能作主吗？”
　　天赐为之一怔，以他的身份确实不够份量。正在此时，室外有人朗声笑道：“能，能！武林盟行事只问是非，不关名位。此事钟某人能作主，李老弟也一样能作主。”门帘一挑，走进一个身材魁伟的中年大汉。向冷千户三人抱拳为礼，说道：“钟云翱见过诸位大人。”
　　郝大鹏慌忙上前拜见，口称钟长老。又向钟云翱引荐冷千户三人，说道：“今夜卧龙山庄上门行凶。若非三位大人及时赶到，几乎酿成大祸。”
　　钟云翱上前道谢。冷千户三人心中受用，但自恃身份，也只是点点头而已。冷千户道：“钟大侠在武林盟高居长老之位，大小事体自然能作几分主。适才李少侠所言，是否为贵龙首之意？钟大侠能否给本官一个承诺？”钟云翱面色一肃，说道：“武林盟立盟的宗旨便是行侠仗义，报国安民。决不容许江湖宵小在江南胡作非为。冷大人放心，一旦有人胆敢对天子不利，武林盟决不坐视。”
　　冷千户大喜，说道：“好！得贵盟相助，大事定矣！本官见到刘大人，一定请他老人家上奏圣上，褒奖贵盟功绩。”钟云翱淡然一笑，说道：“武林盟只是为所当为，略尽绵薄之力，不敢居功。”
　　冷千户嘴上不住客气，心中却暗叫妙极。钟云翱一言九鼎。有他这句承诺，不但不必再对武林盟有所顾忌，反而平空得到一大臂助。此行没有白来。太行双凶却有些坐立不安。钟云翱自进门起就没多看他们一眼。两人心中明白，双方虽无嫌怨，但一侠一盗，天生的水火不容。若不是为皇帝南幸之事，决不可能坐到一处。正事已经了结，再留下去未免有些不识趣。施明轩向冷千户连递眼色。冷千户心领神会，立刻起身告辞。带着钟云翱的许诺，回去向刘进忠表功。
　　锦衣卫一去，武林盟群雄都从内室出来拜见钟云翱。钟云翱带来了总堂第二批增援的高手，大家无不欢欣鼓舞。钟云翱上下打量天赐这一身蓝衣剑士的装束，颇为诧异，笑道：“这位便是李老弟吗？半年前在无锡城外那一面之缘，老弟还记得吗？”天赐对钟云翱深具好感，笑道：“那日一见钟大侠，便知绝非凡俗之辈。只因一时自觉冒昧，未能及时与钟大侠攀交，失之交臂。现在想起还十分后悔。”
　　钟云翱被天赐不留痕迹地捧了两句，心中快慰，笑道：“现在攀交也不晚吗！李老弟，那日你被何绣凤掳走，后来是如何脱身的？”天赐苦笑道：“一时大意被妖妇所擒，丢人现眼，汗颜无地，钟大侠请勿再提。”
　　钟云翱知他必有难言之处，也就不再深问。笑道：“富贵而不能淫，贫贱而不能移，威武而不能屈，是谓大丈夫。何绣凤百般劝说，诱之以色，动之以利，老弟均不为所惑。我便认定老弟是我辈中人，值得结交。老弟若不见弃，今后咱们便兄弟相称。”
　　钟云翱既然有此提议，天赐也就顺水推舟，改称钟兄。钟云翱亦坦然受之。郝大鹏等人见天赐如此托大，不免暗自诧异。天赐只因有孙老头的叮嘱，说他与江南八仙平辈，不可搞乱了辈分，所以称呼起来就非常自然。说道：“正邪之分，判如黑白。小弟有目非盲，自然分得清。闻香教为恶江湖，正道人士所不耻。就算许以亿万金珠之利，位尊全教之职，小弟也绝不会动心。而武林盟行侠仗义，举世同钦。虽执鞭之士，小弟也甘愿为之。”
　　钟云翱大喜，说道：“李老弟，这话可是你说的。愚兄邀你加盟，你可不能推辞。看你这身装束，太委屈老弟。老弟如果有意加盟，愚兄当以红衣长老之位相让。”
　　天赐心中略动。又见一旁周天豪傅青山等人目光中的切盼之意，只觉胸口一热，慨然道：“有幸跻身武林盟，与盟中侠士同生死，共患难，小弟求之不得。只是小弟才疏学浅，籍籍无名，红衣长老之位决不敢领，还是做蓝衣剑士为宜。”武林盟群雄大喜。钟云翱道：“老弟不必过谦，红衣长老之位是跑不掉的。”天赐道：“不，还是做蓝衣剑士为好。”钟云翱道：“一定要做红衣长老。”
　　两人正在争执不下，东厢中有人朗声道：“二位不必再争，不妨各退一步，取折衷之策。请李老弟做个黄衣剑士可好？”话音未落，走出一位中年人。只见他身材颀长，儒衫飘飘，面如冠玉，双目炯炯，胸前五绺长髯飘洒，俊逸不群。钟云翱抚掌笑道：“对，对！先做黄衣剑士，待为本盟立下功劳，再升红衣长老不迟。”一把扯过那中年人，说道：“李老弟，这位是本盟诸葛长老诸葛桢。因为姓诸葛，大家送他一个绰号，叫做……。”诸葛桢微笑道：“再世孔明。”言罢轻捻颌下长髯，神情颇有几分得意。
　　钟云翱被诸葛桢打断话头，心中不喜。环眼一翻，哂笑道：“给你三分颜色，你就开起染坊了。俗话说：三个臭皮匠，顶个诸葛亮。再世孔明有什么了不起，只不过是三个臭皮匠而已。”
　　武林盟群雄均掩口窃笑。诸葛桢却不以为忤，笑道：“钟兄，小弟谁也不怕，就是怕你。诸葛亮遇上黑李逵，有理也难说得清，搞不好还要挨上三板斧。圣人云：唯上知与下愚不移。信夫！”
　　钟云翱佯怒道：“你怕我？屁！我与你斗口，哪一次不是吃个哑巴亏，让你转弯抹角损上几句了事。你们听听，他自诩为诸葛亮，我老钟居然成了黑李逵。岂有此理！惹得我火起，真要给你三板斧。”大家忍俊不禁，哄堂大笑。钟云翱吹胡子瞪眼，神态甚为生动。
　　诸葛桢的名号天赐久有耳闻。他名列江南九怪，不但武功出神入化，而且据说机智绝伦，堪称武林盟的智囊，再世孔明的名号绝非幸至。玩笑过后，天赐上前见礼，免不了要讲些久仰之类的客气话。钟云翱却不喜俗套，大叫大嚷，阻止他们讲下去。说道：“废话少说，先谈正事。我说臭皮匠，黑豹的口供问出来没有？”诸葛桢笑道：“有山人亲自出马，自然没有问不出来的道理。”言下颇为自得。
　　天赐深感诧异，问道：“诸葛先生，黑豹悍不畏死，郝大侠施以分筋错骨之法也没能让他吐露半个字。先生用了什么法子，居然能让他乖乖招供。”诸葛桢微笑不语。钟云翱代他答道：“臭皮匠会一门下三烂不入流的慑魂术。他自吹自擂，说得神乎其神，施术时从不让人旁观。也不知管用不管用。”
　　诸葛桢道：“管用，管用！如果不管用，黑豹怎么会吐实。据他透露，此次卧龙山庄来了不少好手。已经露面的有龙在田贺震天两个，三公子玉面神龙龙在渊不日也将赶到。更令人担忧是卧龙山庄的军师陆鸿儒，据说已经光临淮安。此人极不容易对付。”
　　天赐从未听说过陆鸿儒其人，问道：“诸葛先生，这陆鸿儒的武功难道比龙氏兄弟还要厉害吗？”诸葛桢叹道：“非也，非也！此人乃手无缚鸡之力的书生，可是他比龙氏兄弟更令人头痛。卧龙山庄近年来日渐强盛，全赖此人运筹帷幄。他虽名鸿儒，却非出身儒家，学的是法家纵横家的学问。善权谋，晓兵机，一策更胜百万兵。有他出谋划策，咱们须多加小心，不要落入对手的圈套。”
　　天赐细细琢磨圈套这两个字，心中若有所悟。只听诸葛桢道：“卧龙山庄今夜撞上锦衣卫，铩羽而去，绝不会就此收手。冷千户所言只是场面话，至多令卧龙山庄有所收敛。龙在天与刘进忠过从甚密。卧龙山庄真要赖着不走，他姓冷的也没有办法。龙在天碍着锦衣卫的情面，不会明目张胆地动手。但化明为暗，就更难对付。”
　　天赐沉思良久，越想越觉其中大有文章。说道：“诸葛先生所言在理。卧龙山庄行刺皇帝，决不可能大张旗鼓，只会暗中寻找机会。可是他们却在淮安府寻衅生事，与本盟大打出手。是不是很不合情理？这不是明摆着告诉咱们要在淮安府下手吗？这对他们有什么好处？我想此事绝不简单，也许是陆鸿儒安排的声东击西之计。”
　　诸葛桢目光陡亮，抚掌笑道：“果然是英雄所见略同。我也正有此想法，不想让老弟一语道破。我这再世孔明的绰号要让给老弟了。”
　　钟云翱越想越不是滋味，笑骂道：“好你诸葛桢，一直将我蒙在鼓里。若不是李老弟道破玄机，我还不知糊涂到几时。”诸葛桢笑道：“钟兄切莫错怪小弟。先前我也只是怀疑而已，没有十分的把握，不敢乱说。一旦料错，岂不让你笑掉大牙，有损山人如雷灌耳的名头。”
　　钟云翱哑然失笑，说道：“好，算你有理。快说说看，既然已经知道对手的诡计，咱们如何应付？”诸葛桢摇头晃脑，说道：“山人早有妙策。他们声东击西，咱们就将计就计。他们在淮安府大造声势，咱们也向淮安府增兵。他们自以为得计，必然疏于防范，露出马脚。咱们暗中增派人手，留意各处动静。无论卧龙山庄耍什么花招，但万变不离其宗。他们既然要行刺皇帝，咱们就暗中紧跟在皇帝周围，严加防范，不给他们下手的机会。”
　　钟云翱等人深以为然，连声称善。天赐却另有想法，说道：“这个办法虽然不错，却未免失于被动。俗话说：只有千日做贼，没有千日防贼。长期防范，百密难免一疏。一旦为敌所乘，后果不堪设想。依小弟之见，与其扬汤止沸，不如釜底抽薪。派出人手，查明卧龙山庄各处落脚点，倾全盟之力将其赶回河南。岂不一劳永逸，胜过终日提心吊胆，不能安枕。”
　　诸葛桢沉吟良久，说道：“这个办法固然不错，但有可能酿成双方生死之斗，大伤本盟元气。事关重大，须禀明龙首，慎重处置。”钟云翱等均点头赞同。傅青山却忽然冒出一句：“如果卧龙山庄不在江北下手，却选在山东，咱们可就没办法了。”大家均想：“这话说得不错。没想到老傅粗中有细，不是个莽夫。”诸葛桢却道：“不会，不会！我断定卧龙山庄必然在江北下手，决不是在山东。”
　　傅青山等人犹有不解，不知诸葛长老为何下此断语。天赐解释道：“卧龙山庄唯恐本盟介入此事，在淮安府设下声东击西之计。这不是明摆着要在江北一带下手吗？如果卧龙山庄要在山东下手，本盟鞭长莫及，对他们行事并无妨碍。何必劳师动众，找本盟的晦气。”
　　傅青山等人恍然大悟，深服天赐见地。诸葛桢也道：“李老弟所言在理。卧龙山庄铩羽而去，绝不会就此罢休。必然另有举动，大造声势，吸引本盟注意。咱们等着瞧吧！”
　　三天很快就过去了。武林盟群雄以不变应万变，安居府城之中，派出眼线四处打探消息。龙在田贺震天两人的下落很快就探听清楚。他们已经搬出府城，在城西清江浦落脚。而龙在渊陆鸿儒的踪迹始终未能发现。这两人神出鬼没，隐身暗处，不知在耍什么鬼把戏。
　　大家惴惴不安，加意提防。这日午后，有人送来一封书信。信交到周天豪傅青山手里。两人见封皮上写着：呈钟长老诸葛长老亲启。便知此信关系不小，不敢怠慢，立刻呈上堂来。诸葛桢钟云翱与天赐等黄衣剑士正在堂上议事。诸葛桢撕开封皮，抽出一页素笺。只见上面龙飞凤舞一手漂亮的草书，写道：
　　弟陆鸿儒顿首钟兄诸葛兄足下：
　　窃闻君子所取者远，则必有所待。所就者大，则必有所忍。贵盟雄踞江南，素怀大志，当藏器于身，待时而动。今以鸡虫之争，结怨于天下英雄，智者所不取也。
　　弟僻居乡野，孤陋寡闻。然时闻二位兄台英名，皎皎乎如日月，浩浩乎如山川。弟感佩之余而生亲近之意。奈何天涯永隔，难期一见。今又各为主谋，势同水火。能不令人痛心哉！
　　弟不才，愿效法古人，杯酒以释嫌怨。罢干戈为玉帛，化吴越为秦晋。望日之夜，清江之口，弟聊备薄酒以待诸兄。蟾光如水，积雪盈盈，酾酒临江，此乐何极！弟得与二兄把臂言欢，一偿素愿，岂非人生一大快事！
　　持书感喟，不胜切盼之至。弟陆鸿儒再拜。
　　诸葛桢将书信送于大家传阅，沉思不语。钟云翱最为性急，问道：“姓陆的是什么意思？邀咱们去喝酒，摆他妈的鸿门宴。还是调虎离山，乘机偷袭。”诸葛桢道：“都有可能，又都不可能。陆鸿儒其人机诈百出，高深莫测。卖弄这等雕虫小技，未免见笑大方。钟兄，你说咱们去还是不去？”
　　钟云翱大声道：“去！当然要去！不去他们还当咱们怕了。兵来将挡，水来土掩。有什么鬼魅伎俩，咱们接下就是，绝不能示弱。”诸葛桢道：“不错，绝不能示弱。不过去虽然去，却不能不加小心。这里要留足人手，以防不测。我与钟长老李老弟前去赴宴，其他人在此留守。”
　　郝大鹏道：“诸葛长老，只去三个人实力太单薄，一旦有变，难以应付。”诸葛桢微笑道：“无妨，无妨。卧龙山庄也只有龙老二龙老三贺震天三名高手。我们三个人虽说不一定强过他们，如果见风色不对，脱身不成问题。人多了反倒是累赘。郝老弟留此防守，也许更为凶险，万万不可疏忽大意。”
　　天赐见郝大鹏仍不放心，宽慰道：“郝兄，我想卧龙山庄不敢设计暗算，只是虚张声势而已。如果双方拼死相争，势必两败俱伤，让闻香教渔人得利。那陆鸿儒既然机智过人，不会不明白这个道理。”大家心里一块石头落地。天赐说的不错，卧龙山庄此行是为行刺皇帝。真要与武林盟真刀真枪干起来，不免分散实力，绝非善策。
　　翌日夜晚，月上东山，正是相约赴会之期。钟云翱诸葛桢与天赐外罩长衫，内着劲装，暗怀兵刃前往赴约。天赐穿一身黄缎长衫，腰下悬挂着风雷神剑，俨然一付黄衣剑士的装束。这袭黄衫是在城中连夜赶制的，十分合体。为防意外，身上越轻便越好，弓箭就没有带上。
　　三人乘天黑翻出城墙，直奔城西清江口。清江口乃洪泽湖汇入淮河之处。自淮河河道被大河所夺，此处就成为大河上一处重要河口。每年大汛之时，滚滚河水涌入洪泽湖，湖面陡涨，水面宽阔，浩浩荡荡，蔚为壮观。但此时正值冬季，河水枯竭。陆鸿儒所谓酾酒临江云云，未免有些言不付实。
　　望日之夜，月色融融，如同白昼。三人轻功绝佳，踏积雪飞驰，快如电掣。雪上只留下浅浅的足印，几至踏雪无痕之境。钟云翱诸葛桢见天赐年纪轻轻，居然有这份超凡脱俗的轻功，分毫不弱与他们，诧异之余，不免有几分钦佩。
　　几十里路程，在轻功高手眼中不过是咫尺之遥。不足半个时辰，三人便赶到了清江口。这一带是一片旷野，月光映着积雪，景物清晰可辨，不见有人相候。钟云翱长啸一声，嘹亮清越，回音可闻。啸声送出不久，南边稀疏的树林中有啸声相答，起伏跌宕，良久不绝。
　　三人沿着啸声传来的方向直奔下去。穿过树林，眼前是一座低矮的小山丘。土丘上站着三人，湖风吹拂，衣袂飘飘，恍如欲凌风飞去。有一人大笑道：“钟大侠诸葛先生果然应约而来，龙某荣幸之至。”钟云翱亦大笑道：“有人请我喝酒，求之不得，没有不来的道理。更何况是卧龙山庄的酒席，等闲人物还没有这个福分。我老钟挣足了面子，不能让诸位失望。”
　　说笑间三人奔上了土丘。卧龙山庄那三人是龙在田贺震天，还有一人天赐也识得，是在九江府有过一面之缘的三公子龙在渊。大家各自抱拳为礼，互道久仰。龙在田上下打量天赐的装束，满心的不自在。冷冷道：“怪不得李公子看不上咱卧龙山庄，原来另有高就。可喜可贺。”嘴上说可喜可贺，脸上却看不到半分可喜可贺的神色。
　　天赐忍不住反唇相讥，笑道：“乌鸟之狡，虽善不亲；不重之结，虽固必解。龙兄相邀之意，李某愚鲁，愧不敢受。武林盟也没有旁的好处，唯知赤诚而已。盟中兄弟俱为热血男儿，以情义相招，李某不能不为之心动。”天赐所引用的四句话出自《管子》。意思是乌鸦聚集在一处，虽然表面上和好，实则并不亲密。而交友如果不慎重，虽然开始时牢固，最终必然破裂。引用这四句话，讥讽之意，昭然若揭。而后面几句更是话中带刺。自是说卧龙山庄不能以诚待人，先是谎言相诱，而后又以武力相威胁，动手留人。最后两人对掌，龙在田知道拦他不住，才让他离去。
　　龙在田虽然外貌粗豪，却读过不少书，肚中有些学问。天赐话中深意他自然听得出。面上大为尴尬，当时就要发作。诸葛桢怕他二人闹僵，忙岔开话题，问道：“贺大侠，陆先生致书相招，为何他却不来？莫不是不屑与我诸葛桢相见吗？”贺震天笑道：“诸葛先生切莫误会。陆军师有俗事缠身，无法前来，临行时托贺某向诸位致歉。好在咱们二公子三公子在此，诸事都可作主。陆军师来不来都无伤大雅。”
　　诸葛桢等暗自嘀咕，不知这姓陆的又要耍什么花招。诸葛桢道：“陆先生信中所言为贵我双方和解之意，兄弟也有同感。卧龙山庄与武林盟同为称霸一方的江湖大帮会，照理说并无利害冲突。如能平息争端，永结盟好，则你我幸甚，武林幸甚。”
　　贺震天满脸堆笑，说道：“诸葛先生所言极是，为一些鸡毛蒜皮的小事，伤了双方的和气，不值得，不值得。诸位请坐，咱们有话慢慢说。”山丘上早已摆上了一张八仙桌。贺震天请三人落座。双掌轻击，山坡下应声跃出两个黑衣汉子，一个捧着大食盒，一个提着两坛酒。两汉子身法不俗，转眼间便登上了山顶。一人打开食盒，将八样菜肴一一摆在八仙桌上。冬夜奇寒，菜肴却依旧冒着腾腾白汽。一人拍开酒坛泥封，酒香四溢，令人垂涎欲滴。
　　贺震天捧起酒坛，为众人各斟上一碗酒，笑道：“俗话说：无酒不成欢。月下赏雪，无酒更扫人兴致。诸葛先生，钟大侠，李老弟，请饮下此杯。贺某先干为敬。”端起酒碗，就待一饮而尽。
　　诸葛桢伸手相拦，说道：“且慢！正事尚未了结，牵肠挂肚，一样扫人兴致。等事情谈妥，再把酒言欢不迟。贺大侠，咱们开诚布公，有话讲在当面。贺大侠可不要怪我诸葛桢太过唐突。”
　　贺震天将酒碗放回桌上，笑道：“诸葛先生直言无妨，贺某洗耳恭听。”龙在渊自见面起便一直闭口不言。此时也只是笑眯眯看着众人，一付若无其事之状。龙在田却有些沉不住气，面露不悦之色。
　　诸葛桢道：“敝盟置总堂于镇江，与淮安府近在咫尺。贵我双方虽无明确协定，但约定俗成，贵方一直承认敝盟在江北一带的利益，包括这淮安府。而事实上淮安府也的确处于敝盟的有效控制之下。贺大侠以为然否？”贺震天道：“不错，贺某不能否认。”诸葛桢道：“可是现在贵庄无端涉足淮安府，对敝盟利益构成威胁，是不是不合于武林道义，有违江湖规矩？”
　　贺震天笑道：“恕贺某不敢苟同。本庄来到淮安府，绝没有与贵盟为敌之意，也绝不会侵犯贵盟的利益。贵盟似乎不可能禁止所有的武林人士进入淮安府。此事贵盟只须睁一眼闭一眼，双方就可两不相犯，岂不对你我都有好处。”
　　诸葛桢脸色一沉，说道：“此乃欺人之谈！敝盟设在淮安府的堂口被你们挑了，线人让你们杀了，此时再谈什么两不相犯，不嫌太迟了吗？”贺震天堆笑道：“这纯属误会，手下兄弟擅自胡为，我等事前并不知悉。咱们大可不必为这种小事伤了和气。冒犯之处，贺某代敝庄向贵盟赔罪。”
　　诸葛桢冷笑道：“不敢！贺大侠既然说这是出于误会，敝盟也不欲深究。何况双方都吃了点小亏，就算扯平。只要贵庄立刻回转河南，不再涉足于江北之事，敝盟感激不尽。自此之后，贵我双方就算是朋友。贺大侠与两位龙公子如果有兴来江南一游，敝盟愿尽地主之谊，至诚欢迎。”
　　贺震天道：“诸葛先生，难道就没有更好的办法吗？”诸葛桢断然道：“没有！”贺震天面有难色，说道；“诸葛先生条件太苛刻，恕贺某无法应允。商谈要双方的诚意。本庄已经让了一步，希望贵盟也能做出让步。否则双方条件相去甚远，恐难达成协议。”
　　诸葛桢哂笑道：“贺大侠责人胜于责己。事实上敝盟对前事不加追究，已经让了一步。而贵庄却固执己见，一定要留在淮安府，何曾做过让步。敝盟要求贵庄退出江北，于情于理都站得住脚，并非过于苛责。贵庄如果有和解的诚意，不应该百般搪塞，强词夺理。”
　　龙在田越听越怒，拍案而起，大声道：“强词夺理的是你诸葛桢。淮安是天下人的淮安，并非你武林盟一家独有。卧龙山庄要来就来，要走就走。向你们武林盟知会一声，已经给足了面子。你左也不行，右也不行，难道欺我卧龙山庄无人吗？”
　　诸葛桢冷笑道：“卧龙山庄能人辈出，所以才敢于横行霸道，不讲武林道义。武林盟事事讲求一个理字，谦恭自守，不与人争，不想被认做软弱可欺。我诸葛桢不成器，缺少容人的雅量，绝不能坐视武林宵小在大江南北胡作非为。”
　　龙在田不怒反笑，大叫道：“好！咱们武林中人做事只求一个痛快。嘴巴上讲不清道理，便用拳头来讲。强存弱亡，天经地义。诸葛桢，你划下道吧！”诸葛桢冷冷道：“主随客便，我诸葛桢忝为地主，一切自然随诸位的意思。”
　　此时气氛如剑拔弩张。贺震天连忙出来做和事佬，说道：“双方既然谈不拢，也只好凭武力解决。不过无论如何都不要伤了双方的和气。贵方有三个人，我方也有三个人。不妨以三场定胜负，胜的留下来，输的马上走路。好聚好散，不论胜负结果如何，大家仍然是朋友。”
　　卧龙山庄既然有三场定胜负之议，武林盟就绝不能示弱。诸葛桢钟云翱点头答应。天赐暗自盘算。己方这三人以钟云翱武功最强，诸葛桢稍逊半分，而他自己可能是最弱的一环。卧龙山庄三人之中，贺震天稍弱，而龙在渊据说武功青出于蓝，更在江南八仙之上。钟云翱对龙在渊只怕难有胜算。而诸葛桢对龙在田，他对贺震天也无取胜的把握。依此法比试只怕要输给卧龙山庄。心念疾转，忽然灵机一动，问道：“贺大侠，不知贵方三人以何人为首？”
　　龙氏兄弟与贺震天心中疑惑，不明他自问何意。龙在田道：“贺大叔是长辈，自然以贺大叔为首。”天赐正要套他这句话，说道：“诸葛长老是本盟军师，咱们三人以他为首。既然是三场定胜负，就请两位为首者先对上一阵如何？”
　　诸葛桢暗暗佩服天赐心思之快，暗道：“此乃孙膑赛马之策。我斗贺震天，钟兄斗龙在田，胜算较大。虽说李老弟对龙在渊必输无疑，但只要前两场拿下来，第三场输赢无关紧要。”当下振衣而起，抱拳道：“诸葛桢先献丑了。贺大侠，请不吝赐教。”
　　卧龙山庄这三位被天赐言语套住，心中暗骂他狡猾。此时如果说不行，倒显得自家小气，贻人笑柄。贺震天面有难色，转首望向龙在渊。龙在渊双眉紧锁，却仍微微点头。看情形龙在渊才是三人之中拿主意的。贺震天离座而起，笑道：“赐教不敢当，还要诸葛先生手下留情。”
　　“请！”“请！”两人跃入场中，各自抱拳为礼，拉开门户。贺震天大过诸葛桢数龄，此时也无须客套。遥遥一掌当胸击去。两人相距丈余，这一掌之用了不足三成功力，自然构不成威胁。但诸葛桢仍面色凝重，举掌虚拦。这头一招双方相互礼让，甚有风度。此时双方并未撕破脸皮，如果一上来就下重手，未免有失大家风范。
　　三招虚式过后，两人逐渐拉近了距离，掌上力道越来越强。贺震天练的是大力金刚掌，掌力雄浑，足以开碑裂石，熔金化铁。双掌舞开，数丈方圆之内如同刮起了阵阵狂风。地上积雪被掌力卷起，漫天飞舞。诸葛桢武功走的是阴柔的路子，威势上就差远了。但他步法灵动，避敌锋芒，以借力打力的法门与贺震天游斗。
　　两人恶战数十招，贺震天的掌力愈发强劲，守御的圈子越来越大，将诸葛桢远远逼开，似乎占尽上风。但诸葛桢脸上却现出一丝笑意，身形左穿右插，飘忽不定，引诱对手出招。贺震天额头见汗，后劲难济。旁观的四人都是行家，孰强孰弱早就看得明明白白。钟云翱与天赐胸有成竹，龙氏兄弟却现出焦灼之色。又恶战数十招，贺震天掌力渐弱，不得不转攻为守。诸葛桢乘机反击，招式顿见凌厉，完全控制了局面。
　　龙氏兄弟知道这一阵必输无疑，不如早些认败，以免贺震天失手，面子上过不去。两人相互一使眼色。龙在田离座而起，高声叫道：“贺大叔请回！”贺震天苦苦支撑，早已经精疲力竭。闻言跳出场外，老脸微红，喘息不定。抱拳道：“诸葛先生高明，胜老朽多矣。”讪讪退回座上，向龙氏兄弟道：“老朽无能，有损本庄威名，惭愧，惭愧！”
　　龙在田笑道：“胜败乃兵家常事，贺大叔不必放在心上。”向钟云翱道：“钟大侠，咱们两个比划比划。”龙在田数日前与天赐对掌，并不知道天赐已被震伤，还当天赐内力在他之上。而钟云翱武功则与他在伯仲之间，胜算要大一些。第一场已经输了，这一场绝不能有失。而他兄弟龙在渊压阵，无论对手是谁，获胜都不成问题。他盘算得很精，却不知正中对手下怀。
　　钟云翱二话不说，提起一对车轮大斧，跳入场中。大笑道：“第一场是掌法，这一场咱们换个花样，兵刃上见高低。”龙在田大声叫好，从桌边提起一只布囊，抽出他那把金背大环刀。顺手挽了个刀花，数十斤重的大环刀在他手中轻若无物。大笑道：“龙某仰慕钟大侠久矣。今日得与钟大侠切磋技艺，诚为毕生幸事。”
　　第一场胜负已决。第三场还没有比，但双方强弱悬殊，龙在渊必胜无疑。这第二场的胜负就十分关键。龙在田钟云翱面临强敌，都十分兴奋。连声大笑，借以松弛紧张的心情。此时必须全力以赴，不能有丝毫分神，紧张最足坏事。
    ⑧  ○  電   孑  書   w   Ｗ Ｗ . Ｔ  Ｘ   t   ○   2. c o m
　　钟云翱成名数十年，自恃身份，绝不会抢先出招。龙在田深明此理。胜负决于毫发之间，能抢得一先，对他大为有利。当下倒持大环刀，抱拳道：“龙某有僭了。”合身扑上，钢刀倏然翻起，劲风虎虎，向钟云翱当头直劈。钟云翱大喝一声，左手斧向上封去。右手斧乘势进击，拦腰扫向龙在田。龙在田纵身跃起，让开斧势。钢刀却不收回，借势下劈，更增威力。刀斧相撞，火花四溅，巨响震耳。龙在田借力从钟云翱头顶一跃而过。身在半空，不减变招之捷，钢刀向钟云翱后脑削去。钟云翱也不回身，反手挥斧，恰恰将此招封开，不差毫厘。这几招兔起鹘落，一个攻得猛，一个守得严。旁观的四人不禁齐声叫好。
　　这一阵与方才贺震天诸葛桢交手大为不同。龙在田与钟云翱皆臂力沉雄，威猛绝伦。大环刀开山斧都有数十斤重，刀来斧往，全是硬接硬架的招数，谁也不甘示弱。龙在田上手抢攻占得先机，刀法招招快捷记记狠辣，占了七成的攻势。钟云翱经验丰富，虽处下风，却不慌乱，守御得滴水不漏。他将防御的圈子逐渐缩小，引诱龙在田近身抢攻。龙在田果然上当。他连番攻击，痛快淋漓，胸中豪兴勃发，钢刀如狂风暴雨，招招进逼。可是攻的过于凶猛，未免忽视了防守。钟云翱终于窥出对手的一丝破绽，抢入刀光之中，近身相搏，招招不离龙在田要害。
　　龙在田自知求胜心切，中了对手的诱敌之计。刀长斧短，大环刀不利于近身搏击，绝不能让钟云翱近身。当下纵身后跃，化解来势。钟云翱却不给他喘息的机会，如影随形，死死缠住。巨斧舞成一团乌光，杀得龙在田节节败退。
　　贺震天见龙在田落在下风，坐立不安，面现焦灼之色。龙在渊神色却异常平静。他对二哥的武功深具信心，相信他有挽回颓势之力。龙在田的确不是等闲之辈，虽慌不乱，严密防守之中不忘寻隙反击。数十招过后渐渐扳回劣势，又成了旗鼓相当的局面。
　　转眼见恶斗了两百余招。这种狂猛的打法最耗内力，两人已经通身大汗淋漓，头顶白汽腾腾而起。但手上劲道毫不见缓，反而越来越强。斗到紧密处只见刀光斧影，难辨两人的身形。大家提心吊胆在一旁观战，心情万分紧张，手心汗水涔涔。龙在渊神情也不似方才轻松。两虎相争，必有一伤。他二人斗得如此凶险，稍一疏忽便有性命之忧。
　　蓦听得两声怒吼，一声震天巨响，两人用尽最后的气力硬拼了一招。石破天惊的一击之后，刀光斧影顿敛。两人身形一滞，踉跄后退。龙在田脸色苍白如纸，大环刀支地，身体摇摇欲倒。钟云翱汗透重衣，浑身肌肉突突乱跳。一双巨斧提在手中，似有千斤之重。
　　大家明白，他们早已经精疲力竭，再拼斗下去只会两败俱伤。龙在渊道：“诸葛先生，这一场到此为止，就算平手如何？”诸葛桢心中暗喜。前两场一胜一平，已经是有胜无败之局。就算第三场输了，也是平手，对本方大为有利。于是立即应允。大家分别上去将钟云翱龙在田搀扶回座中休息，助他们松弛筋骨，恢复精力，以免疲劳过度，有伤身体。
　　安顿妥这两人，龙在渊离座而起，向天赐一抱拳，傲然道：“李少侠，卧龙山庄两战一胜一平，算是输定了。可龙某还不死心，这第三场要向少侠讨教两招。”他说的虽然客气，却难掩轻视之意。龙在田曾向他说过天赐如何如何，他都没放在心上。这一阵比试他成竹在胸，有十二分的胜算。
　　天赐久闻龙在渊之名，心中早存一较高下之念。虽说自忖武功尚逊于龙在田，更不会是龙在渊之敌，但此时决不容他退缩。不能力敌可以智取，龙在渊要胜他也未必容易。心念疾转，已经有了一条诡计。当下撩袍襟跃入场中，笑道：“李某无名小卒，武功低微，本不配与龙三公子交手。但咱们既然有三场之约，不得不妄自尊大，舍命相陪。还请三公子手下多多容让。”
　　龙在渊嘴角泛起一丝冷笑，心中更加看他不起。说道：“废话少说，李少侠请进招吧！本公子先让你三招。”天赐叫声好，抢上一步，呼地一拳当胸直击。去势凶猛，劲力十足。可是在龙在渊这等绝顶高手看来，这一招何止是平庸之极，简直一无是处。拳抬得太高，露出了胸腹的空门。拳势太猛，却没有后劲。脚步虚浮，下盘太不稳固。此时如果出手反击，一招就能将他摆平。只因有言在先，要让他三招。心中微哂，身子轻轻一侧，将这一拳让开。
　　天赐三拳打完，旁观的钟云翱诸葛桢大失所望。他们以前从未见天赐出手，只听周天豪等人讲起他与龙在田斗掌，擒黑豹戏白熊等，一直当天赐武功不弱。现在看来只怕都是夸大其词。凭这点武艺想与龙在渊过招，不啻痴人说梦。果然，三招过后，龙在渊开始反击。看情形似乎只用了三五成功力，天赐就已经无力招架，节节败退，步法散乱，拳掌无力。反观龙在渊，脸上挂着轻蔑的笑意，招式挥洒自如，抱着戏耍之心，并不急于求胜。
　　钟云翱眉头紧锁，实在不忍看下去，就想将天赐唤回，认输了事。诸葛桢心思缜密，却看出了一点端倪。连连向钟云翱递眼色，示意他耐心看下去。只见天赐与龙在渊又斗了十来招，天赐愈发不济。龙在渊妙招迭出，舞起漫天掌影，逼得天赐无处闪避。龙在渊一掌当胸击来，天赐只得横掌硬接。钟云翱暗叫不妙。双方功力相差悬殊，这一掌击实，天赐不死也要重伤。龙在田却深知天赐内力之强，见兄弟如此大意，他急叫道：“三弟，当心！”
　　只听一声惊天动地的巨响，天赐与龙在渊硬拼了一招，结果完全出乎大家的意料。钟云翱眼睛瞪的溜圆，惊诧万分。只见场中两人一个原地不动，一个被震退丈余开外。那被震退者不是天赐，而是龙在渊。钟云翱大叫道：“好小子，行！”
　　诸葛桢低声笑道：“李老弟深通用兵之道，先示敌以弱而骄之，再乘其不备而取之。可惜，可惜！”钟云翱奇道：“有什么好可惜的？”诸葛桢道：“方才若不是龙老二提醒，龙老三出手时加了几分功力，这一场咱们就赢下来了。现在龙老三有了提防，再想取胜势比登天。”
　　龙在渊一招失手，恼羞成怒，心中恨极。决意下狠手将天赐放倒，挽回颜面。长啸一声，纵身扑上，一掌当胸击去。掌力破空，发出刺耳的鸣啸，可见这一掌内力之强。此时天赐也不可能再有所保留，施展浑身解数，奋力抵挡。但是他功力逊于龙在渊不少，硬拼之下，不免相形见绌，在龙在渊凶猛的攻势下步步后退。一记记重击虽经双掌抵抗，依然势道不竭。掌力及体，护身真气几乎被震散。沉重的压力让他喘不上气，更别提出招反击了。
　　钟云翱诸葛桢暗自摇头，就这样拼斗下去只怕支持不了几招。忽见天赐招法一变，不再硬接硬架，换用卸力之法，招式登见灵动。身法快捷，恰似游鱼，左右穿插，妙到毫巅。龙在渊掌力虽然强劲，却伤不到他分毫。这套身法神妙莫测，令钟云翱诸葛桢大开眼界，不禁目光为之一亮，齐声叫好。
　　龙在渊连攻数十招，掌上运足了内力，数方圆之内尽为掌风所笼罩，却始终无法伤及天赐。他上手攻的过于凶猛，此时已经有些后力难济，自知再这样下去，不等战胜对手，他自己先要累垮了。龙在渊无奈只得平息心中怒气，改变策略。掌上内力渐收，换用以快制快之法，施展独门身法，与天赐比拼轻身功夫。只见场中一黄一白两条人影相互追逐闪避，越转越快，搅成一团，分不清是谁在追逐，谁在闪避。
　　按理说不论内力轻功招法，龙在渊都比天赐高明。但天赐这套身法出自醉仙一门，长于以巧胜力，以弱敌强，弥补功力之不足。孙老头当年曾经凭此与疯僧狂道等练气高手一争短长，精妙之处，神鬼难测，名之为神仙实不为过。虽然天赐修练神仙散手还不到家，只凭借六七成的修为，龙在渊居然一时奈何他不得。如此僵持下去，已经是无胜无败之局，要分出强弱非至千招之外不可。
　　正在此时，山脚下一道红影飞驰而来。四周旷野上都是皑皑白雪，这一点猩红分外醒目。这人来得好快，转眼间便跃上了山顶，赫然是一位十八九岁的艳丽女子。诸葛桢钟云翱神色一变，同声问道：“小姐，你为何来此？”
　　来人正是武林盟龙首司马长风的爱女，人称武林一凤的司马大小姐。她面罩寒霜，怒气冲冲，闯上山顶。对钟云翱诸葛桢不加理会，直向场中正在追逐的两人奔去，叫道：“快住手，别打了！”
　　龙在渊眼观六路，早就看到她到场。一听她发话，龙在渊立刻住手，脸上有几分尴尬，搭讪道：“玉雁，你来了。”司马玉雁双手叉腰，杏眼一瞪，怒道：“我不能来吗？哼！你下午同陆先生鬼鬼祟祟，我就知道不会有什么好事。你让陆先生绊住我，原来是为这个。现在你称心如意了？”
　　龙在渊满脸堆笑，柔声道：“玉雁，是我不好。我怕你担心，一直没敢让你知道此事。武林盟与卧龙山庄的确因为一些小事闹得很不愉快，大家正在寻求解决之策。看在贤妹面子上，小兄也不会与武林盟闹僵。”
　　司马玉雁怒气稍平，却依旧不假辞色，冷冷道：“说的好听，已经动上手了，你还嫌不够吗？你还要如何？你将我置于何地？你……，你根本就不把我放在心上。”越说越委屈，泪水在眼圈里直打转。
　　龙在渊慌忙上前赔小心，又是打躬，又是作揖，说道：“玉雁，我的好妹妹，你还不明白我对你的心意吗？你在我心里比任何事情都重要，比任何东西都珍贵。我对天发誓，如果对贤妹有一丝一毫的虚情假意，让我横死在刀剑之下。”司马玉雁心花怒放，脸上的寒霜仿佛见了春阳，消失得无影无踪。龙在渊察言观色，心中窃喜，又道：“看在贤妹面上，小兄一直没敢对武林盟各位前辈有半点得罪。钟大侠诸葛大侠苦苦相逼，小兄一忍再忍，只为不伤两家和气。动手过招之时也诸多容让，并未下重手。”
　　钟云翱诸葛桢曾风闻小姐与龙三公子之间如何如何，一直以为是江湖传言，不可深信，不想居然真有其事。看她两人的神情举止，俨然是一对热恋的情人。诸葛桢钟云翱是她父亲的下属，不好干预小姐的私事。但听龙在渊的一番说辞，巧言令色，颠倒黑白，钟云翱实在忍不住了，大声道：“龙老三，不要胡说八道。咱们如何逼你了？是你一味胡搅蛮缠，强词夺理，何曾将武林盟放在眼里。当着咱们的面谎言欺人，真是岂有此理！”
　　司马玉雁这时才想起还有诸葛桢钟云翱在场，俏脸微红，慌忙上前见礼。说道：“钟叔叔，诸葛叔叔，侄女代龙公子向你们赔不是了。他年轻不懂事，出言莽撞，你们二位是长辈，不必与他一般见识。”龙在渊也乘机上前赔礼，长揖到地，面色诚挚，说道：“钟大侠，诸葛先生，小侄出言无状，多有得罪。”他口称小侄，这是随司马玉雁叫的。自居晚辈，又透着亲近之意。钟云翱诸葛桢还真不好说什么。司马玉雁心中快慰，说道：“两位叔叔，龙公子已经赔过礼了，今天的事就到此为止。以后不要再为难卧龙山庄，好吗？”
　　诸葛桢等人心中大为不快，暗道：“是卧龙山庄欺人太甚，咱们何曾为难过他们。”天赐更是不甘心。三场比试本方一胜一平，第三场竭尽全力，已经能维持一个不胜不败的局面。如此下去本方必胜无疑，此时罢手未免太便宜卧龙山庄。他不似诸葛桢钟云翱一般瞻前顾后，又不知司马玉雁的难缠之处，说道：“胜负为分，不能就此罢手。龙三公子，李某还要向你讨教。”
　　龙在渊尚未答话，司马玉雁却已面现不悦之色，斥责道：“住口！这里哪有你讲话的余地。你一个小小的黄衣剑士，怎配与龙公子较量。龙公子手下留情，没有伤你，你就自以为有多了不得，真是不知天高地厚。还不快快退下。”
　　天赐僵在当场，真怀疑是不是自己听错了。暗道：“这位司马小姐究竟站在哪一方？为什么不分是非，只管袒护龙在渊？”钟云翱诸葛桢也为之皱眉，生怕天赐面子上挂不住。诸葛桢干咳一声，说道：“小姐，李老弟也是为了本盟的利益，据理力争。小姐不能责备他。小姐一定要咱们放手，此事也只好作罢。”
　　诸葛桢自有他的想法。今日这三场胜负之赌不过是表面文章，能赢下来固然很好，以后讲话自然理直气壮。赢不下来也无伤大雅。卧龙山庄即使输了，也不会甘心退走，必定另生诡计，暗中图谋。武林盟为了维护自身的利益，卧龙山庄为了此行的目的，必将有一场殊死之争，这对双方都没有好处。何况小姐已经参与此事，身份不尴不尬，不能不有所顾忌。此时不了了之，不伤双方颜面，未始不是一条妙策。说不定今夜小姐突然莅临，正是陆鸿儒的有意安排也未可知。
　　三场之赌有此结果，对卧龙山庄大为有利。龙氏兄弟与贺震天不免心中暗喜。贺震天笑道：“对此空山雪夜，皎皎明月，原应该谈些风雅乐事。打打杀杀未免大煞风景，也辜负了这一桌子好酒好菜。三位请入座，咱们共饮三杯。”
　　钟云翱心中不快，脸色冷然，说道：“寒夜酒冷，饮之使人伤身。贺大侠的好意咱们心领，告辞了。”双方话不投机，留下来只怕还会另生枝节。贺震天顺水推舟，说道：“三位既然兴致不高，贺某也不敢强留。改日在太白居备下热酒，欢迎诸位光临。希望那时钟大侠不要借故推托。”
　　诸葛桢暗想：“小姐就这样与卧龙山庄混在一起，太不象话。应该将她请回家，让龙首严加管教。”向司马玉雁道：“小姐，你已经有半年之久未返总堂。现在年关将近，应该回家看看了，也免得龙首挂念。”
　　司马玉雁离家日久，的确十分思念。但骤然让她与龙在渊分手，心中又有些依依不舍，一时踌躇难决。龙在渊当然不愿意放她走，柔声道：“玉雁，照理说我不应该拦你。可是我只要一日不见你，便觉牵肠挂肚。半年前小别数日，我魂牵梦萦，茶饭无思。玉雁，你忍心吗？”这一席话说的真情流露，感人至深，双目充满热切之意。司马玉雁自然大为感动，去意立刻烟消云散。深情地凝视着龙在渊，柔声道：“龙大哥，我不走了。”
　　诸葛桢暗骂龙在渊花言巧语，暗怨司马玉雁幼稚糊涂。问道：“小姐，你果真不想回去吗？”司马玉雁歉然道：“该回去的时候我会回去的。诸葛叔叔返回总堂，请代我问候父亲他老人家，就说我年前一定返家。”
　　天赐等人暗道：“你居然还没忘了父亲，难得，难得！”诸葛桢道：“小姐孤身在外，比不得在家中事事如意。一切都要当心，切莫做出对不起父亲，对不起武林盟之事。”司马玉雁满心的不耐烦，赴敷衍道：“诸葛叔叔请放心，侄女已非三尺童子，一切都会自己衡量，不劳诸葛叔叔挂怀。”诸葛桢心中暗叹，说道：“这就好，这就好。”一行三人心情沉重，垂头丧气，悻悻然下山去了。
　　一路上三人闷闷不乐，沉默不语，直奔回住所。郝大鹏等人提心吊胆等了大半夜，现在见他们安然归来，心中一块石头落地。七嘴八舌，询问赴约的经过。诸葛桢半真半假讲述一遍，自然将见过小姐之事隐过不提。只说三场胜负之争斗成平手，事情仍未了结。让大家继续加意提防，以免为对手所乘。
　　将这一群属下都打发走了，三人留在堂上，相对叹息。天赐道：“司马小姐太不懂事，太任性。武林盟与卧龙山庄之间的争斗，她应该有所耳闻。怎能不顾长辈劝告，公然与龙在渊结伴同行，甚至事事袒护。难道情爱之事当真有偌大魔力，比亲情公义都要重要吗？”
　　诸葛桢叹道：“对一个男人而言，情爱之事的确可以看得很轻。兄弟如手足，妻子如衣服。男人要有所作为，必须有朋友相助，也要为朋友分忧，儿女之情不必太放在心上。女人就不同了。她们天生就要依附与男人，自然将感情看得很重。一旦见到知心的男人就要倾心相许，牢牢抓住，尤其是象龙在渊这样出色的男人。小姐也是女人，虽然眼高于顶，品貌武功举世难觅，最终也难以免俗。”
　　钟云翱一直坐在一旁生闷气，这时将桌案拍得震天响，叫道：“气死我也！那龙在渊是个什么货色？貌似忠厚，内藏奸诈，一派虚情假意。可叹小姐糊涂头顶，居然让这混蛋迷上了。女人家天生外向，就是靠不住。惹得我老钟火起，嘿嘿！”火起后便如何，他却没有说下去。
　　诸葛桢惊道：“钟兄，你可万万不要鲁莽行事。”钟云翱道：“她是龙首的大小姐，我是龙首的下属，还能把她怎么样？诸葛老弟，我有一个笨主意，不知你肯听不肯听。”诸葛桢道：“钟兄请讲，咱们斟酌斟酌。”钟云翱道：“没什么好斟酌的。咱们只要暗中下手，将她擒回总堂，交给龙首处置。以免她任性胡为，坏了本盟大事。如果龙首怪罪下来，我老钟一人承担就是。”
　　诸葛桢连连摇头，说道：“不妥，不妥！以武力将小姐擒回，龙首也许不会说什么，但你我不能不有所顾忌。何况小姐的武功不在你我之下，要擒住她谈何容易。”钟云翱想想也对，顿时大为泄气。
　　天赐插言道：“我看钟兄此计不失为一策。本盟与卧龙山庄之间早晚有一场生死之争。小姐沉溺其中，不但妨碍本盟行事，只怕还要害了她自己。咱们不能坐视不理。”诸葛桢道：“咱们的确不能不管，但下手擒人未免太鲁莽，有以下犯上之嫌。最好奏明龙首，请他老人家示下。龙首如果有话命小姐返家，她不敢不听。我这就给龙首写封信，申明咱们的为难之处。”
　　钟云翱与天赐都表示赞同。诸葛桢命人送上笔砚，略加思索，伏案疾书，不多时一封书信已经写就。诸葛桢将书信交到天赐手中，说道：“李老弟，信中所言事宜干系重大，一旦丢失，就会受制于敌。让别人送我不放心，只有请老弟劳驾一趟。”
　　天赐当然义不容辞。而且能去总堂一行，见一见仰慕已久的武圣司马长风，也是一大快事。当即慨然应允，说道：“诸葛先生尽管放心。信在人在，信亡人亡，绝不会让它落在卧龙山庄手里。”
　　诸葛桢道：“老弟切莫说这些不吉之言。凭老弟惊退三仙的神勇，龙老三也奈何不得的身法，只要多加小心，提防一些下三流的江湖门道，应该不会有事。夜色已深，明晨还要起早赶路，老弟去休息吧！”
　　天赐将书信收入怀中，回房休息。诸葛桢望着他的背影消失在门外，捻髯微笑道：“钟兄，有关小姐之事，小弟想到了一个妥善的解决之策。”
　　钟云翱奇道：“我就知道你鬼点子多，快说来听听。”诸葛桢道：“这主意就在李老弟身上。”钟云翱诧道：“李老弟？这与李老弟有什么关系？你越说越玄了。”诸葛桢笑道：“不玄，不玄。钟兄，你看李老弟这个人怎么样？与龙在渊相比谁更出色？”钟云翱道：“这还用说，李老弟武功虽然还及不上龙老三，但我看他功夫下得勤，进境神速，超越龙老三指日可待。他的才学谈吐，心智人品，无不出类拔萃，我老钟十分赞赏。一句话，是个可交的朋友。龙在渊是什么东西，武功虽高，他的为人与李老弟相比判若云泥。这一点老弟你心里清楚，不必我浪费唇舌。并不是因为李老弟是朋友我才称赞他，就算是对头我也一样钦佩他。”
　　诸葛桢抚掌笑道：“钟兄所言极是，小弟也是如此想法。如果小姐也有你我这般识人之明，事情就好办了。”钟云翱若有所悟，问道：“你想为他们两人做月老？”诸葛桢笑道：“现在言之尚早，言之尚早。”
　　钟云翱不以为然，摇头道：“何止言之尚早，简直是乱点鸳鸯谱。你刚才没见小姐对李老弟疾言厉色，何曾将他放在眼里。你想将他们两个拉在一起，势比登天还难。而且咱们还不知道李老弟的意思。他性格外和内刚，小姐的无礼他能忍下来，但难保心中不存芥蒂。”
　　诸葛桢笑道：“李老弟这边不用担心，包在小弟身上。倒是小姐那边要费些周折。女儿家情窦初开，遇上龙在渊这等花丛老手，被他的花言巧语所骗，难免堕入情网，不可自拔。但小姐不是凡俗女子，如果能返回总堂，由龙首出面向她陈明利害，让她明白龙老三是个什么货色。为了本盟的利益，为了她一生的幸福，她应该有慧剑断情丝的勇气。以后咱们再让她与李老弟多多相处。钟兄，如果你是小姐，面对李老弟这般矫矫不群的人品，能无动于衷吗？”
　　钟云翱放声大笑，说道：“听你这一说，好象也有几分道理。不过我老钟一生不近女色，不明白女儿家的心事。你问我等于问道于盲，恕我无法回答。”
　　诸葛桢哑然失笑，说道：“这我倒忘了。与钟兄谈论男欢女爱，等于是对牛弹琴，小曲唱与聋子听。”钟云翱听诸葛桢将他比做牛和聋子，难免要吹胡子瞪眼，反唇相讥。两人嘻笑怒骂，百无禁忌。这一次口舌之争，谁胜谁负，谁占了便宜谁吃了亏，不必细表。
　　扬州古称广陵，地处大江运河之会，是粮运盐运的大埠，自古便是繁华之地。城南的瓜州古渡是南北通行的咽喉，因这一带的沙洲形与瓜似而得名。从前只有一个荒僻的小村，以后商旅云集，便渐渐繁盛起来。唐时于此筑城，有了瓜州镇之名。南面临江，东西南三面是城墙，派有重兵驻防。南宋之时，北地沦为夷狄，朝廷偏安于江南，此处就成为江防要地，遂有“楼船夜雪瓜州渡，铁马秋风大散关。”之说。
　　天赐日夜兼程，赶到扬州，当晚便在城中歇脚。第二天一早，寄存了马匹，匆匆赶往瓜州镇，打算在此搭船渡江。谁知天公不作美，一大早便大雾弥漫，丈余外难辨行人，江船被迫全部停航。码头上挤满了等待渡江的商旅，难免“鬼天气，鸟天气”骂个不休，吵吵嚷嚷，乱作一团。
　　天赐只有耐心地等下去。他知道要等太阳出来，浓雾消散，只怕还要一两个时辰，这样枯守实在难熬。沿着码头边有一排卖吃食的小酒店，肮脏破败，此时却挤满了客人。天赐在市井中混迹了半载有余，早就习惯了下层人的生活，也不会嫌它肮脏。沿着码头走下去，终于找到了一家客人较少的小店。靠里首有一个空座，但同桌已经有了一个矮胖的中年人，桌上摆着四色小菜一壶酒，正在自斟自饮。
　　天赐一阵犹豫。就这样径直过去落座原也无可厚非，但他与这其貌不扬的中年人素不相识，打扰了他的酒兴，未免于心难安。那中年人猛然抬头，看见天赐的踌躇之色，便猜知他的心意。抱拳道：“兄台请坐无妨。出门在外，随遇而安，没有那么多讲究。”
　　天赐道声谢，撩袍襟坐到他对面，吩咐店小二取酒上菜。那中年人笑眯眯地看着，搭讪道：“听老弟的口音，不象是本地人。官话说得好，应该是北面来的。”天赐笑道：“兄弟是山东人氏，家在兖州府，小地方。”
　　那中年人道：“山东自古多豪杰，兖州府也不是小地方。看老弟这付身量，不愧为山东人。一定也是豪杰之士，有一身不俗的武功。”天赐笑道：“兄台过誉。兄弟读书不成，复又学剑。学剑不成，浪迹江湖，四海为家。岂敢自称豪杰之士。听兄台的口音也不是南人，请问府上是……？”那中年人道：“兄弟是南阳府人氏，套用老弟的一句话，小地方。”
　　中年人风趣健谈，天赐不禁为之莞尔。说道：“南阳府才是自古多豪杰，当年出了个高卧隆中的诸葛孔明，未出家门已定天下三分之势。兄台与他是同乡，足可引以为豪。”那中年人笑道：“老弟这就外行了。诸葛孔明是地地道道的山东人，祖籍在琅琊郡阳都县，就是现在的沂州府，与兖州府近在咫尺，自豪的应该是老弟你。”
　　两人一番谈笑，将距离拉近了不少。待店小二送上酒菜，那中年人擎杯在手，说道：“古人云：白头如新，倾盖如故。我与老弟虽是初识，却一见如故。今日有幸同桌共饮，也算是有缘。来！为你我的缘分干一杯。”两人端起酒杯，一饮而尽。
　　那中年人问道：“老弟也是等船过江吗？”天赐道：“不错，过江到镇江府一游。”那中年人道：“镇江府是个好地方。自古便是江南重镇，三国时称京口，吴主孙权曾驻跸于此。晋时为延陵，宋时为润州，也是江运漕运的大埠，南北咽喉之地。祝穆《方舆纪要》说它内控江湖，北拒淮泗，山川形胜，自昔用武之地。江藻《镇江府月观记》称之为千山所环，中横巨浸，形胜之雄，控制南北。此地因山为垒，缘江为境，地势险要，兵家必争。”中年人谈兴大发，滔滔不绝。他博闻强记，对地舆风物食货乃至历代典故朝政得失所知甚博，见解独到，令天赐大为钦佩。子曰：以貌取人，失之子羽。这中年人虽然其貌不扬，却才华横溢，绝非凡俗之辈。天赐读了十几年书，但所学多为诗词歌赋，八股文章，于治世实学上未免差了些。与这位中年人对坐一谈，天赐深感汗颜。
　　钦佩之余天赐便向他请教。中年人有问必答，不加思索，解说之透彻，令天赐大为叹服。天赐一时怜才心切，顾不得是否唐突，说道：“兄台以此经天纬地之才，屈身于市井之间，岂不辜负了有用之身。大丈夫生于世间，当捐躯以赴国难。值此多事之秋，正是施展抱负之机。兄台何不投效朝廷，为国尽忠，为民谋福。凭兄台才学，轰轰烈烈建一番大事业，博得个青史留名，岂不壮哉！”
　　那中年人微微一笑，说道：“古人云：扁鹊不能肉白骨，微箕不能存亡国。老弟之意我不敢苟同。”
　　微子事是商纣王的庶兄，箕子是纣王的叔父，都曾数谏于纣王。纣王不听，遂一个出走一个被囚。中年人如此说自是将当今天子比做纣王，断言国家将亡。天赐不免暗暗吃惊，说道：“兄台此言差矣。如果天下太平，平庸之材便足以守成，何须兄台？正因生逢乱世，才须兄台这等盖世奇才，救大厦于将倾，挽狂澜于即倒。汉末之乱，皇室气数将尽。但诸葛孔明感于刘玄德三顾之诚，出山辅佐，鞠躬尽瘁，死而后已，又何曾想到过成与不成？明知不可为而为之，何等的气魄！我观兄台才华不下于诸葛，当不令古人专美于前。”
　　中年人摇头道：“非也，非也！天命所归，岂是人力所能挽回。逆天而行，智者所不为也。人各有志，老弟不可相强。”
　　天赐黯然叹息，却仍然不死心。说道：“你我交谈许久，还没请教兄台尊姓大名，失礼之极。”那中年人笑道：“不才姓陆名鸿儒。承蒙老弟辱及，愧不敢当。”


第十五回 座中醒客延醉客 江上晴云杂雨云
　　天赐听他报出姓名，大吃一惊。急问道：“兄台可是南阳卧龙山庄的陆鸿儒陆军师吗？”陆鸿儒微笑道：“然也，只此一号，别无二家。老弟既知贱名，应该是武林中人。陆某冒昧，请教老弟名号。”
　　天赐略作犹豫，说道：“实不相瞒，你我是敌非友。我叫李天赐，现在是武林盟的黄衣剑士。”
　　陆鸿儒抚掌大笑道：“果然不出我所料。老弟大号我也曾听贺老多次提及，颇多赞誉之辞。适才一见，便猜出了八九。不想果然是李老弟，看来我还有几分识人之明。”
　　面临强敌，谈笑自若。一个文弱书生，有此豪情胆色，天赐更为钦佩。说道：“陆先生既然知道我的身份，仍坦然报出名号，就不怕我将你擒去请功吗？”陆鸿儒笑道：“我观老弟非常人也，不可以常理忖之。坦然相告，那是用性命做一次豪赌。输了是我识人不明，送掉性命也不冤枉。如果赢了，就可以交上老弟这个朋友。现在看来我可能是赢了。老弟如果有擒我之意，何必将真名报出，让我有了提防之心。”
　　天赐适才确有擒他之意。听他如此一说，不免暗道惭愧。笑道：“有缘与生死仇敌结为挚交，同桌共饮，把酒言欢，也是人生一大快事。陆先生，我敬你一杯。”
　　陆鸿儒端起酒杯，一饮而尽。大笑道：“是唯非常之人，能行非常之事。好朋友但求相知于心，一片赤诚，何必论什么敌友。看你我二人如此亲密，谁能知我们是对头。这岂不愧煞那些为争名逐利，卖友求荣，无所不用其极的奸诈小人。”
　　天赐叹道：“世事难料，总不能尽如人意。今日与陆先生同席而欢，心中快慰。来日却要各自东西，各为其主，拼死相争。想来真令人痛心。如果有朝一日能抛却俗事，不理红尘是非，无忧无虑，无牵无挂，与先生一同啸傲于山林之间，恭听先生教诲，此毕生之愿也。”
　　陆鸿儒笑道：“欢娱嫌日短。你我当谈些赏心乐事，尽欢而散，莫辜负了今日这难得的机缘。李老弟，我再敬你一杯。”陆鸿儒并不善饮，一时兴起，三五杯酒下肚已经有了几分醉意。脸色微红，但双目依然炯炯有神，凝视着天赐。说道：“我有一言，不吐不快。老弟如果真把我当朋友，一定要听我几句劝告。”
　　天赐道：“陆先生请直言，小弟洗耳恭听。”陆鸿儒道：“老弟，你可知自己所行之事逆乎天理人心。逆天而行，必遭天谴。老弟身在险中，尚不自觉吗？”天赐道：“陆先生何出此言？”陆鸿儒道：“天不仁，以万物为刍狗。君不仁，以百姓为刍狗。昏君残暴，荼毒天下，苍生同被其苦，豪杰之士敢怒而不敢言。但民怨汹汹，终必酿成大乱。昏君不仁，必有明君起于草莽，取而代之。此乃天意也，顺之者昌，逆之者亡。老弟为昏君效命，这就是逆天而行，必将为天下英雄所不齿。千夫所指，无疾而终。更何况与天下人为敌。不知有多少人欲取你性命而后快，老弟当深思之。”
　　天赐双目神光一闪，深吸一口气，平息胸中澎湃的热血。平静地问道：“依先生之见该当如何？”陆鸿儒道：“以天下人之心为心，为天下人谋。秦失其鹿，天下共逐之，于是才高足疾者得焉。老弟之才可谓高矣，难道就不存逐鹿之心吗？”天赐道：“小可一介武夫，庸碌无能。上不能安邦定国，下不能齐家修身，何敢言此大事。陆先生，你太抬举我了。”
　　天赐不为所动，陆鸿儒却仍不死心。说道：“老弟没有逐鹿之心，难道就没有寻一明主，辅佐他建立不世功业之心吗？”天赐微哂道：“世间明主难求。举目天下，不过是几个乱世枭雄，却无足以治世的王者之材。”
　　陆鸿儒大笑道：“老弟之言差矣。草莽之中，藏龙卧虎，何言没有王者之材。敝上龙老英雄宽恭仁厚，有长者之风，胸怀大志，负治世之才。正是足以托付此身，性命相报的英明之主。以老弟高才，如能投效敝庄，共图大事，必不负老弟胸中所学。上可以报国家，下可以安黎庶。强似为昏君效命，为天下人唾骂。老弟，人生一世，草生一秋，所求者何耶？与其庸碌而过，不如轰轰烈烈干一番大事业，即便为之抛头颅洒热血也在所不惜。”
　　天赐耐心地听完他这通高论，心中却激不起一丝涟漪。说道：“我的看法与先生不同。贵庄主绝非如先生所言，他根本就成不了大事。取天下当以仁义为先，他却弃仁义而尚武力，收买河南群盗为臂助。这些盗匪懂得什么叫仁义吗？他们打家劫舍，奸淫掳掠，无恶不作。如果让他们得了天下，为祸更甚。两害相权取其轻。天子虽然暗弱，但朝中不乏忠义之士，如果能励精图治，国事尚有可为。二者相较，我宁愿选择后者。”
　　陆鸿儒大不以为然，说道：“老弟只知其一，不知其二。成大事者不拘小节，自古开国明主起于草莽者不胜枚举。以武力取天下，以仁义治天下，二者有先后之分，并不矛盾。况且盗匪之中不乏能人，善加诱导，不难成为开国明臣。老弟切莫看轻了他们。”
　　天赐道：“先生只见其成者，未见其败者。自古至今，何朝何代没有盗匪之患。小者啸聚山林，大者割据州县，最终成事者又有几人？为野心蒙蔽了灵智，以身家性命为赌注，以无辜者的血肉作为其位登九五的铺路石。流毒天下，兵祸连结，到头来王霸雄图都成画饼，害的不止他一人，而是亿万苍生。残暴不仁，莫此为甚。一年前我曾路经河南，见识过这些盗匪的所作所为。百姓畏之如虎，恨之欲死。不得民心而妄图取天下，无异于缘木求鱼。龙家父子丧心病狂，终必惨遭横死，自食其果。陆先生如此高材，却无见事之明，为龙在天假仁假义所惑，不但所谋难成，只怕还会殃及自身。先生睿智，请深思之。此时悬崖勒马，脱离卧龙山庄，弃暗投明，未为晚也。”
　　陆鸿儒脸上大为不自在。他本想劝说天赐，不想反被天赐所劝。一时居然想不出言语来回答。他们本来话音很低，酒店中人多嘈杂，不怕被人听去。但讲到后来心情激荡，声音越来越响，引起邻座三名酒客的注意。那三人都是穿着青布直襟的汉子，头上斗笠压得很低。闷声不响低头饮酒，竖起耳朵留神倾听，越听越心惊。这两人所言大为犯忌，有煽动造反的嫌疑，这可是株连九族的大罪。
　　中间那汉子向两名同伴一使眼色，三人抛去斗笠，上前将陆鸿儒团团围住。一人抓住他的一条手臂，喝道：“你这狗头，大庭广众之间，胆敢胡言乱言，图谋造反，罪不容诛。”
　　陆鸿儒是个文弱书生，身单力薄，被两名大汉抓住，就象老鹰爪下的小鸡，拼命挣扎也无济于事。他惊得面如土色，向天赐投来求援的目光。天赐连忙站起身，向三大汉一抱拳，说道：“请问三位兄台在哪个衙门公干？”一名汉子斥责道：“咱们是府城的官差，要擒拿这狗头回衙门治罪。不关你小子什么事，快滚到一边去。看你小子还算识相，没说什么犯忌的话，咱们就饶过你。”
　　天赐见三大汉提着陆鸿儒就要走，连忙上前拦住，说道：“三位差爷，我这位朋友多喝了几杯，一时糊涂，讲了几句醉话。三位差爷请高抬贵手，切莫当真。”一官差喝道：“好小子，胆敢包庇反贼，欺蒙官府，应与反贼同罪。一起带走！”上前揪住天赐的衣领，拉起就走。
　　天赐忍不住火起，握住那官差的手腕向外拗去。那官差手腕剧痛，大叫一声松开手。天赐揪住他的前襟，大喝一声：“滚你的！”将他从窗口仍了出去。余下的两名官差大惊失色，伸手腰间拉家伙。天赐上前一人一记重重的耳光，打得两官差晕头转向，摔倒的墙角，不知撞翻了多少桌椅。
　　酒店中的食客见有人打架，生怕遭及池鱼之殃，发一声喊，纷纷向店外逃出，乱成一团。天赐一把抓起怔怔出神的陆鸿儒，乘乱冲出了店门。三名官差缓过气，从地上爬起，抽刀拔剑，大叫捉拿反贼。可是只能看见四散而逃的人群，哪里还有两名反贼的踪影。
　　天赐拉着陆鸿儒，只管向人多的地方钻。这是逃避追踪最好的方法。码头上挤满了等待过江的人群，想从中找人谈何容易。渐渐地三名官差的呼喊声被码头上嘈杂的人声所淹没，天赐与陆鸿儒终于松了口气。
　　陆鸿儒喘息方定，深深凝视着天赐，说道：“李老弟，谢谢你。你本来可以不必管我的，为了一个仇敌不值得冒此风险。”天赐笑道：“我一时冲动管了此事，现在后悔也已经迟了。”陆鸿儒正色道：“到现在我终于明白了老弟的为人，我庆幸能结交你这样的朋友。你也决不会因此而后悔。我陆鸿儒绝非忘恩负义的小人，将来如果对老弟有不利之举，让我死无葬身之地。”
　　天赐道：“陆先生言重了。对我而言救你不过是举手之劳，不值得放在心上。先生身在卧龙山庄，理应竭诚效命，不存二心。如果因我而做出对不起贵庄之事，岂不有损于先生英名，也非我救你的本意。”
　　陆鸿儒笑道：“老弟施恩不望报，不愧为君子之举。但我陆鸿儒如果知恩不报，岂不成了无耻小人。老弟只要自己做君子，却不许别人做君子，这不是让我为难吗？”天赐大笑道：“好！如果有朝一日你我能化敌为友，我一定给先生一个报恩的机会。”陆鸿儒大喜，说道：“老弟，我期待着这一天。可是现在我必须向老弟道别了。我是个文弱书生，一旦再撞上官差，又要拖累老弟受罪。这份情越来越重，我怕将来还不起。”
　　天赐道：“先生要往何处？让我送你一程。”陆鸿儒放声大笑，说道：“老弟把我看得太简单了。堂堂卧龙山庄的军师，难道还对付不了几个小小的官差。实不相瞒，适才在酒客之中就有四名本庄护卫暗中保护，老弟不出手他们也会出手的。我与老弟走在一起，虽然心中无愧，旁人却难免说三道四。敝庄主与贵龙首也许不会生疑，但你我不能不有所顾忌。”
　　天赐心中黯然，知他所言在理。说道：“陆先生，后会有期。来日相见，你我就是生死仇敌，再不能如今日这般毫无隔阂，饮酒畅谈。也许我不得不冒犯先生，请先生见谅。”陆鸿儒笑道：“无妨，无妨。你我亦敌亦友，正可为武林留下一段佳话。”
　　分手在即，两人依依难舍。陆鸿儒欲言又止，踌躇良久，终于说道：“我有几句话要对老弟讲，希望老弟不要误解我别有用心。卧龙山庄与武林盟这场争斗，大家各怀心机，并不如表面上那么简单。武林盟出面保护皇帝，决不是出于对朝廷的忠心。本庄这次江北之行，一石两鸟。一旦大事得成，对武林盟大为不利。如果皇帝在江北发生意外，江北是武林盟的地盘，武林盟无论如何也推卸不掉责任。本庄目的何在，武林盟目的又何在，老弟稍微动动脑筋就能明白。老弟千万要多存个心眼，不可对武林盟过于信任。老弟怀一颗赤胆忠心，虽然迂腐，却足令人相敬。我不希望老弟因为一步之错而抱恨终生。”
　　天赐若有所悟，却不十分相信。陆鸿儒深知此时多说无益，长揖到地，说道：“老弟，后会有期。”钻入人群之中，不见了踪迹。
　　天赐怔怔地出神，左思右想，伤透了脑筋。陆鸿儒所言也许有几分道理，但天赐无论如何也难以相信。他对盟中的周天豪傅青山乃至钟云翱诸葛桢等人都深具好感，认定他们是忠肝义胆的热血男儿，说他们怀有什么心机是决不可能的。况且他已经投身武林盟中。大丈夫一诺千金，决不容他脱身。而且武林盟侠名素著，就算别有用心，至少在保护皇帝一事与他一致。仅凭这一点足矣。
　　天时将午，江上的浓雾渐渐消散。太阳照在江面上，闪着粼粼波光。远处江面上相对而立的金焦二山也隐约可见。第一批江船终于解缆起航。性急的旅客争抢着登船渡江，码头上更加混乱。
　　忽然，人群一阵骚动，纷纷向两侧闪开。一小队荷着长枪的官军赶开挡路的闲人，在码头边一字排开。一名中年军官越众而出，大叫道：“不许乱跑，听候检查。”
　　众旅客心中忐忑。遇上官兵找麻烦，这是最令人头痛的事，不知哪个可怜虫要倒霉了。与这群如狼似虎的官兵没什么道理可讲。他们如果看谁不顺眼，轻的破点小财，重的被抓走，不弄你个倾家荡产不算完。撞上这种事也只能心中念佛，求菩萨保佑，不要让横祸落到自己头上。有人看清这队官兵都是水营的衣号，心中暗自嘀咕：“检查过往旅客是巡检司的事，与你们水师营有什么关系？准是哪位将爷最近手头不宽裕，想捞点外快，抓两个冤大头敲竹杠。”
　　天赐却明白这一小队官兵是为何而来。方才被他狠揍过的三名官差正领着那中年军官依次检查过来，眼睛只管在众旅客面孔上打转，看看就要查到这边了。天赐心里倒不很着急。即使被认出来，凭他的武功百十来名官兵不足为惧。随便往什么地方一钻，想脱身并不困难。
　　那名被天赐从窗口仍出去的官差大约是摔坏了腿，走路一瘸一怪。眼睛贼溜溜乱转，忽然在人群中发现了天赐，惊叫道：“杜将军，是他，就是他！”众官兵闻声而动，围拢上来。众旅客吓的纷纷后退，将天赐闪出。那中年军官大踏步走上前，上下打量天赐。见他昂然而立，面无惧色，神色便有些迟疑。点手叫过那瘸腿官差，问道：“你说方才行凶拒捕的就是他吗？你没有认错人？”那官差恨恨道：“绝对错不了，他就是烧成灰我也认得出。还有一个矮胖子不知逃到哪里去了。”
　　中年军官脸色一沉，二话不说，一个耳光刮向瘸腿官差。骂道：“你这狗头瞎了狗眼。这位是镇江城中的李大少爷，你竟敢说他是反贼。诬良为盗，该当何罪！”
　　那官差今天倒霉透顶，摔瘸了腿还不算，又平白无故挨了一记耳光，几乎打落了满口牙齿。他捂着腮帮子哎哟哎哟乱叫，心中骂道：“你他妈的算什么东西，不过是水师营一个小小的哨官，到了咱们衙门里只怕连个座位也没有。叫你一声将军那是抬举你，你他妈的竟敢打老子。”
　　中年军官上前向天赐弓身施礼，赔笑道：“这狗东西有眼无珠，李公子不要见怪。”天赐心中诧异，暗道：“这位军官莫不是认错了人？难道镇江府果真有一位李大少爷，与我相貌相仿。”心念疾转，面上却不动声色，笑道：“杜大人，小小误会不必放在心上。这位差爷也算尽职尽责，我不会怪他。”
　　中年军官道：“李公子大人大量，算这狗东西祖上积德。”说话间向天赐连递眼色，用低得不能再低的声音吐出了四个字：“武林侠义。”
　　天赐大吃一惊。这中年军官说的居然是武林盟的切口，看来他也是本盟兄弟，这可真让人料想不到。武林盟在江南根基之深，势力之大，足以令人心惊。天赐道：“杜大人言重了。你我本是志同道合的朋友，不必如此客气。”他将志同道合四字说得很重，正是切口的下半句。
　　中年军官眼中闪过一丝喜色，说道：“多有打扰，心甚不安，小将告退。”向天赐深施一礼，率领手下兵卒离去。那三名军官心中叫屈，跟在后面灰溜溜走了。眼见一场迫在眉睫的祸事消于无形，天赐暗叫侥幸。随众旅客上船渡江。
　　时值冬季，北风正疾。江船扯起帆篷，乘风破浪，直向对岸驶去。这一段水路天赐十余日前刚刚走过。两次渡江，景物依旧，心境却大为不同。上一次渡江，心情落寞，无所寄托，前途一片茫然。空怀满腔热血，却不知从何处着手，去洗雪父亲的冤屈，解救世人的苦难。这次渡江，他心中的忧郁已经一扫而空。终于找到了志同道合的朋友，终于有了大显身手的机会。虽说前途多舛，却更坚定了他心中的信念，为之抛头颅洒热血也在所不辞。眼望浩浩大江，滚滚流水，天赐心中不禁生出了无限豪情。
　　一望无际的江面上金焦二山相对而立，渡船从中驶过，入运河河口，直抵镇江城西关。天赐下船进城，先与城中的堂口取得联络。堂口的主事是一位黄衣剑士，热情招待天赐，派出一名蓝衣剑士为天赐引路。出西城门，赶往西郊黄鹤山武林盟总堂。
　　黄鹤山旧称黄鹄山。山北有一座竹林寺，相传宋高祖曾在此憩息，时见黄鹤飞舞，于是更寺名为黄鹤寺，山名为黄鹤山。不论这个传说真假与否，这座山的确秀美。山势不高而奇，密生着丛丛竹林。天气虽冷，竹色犹青，清澈的溪水蜿蜒而出，更增韵味。淡淡的雾气笼罩着空翠的山色，优雅宜人，宛如仙境。与江北大地的苍茫雪色，凛凛北风相比，迥然不同。
　　武林盟的总堂座落在黄鹤山南坡，山环水抱，风景如画。小石路曲曲折折，穿过茂密的竹林，直达总堂门前。此处根本不象江湖大帮会的心腹要地，而象是一处雅致的小园林，有个颇为不俗的名字叫竹园。竹心虚而有节，象征高风亮节的谦谦君子。主人以竹名园，颇有几分自诩自励之意。整座竹园占地不广，即没有危楼广厦，也没有深沟高墙。山石树木点缀之中，疏疏落落分布着数十间精致的房舍，或为竹制或为木制，窗明几净，简朴中不失高雅。
　　在竹园四周看不到戒备森严的武士，也看不到出没无常的暗桩。但外敌要想侵入竹园却比登天还难。别说主人的名号足以震慑心怀不轨的江湖宵小，竹园外的竹林也是一道天然屏障。不论有多高明的武功，穿过如此茂密的竹林也不可能不发出声响。单看这些布置，主人司马长风不但是一位高人，还是一位雅士，比天赐的师父孙老头要高明多了。不知孙老头对他为何只有一半服气。
　　接待天赐的是一位老管家，白发苍苍，精神矍铄，举手投足间分明有一身不俗的武功。老管家听天赐道出姓名来意，老脸顿时现出喜色。殷勤招待，将两人引入客室，送上香茗。他自己则前去通报。
　　一想到就要与名动江湖数十载，令天下英雄万分景仰的司马老英雄相见，天赐心中有着按捺不住的激动，坐立难安。等不多时，那老管家匆匆返回，春风满面，说道：“李少侠，主人请您去迎宾阁相见，老朽为您引路。”那名带路的蓝衣剑士自然不必同去拜见龙首，差事了结，起身告辞。天赐谢过他相送之情，随老管家前往迎宾阁。
　　迎宾阁位于竹园正中，依山面南而建，俯瞰全园，是园中最大的建筑。司马长风选择此处与天赐相见，显得庄重而热情。江湖传言他礼贤下士，当非虚论。司马长风年近六旬，但精神健朗，面色红润，须发黝黑，不现老态。讲话声音宏亮，对天赐十分热情。伸手相搀，阻止天赐行叩拜大礼，微笑道：“李少侠请起，老朽不敢当此大礼。令尊大人忠肝义胆，天下共钦。今日有幸与其后人相见，此生不虚矣。少侠在上，请受我司马长风一拜。”面色诚挚，一弓到地。
　　天赐惊得手足无措，连忙推拒。司马长风正容道：“老朽此礼拜的不是少侠，而是令尊李大人。令尊为国为民的忠心，视死如归的气概，都足令我辈武林中人仿效。老朽虽然身在江湖，却也是朝廷子民，亿万苍生中的一个。令尊不惜身家性命，冒死弹劾朝中奸佞。老朽身受洪恩，无以为报，不拜不足以心安。”
　　司马长风这一席话很有技巧。不言天赐加盟武林盟之事，先从李大人身上讲起，令天赐大为感动。如果说先前对司马长风心存七八分好感，现在的好感就上升到了十二分。胸中热血沸腾，激情难抑，说道：“草莽之中多奇士。天下虽生离乱之势，但忠义之心未死。一见于武林盟群雄，再见于龙首此礼。先父在天之灵足感欣慰。”
　　司马长风请天赐落座，黯然说道：“一年前老朽得知令尊遇害之后，气愤难平。无奈民难与官争，只能为他的后人多尽些心力。听说少侠逃脱大劫，便命手下多方打探，却一直未能查明少侠行踪，深以为憾。在纯阳庄少侠曾为本盟之事与闻香教结仇，被闻香教设计陷害，之后便下落不明。少侠的真实身份我也是过了很久才知道，气得我大骂玉麒那孩子。千方百计寻找的人居然当面错过，真是粗心大意。”
　　在纯阳庄时天赐曾与司马玉麒曹国梁闹得很不愉快，此事司马长风必有耳闻。天赐听他言中微露自责之意，忙道：“此事怪不得大公子。那时属下被锦衣卫追索正紧，如同惊弓之鸟。又不知武林盟的底细，所以没敢说出真实姓名，连吕庄主那里也瞒下了。其实涣然是我的表字，也不算杜撰假名骗人。”
　　司马长风大笑道：“少侠这一报名不要紧，武林中从此多了一个令江湖宵小闻风丧胆的名号，神箭天王李涣然。少侠的真实姓名反倒不为人知了。据诸葛贤弟报称，少侠武功足以与龙在田一搏，比之江湖一流高手也毫不逊色。不知少侠师承何人？”天赐不加隐瞒，说道：“属下出自醉仙门下，资质鲁钝，所学不精，有辱师父威名，惭愧。”
　　司马长风目光中闪过一丝惊异，说道：“不象，不象。孙老哥的武功我素来佩服，可恕我直言，他的内功却不怎么高明。我观少侠内力修为已近炉火纯青之境，一定另有所学。不发时精气内蕴，含而不露。发则石破天惊，风云变色。是一门至大至刚的王道之学，应该出自佛门。”
　　天赐暗惊他眼力之高，说道：“这门功夫是属下无意中练成的。一位自称百晓奇僧的老和尚硬逼着我练。听龙首一说，原来这门功夫也是一项武林绝学。”
　　司马长风大为困惑，念着百晓奇僧四字，沉思良久也想不出他的来历。忽然双目神光一闪，喝道：“少侠，接我一掌。”横掌当胸击去。天赐不明他的用意，大惊失色。这一掌来势虽缓，但暗劲笼罩四方，将退路全部封死，避无可避，闪无可闪，只能硬接。天赐急运内力，举掌相迎，只觉得司马长风掌力重如山岳，压得他喘不上气，被迫全力运功相抗。司马长风的内力如潮水般涌来，无休无止，难以抵挡。天赐似置身于狂涛巨浪中的一叶小舟，随时都有倾覆之险。但天赐运使无相神功的精妙心法，支撑多时，依然安然无恙。
　　司马长风见天赐居然能接下他五六成功力的一掌，心中赞许。收回掌力，大笑道：“少侠所学原来是威震武林的无相神功。那位百晓奇僧一定是疯大师无疑。少侠蒙他青眼相加，福缘不浅。”
　　天赐擦去额角冷汗，心有余悸，说道：“原来是龙首有意相试，让属下措手不及。若非龙首手下留情，属下几乎当场出丑。”司马长风大笑道：“休再说什么龙首属下，太见外了。少侠从师于孙老哥与疯大师，咱们不是外人。老朽托大，称你一声贤侄。武林盟得两位高人弟子加盟，荣幸之至，荣幸之至。”
　　天赐知道司马长风与师父齐名，以父执之礼待之，理所当然。当下重新行拜见之礼，口称世叔。司马长风这次不再阻拦，坦然受之，喜上眉梢。问起孙老头和疯僧两人的去向，天赐便将拜师的经过一一相告，不加隐瞒。但两人现在的下落天赐却无从得知，令司马长风大为失望。
　　两人道罢家常，谈及正事。天赐将淮安府所发生的事大略讲述一遍。取出诸葛桢的书信，呈给司马长风。有关司马玉雁之事他不好启齿，只有让司马长风自己去看。
　　“气死我也，气死我也！”司马长风读罢拍案大怒道：“这丫头太不懂事，有失管教。正邪之别，如冰炭不同炉。她怎么胆敢与龙老三混在一起，难道她不明白龙老三是什么货色？鬼迷心窍，任性而为，连长辈的劝告也听不进去，丢尽了司马家的脸面，丢尽了武林盟的脸面！”
　　天赐见司马长风大光其火，忙劝解道：“此事也不能全怪小姐。她年幼无知，又遇上了龙在渊这样一个阴险角色，被他的花言巧语所骗，有心可原。现在想办法补救，为时不晚。世叔最好能亲自去一趟淮安，劝说小姐回来。小姐再不懂事，父亲的话也不敢不听。”
　　司马长风长叹一声，说道：“我何尝不想亲自去一趟，将那丫头抓回来严加管教，可是实在脱不开身。自皇帝南幸的消息传出江湖，八方风雨会聚江南。卧龙山庄心怀不轨，闻香教也同样居心叵测。自年初起就在江南各地活动，不知暗地里搞什么鬼名堂。现在钟贤弟诸葛贤弟去了江北，国梁和玉麒那孩子又在九江无法分身，玉雁这丫头又如此不争气。我再一走，总堂里就没什么人了。一旦有意外发生，如何应付？”
　　天赐暗暗代司马长风惋惜。如此英雄人物，居然养出了一对不成材的儿女。司马玉雁就不必说了。司马玉麒留在九江府迟迟不归，一定也另有所图，对吕锦雯仍不死心。为了儿女私情不顾盟中大事。而曹国梁作为长辈不但不加管束，反倒暗中纵容，太不成话！听说司马长风还有一位小公子司马玉麟，不知人品如何，能否继承乃父之风。天赐道：“闻香教大举东来，就不会再对纯阳庄构成威胁。吕庄主一人足以应付。不如将曹长老和大公子调回总堂，闲置在纯阳庄未免太可惜了。”
　　司马长风道：“此言有理。不过远水救不得近火。玉雁丫头的事不能再拖了，迟则生变，不知她还会闹出什么笑话。我想请贤侄再辛苦一趟，传我的话，让玉雁丫头立刻返回总堂来见我。她如果拒不听从，就擒她回来。”
　　天赐大为犹豫，说道：“世叔，我身为下属，不好对小姐无礼。请世叔收回成命。”司马长风正容道：“武林盟行事只论是非，不关职位高下。丫头犯了盟规，谁都可以擒她。她如果胆敢抗命，不择手段，不论死活，擒回就行。”天赐大为动容，说道：“世叔请放宽心。小侄一定将小姐安然请回总堂，决不让她有所损伤。”
　　司马长风神情变得异常郑重，说道：“贤侄，我只要你安然无恙，不要为那不争气的丫头冒什么风险，否则我于心难安。”从腰间摘下一只荷包，取出一面玉牌，交给天赐。说道：“这是本盟级别最高的令符，见令如见龙首亲临。带在身上，丫头就不敢不听你的话。”
　　那是一面色泽纯白，细腻温润的羊脂玉牌，上琢两把交叉的长剑，中间是一个“盟”字。式样与红衣长老的金牌，黄衣剑士的银牌，蓝衣剑士的铜牌完全相同。难得之处是那一双交叉的长剑居然是天然生就的血红色，绝对无法仿造。天赐接过玉牌，自感责任不轻，昂然道：“谢龙首赐令。属下这就动身前往淮安，决不令龙首失望。”
　　司马长风微笑道：“也不急于一时。连日奔波，鞍马劳顿，恐伤身体。贤侄今夜就在此安歇，明日再动身不迟。”唤来下人，吩咐去请二公子前来，陪同天赐下去休息。
　　二公子司马玉麟年方十四岁，生得眉清目秀，身材却略嫌单薄，书生气十足。听说天赐就是他倾慕已久的神箭天王，司马玉麟缠着天赐问东问西，亲热地称天赐李大哥。天赐对他也很有好感。司马长风见他两人如此亲密，老怀大慰。笑道：“麟儿，带你李大哥下去休息。他路途劳累，别总是问个没完。”
　　司马玉麟大喜，拉起天赐就走。小家伙年少好奇，嘴巴闲不住，免不了要问起天赐闯荡江湖的经历。提及一箭退三仙的经过，小家伙乐得手舞足蹈，央求道：“李大哥，你一定要教我射箭。等我学会了就可以将哥哥姐姐全比下去。也同什么芙蓉妖仙满天飞花斗一斗，让哥哥姐姐眼红。免得他们总是将我当成小孩子。”
　　天赐笑道：“你的家传武功博大精深，好好用功，何愁将来不能在江湖上扬名立万，胜过你哥哥姐姐。箭术只是一门粗浅功夫，上阵杀敌也许有用，在江湖上就施展不开了。我看不学也罢。”
　　司马玉麟急道：“不行，不行！你如果不答应，我就跟你没完。每天缠着你不放，看你怕不怕？”天赐吃惊非小，连忙道：“好，好，我答应你。不过现在可不行。我明天就要返回淮安，以后有机会在说。”司马玉麟喜道：“说过的话可不许反悔。”天赐笑道：“大丈夫一言既出，驷马难追。岂有反悔之理。”司马玉麟欢呼雀跃，叫道：“好极了，我等你回来。”
　　谈笑间两人来到客房。房屋前是一湾小水塘，九曲桥曲曲折折直通塘中的水阁。房后是一片竹林，竿竿修竹迎风摇曳。客房邻水而建，环境优雅别致。只是冷冷清清，不见有人走动。
　　天赐问道：“什么人住在此处？我应该登门拜访，打声招呼，不能有失礼数。”司马玉麟道：“都是空着的。叔叔伯伯们大多有了家室，很少在这里住。只有钟大叔偶尔来住几天。不过他在江湖上走动的时间多，不常回总堂。”天赐问道：“竹园中只有你们一家人吗？”司马玉麟道：“是呀！除了爹爹妈妈就只有我一个人。哥哥姐姐都不常在家。李大哥，你就住在园中别走了，常陪我玩玩。”司马长风先后有过两位夫人。大夫人是司马玉麒的生母，铁面无情曹国梁的胞姐，早已经亡故。玉雁玉麟则为续弦所生，也就是司马玉麟口中的妈妈。
　　司马玉麟孩子气十足，天赐暗自好笑，说道：“你就要长大成人了，可不能太贪玩。在文事武功上都要多下功夫，将来好为令尊分忧。”司马玉麟胸脯一拔，说道：“你不要把我瞧扁了，不信可以考一考，决不会令你失望。”天赐笑道：“不必，不必！我相信就是。江南司马家的子弟，还会有错吗？”
　　司马玉麟大为高兴，说道：“其实就算学好武功也没什么用。象我哥哥，爹爹就不太喜欢他。他整天不归家，背着爹爹在外面干胡作非为。大家怕爹爹生气，都瞒着不说，结果哥哥就更加没有顾忌了。”
　　天赐心中暗叹。看情形他们兄弟之间并不和睦。司马玉麒的一些艳闻绮事天赐也有所耳闻。二十七八岁的人，还不想成家。终日在外寻花问柳，不理正事。利用武林盟的财势在江南各地布置了不少香窟，广贮姬妾。与龙老三可算得上一对难兄难弟，令正道人士侧目。龙老三出身黑道，无可厚非。司马玉麒却是侠义道人士，如此胡为，不免引起许多非议。他的作为连司马玉麟都了如指掌，只怕仅仅瞒下司马长风一人。虎父犬子，令人痛心。
　　司马玉麟为天赐挑选了一间客房，吩咐仆人安排行囊卧具，送上酒食。司马玉麟陪天赐进餐，两人谈天说地，颇为投缘。当天晚上天赐在竹园安歇。第二天一早便启程北上，渡江回扬州取回马匹，匆匆北行。
　　这条官道起自扬州府，沿着运河直抵淮安府，路上行旅众多。天气放晴，道路渐干，正是赶路的好时候。天赐放马疾驰，路上的行人都被他一个个地超过。他的坐骑已经换过，是一匹健壮的枣红马，脚程甚快，薄暮时分已经赶到了高邮县城。
　　官道绕城而过，路边就是运河码头，泊满了过往的船只。十余艘庞大的官船沿码头一字排开，装饰华贵异常。天赐一时好奇心起，多看了几眼，不想竟引起了一场事端。天赐一身武士装束，骑着高头大马，腰间挎着长剑，十足的武林豪雄，早就引起官船上三名中年军官的警觉。三名军官纵下官船，拦住天赐的去路，厉声喝道：“小子，站住，报上你的名号！”
　　这三名军官无故寻衅，天赐无名火起，冷冷道：“三位是哪个衙门里的官差？在下即不是杀人越货的强盗，也不是夜走千户的飞贼，没有干犯国法，不劳三位动问。”为首那军官冷笑道：“好朋友，你就别装模作样了。看你贼眉鼠眼，一定是湖匪的眼线，在打官船的主意。识相的赶快束手就缚，老老实实招出你的同伙。咱们也不为已甚，饶你一条狗命。”
　　天赐怒极反笑，喝道：“尔等有眼无珠，污良为盗，岂有此理！民不与官斗，在下不想与你们纠缠不休。赶快让路，否则莫怪在下无礼。”三名军官勃然大怒，叫道：“好小子，胆敢拒捕，拿下！”三人拔出腰间佩刀，将天赐团团围住，以防他逃走。喝道：“小子，下马受死！”
　　天赐心中烦燥，不顺心的事怎么全让他遇上了。这一回不可能象上次在瓜州渡那样容易了结。他也许无所畏惧，大不了一走了之，这三个蹩脚货色决拦他不住。但为此在官府中落案，为武林盟招惹事端，就非他所愿了。
　　正在天赐左右为难之时，船舱中踱出一人。在船头负手而立，问道：“何事吵闹不休？”三军官连忙弓身施礼，说道：“回千户大人。这小子方才鬼鬼祟祟，形迹可疑。咱们怀疑他是湖匪的眼线，盘问他两句。这小子作贼心虚，妄图行凶拒捕，罪不可恕。咱们正要将他擒下，交给大人发落。”
　　那位千户大人目光冷森，上下打量天赐，忽然换上一付笑脸，抱拳道：“这不是李侠士吗？误会，误会！”又向那三名军官道：“这位是武林盟的李侠士，怎么会是湖匪的眼线。你们眼睛长到哪儿去了？还不快给我退下。”三军官暗叫倒霉，悻悻然退到一旁。
　　一见那位千户大人，天赐便暗生杀机。此人正是与他有杀父之仇的锦衣卫千户冷逢春。天赐身在武林盟，不得不有所顾忌。此时断不能杀他报仇，也不能稍有开罪。抱拳道：“原来是冷大人。方才不知三位官爷的身份，一时鲁莽，多有得罪。请大人见谅。”
　　冷逢春堆笑道：“岂敢，岂敢！李侠士言重了。请舱中一坐。”天赐对锦衣卫深恶痛绝，也不想与这位冷大人有什么瓜葛。推辞道：“大人公务繁忙，在下不敢打扰。”冷逢春笑道：“李侠士太客气了。公务再忙，也不急在一时。能相逢即为有缘，侠士一意推拒，难道是看不起本官吗？”
　　天赐心中一动。能与这位冷大人套上交情，必能探听到锦衣卫一些内幕，对报仇之事大有益处。行大事不拘小节，只要问心无愧，与锦衣卫来往又有何妨？他一年来相貌大变，只要不遇上相熟之人，不虞被人识破真实身份。心意既决，天赐笑道：“大人有命，在下岂敢不从。叨扰了。”将马匹交给那三名军官，飞身跃上船头。
　　冷逢春大喜，亲热地挽起天赐的手臂，两人并肩走如船舱。天赐暗自奇怪：“这冷千户平日里待人冷冰冰，架子端得十足，见到龙在渊钟云翱等也不假辞色。为什么今天对我如此客气？难道他要拉拢我为锦衣卫效力？这可是痴心妄想。”
　　冷逢春有求于人，不得不低声下气，一力讨好。奉承话先说了一大套，令天赐浑身不自在。所幸讲不多时，冷千户言归正传。说道：“贵盟给本官的承诺，侠士还记得吗？”天赐只当他指的是协助锦衣卫保护皇帝之事，笑道：“武林中人，一诺千金，岂有忘记之理。”冷千户道：“本官如果有事求助于侠士，侠士应该不会拒绝吧？”天赐道：“在下义不容辞，请大人吩咐就是。”
　　冷千户大喜，说道：“本官奉命护送杭州府贡物进京。随行的还有杭州府遴选的二十名秀女，都是些娇生惯养的深闺弱质。不能亏待了她们，无法兼程赶路，麻烦得很。最有百余名锦衣卫力士护送，其中却没有顶用的高手。太行双杰两位老前辈又因事无法随行。本官正感力量单薄，恐怕途中出差错。如今李侠士慨然一诺，本官再无忧虑了。”
　　天赐暗骂冷逢春狡诈。他被冷逢春言辞套住，此时一言既出，不容反悔，但心中实在不愿。皇帝搜刮民脂民膏以供挥霍，他助冷逢春保护贡物岂不成了助纣为虐？天赐道：“冷大人说笑了。似这等保护贡物之事，应该由地方官负责。大人身为锦衣卫千户，职责何等重大，何必在这中小事上浪费时间。”
　　冷逢春被天赐无形中捧了两句，心上十分受用。说道：“李侠士有所不知。贡物之中有一件稀世奇珍，令武林人士觊觎。因事情办得不够机密，走漏了消息。本官听到一些风声，各方武林人士都在打这件贡物的主意。此处地近高邮洪泽二湖，湖匪猖獗，其中不乏好手，本官着实担心。李侠士武功卓绝，远在本官之上。有幸得壮士相助，湖匪不足为虑。”
　　天赐暗自惊异，是什么宝物如此令人眼红。冷逢春既然不肯细说，他也不好深问。说道：“冷大人有命，在下理当效劳。但在下有要事前往淮安府，实在无暇分身。”冷逢春道：“无妨，无妨。只要侠士护送到淮安府，行过这段险地，本官就十分感激了。不敢再存奢望。”
　　天赐见无法推托，无奈只得答应下来。冷逢春大喜过望，命手下送上酒菜，两人对座豪饮。天赐来者不惧，酒到杯干。山东人素来好饮，天赐也不愧为山东人，酒量之豪，平生也只服王致远一人而已。冷逢春无论如何也不会是天赐的对手，不多时便有了几分醺醺之意。却依旧强自支撑，生怕有失礼数。
　　这事说来实属异数。冷逢春身为锦衣卫千户，官职虽然不高，但大权在握，朝中的极品大员也不放在眼里，何曾对人如此客气。今天因为有求于人，又对天赐的武功由衷钦佩，将平日里飞扬跋扈之态全部收拾起来，加意奉承，有心与天赐结交。两人这一席酒直饮到深夜方散。冷逢春早就醉得人事不知了。
　　天赐却一直十分清醒。酒后吐真言。他从冷逢春口中探听到不少锦衣卫的不法之事。欺压良善，残害忠臣，无所不用其极。居然都被冷逢春当作得意事一一道出。天赐怒火填膺，暗下决心，将来一定要将冷逢春一干锦衣卫贼子碎尸万段，为父亲报仇，为含冤而死的许多忠臣义士雪恨。
　　第二天一早，十余艘官船浩浩荡荡启程北行。冷逢春得天赐相助，了却了一桩心事。与天赐并肩立于船头，一路观赏风景，心情十分愉快。天赐也只得强颜欢笑，陪他谈天说地，不时吹捧两句。冷逢春谈兴更浓，油然而生知己之感，相见恨晚，将天赐当成了挚交好友。
　　自官船驶出高邮，便有一条形体狭长的快船一路跟随在后，若即若离。开始时大家都没有注意，运河上来往船只川流不息，没人会去留意一条小船。行出十余里水路，大家终于察觉事有蹊跷。官船体大，行驶不快，按理说快船早就该赶过去了。可是快船一直不紧不慢跟在船队之后，保持一箭之遥，显然是有意跟踪。
　　大家的心情立刻紧张起来，断定这是湖匪的哨船。冷逢春传令下去，让众官兵严加戒备，设下强弓硬弩，准备迎战。官船上如临大敌，那条快船却一直不见动静，好整以暇。又行出十余里，依然平安无事。
　　船行至一处河湾，水面陡阔。西边有水路直通高邮湖，水面两侧生满了密密丛丛的芦苇荡，只怕埋伏下千军万马也无法察觉。那条快船终于有了动作。一声尖锐的啸音冲天而起，快船打出了一枝响箭。箭声刚过，芦苇荡中骤然冒出了数十条快船，飞也似向官船驶来。快船上一色的劲装大汉，黑巾蒙面，青布罩头，手中钢刀鱼叉分水刺寒光闪闪，夺人双目。
　　是湖匪！大家最担心的事情终于发生了。冷逢春大叫大嚷，令手下军士放箭。一时间百余张强弓硬弩同时发射，箭如飞蝗，向快船倾泻而去。天赐暗自叫好。可惜他将落日弓穿云箭留在了淮安，否则凭神箭天王神箭之技，几百名湖匪不在话下。
　　水面交战，弓箭是最犀利的武器。但众湖匪有备而来，每人都携带了一面藤牌。官船上箭如雨下，众湖匪便持藤牌遮挡。锦衣卫官兵箭术并不高明，箭枝虽密，多数都射落水中。就算能射中快船，也尽数被藤牌挡住，众湖匪毫发无伤。快船行驶之速，就象擦着水面飞过，不多时就冲近了官船。冷逢春急得手足无措，大叫道：“快靠岸，快靠岸！”船上的锦衣卫力士大多是京师一带人氏，不谙水性，水面交战万万敌不过这些在水中泡大的湖匪。
　　官船转舵缓缓向岸边驶去。但快船行驶之速，远在官船之上。官船驶出不远便陷入了重围。快船上伸出挠钩，搭住官船。众湖匪欢声雷动，打着呼哨纷纷跃上官船。锦衣卫官兵只得丢弃弓箭，抽出兵刃迎敌。在船上无法结阵，仓促上阵，乱作一团。
　　天赐赤手迎敌，并未掣出腰间风雷剑。一来对付几个湖匪无此必要，二来他也不想伤人。他出于无奈协助冷逢春保护贡物，不是真想为锦衣卫效力，面子上过得去就行了。对这些湖匪天赐不但不敌视，反而隐隐有几分好感，暗中拍手称快。湖匪冲上船头，他便以空手对付，抓起来随手乱丢乱仍，视湖匪手中的利刃如无物。登上船的湖匪都被他远远扔入河中，但他手下留了分寸，众湖匪无一受伤。冷逢春武功也颇为不弱，一口长剑使得神出鬼没。他就不会象天赐一样客气，下手绝情，招招见血，转眼间便有七八名湖匪被他刺落水中。
　　他们这条官船有两名好手坐镇，湖匪自然冲不上来。但其余的十来艘官船情况却大为不妙。百来名锦衣卫力士抵挡两三百名湖匪，人数上先落在下风。况且这些军官大多是京城里的世家子弟，武功稀松平常。平日里吃喝玩乐，自高自大惯了。这次出京也只当是游山玩水，料定无人敢在太岁头上动土，不想真的遇上湖匪。这些湖匪个个身手不凡，凶猛剽悍，锦衣卫这些绣花枕头被杀得哭爹喊娘，立刻便有二三十名军官死于乱刀之下。余者吓得手足发软，如果是在陆地上早就四散而逃了。
　　天赐暗叫痛快，这些湖匪无意中替他出了一口恶气。冷逢春轻功不佳，眼睁睁看着手下官兵伤亡惨重，却无力援救。他急得手足无措，胡乱叫道：“李侠士，快去护船。贡物被劫，你我都有杀头的大罪。”事到如今，天赐已不可能置身事外。飞身纵起，数丈宽的水面一跃而过，落在邻船上。宛如猛虎入羊群，来去如风，当者披靡。出手连抓连丢，船上湖匪尽数被他扔落水中。救下这条船，天赐又跃上另一条官船，如法炮制。湖匪之中少有他一招之敌，转眼间便有四五条官船转危为安。
　　众湖匪见官船上有如此高手，心惊之余，气势大挫。一艘快船的船头站立着一个瘦小的黑衣老者，黑巾蒙面，只露出颌下稀疏的胡须。他静静地注视着这场搏杀，并无动手加入之意。待发现官船上有一位绝顶高手，蒙面老者双目神光暴现，大叫道：“都闪开，让我来对付这鹰爪子。”双足一点船面，身躯凌空飞起，恰似一只展翅大鹏，数丈之遥，一略而过，轻飘飘落在天赐身前。
　　只看这蒙面老者的轻身功夫，便知绝非泛泛之辈。湖匪之中居然有如此高人，的确令人刮目相看。天赐大喝一声：“你也下去！”出拳猛击蒙面老者前胸。拳上运足了八成功力，暗劲汹涌，笼罩四方，逼蒙面老者硬拼。老者轻功虽然高明，但身材如此瘦小，想必难当千斤神力的一击。
　　天赐出手不凡，蒙面老者心中暗懔，还真不敢硬接。身法轻灵，似化成了一缕轻烟，脱出天赐拳劲之外。倏忽间又转到天赐的身侧，出掌猛击天赐侧背，喝道：“还是你下去！”这老者的闪避身法玄妙莫测，居然与孙老头所授的神仙步有几分相似。天赐暗自诧异，危急之中不容他细想，急忙也施展神仙步。蒙面老者眼前的目标突然消失，一掌走空。他不必回头，听风辨音，便知对手又抢到了他的身后。此时主客之势颠倒，不容他逞强。连忙施展轻功，巧妙脱身，又扑向天赐的空门。
　　两人这一番追逐，居然在舱面上比试起轻功身法。对手步法太奇，谁也抓不到出手的机会。越斗越是心惊，只觉对手的拳招十分熟稔，招数未发，便可预知。那老者大喝一声：“且住！”两人心意相通，同时向后飞退，脱出圈外。
　　蒙面老者凝视着天赐，目光千变万化。冷冷道：“朋友，这地方太狭窄，施展不开。有种的随我来，咱们到岸上动手。”也不见他向后察看，身子倒纵，准确地落回到快船上。抓起一面藤牌，抛向河中，身子跟踪而出，并不比那藤牌稍慢。藤牌刚刚落在水面，他紧跟着就到了。足尖在藤牌上一点，借力向河岸飞去。快船与河岸相距有十余丈之遥，竟让他巧妙渡过。
　　天赐禁不住大声叫好。他也依样画葫芦，跃上那艘快船。也取过一面藤牌，借力跃上河岸。虽然身法不如蒙面老者一样利落，却也不逊色多少。
　　两人一前一后向岸边的树林中奔去。蒙面老者有心相候，脚下不徐不疾，天赐渐渐追及。老者倏然回身，一把抓落蒙面黑巾，现出一付清癯的面容。双目如电直视天赐，脸上如同罩着一层寒霜。冷然道：“年轻人，你贵姓高名，出自哪位高人门下？快快如实报出，以免自误。”
　　天赐见过老者的武功，早已将他的来历猜出了大概，只是一时还不敢确定。试探道：“晚辈姓李。请教老前辈名号。”那老者道：“老夫姓张，你听说过吗？”天赐道：“前辈可是人称醉果老的张老英雄吗？”那老者傲然道：“不错，正是老夫。你小子又是何人？”天赐大喜过望，上前一揖倒地，说道：“小弟李天赐参见大师兄。师父他老人家多次向小弟提及师兄。小弟仰慕万分，一直无缘得见。不意今日在此见到师兄，方才多有得罪，望师兄莫怪。”
　　醉果老张清泉脸色依旧冷冷的，负手而立，也不正眼瞧天赐。冷笑道：“我敢责怪你吗？早就听李老哥顾老哥谈起你，说你如何如何了得。嘿嘿！今日一见，果然不凡，真能给师门争面子。我这个做师兄的不成材，自叹弗如。”
　　张清泉声称不敢责怪，责怪之意却表露无遗。天赐自知所为荒唐，难怪师兄误解。辩解道：“师兄，请听小弟细说。”张清泉大为不屑，说道：“没什么好讲的，老夫亲眼所见，还会有错吗？你忘了杀父之仇，忘了师父的教诲，投靠锦衣卫，为虎作伥，与师兄为敌，这不是我冤枉你吧？我姓张的没这福分，不敢认你这个师弟。”
　　天赐哭笑不得，说道：“师兄，小弟再不成器，也不会忘记杀父之仇，也不会忘记师父的教诲。小弟与锦衣卫结交另有隐衷，师兄就不能心平气和听小弟解释吗？”
　　“事到如今，你还妄图狡辩！”张清泉脸色十分难看，语气愈发严厉：“锦衣卫是什么货色，难道你不晓得？避之唯恐不及，怎么会与他们套上交情？你为一己荣华富贵，卖身投靠，认贼作父。呸！师父看错了人，收了你这样一个徒弟。李大人家门不幸，生出你这个逆子。你给我滚蛋！下次再看见你与锦衣卫鬼混，别怪我手下绝情。”
　　张清泉如此不可理喻，天赐心底也生出一股邪火。抗辩道：“师兄不要血口喷人。小弟不成器，丢人现眼。师兄也不见得就如何光彩。蒙上面孔做湖匪，打家劫舍，杀官造反，这就是你自诩侠义的作风吗？与师兄相较，小弟甘拜下风，望尘莫及。”
　　张清泉勃然大怒，骂道：“放屁！你小子懂什么！洪泽高邮二湖的水道英雄都是难得的血性男儿，为官府所迫，沦落草莽。可他们所行所为无愧于天地，无愧于良心。他们锄奸铲恶，劫富济贫，沿湖百姓谁不拍手称快。他们今天是杀了人，是在抢劫财物。可是你也不看看他们杀的是什么人，抢的是什么财物。他们杀的是十恶不赦令天下人切齿痛恨的锦衣卫，他们抢的是昏君搜括的民脂民膏，你敢说他们不对？嘿嘿！你武功学成了，翅膀长硬了，师兄的话也敢不听，向师兄吹胡子瞪眼，这是你做师弟的态度吗？我管不了你师父能管你，我抓你去见师父，让他老人家评评理。”
　　天赐被师兄骂的太狠，误会太深，虽知师兄所言也有几分道理，却不愿就此低头。回敬道：“师兄只知责人，不知责己。小弟态度不好，可师兄你呢？一见面就大呼小叫，活象要吃人。不给小弟辩解的余地，派了小弟一身的不是。你要抓小弟去见师父，就请动手吧！小弟敬你是兄，先让你三招。”
　　“放屁！”张清泉暴跳如雷，破口大骂。两人争得面红耳赤，剑拔弩张，几乎就要动手相搏。正在此时，一名湖匪飞跑入林。蒙面巾早不知丢到何处去了，露出本来面目，是个凶猛剽悍的中年汉子。喘息未定，大叫道：“张老爷子，大事不好了！”待看见天赐与张清泉并肩而立，连忙住口不言。
　　张清泉道：“这是我的同门师弟，不是外人，不必有所顾忌。究竟有何意外？快说！”那汉子怒形于色，说道：“他娘的真是气死人。您老将这位少侠引走之后，弟兄们眼看着将锦衣卫收拾得差不多了。不想半路上杀出了程咬金，又来了一伙蒙面人，黑吃黑，将到手的货物全抢走了。他们武功太强，弟兄们抵挡不住，只有跳水逃命，伤折了不少人。”
　　张清泉问道：“你没问一问这伙人是什么来路？”那汉子道：“人家根本不答话，见人就杀，不留情面。而且不讲江湖规矩，连船上的妇女也不放过，杀死的杀死，劫走的劫走。咱们力不从心，只能眼睁睁看着。张老爷子，我俞老大无能，现在只有请您老出马了。不能便宜了这伙心狠手辣的混蛋。”
　　天赐问道：“那个冷千户逃走了没有？没让你们杀掉吧？”俞老大答道：“那狗官武功不弱，乘乱逃走了。”天赐放心不少。张清泉却大为不乐，冷笑道：“你好象很关心姓冷的狗官，他是你什么人？嘿嘿！这混蛋助纣为虐，死有余辜。下次撞见，决不让他逃生。”
　　张清泉方才那一句“不是外人”，让天赐的火气消去不少。师兄疾言厉色，本是出于爱护之心，不能因此有伤师兄弟之间的和气。听张清泉又有相责之意，天赐忙解释道：“小弟并非关心冷逢春，只是不想让他死得太早。他是杀害家父的正凶。现在如果让因护船而死，算是因公殉职，岂不是太便宜他了。小弟要让他接受国法的制裁，向天下人公布他的罪状，送上法场，让他死个明明白白。”
　　张清泉脸色大为缓和，说道：“这就好，这就好！”又问俞老大道：“贼人得手之后，向哪个方向逃走了？”俞老大道：“他们一直向东逃去，一共有百余人。东面没有藏身之所，一定是在江边有船接应。如果让他们登上江船，顺流而去，只怕追不上了。”
　　张清泉略作沉吟，说道：“俞老弟，这件事你不必再插手了。官兵将至，你带上弟兄们赶快撤走。你那些水道朋友在水里是一等一的好手，一到陆上就不行了。老夫一人足矣，不挖出这伙人的根底，决不收手。”
　　打发走俞老大，张清泉向天赐投来询问的目光。天赐自然义不容辞，说道：“小弟愿附骥尾，师兄不会嫌小弟无用吧？”张清泉心中犹有未释之意，冷冷道：“不想去找哪个冷千户吗？他只怕还没走远，现在去追也许还来得及。师兄不会拦你，也拦不住你。”
　　天赐赔笑道：“师兄口下留德，饶了小弟吧！小弟与冷逢春攀交，也是出于无奈。心里还有个傻主意，想借此探听些内情。决不是有心帮他。小弟正愁无法脱身，正巧遇上这个机会，还去追他干什么？此事的缘由始末，小弟慢慢禀告师兄。现在追敌要紧，师兄，咱们走！”
　　张清泉先入为主，认定天赐投靠了锦衣卫，故而言辞很不客气。现在听天赐的一番解释，似乎有几分道理，心里的不快立刻消去大半，终于露出了一丝笑容。毕竟是同门师兄弟，什么事都好商量。
　　两人展开轻功向东疾驰。张清泉轻功之高，身法之快，令天赐相形见绌。紧随其后，颇感吃力。追下十余里路，终于发现了贼人的踪迹。两条黑影正在疾奔，轻功还算过得去。相距有一望之遥。张清泉大喜，脚下加快，身形化做一道流光，直追过去。
　　那是两名黑衣大汉，正是方才黑吃黑的贼伙。其中一人背着一个大包裹，不知内藏何物。因为包裹太重，远远落在同伙后面。另一黑衣人陪着他缓缓而行，满口怨言：“老二，快些吧！带着这个累赘，不知你他妈的是怎么想的。回去晚了，上面怪罪下来，让你吃不了兜着走。我可不想陪你受罚。”扛包裹的黑衣人道：“没办法，兄弟就爱这调调，实在舍不得丢掉。大哥如果等不及，请先走一步。上面如果责怪，兄弟一人承担就是。”
　　另一黑衣人笑骂道：“你他妈的色迷心窍，早晚要死在女人身上。你有艳福可享，老子却不知为什么，要陪你受这份活罪。等会如果有人追来，看你如何脱身。”想到也许会有人追来，不自觉回头察看。一看之下，骇然色变，叫道：“老二，把那玩意扔掉，快跑！”
　　老二仍没发觉大祸临头，骂道：“你他妈的昏头了？辛辛苦苦背到现在，扔掉多可惜。”老大叫道：“你他妈的才昏头了。老子不管你了，逃命要紧。”丢下同伴不顾，独自飞奔而去。什么兄弟之情朋友之义，平日里尚可以讲讲。当此生死关头，去他妈的吧！老大率先逃走，老二方察觉不妙。忙回头看去，惊得魂不附体。只见两道人影正飞驰而来，看轻功之佳，都是江湖上的绝顶高手。以他一人之力，只怕不是来人一招之敌。老二暗骂老大不讲义气。将包裹往地上一扔，没命向前飞跑。
　　张清泉与天赐穷追十余里方找到贼人，岂能让他们轻易逃脱。张清泉直追跑在前面的老大，天赐紧赶落在后面的老二。双方轻功相差悬殊，转瞬间便追至贼人身后。天赐飞身跃起，直扑老二，抓向他的双肩。老二武功也不容轻视，身形一矮，避过这一抓，向路边草丛钻去。天赐变招之速胜过闪电，身在半空，竟能折向横飞。老二刚刚跨出两步，天赐便已扑到。扣住他的双肩，拖倒在地。化爪为指，闭住他后心穴道。一把扯落蒙面巾，喝道：“朋友，你走不脱了。老实招供，你叫什么名字？是什么来路？你的同伙在何处？”
　　这老二是个相貌平庸的壮年汉子，紧闭双目，理也不理。天赐见他神色平静，不露惧意，只当他是个宁折不弯的硬汉。喝道：“朋友，别充好汉了。在下不是心狠手辣之辈，不愿放出什么手段对付你。可是如果你不肯招供，在下也只好勉为其难。这对你没有好处。”老二依旧不言不语，面孔逐渐僵硬，透出一丝黑气。天赐越看越觉不对劲，伸指到他鼻孔下一探，才知他已经断气了。天赐大为懊丧。见张清泉已经制住了另一名黑衣人，正在询问口供。天赐怕那名贼人故伎重施，叫道：“师兄，当心他服毒！”
　　张清泉急忙去捏那贼人的牙关，可是为时已晚，那贼人也服毒而亡。张清泉满腹怒气无处发泄，埋怨道：“小子，你怎么不早说，放马后炮顶个屁用。现在可好，好不容易找到的线索又断掉了。”天赐苦笑道：“这可怨不得小弟。谁能想到他们口中含着剧毒，见风色不对马上服毒自尽。这狠劲令人心惊。”
　　张清泉道：“这两个小子不知是哪条道上的。他们的主子绝非善类，驭下的手段一定非常残酷，使手下宁可一死也不敢走漏消息。”天赐义愤填膺，说道：“此人用心阴险，手段毒辣，若让他继续为恶江湖，不知要害死多少性命。一定要挖出他的根底，不能让他为所欲为。”张清泉道：“光生气顶个屁用！你就算骂上千万句，也无损他半根寒毛。咱们还是细心查一查。百密难免一疏，我就不信找不到线索。”
　　天赐此时已经摸透了张清泉的脾气。天性洒脱不羁，疾恶如仇。惹恼了他，天王老子也不放在眼里，与师父孙老头如出一辙。顺着他点自然万事大吉。当下赔笑道：“师兄成名几十年，江湖阅历实非小弟所能企及。贼人虽然行踪诡秘，却总难免露出蛛丝马迹，岂能逃过师兄的火眼金睛。”
　　张清泉心花怒放，脸上却不动声色。俯身去检查贼人身上的物品，在他怀中掏摸，搜出的不外乎汗巾银两火折子。还有一个小荷包，内藏丹丸膏散。都是江湖人常用之物，无法证明身份。张清泉大失所望，又向他腰间摸去。发现有一样硬东西挂在他裤带上。摘下一看，张清泉目光一亮，叫道：“师弟，快看看这是什么玩意？”
　　天赐接过观看，惊的目瞪口呆。这是一面竹牌，上刻两把交叉的长剑，中间是一个盟字，与他怀中的玉牌式样完全相同。难道这两人是盟中兄弟？天赐越想心中越觉不安，手持令牌怔怔出神，默然无语。
　　张清泉深感疑惑，问道：“师弟，你为何不说话？这玩意你认得？”天赐黯然叹道：“这是武林盟黑衣白衣两级弟子的信物。”张清泉恨恨道：“这就不错了。我说呢！这里是武林盟的地盘，出了一个神秘的江湖组织，武林盟神通广大，不会一无所知，更不会袖手不管。嘿嘿！原来他们居然是武林盟的弟子。师弟，把竹牌给我。这就是证据，我要去找司马老贼理论，揭穿他的伪善面目，要他还我一个公道。”
　　天赐急道：“师兄，鲁莽不得。”张清泉道：“这是什么话！武林盟胡作非为，别人怕他们，我张清泉可不怕。师弟如果心存畏惧，可以撒手不管。师兄是个死心眼，不弄个水落石出决不罢休。”
　　天赐道：“小弟平生从不知惧怕为何物。如果武林盟是一个十恶不赦的邪道组织，刀山火海我也随师兄闯一闯。可师兄事先应该仔细斟酌。武林盟素有侠名，是武林公认的正道帮会，行事一向光明磊落。你说他们蒙上面孔做强盗，你说他们强迫下属服用毒药以防被人识破。没有人会相信，小弟就第一个不信。”
　　张清泉怒道：“你不信我信。屁个素有侠名，屁个正道帮会，全是掩人耳目的表面文章。暗地里却无所不为，什么恶事绝事都做得出，比邪道还邪，比黑道还黑。这面竹牌就是铁证。这是武林盟弟子的随身信物，是你说的，不是我栽赃陷害。我拿去找司马长风，看他有何话说。”
　　天赐左右为难，不得不耐心解释：“师兄，仅凭一面竹牌是不能作为证据的。这种竹牌仿造容易，你能保证不是有人在栽赃？如果贼人果真是武林盟的弟子，他们行事如此机密，事败不惜一死，绝不会携带随身信物，泄露身份。”
　　张清泉不以为然，一口咬定不放：“师弟只知其一，不知其二。他们行事再机密也难免有疏忽之处，这面竹牌说不定就是一时忘记了摘掉。这些年在大江南北发生过不少劫案，手段如出一辙。师兄早有所疑，这不过是其中一项证据罢了。你当师兄是个老糊涂，仅凭一面竹牌便入人于罪吗？”
　　张清泉与武林盟有嫌隙，天赐置身其间，委实难以自处。有心代武林盟辩解，但张清泉十分固执，只怕不会听从。他说对武林盟早有疑心，却又不说掌握了其他什么证据，天赐也无从分辨。一时心中矛盾，欲言又止。张清泉察言观色，陡起疑心，厉声问道：“师弟，你为何吞吞吐吐？你别是已经加入了武林盟吧？”天赐自不能欺骗师兄，何况这也不是什么见不得人的丑事。答道：“实不相瞒，小弟的确加入了武林盟。”
　　张清泉勃然大怒，叫道：“混小子，你让猪油蒙了心窍，居然会做出这种蠢事。你禀明师父了吗？”天赐诧道：“小弟尚未禀明师父。师兄，有什么不对吗？”张清泉叫道：“有什么不对？你居然还不明白有什么不对？”一指躺在地上的两具尸体，冷笑道：“你去问问这两个死鬼，他们会告诉你有什么不对。你如果执迷不悟，早晚也是同样的下场。”
　　这一双师兄弟自见面起便争吵不休，闹得面红耳赤。但师兄弟间的意气之争，大家并不记恨。后来并肩追贼，同仇敌忾，心中的芥蒂便不复存在。张清泉此时疾言厉色，纯出爱护之意。但言语之间过于托大，天赐难免有几分不快，说道：“师兄，话可不能这么说。这两个贼人是不是武林盟的下属尚无定论，师兄怎能一口咬定是武林盟所为。司马长风与师父齐名，素为武林人士所敬仰。其人我也见过，当真是盛名之下无虚士。为人慷慨豪侠，正直无私，绝非奸诈小人。师父如果得知我投效武林盟，一定会点头赞同。”
　　张清泉小眼睛一瞪，怒道：“你说师父会点头赞同？真是屁话！师父不打断你的狗腿才怪。司马长风是个什么货色，你这无知小子也敢妄下定论。你才闯了几天江湖？嘿嘿！不知有多少人让他骗过了。可师父他老人家心明眼亮，二十年前就看穿了他的虚伪面目，从此不与结交。师弟，听师兄的没错。赶快脱离武林盟，现在为时还不晚。知过能改，善莫大焉。咱们还是好兄弟。”
　　天赐暗自诧异，踌躇难决。他对师父素来信服。孙老头看上去嗜酒如命，疯疯癫癫，脾气大性子怪，象个老小孩。但他决不是糊涂虫，小事糊涂，大事明白。天赐与师父相处之日不多，对他的见事之明却深信不疑。孙老头能名列武林极品高手，自有其道理，醉仙之号绝非幸至。但话又说回来，司马长风无论如何也不象是个阴险小人。也许师父对他有所误解，师兄对师父的话奉若神明，自然处处挑司马长风的毛病。司马长风不是圣人，难免有些错处。师兄抓住不放，咬定他不是好人，未免失于武断。
　　想到今天所发生的事，天赐更加头痛。盟字竹牌为什么会在贼人身上，令人费解。但他敢断言，此事绝非武林盟所为。至于内情如何，将来总有水落石出的一天。师父师兄对武林盟的误解他应该设法排解。说道：“师兄，师父他老人家的话小弟相信。但小弟更相信自己的所见所闻。司马长风究竟为人如何？这件劫案究竟是谁在幕后指使？咱们暂时不要妄下定论。师兄请给小弟一些时日，让小弟暗中调查。如果查明确如师兄所言，小弟自会向师父请罪。不必师兄出马，小弟去向司马长风讨还公道。”
　　天赐之言合情合理，张清泉无法反驳。心想如果不让他亲自体验，他绝不会死心。师弟的品行张清泉完全放心，师父看中的人是错不了的。说道：“师弟，我就给你一些时日。为免师弟为难，师兄忍下这口气，暂不去招司马长风的麻烦。”
　　天赐大喜，长揖到地，师弟：“多谢师兄！”张清泉道：“你不必道谢。但愿你能早日查明真情，早日脱离武林盟，师兄就心安了。师弟寄人篱下，事事都要当心。切不可为人所愚，做下不齿于人之事，落个身败名裂。对司马长风这个人更要留点心眼。他面慈心狠，逼得急了，他会不择手段置你于死地。你一旦查明真情，切记不可露出声色。身在险中，稍有不慎，横祸立至，绝不能有半分大意。”
　　张清泉这一席话语重心长，足见关切。天赐心中涌起一丝暖意，说道：“师兄放心，小弟理会得。”张清泉脸上终于露出了一丝笑容，说道：“师兄与那些水道朋友还有个约会，先走一步。师弟要多多保重，记住我的忠告，不可对武林盟过于信任。”拍拍天赐的肩头，飞身而去。
　　天赐目送张清泉的背影冉冉消失在天际，心中无限惆怅。师兄自见面起一直就没有好脸色，但言语之间所流露出的关怀之意，发自肺腑。这种真挚的情感最足珍视。师兄让他不要对武林盟过于信任，几天来他已经是第二次听到了。上一次向他说这话的是陆鸿儒，他是卧龙山庄的军师，对武林盟有成见并不奇怪。师兄却是因何对武林盟产生了误解？
　　忽然想起方才那贼人肩上扛着的包裹，不知内藏何物。回头到草丛中寻找，果然发现了一个大包袱。解开一看，天赐大吃一惊。包袱中居然是一个瘦弱的小姑娘，年龄只有十四五岁，身材轻盈，容颜秀丽。眼睛紧紧闭着，长长的睫毛象两把扇子。蜷缩着身子，静静的似乎睡着了。
　　不问可知，这小姑娘是贼人从官船上掳来的。探察小姑娘的经脉，发觉是穴道受制，手法不难疏解。天赐扶她坐起，手掌按在她的灵台穴上。内力微吐，用上一个震字诀，闭塞的经脉霍然贯通。
　　小姑娘悠悠醒来，从地上一跃而起。看清四周陌生的环境，想起被贼人所掠，不知为何到了此处。又见眼前一个高大雄壮的年轻人正笑吟吟看着她。小姑娘心中惊惧，将天赐的笑容也想歪了，怎么看都象不怀好意。娇呼道：“你是强盗？你要干什么？”
　　天赐油然而生怜意，报以善意的一笑。安慰道：“姑娘别怕，我不是强盗。”一指横卧在地的两具尸体，“掳走你的强盗是他们两个，现在已经死了，不能再伤害你。我也不会伤害你。”
　　小姑娘明亮的大眼睛闪了闪，惊骇之色更盛。问道：“是你杀了他们？你竟然杀人了？”小姑娘自小到大只怕连杀鸡也没见过，何况是杀人。见到两个死人，不免吓得浑身发抖。天赐暗自好笑，说道：“乱臣贼子，人人得而诛之。这两个家伙有其取死之道，所以我杀了他们。我没做错，是不是？”
　　小姑娘点点头，惊魂稍定。上下打量天赐，又惊呼道：“你今天一直与冷大人在一起，你也是锦衣卫？”天赐笑道：“原来你认识我。昨夜冷逢春请我喝酒，今日我助冷逢春护船。不想节外生枝，让贼人有隙可乘。你是杭州府选送入京的秀女，对不对？”小姑娘如见蛇蝎，急退两步，惊道：“是又如何，你要抓我回船吗？”
　　天赐道：“我不是抓你，而是护送你。这条路不太平静，我不能再让你落入强盗之手。我也无法送你回船。官船已经被强盗洗劫一空，冷逢春也逃得无影无踪。我只能将你带到宝应县，让官府送你入京。”
　　小姑娘明眸之中闪过一丝坚毅之色，叫道：“我不跟你走，我不要进京到皇宫里受苦。有本事你就杀了我，我不怕你。”
　　天赐安慰道：“姑娘不要害怕，我不会强迫你，更不会杀你。想去何处你可以自己选择，如果想回家我就送你回家。虽然我有事难以分身，但我有许多朋友，都足以信赖。我可以托他们送你回家，他们一定能保你平安无恙。”
　　小姑娘见到天赐和蔼可亲的笑容，惊惧之心大减，又换上一付泓然欲泣的神情。怔怔出神片刻，低声道：“我不想回家。你还是把我送到官府吧，我认命了。”
　　天赐心中隐隐有一丝痛楚，代这可怜的小姑娘难过。十四五岁的年龄，本应是如花的岁月，充满幻想，充满欢乐。可她却为命运作弄，小小年纪就要忍受许多苦楚。苍天何其忍也！天赐问道：“姑娘，你姓什么？”小姑娘略作迟疑，答道：“我姓张。”天赐叹道：“张姑娘，你的选择是对的。进宫受苦的只是你一个人，逃回去受苦的将是你的全家，你会牵连他们的。官府选定的秀女如果无故返家，这是欺君之罪，依律当斩。何况官船中途被劫，而你却安然返回。官府有理由认定是令亲勾结强盗，中途劫人。到那时就是跳进黄河洗不清了。”
　　小姑娘痛哭失声，仰天悲呼道：“上天呢！我到底做过什么恶事，你要如此苛待我？”天赐道：“张姑娘，不要怨天，上天管不了凡间的是非。这世道虎狼横行，一切只能靠自己。每个人都有他要走的路，一旦踏上这条路，不论多苦多难，都要忍耐着走下去。你将进宫看做苦事，可你要知道世上比你苦千倍万倍的人比比皆是，他们不都活得很好吗？姑娘，坚强起来，勇敢地面对苦难，不要被苦难所折服。”
　　小姑娘面现坚毅之色，纤腰挺直，小下巴扬起。昂然道：“李爷，你说得对，我随你去官府。人不能与命争，天意安排我走上这条路，我就绝不会退缩。我要坚强地走下去，无怨无尤。”
　　面对这个可爱亦复可怜，柔弱似水却又坚强不屈的小姑娘，天赐不知为何感到十分投缘。讲话滔滔不绝，将满怀的心事全倾吐出来：“姑娘又错了。人生在世所为者何？如果事事听凭命运的摆布，那是懦夫，是行尸走肉。活着有何益处？只能为世间增添一个可怜的人，让强者去怜悯。无怨无尤讲的是忍耐，要永远抱有一丝希望，一旦时机到来便奋起抗争。为了自己，也为所有同病相怜的人。对你一个小姑娘而言，要与命运抗争，与皇权抗争，的确太难了。但我们男子汉却不作此想。为了一点点渺茫的希望，苦心孤诣，百折不回，即便杀身殒首也在所不惜。有人为的是名利权色，有人为的是天理公道。我李天赐也脱不开这些俗事的羁绊，也是这千千万万不屈者中的一个。”
　　小姑娘问道：“李爷，你为的又是什么？”天赐道：“我为的究竟是什么？只怕连我自己也不清楚。也许是为父亲临终时的殷殷嘱托，也许是不愿再见到象你这样可爱的小姑娘遭受与亲人分别的痛苦。也许是为了我自己，不要再做一个可怜的弱者，听凭命运的摆布。”
　　小姑娘道：“李爷，你可怜吗？”天赐道：“是的，我很可怜，就象你一样。不！我比你更加可怜。在你家中还有悬念你的父母，而我什么都没有了，只剩下心中的期望，支撑我不倒。”小姑娘问道：“你的期望又是什么？”天赐笑道：“我的期望就是实现我的期望，也许应该说是奢望，永远也不能实现。但我绝不会放弃。”
　　小姑娘明眸之中闪着晶莹的泪光，世道：“李爷，老天会保佑你如愿以偿的。”天赐放声大笑，笑声酸楚苍凉。说道：“我会如愿以偿吗？连我自己都不存希望，你一个小姑娘却断言我会如愿以偿，笑话！咱们废话少说，赶路要紧。”


第十六回 蜗牛角上争何事 石火光中寄此身
　　徒步赶路对天赐而言不过是家常便饭，凭他的脚程一天走一两百里也不觉吃力。但身边带着一个小姑娘，情况就大不相同了。小姑娘深闺弱质，窄窄金莲一步一挪，走一程歇歇半晌，简直比乌龟爬还要慢，照此下去不知何年何月才能赶到宝应。天赐暗自叫苦，深悔将座骑丢在高邮。如果现在有一匹马，或者一头驴也好，不至于如此耽搁。
　　小姑娘也知天赐心急，深为歉然。想加快些，无奈力不从心，反倒越走越慢。赶下十余里路便累得娇息喘喘，再也挪不动步。此时天气正寒，北风呼啸。小姑娘衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖，嘴唇泛青。
　　天赐油然而生怜惜之心，脱下长袍为她披上。又在路边农家购买了一个大竹篓，让小姑娘坐在竹篓里，背着她赶路。小姑娘身体轻盈，天赐并不觉得吃力，大步流星向前急赶。虽说路遥无轻担，时间久了也觉疲乏，但比方才一步一挪令人焦躁要强多了。一路上两人捡些轻松的话题来讲。小姑娘虽然心绪不佳，但在天赐的引逗下很快便忘记了心事，转忧为喜，有说有笑。她显然读过不少书，谈吐不俗。天赐甚感快意，由她身上不禁联想到妹妹小慧，仿佛这小姑娘成了妹妹的化身，真舍不得将她送走。
　　前面大路上忽然出现了两个矮小的身影，正在向这边疾驰而来。轻功之佳，快逾奔马，令人赞叹，不多时便奔到了近处。那是两个衣衫褴褛的小乞丐，看样子只有十四五岁。一般的高矮，一般的模样，小脸漆黑，沾满污垢，只有两双明亮的大眼闪闪放光。
　　两个小乞丐身后是十余骑骏马，四蹄翻飞，紧追不舍。天赐看清马上乘者，不禁大喜过望。追来的人赫然是司马玉雁龙在渊与他们的武士侍女。他们两人结伴行走江湖，携带大批随从，鲜衣怒马，意气飞扬，这排场早在一年前就领教过，不足为奇。令天赐惊喜的是正愁无法找到司马玉雁，向她传达龙首令谕，不想天从人意，中途遇上了。
　　两个小乞丐不知因何事得罪了这两个无人敢惹的脚色。龙在渊脸色铁青，一马当先，赶在最前面。两乞丐轻功虽佳，但身小力弱，奔驰良久，后力不济，终归比不过飞奔的骏马。龙在渊追上落在后面的一个小乞丐，抡起马鞭向他背上抽去，鞭上运足真气，真要打实了，必定皮开肉绽。小乞丐武功不弱，听风辨音，便知此鞭威力。大骇之余着地滚倒，马鞭擦着头顶飞过，险而又险。龙在渊心中已生杀念，毫不留情纵马向小乞丐身上踏去。他的坐骑骁腾雄健，马蹄上钉着铁掌，一踏之下有千斤之力。如果真被踏中，势必肚穿腹裂，一命呜呼。
　　小乞丐在地上左右翻滚，闪避翻飞的铁蹄，身法虽然灵活，却已狼狈万分。跑在前面的小乞丐见同伴遇险，急忙回转身，抓起地上的碎石，一块接一块向龙在渊打去。破空之声刺耳，可见劲道不错。
　　龙在渊武功超绝，当然不会将这区区小石块放在眼里。纵声长笑，大袖飞舞，雄厚的内力到处，石块尽数化为齑粉。打石块的小乞丐骇然变色，不知所措。躺在地上的小乞丐不停地闪避飞踏而下的铁蹄，情势万分危急。
　　再不阻止就要出人命了！天赐不再迟疑，几个起落跃至龙在渊马前，大喝道：“龙老三，住手！”这声怒吼声若洪钟，中气甚旺，驰来的身法更是快捷无比。龙在渊大吃一惊，急忙带住坐骑。那骏马长嘶一声，在原地打了个盘旋，站定四蹄。小乞丐乘势跃起，脱出险境。他的同伴急忙上前扶住，上下打量，看他是否受伤。大难不死，心中庆幸不已。
　　“格格！”小乞丐灵动的大眼睛在天赐身上打转，才脱险境，他居然有心情笑，笑声清脆悦耳。说道：“傻大个，谢谢你救我。这姓龙的十分厉害，你可要当心啊！”两个小乞丐手拉着手，钻入路边的树林，失去了踪迹。
　　龙在渊见阻拦者居然是天赐，脸上立刻堆起浓浓的笑意。他自从与天赐相识之后，就对天赐深怀戒心，看作劲敌。但龙在渊城府极深，心怀戒意，表面上却不露声色。笑道：“原来是李侠士，幸会，幸会！”天赐笑道：“龙三公子居然还记得我这无名小卒。人说贵人多忘事，我看未必尽然。”龙在渊笑道：“我不但记得李侠士，还记得一年前在九江府的一面之缘。一年的时间，李侠士的面貌改变不少，不再是当年的落魄模样。容光焕发，气度超群，泱泱然有大家风范。一年前我便断定李侠士绝非池中之物，果然没有看错。”
　　天赐笑道：“三公子过誉，在下愧不敢当。一年来三公子却没什么改变，依然傲气十足，不知礼数。与人谈话，高高在上，连马也不下。”龙在渊笑容僵在脸上，双目冷光乍现，旋即平复。翻身下马，笑道：“龙某受教了。”龙在渊不愧为武林枭雄，能屈能伸。他深知天赐武功不弱，没有取胜的把握。又当着司马玉雁，不能翻脸。故而忍下一口气，以示大度。
　　小姑娘从天赐肩上探出头，听他们两人斗口，忍不住掩口轻笑。龙在渊目光落在她身上，脸上现出一丝诡笑，讥嘲道：“好清秀的小姑娘！李侠士，她是何人？是你的相好吗？看她的娇俏模样，还是一朵未经风雨的嫩花，你忍心采摘吗？”
　　天赐暗骂他出言刻薄，正打算反唇相讥。小姑娘却先忍不住了，小脸涨得通红，叫道：“胡说八道！她才是你的相好，你还有脸说别人，不知害臊。”纤纤玉手指向司马玉雁，敌视之意表露无遗。小姑娘言语辱及司马玉雁，司马玉雁脸上已现怒色。天赐生怕引起争端，连忙说道：“龙三公子，在下不想与你斗嘴。小姐，属下有要事相告。”
　　司马玉雁带马上前，面罩寒霜，冷冷道：“有什么话你就说吧！”她对天赐早就心怀不满，在清江口三场赌胜负时便种下前因。今日天赐对龙在渊十分无礼，言辞间颇多讥嘲，更令她大为不快。又回想起天赐是一年见过的与周天豪同行的落魄小子，就将他当成了一个下九流的小混混。天赐身着武林盟剑士的黄衫，在盟中地位不低。但在她武林盟大小姐看来，与寻常盟众无异，根本不必放在眼里。
　　天赐却不能对小姐不敬，弓身一揖，说道：“属下奉龙首差遣，请小姐返回总堂。请小姐立刻动身，不要让龙首心焦。”司马玉雁昂首端坐马上，也不正眼瞧天赐，冷笑道：“父亲为何无缘无故命我回家？你说谎！”天赐道：“属下天胆也不敢假传龙首令谕。口说无凭，有本盟玉牌为证，小姐请看。”从怀中摸出玉牌，向司马玉雁一亮。
　　玉牌上血红色的双剑十分醒目，司马玉雁立刻认出不假。心神为之一震，厉声问道：“这面玉牌如何落在你的手里？快说！”天赐道：“是龙首所赐。”司马玉雁斥道：“一派胡言！”天赐强忍住反唇相讥的欲望，恭恭敬敬道：“确是龙首所赐，属下决无虚言。小姐如果不信，可以回总堂去问龙首。龙首交给属下这面玉牌，命我持此牌请小姐回去。小姐如果拒不听从，属下有权依盟规处置。”
　　司马玉雁冷笑道：“我就不回去，你能将我如何？”天赐道：“抗命不从，格杀勿论！”司马玉雁冷笑道：“鬼话连篇，你当我会相信你吗？父亲会让一个不相干的外人去杀自己的女儿？你知这玉牌有多重要，你是什么东西，父亲会将玉牌交给你？老实讲，你是偷来的还是抢来的？”
　　天赐忍不住朗声大笑，说道：“小姐如此猜测，视龙首为何许人？他老人家何等武功，何等身份？我能从他身上偷来抢来这面玉牌？小姐太抬举属下了。”天赐话中充满讥嘲之意，司马玉雁气的柳眉倒竖，杏眼圆睁，怒斥道：“事到如今，你还妄图抵赖。这面玉牌我不管你是偷来的还是抢来的，反正不是好路数得来的。快将玉牌交给我，你自己回总堂领罪。”
　　龙在渊见天赐亮出玉牌，心中便暗自焦急，生怕司马玉雁听命返回总堂，使他年余苦心付诸东流。天赐与司马玉雁发生争执，龙在渊心中狂喜。在一旁推波助澜，煽风点火。说道：“玉雁，这姓李的小子诡计多端，不给他点颜色瞧瞧他是不会甘心认输的。”司马玉雁对龙在渊言听计从，说道：“对，不让他知道厉害量他不会死心。姓李的，拔剑！本小姐要试试你有何本领，敢对我无礼，大言不惭，说什么格杀勿论。”
　　天赐暗骂龙在渊狡诈，暗怨司马玉雁无知。事已至此，只能忍辱负重，绝不能中龙在渊挑拨离间之计。毕恭毕敬道：“属下不敢以下犯上，与小姐动手。”
　　司马玉雁大为不屑，说道：“你既然不敢与我动手，那就交出玉牌，听凭发落。”天赐道：“玉牌乃龙首所赐，事成之后当原璧奉还龙首，不敢失落。小姐坚欲动手，属下也不会听凭宰割。”司马玉雁冷笑道：“你既然不敢与我动手，凭什么说不听任宰割？你以为本小姐会心慈手软，放过你吗？”天赐将玉牌高高擎起，声色肃然，说道：“就凭这面玉牌！见玉牌如见龙首亲临，小姐敢对玉牌无礼吗？”
　　司马玉雁脸色大变，呆在当场，无言以对。天赐说的不错，她虽是龙首之女，也不能渺视盟规。龙在渊见司马玉雁迟疑难决，心中暗自焦急，煽动道：“玉雁，别听他胡说八道。我想玉牌一定是他从令尊处骗来的，你作为武林盟长老，有权收回。事急从权，不必有所顾忌。先抢回玉牌再说，看他姓李的还有何伎俩。”
　　司马玉雁鬼迷心窍，对龙在渊深信不疑，也不仔细想想他说的对不对。掣出背上长剑，挑向天赐持牌之手。喝道：“放下玉牌！”司马玉雁总算还没糊涂透顶，这一剑去势不疾，不想伤人，只想逼天赐交出玉牌。
　　天赐连忙收手避剑，急退两步，将玉牌纳入怀中。肃然道：“小姐，你果真要动手吗？不尊龙首令谕，渺视玉牌权威，依盟规当如何处置？”司马玉雁怒火中烧，天赐便是讲出千条大道理她也听不进去。喝道：“私盗玉牌，假传令谕，依盟规又该如何处置？看剑！”揉身而上，长剑直刺天赐前胸。这一招又狠又疾，可见是动了杀机。
　　天赐连忙闪避，心中叫苦不迭。遇上这种尴尬事，真令人左右为难。司马玉雁一招无功，后招又发，剑剑不离天赐要害。招法变幻莫测，不愧为武林一凤之号。天赐的武功与她本在伯仲之间，以空手对利剑，只守不攻，谈何容易。不出十数招，便感觉难以招架。若不是凭借诡异的身法苦苦支撑，只怕早已中剑受伤了。
　　天赐深知局面如此被动，不尽快挽回，只怕要伤在她剑下，必须寻隙反击。司马玉雁攻得过疾，一招用老，正是一个好机会。天赐乘势抢入她侧肋空门，出掌猛击。司马玉雁无从闪避，匆忙中举掌迎击，真力不及凝聚，被天赐这一掌震得横飞出两丈开外。天赐得暇拔出风雷剑，守住门户。说道：“小姐，你对玉牌不敬，已经铸下大错。不能再执迷不悟，做出亲者痛仇者快之事。属下所言皆属实情，请速随我返回总堂。我代小姐隐下此事，不伤你父女之情。”
　　司马玉雁一招失手，怒火更盛，酥胸起伏不定，脸色苍白得怕人。天赐的金玉良言在她听来也成了冷嘲热讽。娇喝道：“废话少说，你以为侥幸占到些上风，就可以教训我吗？早着呢！”长剑缓缓划了圆弧，指向天赐。真气贯注，剑上寒光大盛，尺余长的剑芒伸缩不定。她料不到天赐武功如此精纯，不敢再存轻视之心，终于施展出看家本领。
　　司马玉雁内力之强，也令天赐暗自吃惊，不敢再分心说话。凝神定气，风雷神剑现出隐隐流光。两人再次交手，情势比方才要凶险数倍。司马玉雁全力以赴，攻势如同狂风暴雨一般，压得天赐透不过气。天赐不能还手，只能舞起重重剑幕，封住司马玉雁的攻势，苦苦支撑。
　　龙在渊在一旁观战，神情不安，心中乱转念头。天赐与司马玉雁武功之强都令他吃惊。天赐的武功他曾见识过，与他相比尚有一段距离。但数日不见，似乎又有进境。如此下去，不出一年半载，只怕要凌驾于他。而司马玉雁与他相处年余，却很少见司马玉雁出手。每逢与人过招，都是他出面接下。今日方见到司马玉雁的真实本领，并不比他逊色多少。龙在渊心惊之余，更坚定了除去天赐之心，更不愿放司马玉雁回去。毒念暗生，探手向腰间百宝囊摸去。
　　天赐与司马玉雁恶斗百余招，逐渐摸清了她的剑路。局势渐趋缓和，不似开始时吃力。感觉压力减弱，天赐正要开口劝解，忽觉右膝一麻，右腿酸软，几乎跌倒。大事不妙！他与司马玉雁过招，不能还手，全仗诡异的身法支撑不败。右腿不灵，身法立见呆滞，手上招式一缓，露出空门。司马玉雁的森森剑气击破天赐的护体神功，直入右肋。天赐闷哼一声，踉跄后退。
　　司马玉雁深感诧异。方才天赐还如同生龙活虎，封架闪躲，不露分毫破绽，为何突然不济？既然一招伤了他，心中的怒气消去不少，剑招立刻缓下来。
　　天赐眼角余光扫向一旁的龙在渊。见他双手笼在袖中，面现阴森的笑意，便知是被他暗算了。此时身中暗器，又受剑伤，再不逃走，只怕要死在这狠毒的龙老三手里。天赐顾不得伤处剧痛，拔脚向树林中飞奔。一边跑一边叫道：“龙在渊，我记下这笔帐。今天你卑鄙无耻，用暗器偷袭我。下次我也不会客气，要用弓箭对付你。”又叫道：“小姐，你让情爱迷昏了头，帮助外人与本盟为敌，不觉得羞愧吗？你刺我一剑算不了什么，可本盟大事就要坏在你这糊涂女人手里，到那时你悔之晚矣。”几个起落，钻入林中不见。
　　司马玉雁怒火又生，挺剑就要追去。龙在渊连忙拦阻，说道：“玉雁，不必再追。他中了我的断魂针，有罪受了。”司马玉雁惊道：“你居然用断魂针打他？你为何下此狠手？”龙在渊脸上堆起浓浓的笑意，说道：“我也是为贤妹着想。他对贤妹无礼，我实在气不过。打他一记断魂针，聊作薄惩，为贤妹出口气。”
　　司马玉雁脸色顿时缓和，叹道：“龙三哥，我不是责怪你。我只是想他好歹也是父亲的下属。断魂针之毒号称七步断魂。他如果毒发身死，我如何向父亲解释？”
　　龙在渊笑道：“玉雁，你以为我会不分青红皂白，随便杀人吗？他是令尊的属下，看在贤妹的面上，我无论如何也不会杀他。断魂针没有煨毒，他死不了。”俯在司马玉雁耳畔低声笑道：“玉雁，你放心，为了咱们两个的事，我是不会开罪令尊的。”
　　司马玉雁又羞又喜，英风尽失，换上一付女儿态。低声道：“我生他的气是因为他对你无礼。既然你不记恨，我又何必放在心上。”龙在渊笑道：“我恨他做什么，这点小事也值得生气？”心中却想：“断魂针出自百毒天尊之手，其毒冠绝天下。这姓李的小子活不了多久。恨一个死人，我没这闲情逸致。他的尸体不能让你追上去看到。最好命手下尽快找到，偷偷埋掉，神不知鬼不觉。”
　　天赐强忍身上伤痛，一路疾奔，不敢稍做停留。肋下剑伤无足轻重，入肉不深，并未伤及内腑。经他运功封闭血脉，流血已止，尚无大碍。令他心惊的是右腿暗器之伤。酸麻之感从右膝扩散开，越来越重，似乎整条右腿都失去了知觉。不知是什么暗器如此厉害。他仅凭一条腿疾奔，背上又背着人，不多时便精疲力竭。
　　小姑娘见天赐半身浴血，痛苦万状，吓得她心突突乱跳。终于忍不住问道：“李爷，你受伤了！痛不痛？”天赐全力疾奔，无暇分神讲话，轻轻哼了一声，算做答复。小姑娘泪水盈盈，柔声问道：“李爷，你累不累？”天赐又哼了一声，脚下狂奔不止。小姑娘道：“李爷，快放下我，你自己逃走吧！我不能再拖累你。你已经做了你该做的，我永远感激。李爷，为了一个素不相识的陌路人，不值得拿性命冒险。”
　　“闭嘴！”天赐忍不住蹦出了两个字，语气十分严厉。当此生死关头，稍一耽搁便有性命之忧。小姑娘还喋喋不休，委实令人心烦。
　　小姑娘深感委屈，失声痛哭。天赐心中一软，放慢脚步，柔声道：“姑娘，快别哭，就算我求你。现在虽然危急，但我尚有余力，还能撑下去。我不能丢下你独自逃生。为德不卒，非君子所为。安静些，别再说话分我的心神。”
　　小姑娘哭声顿止，静静伏在天赐背上，泪水却忍不住滴滴滚落。两人不再交谈，继续向前飞奔。肋下剑伤失血，右腿酸麻难当，疲乏何痛楚侵袭之下，天赐渐渐支撑不住了。狂喘不止，汗如雨下，眼前一阵阵发黑，浑身筋骨仿佛要散开，只有强烈的求生欲望支撑他不倒。如果他此时得知龙在渊并未追来，只怕早已经趴下了。
　　人的体力和耐力总归是有限的，天赐渐至油尽灯枯之境。脚下被一段枯藤绊住，一个踉跄扑倒在地，昏厥过去。小姑娘从背篓中摔出。失声惊呼，滚出老远。好在地上有厚厚的一层落叶，并未摔伤。她强忍疼痛，吃力地从地上爬起来。看见天赐伏卧在地，一动不动，状如死去，她惊呼道：“李爷，你怎么了？”扑到身上，双手猛推，叫道：“李爷，你醒醒啊！”
　　天赐一时力尽昏倒，神智未失，经小姑娘又叫又推，慢慢清醒过来。见小姑娘神色焦灼，泪水盈盈，天赐不忍让她担心，强笑道：“我没事。咱们还得赶路。”双手撑地想要爬起，可是浑身无力，右腿酸麻难当，又一跤扑倒。
　　小姑娘惊呼道：“李爷，你的腿！”天赐安慰道：“没什么，中了暗器。”强撑着又要爬起。小姑娘连忙按住，说道：“你别动，我来看看。”轻轻挽起天赐的裤脚，直至右膝。只见右膝外侧赫然有一个细小的针空，仍有血水向外渗出。针空四周高高肿起，整条右腿隐隐泛出黑气。小姑娘惊得不知所措，哭道：“李爷，怎么办？我不会治伤。”神色凄然，泪珠扑簌落下。
　　天赐心中一凉，知道暗器带有剧毒，没有对症的解药，只怕今天是挨不过了。现在黑气已经遍布右腿，等到毒气上冲，循血脉直入心脏，就是他毕命之时。但天赐不会认命，只要有一丝一毫生存的希望，就要努力争取，不能让这个可怜的小姑娘为他担心。天赐从怀中摸出一把短匕，交到小姑娘手中。一指腿上的伤处，说道：“割开它！”
　　“割开它？”小姑娘惊问道，持短匕的手不住颤抖。这也许是她平生第一次手持一把利刃，至于用这把利刃向一个人下手，只怕她做梦也没想过。天赐道：“对！割开它。我腿上中了暗器，只要割开取出暗器就没事了。”他不忍见小姑娘心急，所以隐下中毒之事不说。
　　小姑娘神色踌躇，短匕在伤处左右比划，就是下不了决心。天赐笑道：“当年神医华佗为关云长刮骨疗毒，关云长饮酒下棋，谈笑自若，后人传为美谈。我虽不敢自比关圣，这点疼痛却忍得住。姑娘，勇敢一点，就当我的腿是一块木头。我都不怕，你又怕什么？”
　　小姑娘咬咬牙狠狠心，一刀划了下去。她手上无力，心中慌乱。刀锋一偏，只割开浅浅的一道伤口，却有数寸之长。天赐痛得龇牙裂嘴，却不敢叫出声。小姑娘定定神，又接连几刀划下，割开纵横几道伤口，皮肉翻起，鲜血淋漓，终于露出了一断针尾。小姑娘见到鲜血便手足发软，闭上眼睛鼓足勇气去拔钢针。可是她力气太弱，钢针嵌在肉中，纹丝不动。
　　天赐只好自己动手，忍着剧痛拔出钢针，带下一大团碎肉。只见这钢针针头上带有倒钩，长有寸余，通体闪着隐隐蓝光。好歹毒的暗器！天赐将钢针狠狠抛掉，盘膝坐起，运功疗毒。无相神功能否克制剧毒他没有把握，但此时没有解药，只能孤注一掷，成不成试过自知。武林人练功之时，真气内敛，浑身穴道都变得非常脆弱，最怕外力打击。所以练功一般要选在隐秘之处。但无相神功与众不同，随时随地都可以练功。一遇外魔，抗力立生，并不惧怕有人骚扰。
　　天赐行功良久，真气渐渐凝聚，精力恢复不少。他催动内力冲向右腿被剧毒所侵蚀的经脉。经脉阻塞不通，真气行走，剧痛难当。但天赐并不灰心，继续运功不止。身上的痛楚与求生的欲望相比，委实算不了什么。
　　小姑娘惊奇地瞪大了眼睛，不明所以。但见到天赐头上冒出腾腾白气，痛苦不堪的神情，小姑娘也明白他到了生死关头，暗暗为他担心。她手中持着短匕，警惕地留意四周动静，仿佛觉得自己骤然间长大了，成为这个青年侠士的保护神，不惜生命也要保护他渡过难关。
　　树林深处忽然出现了两个矮小的身影，向这边疾驰而来，正是方才那两个小乞丐。两人手拉着手，左右搜寻，神色焦急。右首那小乞丐忽然发现了盘膝而坐的天赐和持刀守护的小姑娘，他惊喜地叫道：“哥哥，在这里。”两人身法如电，疾驰而至。
　　小姑娘不明二人来意，先是一阵惊慌，而后又是一阵焦急，生怕他们会对天赐不利。胆气陡生，扬起手中的利刃，叫道：“站住，不许过来。”
　　右首的小乞丐是弟弟，就是方才被天赐救下，后来有叫天赐傻大个的那个淘气鬼。他天性顽皮，见一个弱不禁风的小姑娘向他挥刀示威，不禁暗自好笑，忍不住要吓吓她。龇牙一笑，说道：“小丫头，你吃了熊心豹子胆，竟敢向本大侠张牙舞爪，当真不知死活。快快收起你那不中用的小刀，闪退一旁，本大侠要找这傻大个算帐。”
　　小姑娘又惊又怒，叫道：“你这卑鄙无耻的家伙。李爷冒险救你，身负重伤。你不知感恩，反要加害李爷。你还算是人吗？你连禽兽都不如。”小乞丐大眼睛里闪过一丝狡黠之色，邪笑道：“小丫头，你懂什么。这姓李的傻大个自顾不暇，还能救我？别臭美了！方才本大侠戏弄那姓龙的傻蛋，正自乐趣昂然。没来由被这傻大个打搅了兴致，你说可恨不可恨，可恼不可恼？”世间居然有这种道理，小姑娘险些气歪了鼻子。怒道：“胡说八道，不要脸！”
　　两个小乞丐见小姑娘气成如此模样，忍不住笑出声来。左首的哥哥为人较为诚实，说道：“我弟弟调皮捣蛋，专爱与人开玩笑，这位小姐姐请别生气。咱们并无恶意。李侠士为我们兄弟而受伤，我们兄弟责无旁贷，来看看能不能帮上什么忙。”
　　小姑娘犹有未释，怒道：“我不信，你花言巧语，一定没安好心。”那弟弟讥笑道：“你不信又能如何？你拦得住我？不知天高地厚。”小姑娘为之气结，怒目而视，就待反唇相讥。天赐此时缓缓收功，睁开眼睛，说道：“张姑娘，你误解了这两位小兄弟，让他们过来无妨。”又向两个小乞丐说道：“张姑娘天真纯善，二位不要再逗她。”
　　那弟弟向闪在一旁的小姑娘扮了个鬼脸，走上前来，说道：“傻大个，你伤在何处？让本大侠瞧一瞧。本大侠医术高明，着手成春，保管医好你。”
　　天赐苦笑道：“我右膝中了龙在渊一记毒针，非他的独门解药不能化解。小兄弟，你的好意我心领了。你们帮不上忙，快走吧！龙在渊阴险毒辣，睚眦必报。我不想问你们因何得罪他，既然伸手管了闲事，就不想看到你们伤在他手里。”
　　那弟弟大为不喜，说道：“傻大个，你敢小视我。小小毒针何足道哉，难得倒别人难不倒华神医的……。”哥哥听弟弟口没遮拦，泄露身份，急道：“弟弟，你胡说什么？”弟弟叫道：“怕什么？华神医就是我爹。我最恨人家瞧不起我。傻大个，你如果想活命就赶快求我。本大侠一高兴，你的小命就算保住了。”
　　哥哥怒道：“你这算什么？你为他治疗毒伤不过是举手之劳。人家冒死救你性命，何曾讲过什么条件。你倒要人家相求。爹爹平日里是怎么教导你的？他老人家如果知道此事，一定打你个半死。”弟弟自知说错了话，却依然不肯低头，说道：“我只不过与他开句玩笑，有什么好大惊小怪的？别以为你是哥哥，就可以随便教训我。你只不过侥幸早出生半个时辰，有什么了不起？”听他的语气两人当是孪生兄弟，难怪如此相象。
　　弟弟无意之中报出来历，天赐心中狂喜。华神医名动江湖，除了有一身不俗的武功，更重要的就是凭借可生死人肉白骨的医道。他一生活人无算，与人医病从不讲条件。华神医也是江南九怪之一。九怪中大多是一些难缠的脚色，人见人怕。只有华神医有口皆碑，黑白两道奉若神明。华氏兄弟大言为天赐疗毒，他们家学渊博，此言并不为过。天赐道：“二位莫再争执。华神医之名小可久有耳闻。这位小兄弟说的不错，世上还没有能难倒华神医的毒药。一个求字难于出口，但为了保命小可也不得不老起脸皮。小兄弟，请你为小可医治毒伤。小可感激不尽。”
　　华氏兄弟之中弟弟是个调皮角色。他逼迫天赐相求，天赐果真开口相求，他反倒觉得不好意思。轻笑一声，说道：“傻大个，不，李侠士，方才我是开句玩笑，你别当真。喏！这枚药丸你赶快服下，不论何种剧毒都能立刻化解。”他从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一枚药丸交给天赐。
　　天赐接过药丸，只见它色作朱红，豆粒大小，毫不起眼。天赐不免有些惊奇，问道：“真的很灵验吗？”弟弟笑道：“我们华家的丹药还会有错吗？灵不灵一试就知。”天赐道：“这药丸叫什么名字？”弟弟眼中闪过一丝顽皮的神色，轻声笑道：“这药丸叫做狗屎丹。”
　　“狗屎丹？小兄弟不是与我开玩笑吧？”天赐大为惊奇。丹药取名狗屎，的确是头一回听说。弟弟笑道：“谁与你开玩笑了？这的确叫做狗屎丹，主药就是狗屎。”天赐更为惊奇，说道：“这倒是见所未见闻所未闻，狗屎居然也能入药。”
　　弟弟掩口笑道：“你当是寻常狗屎吗？大错特错了。爹爹精心饲养了一只异种神犬，叫做八宝碧目金丝犬。它身上有八宝，狗屎就是其中之一，可解百毒，非常灵验。”他侃侃而谈，煞有介事。见天赐神情迷惑，他忍不住笑得直打跌。又道：“听说是狗屎就不敢服用吗？那好，我给你换一种，叫做牛粪丹。乃是牛粪所制，功效虽然差了些，也一样管用。”
　　天赐恍然而悟，这小家伙原来是在开玩笑。天赐做出一付无可奈何的苦相，自嘲地笑道：“令尊的丹药尽为秽物所制，奈何！为了保命小可也只好勉为其难。古有孙膑装疯以愚庞涓，栖身畜栏之中，以畜粪为食。小可媲美于古人，聊可自慰。”
　　弟弟见天赐将所谓的狗屎丹纳入口中，拍手嘻笑道：“哥哥，你看，他真的将狗屎丹服下了，好脏啊！”哥哥也忍不住轻笑出声。转而又板住面孔，斥道：“弟弟，不许胡说。李侠士，这枚丹丸叫做百草还魂丹，不是什么狗屎丹。侠士请马上运功，毒性自会化解。”
　　百草还魂丹果然功效如神。天赐盘膝运功，不多时腿上黑气渐渐退去。针孔渗出滴滴黑血，血色逐渐转红。右腿恢复知觉，可以屈伸自如。天赐大喜，跳起身来，一揖倒地。说道：“贤昆仲疗伤之德，小可铭刻五内，永不敢忘。”
　　华氏兄弟笑逐颜开。弟弟说道：“李兄客气。爹爹说的好：逢危须伸手，见难要出头。即便是素不相识之人，中毒待救，我们兄弟也无袖手之理。更何况李兄救我们在先，我们兄弟为李兄略尽绵薄，不足挂齿。古人云：投我以木桃，报之以琼瑶。此之谓也。”他小小年纪，偏要做出一付大人样，称兄道弟，咬文嚼字，甚是好笑。但短短的几句话可见小家伙侠心义骨。顽皮捣蛋乃天性使然，童心未泯，不足为怪。
　　哥哥道：“我名叫小强，刚强的强。我弟弟叫小威，威武的威。李兄，你叫什么名字？看你一身不俗的武艺，一定是江湖上的成名高手。”
　　天赐笑道：“我叫傻大个。”小威忍不住轻笑出声，说道：“你还生我的气吗？我以后不叫你傻大个就是。其实，其实……。”天赐接口道：“其实傻大个这个名字也挺不错，很形象。我生得的确不矮，也不算聪明，还能指望你叫我什么？你没叫我呆瓜笨蛋，我就感激不尽了。”
　　“李大哥！”小威改换了称呼，脸上有些不好意思。极自然地拉住天赐的手臂，轻轻摇动。央求道：“你把名字告诉我们好吗？否则我只能叫你傻大个了。”天赐笑道：“我名叫李大郎，俗不可耐，比傻大个也强不了多少。所以我宁可你叫我傻大个。”
　　“你骗人！”小威噘起嘴巴，现出不相信的神色。说道：“世上姓李的多如牛毛，叫李大郎的没有一百万也有八十万。你是哪一个李大郎？”天赐笑道：“我不骗你。我姓李，在家中是老大，所以就叫做李大郎，这还能错吗？”
　　天赐支吾其词，不肯直言相告，小威自然大为不乐。说道：“我不信。你不肯报出真实姓名，不将我们当朋友吗？”天赐笑道：“我现在确确实实是叫李大郎，决不骗你。不过我以前还有一个名字叫做李涣然，你们也许听说过。”
　　“李涣然！”小威喜出望外，叫道：“你是神箭天王李涣然！你怎么不早说，险些让你蒙混过去了。”
　　天赐笑道：“现在说也不晚呢！李涣然这个名字我早就不用了，并非有意相欺。”小威问道：“为什么不用了？李涣然这名字不是挺好吗？至少比李大郎强多了。”天赐道：“不是不想用，而是不能用。如果有人知道我叫李涣然，就会来找我的麻烦。为了避免麻烦，还是不用为妙。”
　　小威道：“什么人敢找神箭天王的麻烦，活得不耐烦了？你不找别人的麻烦就谢天谢地了。”天赐笑道：“找我麻烦的人多得很，总不成将他们全射死吧？有此心也无此力。而且每天打打杀杀，岂不令人厌烦。所以还是隐姓埋名，不让他们找到。清清静静，避免了很多事端。”
　　哥哥小强一直在旁边静静地聆听，这时插言道：“一年前在纯阳庄，李侠士一鸣惊人，神箭天王之号震动江湖。以李侠士的身份，何必对方才那骄横女子低声下气，委屈求全。”
　　“应该说是丢人现眼，见面不如闻名，对不对？”天赐笑道：“人在屋檐下，怎能不低头。方才那位小姐姓司马，是武林盟龙首司马长风之女。我身在武林盟，对小姐自然要容让三分，不足为怪。”
　　华氏兄弟同声问道：“李大哥，你为什么要加入武林盟？”天赐奇道：“加入武林盟难道有什么不妥吗？”小强道：“爹爹告诉我们说：每个人都有自己为人处世的原则，不应该将自己的原则强加于人。拉帮结伙，相互攀援以壮声势，这就是要将自己的原则强加于人，非君子之所为。小人朋比为奸，同利相成，同害相倾，这是爹爹最不齿之事。李大哥，以你的武功胆识，天下何处不可去得，为什么要自甘受制于人？”
　　小强说的还算委婉，小威却十分露骨。说道：“俗话说：有理走遍天下。只要行得正坐得端，就没有什么好怕的。拉帮结伙，这是自知所作所为不能见同于人。由此可见，武林盟决不是什么好路数。李大哥，你的选择我们不能赞同。”
　　天赐心神微震，说道：“两位小兄弟所言都是至理名言，可是对武林盟的评价未免失之偏颇。小人可以因利害得失相结为党，君子为何不能基于道义相交为友？生逢乱世，天下汹汹，邪道黑道组织横行无忌。卧龙山庄崛起于中原，闻香教肆虐于湖广。侠义道中也不乏有心人，当此时结盟以图抗衡，势所必然。武林盟中都是侠肝义胆的热血男儿，我与他们推心置腹，肝胆相照，绝非出于功利之心。我有目非盲，有耳能闻，武林盟所作所为是否合于道义，自能判断。合则留不合则去，何言受制于人？”
　　华氏兄弟面现迷茫之色，天赐所言与他们平日里所受的教导确实有些不同。小威道：“算你有理。以后如果听到武林盟有什么劣迹，我再找你算帐。还有那姓司马的贱女人，我越看她越不顺眼。哼！有什么好神气的？狗仗人势，狐假虎威。李大哥，你以后不要再理她。”
　　小威将司马玉雁骂得如此不堪，天赐不免摇头苦笑，耐心地解释事情的缘由始末。华氏兄弟得知详情，更加看不起司马玉雁。小威眼珠一转，心里有了主意。说道：“李大哥，咱们联手如何？你帮我们绊住龙在渊，我们兄弟就可以联手斗斗司马玉雁。”
　　天赐笑斥道：“孩子话！司马小姐又没招惹你们，你们何苦同她过不去。没事找事，两个惹祸精。”小威道：“谁说她没招惹我们，你没看今天她和龙在渊将我们追得好惨。我一定要出这口气。李大哥，龙在渊打你一记毒针，你就不想报仇吗？”小强道：“李大哥，我们是想帮你的忙啊！司马小姐不肯听命返家，你是下属，拿她没有办法。我们可没那么多顾忌，帮你把她擒住，不是很好吗？你可不能小看我们兄弟，明的不行我们可以来暗的。尤其是我这个弟弟，他鬼门道多得很，司马小姐再机灵也逃不过他的算计。”
　　天赐想想也对，让他们兄弟出面可以免去他的一场尴尬，何乐而不为？说道：“好！咱们联手。不过你们下手时可要留点分寸，千万不能弄伤她，让我无法交待。”华氏兄弟大喜，说道：“这个我们理会得。彼此之间也没什么深仇大恨，只不过逗她玩玩而已，绝不会伤她半根寒毛。”
　　天赐大放宽心，说道：“我先要护送这位张小姐去县城。咱们约定会面的地点，事后我去找你们。”小强道：“我们现在落脚在宝应城北一座关帝庙里，我们在哪儿等你。你如果找不到，可以找乡民问一问，他们会给你指路。”天赐道：“好！明天中午我一定到，咱们不见不散。”
　　小强道：“李大哥，你身上的伤不碍事吗？要不要休息两天？”天赐道：“多亏两位的灵药，毒性已解，一点皮肉之伤我还挺得住。事情若不早做了结，我寝食难安。”
　　计划就这样确定下来。华氏兄弟得到一个好帮手，欣喜非常。两人郑重叮咛天赐万万不能爽约，欢欢喜喜而去。天赐却面临着一个大难题，如何送小姑娘进城。
　　小姑娘见天赐负伤不轻，只当是因自己拖累所致，心里十分过意不去。天赐让她坐入背篓，她无论如何也不肯。说道：“李爷，我自己能走。你身负重伤，我怎么能再让你背。”天赐连哄带劝，费尽唇舌，小姑娘只是摇头。天赐无奈只有沉下面孔，说道：“姑娘，你这不是让我为难吗？看你一步一挪，比乌龟爬还慢，何时才能赶到县城？听我的，让我背你走。嘿嘿！不知我前生欠了你什么债，要受这份活罪。”
　　小姑娘满腹委屈，几乎失声痛哭。天赐硬下心肠不加理会，不由分说将她抱入背篓，背起来就走，大步流星赶往宝应城。小姑娘静静伏在天赐背上，诚惶诚恐。渐渐地她明白了天赐的苦心。天赐语气虽然严厉，却是出于对她的关切。思前想后，她满腹的委屈尽数化为感激之情。忍不住轻声啜泣，泪水滴滴滚落。
　　这是天赐最怕的一招。当年如果妹妹小慧与他发生争执，只要祭出这件法宝，就会无往而不利，天赐非得立即赔小心不可。现在听小姑娘这一哭，天赐心里异样难受。劝慰道：“姑娘别哭。刚才是我不好，一时心急，口没遮拦。姑娘千万不要见怪。”
　　小姑娘哭声更响，哽咽道：“李爷，我感激你还来不及，怎么会见怪。我是感怀身世，自己心里难过。我现在不哭就是。”哭声虽然止住，泪水仍不住滚落下来。
　　天赐道：“姑娘，咱们不是说好了吗？要坚强起来，不要再想这些伤心事。难道姑娘很快就忘记了吗？”小姑娘收住泪水，心中忽然生出希冀之念，说道：“我没忘，李爷。我还记得你曾经说过，人不能为命运摆布，要把握住每一个稍纵即逝的机会，左右自己的命运。李爷，如果我有什么要求，你会答应吗？”
　　“我会的。”天赐郑重说道：“姑娘有什么要求尽管说，只要我做得到就不会推托。”小姑娘却犹豫了，说道：“李爷，我知道你是官府中人，职责所限，不能有亏。我的要求可能很过分，但我不能不求你。在我面前正有一个改变自己命运的机会，我不想轻易放弃。”
　　天赐笑道：“你这小心眼里不知在想些什么。告诉你，我不但不是官府中人，而且是官府通缉的江洋大盗。冷逢春与我有杀父之仇，我隐姓埋名，与他厮混，为的是探听内情，以便将来杀他报仇。哈哈！如果他得知真情，一定会吓得食不甘味，睡不安枕。姑娘，你现在正与一个十恶不赦的逃犯同行，你怕不怕？”
　　“李爷，你说的是真的？”小姑娘不但不怕，反而喜上眉梢，心中希望又增加几分。说道：“你是逃犯也罢，强盗也罢，只要不是官府中人就好。我知道你是个难得的大好人，我不会害怕。李爷，不要把我送给官府好吗？我不想进宫。我宁可做一个无家可归的乞丐，也不想在深宫中受苦。”
　　天赐心向下沉，讲定的事情为何忽然反悔了？说道：“深宫中的寂寞的确不是你这样的小姑娘所能忍受。但你可知流浪天涯的苦处？食不果腹，衣不蔽体，说不定什么时候因冻饿而死，填于沟壑。深宫中好坏衣食不愁，如果有幸遇上一位仁慈帝王，过得十年八载就能放你们出宫。那时又可与家人团聚。好姑娘，别再胡思乱想。”
　　小姑娘幽幽道：“我不是胡思乱想。李爷，我读过不少唐人的诗句，述说深宫中的苦楚。象顾况的诗：长乐宫连上苑春，玉楼金殿艳歌新。君门一入无由出，唯有宫莺见得人。再如白乐天的：雨露由来一点恩，争能遍布几千门。三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕。李贺的《三月过行宫》说得较为含蓄，但读之更催人泪下：渠水红蘩拥御墙，风娇小叶学娥装。垂帘几度青春老，堪锁千年白日长。人生一世有几个十年八载，锁在深宫之中，没有快乐，没有希望，生不如死。李爷，你看天上的小鸟，自由自在地飞翔，多快乐！它们宁可忍受冬日的寒冷，觅食的辛劳，也不愿被关在笼中，失去自由之身。李爷，我就象小鸟一样，在深宫中会因郁闷而死的。”
　　小姑娘之言令天赐深感酸楚。不假思索，说道：“姑娘，你不用再说了。我不送你进宫，你要去哪里就去哪里，你想回家我就送你回家。我会隐秘行事，不让官府得知。事后你们全家一定要迁往他乡避祸。天下之大，无处不可以容身。我会设法为你们安排的。”
　　小姑娘却丝毫也不见欢喜，伏在天赐背上，又哀哀痛哭起来。说道：“李爷，我不想回家。”天赐奇道：“为什么不想回家？家中有悬念你的父母，天伦之乐，令人羡慕。你看我，父母双亡，无家可归，想享受天伦之乐也不可得。”小姑娘大哭道：“李爷，我也一样父母双亡，家中只有狠心的兄嫂。我也不姓张，我姓林，名叫秀雅。兄嫂贪图张员外的三百两银子，将我顶替张家小姐，送给官府。他们不念亲情，我又何必回去自找无趣。”
　　天赐心在滴血！苍天何忍，竟将这许多常人无法忍受的痛苦加诸一个柔弱的小姑娘身上。问道：“姑娘，你还有别的什么亲人吗？”
　　“有的！”小姑娘喃喃道：“在这世上足以令我信赖的亲人只有一个人。”天赐问道：“他在哪里？我送你去找他。”小姑娘凝视着天赐，目光中充满切盼之意。轻声道：“李爷，那人就是你呀！在这世上我再也没有亲人了，只能依靠你。你就象我的大哥哥一样，不！哥哥这两个字侮辱了你，你比我那狠心的兄长要强上一万倍。如果你看得起我，就把我当成小妹妹。如果你认为我配不上，我就做你的婢女。反正我再也不离开你。你带我一起走，好吗？”
　　天赐委实想不到小姑娘会产生这种古怪念头。两人不过是初识，她便如此依恋，想要拒绝实在狠不下心肠，想要答应又觉十分不妥。一时左右为难，说道：“不要转这种感恩图报的愚蠢念头。林姑娘，你听我说。”小姑娘道：“不要叫我林姑娘，叫我的名字，我叫秀雅。”天赐道：“秀雅，你是个可爱的小姑娘。我曾经有过一个与你同样可爱的小妹妹，自见面起我就将你当成她。我希望你能够平安快乐，无忧无虑。我愿意为你做一切我能做的事，但我不能带上你。我是一名逃犯，虽然现在隐姓埋名，暂时安定下来。却不知何时会暴露身份，再次亡命天涯，生死难卜。我无力分心照顾你，更不愿累你受苦。秀雅姑娘，打消你的傻主意吧，咱们不是一条路上的人。”
　　秀雅姑娘毅然道：“不！李爷，我一定要跟你走，多苦多难我都不怕。我不需要你照顾，我能自己照顾自己。我也能照顾你，为你分劳。李爷，不要将我看成一个无用的小姑娘。为了将来的幸福，我会努力改变自己的。”
　　天赐回头望着伏在背上的秀雅，她的坚毅之色令天赐心神大震。这是一个柔弱的小姑娘，他忍心让她一个人去面对许许多多苦难吗？忍心拒绝她的请求，打破她美好的憧憬吗？天赐终于抑制不住内心的冲动，说道：“好！秀雅姑娘，我答应你。”
　　秀雅喜极而泣，激动地叫道：“李爷，你真好！”猛然搂住天赐的肩头，在他脸颊上轻轻一吻。随即大羞，静静伏在天赐背上，一语不发。
　　天赐内心不住翻腾，小姑娘所遭受的苦难令他心酸。这一切究竟是谁的错？委诸天意，那是欺人之谈。天心难测，但天不会害人。造孽的是人，是自诩为天之骄子的无道昏君。皇帝昏庸无道，残暴不仁。天赐在各地飘荡年余，耳闻目睹。如果说他心里没存芥蒂，那纯属自欺欺人。但父亲临终时的一纸书信，自幼时起便根深蒂固的忠君之念，都使他不能越雷池一步。
　　天赐曾经为此矛盾，为此痛苦。至圣先贤的教诲，一年多艰险的江湖生涯，让他学会了忍耐，学会了宽容。父亲含冤而死的仇恨，锦衣卫对他的煎迫，他都无言地忍受了。卧龙山庄闻香教对他威逼利诱，他也没有动心。但今天面对这个身受昏君之害的小姑娘，他的信念第一次产生了动摇。他为昏君所做的一切究竟对不对？忍辱负重的苦心究竟值不值？
　　日薄西山，宝应城悠然在望。但他此时已经不再要进城了。华氏兄弟还在等他，他不能耽搁。必须连夜将小姑娘送到淮安府，托周天豪等人妥善安置。他还要马上返回。人无信不立，他不能爽约。
　　白日里为避免惊世骇俗，不能施展轻功。天色黑下来之后，道路上行人绝迹。天赐就没有顾忌了。他心急如焚，忍住身上伤痛，展开轻功疾奔。宝应距淮安有百里之遥，赶到淮安已经是深夜时分。城门早关，天赐越墙而入。
　　诸葛桢等人苦等天赐的消息，早已望眼欲穿。见他夤夜返回，无不大喜过望。见他半身尽被鲜血染红，又深感诧异。七嘴八舌询问他此行是否顺利，路上发生了什么意外。天赐将面见龙首的经过概略相告，路上巧遇龙在渊司马玉雁之事也不加隐瞒。只隐下被司马玉雁所伤之事，只说是龙在渊所为。大家均愤愤不平。天赐是司马长风的部属，为传达他的令谕而来。司马玉雁不但不听令返回，龙在渊出手伤人她也不加阻止，确实做得太过分了。
　　天赐摇头苦笑，说道：“是我没有讲清楚，非小姐之过。钟兄，诸葛兄，小弟明日正午在宝应还有一个约会，不能久留。请给小弟准备些食物，小弟马上动身。”
　　诸葛桢等人连忙阻止。天赐负伤不轻，又奔波整整一天，劳累过度只怕有伤身体。天赐将与华氏兄弟相约之事告知。武林中人，一诺千金，大家自然不能再拦住他。先为他上药裹伤。不多时酒食送上。天赐饿了一天，埋头大嚼，状如风卷残云。秀雅姑娘只略用了些，便放下碗筷。笑眯眯看着天赐进食，心情十分愉快。
　　临去之时天赐将秀雅姑娘送入后堂，安排她休息。又找来周天豪，叮嘱他妥善照看。周天豪得知小姑娘的悲惨遭遇，气得须发皆扬，将小姑娘的兄嫂骂了个狗血淋头。说起无道昏君，更是忿忿不已。他拍着胸脯向天赐担保，武林盟以侠义为本，锄强扶弱，义不容辞。自今而后众兄弟都会将小姑娘当亲姐妹看待，不让她再受委屈。
　　天赐走后，大家都退了下去，堂上只余下钟云翱诸葛桢。钟云翱满面忧色，说道：“老弟，你的如意算盘只怕要落空了。”诸葛桢奇道：“此话怎讲？”钟云翱长叹一声，说道：“你难道没看出来吗？李老弟今天带回的姓林的小姑娘，她对李老弟的感情不同寻常。李老弟对她的照顾也无微不至，也许是对她有了点意思。否则官船上有几十名秀女，李老弟为何单救她一人，又将她带回来。所以我说你的如意算盘要落空了。李老弟与小姐之事，只怕你要枉费一番心机。”
　　诸葛桢笑道：“男女情爱之事，只能顺其自然。别人讲不上话，帮不上忙，担心也没有用。依山人之见，李老弟与林姑娘绝非如你所想。林姑娘年纪尚幼，还没到谈婚论嫁的时候，李老弟不会对她动心。救她回来，我看纯粹是出于怜悯，不关情爱之事。”
　　钟云翱道：“臭皮匠，就算你说的有理。但我看李老弟与小姐似乎不怎么投缘，今天的事就是一个明证。小姐居然唆使龙在渊向李老弟下手，可见对李老弟的印象有多恶劣。因此一事，李老弟对小姐也将敬而远之。你永远也不可能将这两个人拉在一起。”
　　诸葛桢笑道：“情之为物，最难琢磨。现在言之尚早。咱们不妨做个和事佬，不能让他们之间的关系再恶化下去。”
　　华氏兄弟辞别天赐，径自返回宝应城。他二人闯荡江湖时日虽短，却也知道一些江湖门槛。一回到城中便去各家客栈打听龙在渊司马玉雁的下榻之处。这一双男女携带众多卫士侍女，气派非凡，引人注目，没用多少时间便探明他们落脚在城南的悦来客栈。
　　华氏兄弟江湖阅历不足，只顾探听消息，却忘记隐藏行迹。在大庭广众之间询问店伙，立刻就被人盯上了。那是一个其貌不扬的中年汉子，皮帽压得很低，埋头桌边饮酒，竖起耳朵静静听着华氏兄弟与店伙的谈话。华氏兄弟一走他也离座而起，远远地跟在后面，一直跟出城。看到华氏兄弟进了城北的关帝庙，他便折回头，进城报信去了。
　　华氏兄弟不知大祸将临。返回关帝庙，在大殿上生起一堆火。取出从城里带回的食物，围坐火边进食。吃饱之后便倒头大睡，宽大的神案成了他们的床铺。两人身材瘦小，相拥相偎，也不觉得拥挤。
　　约摸到了四更时分，正是一夜中最黑的时候。月黑杀人夜，风高放火天。此时月黑风高，最利夜行人活动。十余条快捷的人影乘着夜幕向关帝庙悄悄围拢。呼啸的北风掩去了快靴踏上积雪的沙沙声。
　　练武人耳目灵敏。哥哥小强功底扎实，虽在睡梦之中，仍然察觉到庙外的异声。一惊而起，又将弟弟小威也推醒。小威也很机警。翻身坐起，低声问道：“出了什么事？”小强道：“庙外有人，为数不少，也许是为咱们而来。”
　　话音未落，大殿外传来几声狂笑。殿前殿后的门窗同时被击破，狂笑声中跃进了四个人。三个凶猛的壮汉，手持钢鞭铁锤鬼头刀。一个妖娆的中年女子，空手没携兵器。偌大年纪，却穿着一身花衣花裙，脸上涂着厚厚的一层脂粉，惺惺作态，令人作呕。四人看清大殿中的华氏兄弟，同声喜道：“果然在这里，他们跑不掉了。”
　　初生牛犊不畏虎。虽然事出突然，华氏兄弟却不惊慌。小威双手叉腰，喝道：“呔！狗强盗好大的狗胆！无故打坏殿门，对关王爷犯下大不敬之罪。神明震怒，必将惩罚尔等恶贼。”
　　那披散着满头长发，手持鬼头刀的汉子见一个半大孩子居然向他发威，仿佛看到什么稀奇古怪之事。他不怒反笑，说道：“太爷我从来不信鬼神。关王爷死了好几千年，不会从棺材里爬出来找麻烦。就算他能爬出来，太爷也不怕他。”
　　小威怒道：“你不信鬼神我信，关王爷不找你的麻烦我找你的麻烦。看你生的怪模怪样，象个狮子狗。”又一指那持钢鞭的壮汉与那持双锤的胖大汉子，说道：“还有你们两个，一个生的象只病猫，一个生得象头大笨熊，准不是什么好东西。快快向关王爷磕头赔罪，小太爷大发慈悲，饶你们一条狗命。”
　　持刀壮汉狂笑道：“你这小鬼头还算有眼光。太爷的绰号正是叫做狂狮，这两位叫做猛虎白熊。你现在已经得知咱们的名号，还敢口出狂言吗？”
　　华氏兄弟暗自吃惊。小威小嘴一撇，说道：“我当是何方高人，原来是卧龙山庄的走狗。哼！主子不行，奴才就更加不管用。”
　　狂狮三人怒不可遏。那中年女子却嘻笑如初，说道：“小兄弟，别说得这么难听好不好。咱们奉三公子之命来请二位。三公子大人大量，不会计较以前的一点小误会。二位请放宽心，跟咱们走一趟，只有好处没有坏处。”
　　小威冷笑道：“说的好听。龙在渊是什么东西，小太爷清清楚楚。呸！你这骚狐狸，给我滚远点，小太爷一见你就恶心。”
　　中年女子的脸皮当真厚得无以伦比，被骂得如此不堪，她却一点也不生气。笑道：“小兄弟真聪明，又猜对了。姐姐正是叫做九尾狐。听姐姐的话，乖乖跟咱们走。姐姐看你们挺可爱的，不会亏待你们。不要在打逃走的鬼主意。这座关帝庙四周早已布下天罗地网，殿前殿后，房上房下，咱们都埋伏了人手，你们逃不掉的。”
　　小威大为不屑，说道：“大言不惭。就凭你们几个不入流的蹩脚货，小太爷还没放在眼里。你们四个不妨一起上，看小太爷是否怕了你们。”
　　白熊是个莽汉，早就忍耐不住了。吼叫道：“小杂种，死到临头尚且不知。吃熊爷爷一锤！”胖大的身躯猛扑而上，双锤带着劲风，击向小威头顶。小威身手异常灵活，向旁边一纵，轻巧地闪开。格格笑道：“大笨熊，没打着。”白熊怒不可遏，双锤拦腰横扫。小威却已经跳到他身后，飞起一脚向他后腰踢去。
　　这一脚踢坏了！小威身小力弱，白熊却壮得象一头巨熊，一身横练功夫，挨上这一脚只当是抓痒。小威却痛得龇牙裂嘴。卧龙山庄诸人大乐，爆发出一阵狂笑。白熊双锤攻得更猛，浑不将小威放在眼里，全是进手的招式。小威无力伤敌，只能凭借灵巧的身法闪避，危急万分。
　　小强见弟弟一招伤不得白熊，便知四人武功了得。不可力敌，脱身要紧。他纵身扑上，援救弟弟。狂狮横身拦阻，狂笑道：“小兄弟，咱们两个玩玩。”探手抓向小强肩头。小强却与弟弟不同，迎头直进，左掌横切，右掌击向狂狮前胸。狂狮心存轻视，不闪不避，铁爪继续前抓。这一招交手快如电光石火，乍合乍分，胜负立判。狂狮手被格开，随后前胸中掌，倒飞出去，后背撞上墙壁，半晌缓不过气来。小强的功力比弟弟高多了，狂狮一时大意，居然一招落败。
　　猛虎大惊，怒吼一声，抡起虎尾钢鞭，和身扑上，来势凶猛。小威不与他过招，身形拔地而起，从他头顶飞过，向白熊扑去。双掌如刀，砍向白熊后颈。白熊一心一意与小威相斗，稳占上风，心中正在得意，却没料到身后有人偷袭。小强的双掌重重砍在他后颈上，他痛呼一声，向前栽倒。小强一把拉起小威，叫道：“快走！”两人并肩向殿外纵去。
　　狂狮白熊功力深厚，虽然各中小强狠狠一击，却没有受伤。很快就缓过神，与猛虎三人并肩追去。只有九尾狐神态轻松，娇笑道：“倒也，倒也！”华氏兄弟尚未冲出殿门便双双栽倒在地。他二人江湖阅历尚差，只顾与狂狮三人纠缠，却忽视了窥伺一旁的九尾狐。一时不察，被她的迷香迷倒。
　　狂狮三人大喜，齐声叫道：“八妹，真有你的。”九尾狐笑道：“你们三个笨蛋真是无用之极，连两个小孩子也对付不了。若不是老娘早有防范，咱们今天就栽大跟头了。”狂狮道：“八妹，快把他们弄醒，问一问来历。”他方才几乎被一掌击伤，越想越恨，重重踢了小强一脚。说道：“这小杂种掌力不弱，一定大有来头。说不定是哪位高人的门人弟子。”
　　九尾狐取出一个小瓷瓶，先闭住华氏兄弟的穴道，然后拔开瓶塞，送到华氏兄弟的鼻端。一股辛辣之气冲鼻而入，华氏兄弟打了个喷嚏，立刻清醒过来。发现穴道受制，狂狮等四人满面狞笑立于身周，便明白是被暗算了。小威叫道：“呸！卑鄙无耻，你们暗算伤人，算什么英雄好汉！”
　　狂狮笑道：“太爷从不想做什么英雄好汉。你们两个小杂种是英雄好汉，为什么现在躺在地上？他娘的躺在地上的英雄好汉，老子倒是第一次遇上。”九尾狐笑道：“小兄弟，好汉不吃眼前亏。咱们有几个问题问你，希望你如实答复。咱们虽然不算是好人，却也不愿意为难你们两个小孩子。”
　　这九尾狐真无知人之明，放着老诚的哥哥不问，却要问这个精灵古怪的弟弟，这不是注定要上当受骗吗？小威眼珠一转，说道：“你说的很对，好汉不吃眼前亏。小太爷既然被擒，也只有自认倒霉。你们有什么问题尽管问，只要小太爷能回答，就不会让你们失望。”
　　九尾狐笑道：“好孩子，先告诉我你师父是何人？”小威道：“我师父是个老叫化子，他叫什么名字我们可不知道。两年前我们在凤阳府撞上他，他可能看我们兄弟俩资质不错，硬逼着我们做他的徒弟。我们想打打不过，想逃逃不掉，就只好答应他。两年下来，真把我们整苦了。每天从早到晚，没有一刻闲功夫。练内功，练轻功，练拳脚，稍有偷懒老叫化子就连打带骂。几个月前我们实在受不住了，乘老叫化子不备，想法子逃了出来。这几个月浪迹江湖，无忧无虑。嘻嘻！让那老叫化子去干着急吧！”他说话时神态逼真，所言也并非全是谎话。他们的父亲的确十分严厉，而几个月前逃出来也是实情。
　　小威信口胡吹，九尾狐全都信以为真。谁能想到一个小孩子扯起谎居然面不改色。九尾狐说道：“小兄弟，你可真是生在福中不知福。这么好的师父别人求还求不到，你们却要逃走，可惜呀可惜！我再问你，你们与咱们龙三公子无冤无仇，为什么要与他作对？”
　　小威说道：“谁要与他作对了？我们只不过，只不过……。”九尾狐问道：“只不过什么？”小威略作迟疑，已经想妥了说辞。说道：“我讲出来你们可别笑我。我们只不过是贪图人家的几十两银子。”
　　“胡说！”九尾狐当然不信。小威道：“不是胡说。我问你，咱们行走江湖，要吃的好，玩得快活，什么东西是万万不可少的？”
　　“银子？”九尾狐略略有几分相信。小威道：“对呀！如果有人给你几十两银子，让你去捉弄一个人，而且据说这个人也不难对付，你干不干？”
　　“原来如此！”九尾狐恍然，说道：“现在你们知道厉害了吧？咱们三公子岂是任人捉弄的。”小威苦笑道：“咱们受骗上当，现在后悔也已经晚了。”九尾狐笑道：“不晚，不晚！只要你们老实告诉咱们，是什么人送银子给你，让你与咱们三公子作对，咱们就不会为难你，马上放你们走。”
　　小威面有难色，说道：“不行，不行！俗话说：得人钱财，与人消灾。我们既然收了人家的银子，就不应该再出卖他。”他这一招用的是欲擒故纵之计。本意是说谎骗人，却先支支吾吾，让对方失去提防之心，对他的话自然深信不疑。
　　九尾狐果然落入圈套，说道：“好孩子，够义气。不过你们要想一想，他骗你们在先，不将咱们三公子的厉害之处告诉你。现在你又何必自作多情，代他守密。”小威故作迟疑，说道：“你说的也对。不过他叫什么名字我们可不知道，没法告诉你。”九尾狐听他口风松动，心中暗喜，却不知已经中计。说道：“你把他的相貌特征告诉我，咱们也许能猜出他的来历。”
　　小威道：“他生得如何，这可不好说。反正年纪不老也不少，个子不高也不矮，身材不胖也不瘦。相貌平平，找不到什么明显的特征。不过听他的口音似乎是从京里来的。”他这些话其实等于没说，那人相貌如何到底没有讲出来。说那人是京师口音，自然是暗示那人可能与官府有瓜葛，存心吓一吓九尾狐。
　　卧龙山庄此行图谋不利于皇帝，最怕遇上的就是官府中人。小威歪打正着，恰好点中了他们的痛处。九尾狐脸上变色，不再继续询问，回身与狂狮等人低声计议。狂狮道：“此事干系重大，应该立即禀明三公子，安排对策。这两个小鬼咱们带回去，交给三公子发落。”
　　小威费尽心机，眼见就要将九尾狐等人诱入彀中。这时听说要带他们走，不由得大为焦急，叫道：“不行，不行，你们不能带我们走。我们，我们……。”九尾狐听他支吾其词，顿起疑心，问道：“为什么不能带你们走？”小威故作姿态，吞吞吐吐，说道：“我们与人订了约会，正午时分在此相见。大丈夫一诺千金，绝不能失信于人。你把我们兄弟带走，这不是害我们兄弟爽约，坏了我们兄弟的英名吗？”
　　九尾狐目光一亮，问道：“你们与何人在此订约？快说！”小威道：“我不告诉你。”九尾狐笑道：“你不说我也猜得到。是送你们银子的那个人，对不对？你这小鬼口风挺紧的，几乎让你蒙混过去了。”
　　小威苦笑道：“你既然已经猜到了，还问我做什么？”小强埋怨道：“弟弟，这件事你怎么能告诉别人？你太不讲义气，出卖朋友的事也做得出来。我以后再也不理你。”小威道：“哥哥，我也是被逼无奈呀！人家猜都猜到了，咱们还有什么好隐瞒的。”说话时向小强挤挤眼睛，做了个鬼脸。他转过脸，背对着九尾狐等人，这付神情九尾狐等人自然没有看到。
　　小强顿时醒悟，住口不言。他与弟弟自幼一同长大，形影不离，弟弟的鬼心眼他常能明白几分。他们与李大哥在此订下约会，到时候李大哥来此不见他们两人，必然十分心急。也许李大哥能猜出他们发生了意外，但狂狮等人带着他们一走了之，李大哥想寻找也无从下手。现在将口风透露给九尾狐，如果九尾狐等人贪功心切，在此埋伏下来，准备擒人，就正好中了弟弟的诡计。李大哥何许人也，狂狮等人虽然厉害，也不可能是李大哥的对手。这就等于给李大哥留下活口，留下寻人的线索。
　　狂狮等人听到小强小威的一番对话，更是深信不疑。狂狮道：“二弟，四弟，你们两个带人回去，将这两个小鬼交给三公子处置。八妹，咱们留下，看看是什么人如此大胆，竟敢找咱卧龙山庄的麻烦。”
　　华氏兄弟见对手中计，心中暗喜，面上却不动声色。小威叫道：“不行，不行！你们说好放我们走的，怎么又反悔了。说话不算数，好不要脸。”猛虎白熊不理会他的大呼小叫，狞笑道：“小杂种，安静一会吧！”出指点去，闭住华氏兄弟的睡穴。一人抓起一个，冲出殿门，如飞而去。
　　天色微明，猛虎白熊挟持华氏兄弟来到城西的一处农舍。这里是八大金刚等人的落脚之处。龙在渊与司马玉雁结伴同行，行事就有很多顾忌。所以龙在渊没有将这些手下带在身边。有什么命令就派卫士传出，自有专人负责联络事宜。司马玉雁司空见惯，对此从不生疑。
　　猛虎白熊将华氏兄弟擒回，马上命人传信，请龙在渊前来发落。龙在渊与司马玉雁姗姗来迟，过了正午才赶到。猛虎禀明擒人的经过，自然将小威所编撰的一大堆谎话也讲了出来。龙在渊听罢疑心抖起，在室内来回踱步。沉吟良久，忽然站住脚，说道：“你们上当了。”
　　猛虎白熊大惊失色，问道：“三公子，您说那两个小杂种是在骗人？”龙在渊道：“不错，他们根本就没讲一句真话。你以为他们会为区区几十两银子收买，鬼才相信。凭这两个小杂种的武功，想弄些银钱还不容易，犯得上冒险与咱们卧龙山庄为敌吗？”
　　猛虎嗫嚅道：“他们说事先并不知道三公子的来历，也许是一时贪财心切，忘了利害。他们编撰出这个故事，对他们又有什么好处？”龙在渊怒道：“愚蠢之极！你们四个老江湖居然栽在两个无名后辈手里，传扬出去岂不让人笑掉大牙。他们与人相约之事一定不假，你们行事太鲁莽，落入对手的圈套。狂狮与九尾狐只怕擒人不成反被人擒。真是成事不足，败事有余。”
　　猛虎道：“三公子多虑了。大哥武功卓绝，八妹的迷香更令人防不胜防。两人联手，不会有什么闪失。”龙在渊冷笑道：“尔等妄自尊大，怎知江湖上能人辈出，高过你们的不知有多少。这两个小杂种小小年纪，武功已经非同小可，能指使他们的人会是等闲之辈吗？如果是他们的师门长辈，别说狂狮九尾狐两个人，就是合你们八大金刚之力，只怕也要铩羽而归。”
　　猛虎白熊惊得张口结舌，汗流浃背。龙在渊越看越生气，骂道：“傻站着干什么？还不快把两个小杂种带上来。问清他们的真实身份，也好商议补救之策。”猛虎白熊唯唯诺诺退下。不久将华氏兄弟提到室内，扔在地上，解开昏穴。
　　华氏兄弟苏醒过来，看到室内的龙在渊司马玉雁，这本在意料之中，丝毫也不觉惊奇。小威更是胸有成竹，镇定自若。笑道：“龙老三，这就是你的待客之道吗？将咱们兄弟请来，却连个座位也不给，真小气。”
　　龙在渊一挥手。猛虎白熊将华氏兄弟提起，放在椅子上。龙在渊目光一凝，冷笑道：“光棍眼里揉不得沙子。你们两个究竟是什么来路？为何要与本公子作对？快快从实招来。本公子念你们年幼无知，不想为难你们？”
　　小威笑道：“我们是什么来路，难道这个大笨熊和这只病猫没有告诉你吗？明知故问，罗嗦！”龙在渊冷笑道：“你们骗得过别人骗不过我。龙某人不是善男信女，对待敌人从不心慈手软。咱们丑话说在前头，老实招供，万事大吉。否则别怪我不客气。”
　　小威深知龙在渊的厉害，想欺骗他势比登天。索性横下一条心，说道：“原来你龙老三比这几头畜生要高明，难得难得。你想让我招供是不是？别做梦了。小太爷就是不说，你能怎么样？”
　　龙在渊狞笑道：“现在说这话未免早了点，过一会你们就知道厉害了。龙某人整人的手法从来不落俗套，一定会让你们大开眼界。比如说：现在外面的天气凉爽宜人，如果将人剥光，放在外面晾上个把时辰，会有什么结果，你们想不想试试？”
　　华氏兄弟大惊失色，恐惧地缩成一团，同声惊呼道：“你不能这么做！”龙在渊深感意外，仔细打量华氏兄弟，忽然惊咦出声，邪笑道：“原来是两个雌儿！”
　　华氏姐妹女扮男装，闯荡江湖半年有余。只因年龄尚幼，未露女儿体态，许多老江湖都被她们骗过了。但听说龙在渊要剥光她们的衣服，她们的恐惧之色却暴露了身份。落在龙在渊这等花丛老手眼里，立刻就被识破。
　　龙在渊既然得知两人都是女儿身，一时深感为难，万分懊恼。当着司马玉雁，就不能做得太过分。剥光衣服在屋外冻上个把时辰固然不可，刑讯逼供，拳脚相加，似乎也有些不妥。略加思忖，已经有了主意。说道：“咱们既然知道两位是女子，就不会让你们太难堪。剥光衣服之议只好作罢。”华氏姐妹略略宽心，却听龙在渊又道：“不过你们不要高兴得太早。是什么人在背后指使你们，我有办法探出来。你们不是想引他来救人吗？妙啊！妙不可言。我等他来，等他上门送死。猛虎，白熊！”
　　猛虎白熊应声道：“属下在！”龙在渊道：“你们带人在四周埋伏，有人来时切记不要轻举妄动。放他进来让本公子对付，你们只须防他逃走。玉雁，咱们两个藏在这里，看我的眼色，出手擒人。”
　　华氏姐妹大惊失色，暗自叫苦。本想引李大哥前来救人，不想弄巧成拙，反被龙在渊识破。李大哥对付狂狮之流绰绰有余，但能否对付龙在渊却很成问题，何况还有一个与龙在渊武功相若的司马玉雁。小威后悔不及，暗叫上天保佑，李大哥千万不要来。
　　龙在渊得意忘形，仰天狂笑道：“龙某倒要看看是何人如此大胆，竟敢欺到我龙在渊的头上。房前屋后，早已布下天罗地网，看你往哪里逃！”
　　笑声未落，房外突然又传来一阵大笑，声若洪钟，绕梁不绝。一人道：“龙三公子，不劳费心，李某人早已经到了。让三公子久候，甚感不安。”

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第十七回 草萤有耀终非火 荷露虽团岂是珠
　　屋外笑声传来，龙在渊骇然变色，叫道：“李天赐，是你！你没有死！”华氏姐妹听出是李大哥的声音，心中狂喜，齐声叫道：“李大哥，我们在这里。”小强又叫道：“李大哥，你千万不要进来，当心有埋伏。”
　　天赐大笑道：“放心，放心！他龙在渊那点鬼魅伎俩，大哥清清楚楚。姓龙的，你我旧帐未结，又添新账，李某人来找你讨债。这两位小朋友请你马上放还，李某感激不尽。”
　　龙在渊冷笑道：“李天赐，你讲得好轻松，让我放人，你凭的是什么？”天赐大笑道：“李某只是想与三公子做一笔生意，成不成全由三公子决断。我这里有一头狮子一只狐狸，想与三公子做交换。当然，以两个畜生换两个活人，李某是占了点便宜。不过三公子一向很大方，这点小亏想必不会放在心上。”
　　龙在渊气的脸色铁青，狂狮九尾狐果然被擒了。如果答应做此交换，就算是认载，想想实在不甘心。可是如果不换回狂狮九尾狐，置他们的生死与不顾，岂不令手下人寒心，这也万万不可。事到如今已经没有他选择的余地，只有忍下这口气，徐图报复。说道：“李天赐，本公子答应你。你先将人送进来。如果他们平安无事，我立刻就放人。”
　　天赐笑道：“进去容易出来难。李某不是三尺幼童，不会上你的当。”龙在渊道：“你说应该怎么办？”天赐道：“你先放人，李某检视她二人平安无恙，自会将这两个畜生还给你。”龙在渊冷笑道：“谁能保证你一定能依言放人。谁又能保证你不是玩弄阴谋诡计，在他们身上施什么禁制。”天赐大笑道：“男子汉大丈夫，一言既出，如白染皂，绝无反悔之理。李某顶天立地，龙三公子以己度人，岂不可笑。说句不中听的，这两个不入流的货色还不值得让李某施展什么手段，你龙在渊也一样不配。”
　　龙在渊大怒，叫道：“李天赐，不要口出狂言，配不配试过方知。有本领你就现身一见，咱们一对一分个高下。武林成规，强者为尊。逞口舌之能，非英雄行径。”
　　天赐道：“清江口一战胜负未分，三公子心有不甘，李某也有同感。你我迟早要分出高下，但现在不是时候，也不是地方。李某再狂妄，也不敢以客欺主。”龙在渊冷笑道：“你害怕了不成？”天赐道：“就算是我害怕也无不可，我不会中你的激将之计。”
　　司马玉雁听他两人斗口，忽然生出满腹狐疑。问道：“龙三哥，你不是说他叫李大郎吗？为何又变成了李天赐？他究竟是什么人？李天赐这名字我好象听说过。”
　　龙在渊尚未回答，小威却先开口。她见李大哥不中龙在渊的诡计，心中大为笃定。说道：“李大哥是什么人，讲出来吓破你的胆。他就是一年前在纯阳庄一箭退三仙的神箭天王。别以为李大哥加入了武林盟，就该任你摆布。哼！神箭天王可是天不怕地不怕，惹他火起，不管你是神是仙，是龙是凤，一箭一个，谁也别想逃生。”
　　小威话中讥讽之意，司马玉雁已经无心去听。得知这个李大郎居然是神箭天王，她大为震惊。神箭天王的事迹在江湖上传得沸沸扬扬，神乎其神，她并不在意。但神箭天王李涣然就是朝廷要犯李天赐，是含冤而死的忠臣李明辅之子，江湖上尽人皆知。对此她就不能不仔细想想了。先前她只当李大郎就是李大郎，一个不入流的小混混而已。父亲将玉牌交给他是不可能的。但现在看来只怕不假。父亲一年多来多方探寻李天赐的下落，这事她是知道的。而且李天赐又有一身过人的武功，绝非无名小卒。父亲对他信任有加，依为膀臂，也在情理之中。
　　如果说玉牌不假，父亲的令谕不假，她见令不遵，剑伤传令之人，父亲得知必然大为震怒。虽然父亲对她十分钟爱，但事关玉牌权威。武林盟盟规森严，事到临头父亲只怕不得不大义灭亲。司马玉雁越想越害怕，但心中终究有一丝侥幸之念。向屋外叫道：“喂！你究竟是李大郎还是李天赐？你说父亲命我返家，究竟是真是假？”
　　天赐道：“我是李大郎还是李天赐，这事并不重要。龙首的令谕是真是假，我已经说过不知多少遍，现在不想再说了。龙在渊，咱们还有正事未能了结。放不放人，李某等你一句话。”
　　龙在渊怒火渐渐平息。冷静地想一想，此事万万不可意气用事。但事关颜面，也不能轻易低头。说道：“龙某还是那句话，你先放人，这两个小姑娘咱们让你领走。你李天赐是个顶天立地的大丈夫，我龙在渊也不是反复无常的奸诈小人，说到做到，不会令你失望。”
　　天赐大笑道：“你龙在渊是不是反复无常的奸诈小人，你我各自心中有数，多说无益。做生意讲的是童叟无欺，要的是双方的诚意。咱们不妨各退一步，我先将这只狐狸还给你，你再放两位姑娘出来。我确认你没动什么手脚，马上放这头狮子。龙公子，李某的价码已经降到最低，不能再让了。”
　　龙在渊等的正是这个台阶。当着司马玉雁他不好玩花样，料想李天赐也不会玩花样。叫道：“好，成交！你先放人。”
　　不多时九尾狐垂头丧气进到房中，衣衫不整，两颊指痕宛然，想必吃过不少苦头。她默默地向龙在渊施了一礼，垂首退在一旁。小威见到她这付狼狈相，心中暗叫解恨，免不了要大肆讥讽。九尾狐经此挫折，气焰大为收敛，对小威怒目而视，却没有还口。
　　龙在渊暗恼九尾狐坏事，当着众属下却不能责备她。为小强小威解开穴道，放她们离去。小威嘴上不饶人，说道：“龙在渊，咱们的帐还不算完，下次见面就是你的死期。”向卧龙山庄群雄做个鬼脸，姐妹二人手拉着手，扬长而去。
　　不多时狂狮也被放回。看他萎顿之态，吃的苦头比九尾狐只多不少。他今天大失颜面，当着诸位兄弟，自觉再也抬不起头。好在有一个九尾狐陪他出丑，想想也不无安慰。胜败乃兵家常事，今天丢面子明天可以找回来，不必放在心上。如此一想，心中顿时释然。腰杆重新挺直，胸脯也拔得如从前一般高。
　　司马玉雁心中惴惴不安，思前想后，陡生疑心。龙在渊既然知道李天赐的身份，却一直不告诉她，此事令她无法释怀。幽幽道：“龙三哥，我总觉得你有很多事瞒着我。我的心意你应该明白，为什么还当我是外人？”
　　龙在渊强打精神，堆起满脸笑容，说道：“玉雁，我指天为誓，决不敢对贤妹有半分虚情假意。纵或有什么事情没有告诉贤妹，也非有心欺瞒。就拿这李天赐来说。他为逃避锦衣卫的追捕，变更姓名，自称李大郎。我与他虽有嫌隙，却不便泄露他的身份。私怨归私怨，不能有亏江湖道义。”
　　司马玉雁深为感动，轻声道：“龙三哥，你是正人君子。我错怪你了。”龙在渊心花怒放，趁热打铁，说道：“这李天赐真不是个好东西。他收买两个小乞丐，阴谋对贤妹不利，不知究竟目的何在？咱们不能轻易放过他，必须弄个水落石出。他加盟武林盟也许不假，但所传令尊令谕就未必属实。事关武林盟声威，不能等闲视之。”
　　司马玉雁迟疑道：“他出身于忠义之门，应该不是个奸邪小人。何况假传父亲令谕，对他又有什么好处？”龙在渊道：“大丈夫难免妻不贤子不肖，虎父犬子，不乏先例。李大人忠心耿耿，咱们无话可说。但谁能保证他的儿子也能如他一般。李天赐收买两个小乞丐算计贤妹，仅凭这一点就知他一定心怀不轨，他的话只怕十有八九是假的。他假传令尊令谕，其中内情，现在尚难明了。但咱们只要小心提防，就不会中他的奸计。”
　　龙在渊巧舌如簧，极富心机。司马玉雁却胸无城府，对龙在渊又十分倾心。龙在渊之言她深信不疑，刚刚建立起对天赐的一点信心立即消散。说道：“龙三哥，你说的不错。事关武林盟声威，不能等闲视之。咱们应该立刻追上去，擒住他，一定要问明其中隐情。”
　　龙在渊暗叫坏事。他编出这一大套说辞，只想使司马玉雁不要相信天赐之言，留住她不让她返回武林盟。不料弄巧成拙。龙在渊如何敢追上去与天赐对质，说道：“这事也不急在一时。他早已去远，只怕追之不及。我想他一计不成，必然另生诡谋，一定还会前来寻衅。那时再擒下他不迟询问。”
　　司马玉雁道：“龙三哥，此事不查个水落石出，我终究不能心安。你如果不想去，我一人去就是。”将小嘴高高噘起，做出一付轻嗔薄怒的女儿态。龙在渊还真拿她没有办法，暗道：“看情形不去只怕不行。龙某就陪你走一趟，到时候见机行事，不怕你逃出我的手掌心。”笑道：“贤妹何出此言。要去咱们自然要一起去，万没有让贤妹独自冒险的道理。”
　　司马玉雁心中一甜，绽开如花娇靥，说道：“龙三哥，你真好！”她这一笑容色更增娇艳，脉脉之意令龙在渊心神荡漾。龙在渊久涉花丛，美貌女子不知经历过多少，却没有一个比得上司马玉雁。他与司马玉雁相处年余，形影相随，亲密无间，却一直没有机会将她弄上手。到口的肥肉不敢轻动，一来顾忌她父亲的厉害，不能不有所收敛。二来司马玉雁颇知自爱，不容他稍有逾越。面对一朵娇花而不能随意采撷，龙在渊之苦可想而知。此时他心痒难搔，却只能强自忍耐，道貌岸然，不敢稍露轻薄之色。吩咐手下人小心戒备，与司马玉雁相偕而去。
　　华氏姐妹脱出虎口，与天赐相见。她们拉着天赐的手臂又叫又跳，历险后的重逢，使人有恍如隔世之感。回想起方才落入魔爪时的惊险，天赐面临强敌时的镇定，她们对天赐又是感激又是钦佩。
　　此时身处险地，卧龙山庄群寇虎视眈眈，尚不能算脱险。天赐不敢与华氏姐妹说笑，拉起她们疾奔而去。华氏姐妹轻功不弱，勉强跟得上。约摸跑出十余里，回顾不见追兵，天赐略略放心。三人放慢了脚步缓缓而行。
　　天赐忽然面孔一板，冒出一句：“你们两个小鬼真是该打！”华氏姐妹吓了一跳。小威吐吐舌头，说道：“李大哥，你生气了？我们可没做什么对不住你的事。说你用银钱收买我们，只是骗骗卧龙山庄的一群傻蛋，当不得真的。大哥可不是藏头露尾的懦夫，我们兄弟也不是见利忘义的小人。李大哥，你说是不是？”
　　天赐佯怒道：“我不是说这个。你们两个小丫头为什么要女扮男装，杜撰出两个假名骗我？快快从实讲来。”
　　华氏姐妹掩口失笑。一左一右依偎在天赐身侧，神态十分亲密。小威笑道：“我们兄弟……，格格！我们姐妹可从来没骗过你。我是叫做小威，姐姐也是叫做小强，货真价实，童叟无欺。”
　　“胡说！”天赐笑斥道：“女儿家起名字，当选什么花啊草啊，哪有用小强小威做名字的。听起来吓死人，男人望而却步，将来找婆家很成问题。”小强大为羞涩，小威却笑弯了腰，说道：“这只能怪你太粗心。小强，小威，你把强威两个字连起来念，就明白自己有多笨了。”
　　“强威，蔷薇！”天赐恍然而悟，大笑道：“原来是两朵带刺的花。这名字非常恰当，谁敢招惹你们，准有苦头吃。”
　　“那是当然！”小薇得意忘形，自称自赞，说道：“就拿九尾狐那妖妇来说吧。她用下三流的手段暗算我们姐妹。本姑娘略施小计，不出一日，报应临头，让大哥狠狠地整治了一顿。看她那付狼狈相，一定吃过不少苦头。大哥，你是如何对付她的？讲给我们听听好不好？也让我们解解恨。”
　　天赐笑道：“我用的手段实在不足向外人道。你们两个小姑娘如果知道，一定会说我心狠手辣。所以我还是不让你们知道为好。反正我没对她客气。这妖妇被我整治得伏伏贴贴，老老实实讲出了事情的经过。连带她身上的法宝也让我挖了出来。”
　　华氏姐妹奇道：“什么法宝？”天赐从怀中摸出一个小瓷瓶，向二女一扬。说道：“喏！就是这玩意。俗称神仙倒，三丈方圆内施出，神鬼难逃。你们俩正是让这玩意迷倒的。现在大哥将此法宝送给你们，可做防身之用。”
　　小薇小嘴一噘，满脸的不屑之色。说道：“我当是什么法宝，原来是迷香。谁要这邪恶玩意。李大哥，快把它毁掉，免得落入坏人之手，又用它来害人。”
　　天赐道：“小薇，你错了。迷香本身并无正邪之分，关键看你如何使用。用之正则正，用之邪则邪。坏人可以用它来害人，好人也可以用它来救人自救。听大哥的话，收起来。你们不说要帮我的忙吗？将来正好用它对付司马小姐。”
　　小薇依言将迷香收入怀中。笑道：“你居然唆使我们用迷香对付司马玉雁，司马长风得知一定不会轻饶你。”天赐眼睛一瞪，说道：“我只是将它送给你们，你们如何使用与我无关。龙首即便得知也怪不到我头上，你们说是不是？”
　　小薇笑道：“李大哥，先前我还当你是个正人君子，原来也会用心机。当心教坏了后辈，你师父得知一定会打断你的腿。咦！李大哥，我忘了请教你师父是什么人？想必是一位了不起的前辈高人。”
　　小薇无心说出打断某某人的腿，居然与孙老头的口吻不谋而合。天赐不禁心中一乐，说道：“家师辈高位尊，一旦说出，你们就不能再叫我李大哥，要恭恭敬敬叫我李叔叔。为免你们两个小丫头噘嘴不依，我只好不说。绝非有意隐瞒。”小薇吓了一跳，忙道：“还是不说为妙。真要是被迫叫你李叔叔，那可无味之极了。”
　　三人只顾说说笑笑，放慢了脚步，龙在渊司马玉雁逐渐追近。树林遮住了视线，看不见来人，急促的马蹄声却隐约可闻。天赐最先察觉，面色微变，说道：“不好，有人追来了！”华氏姐妹问道：“是龙在渊吗？”天赐道：“除去他不会再有别人。你们两个先走，我留下来挡他一阵。”
　　小薇道：“李大哥，我们不走。你说过让我们帮忙的，不许反悔。”小蔷道：“你一个人留下来我们不放心，多两个人就多两分力量。难道我们姐妹真的毫无用处吗？”天赐道：“你们不必担心。区区龙在渊何足道哉。”拍一拍腰间的箭囊，说道：“今天我有神弓神箭在手，千军万马也能杀个七进七出。龙在渊追来我求之不得，正好向他讨还毒针伤股之债。”华氏姐妹大喜，叫道：“这还有什么好怕的？有好戏可看，我们姐妹更不会走了。李大哥，让我们留下来好不好？求你！”
　　看情形已经无法阻止了。天赐笑道：“你们两个小丫头真是缠人。好，我让你们留下，不过只许隐身一旁。看看热闹可以，没我的吩咐不许插手。”
　　华氏姐妹乐得一蹦半天高，叫道：“太好了！李大哥，我们全听你的。”小薇向小蔷挤挤眼睛，说道：“在神箭天王面前，我们岂敢班门弄斧。”两人钻入树林深处，躲藏起来。小薇人小鬼大，嘴上说的好听，心里却不知在转什么鬼念头。
　　不远处现出龙在渊司马玉雁两人的身影。一火红一纯白两骑骏马奔驰如飞，快如闪电，转瞬间便驰到近前。天赐持弓在手，当路而立，仰天大笑。笑声环绕林际，良久不绝，震得枝叶上的积雪纷纷飘落。龙在渊司马玉雁见他有恃无恐，并不急于逃走，一时深感诧异，齐齐带住坐骑。
　　陡听天赐一声大喝：“看箭！”龙在渊大惊失色。人的名树的影，神箭天王的箭术无人不畏惧三分。昨日天赐逃走之时扬言要用弓箭对付他，龙在渊深怀戒心。危急之中不容的思考，滚鞍下马，飞身横跃，落在一颗巨木之后。一颗心兀自突突乱跳，惊骇之色难以掩饰。却不见天赐真的将箭射出。
　　司马玉雁见他如此恐惧，不免暗暗代他羞愧。飞身下马，落在他身侧。说道：“龙三哥，你临敌时一向镇定自若，为何今日全无信心？他一声看箭，就把你惊得六神无主，传出江湖，岂不令人耻笑。神箭天王名号虽然响亮，你玉面神龙难道就弱于他吗？人人都说他神箭无敌，可咱们没见过。我今天偏偏有斗斗他，看他有何厉害之处。”
　　龙在渊自觉失态，心中暗自懊恼。司马玉雁这一席话又正中他的痛处，令他一时难以下台。心中暗骂：“他是要射我，不是要射你，你当然不怕。哼！小女人，不知天高地厚。”从树后现出身，恨恨叫道：“李天赐，暗算伤人，你不配称英雄好汉。有本领咱们刀剑上分个高下。”
　　天赐大笑道：“暗算伤人？李某欠学。倒是龙公子于此道学有专精，李某甘拜下风。昨日一针伤股，针上剧毒几乎令我送掉性命。九死一生，两世为人，此仇此恨，刻骨铭心。李某今日要向你讨还公道。我李天赐不屑于暗算伤人，有心提醒龙公子一声。不想将龙公子吓的神魂出壳。这倒非我本意，抱歉抱歉！”
　　司马玉雁生出满腹狐疑，问道：“龙三哥，你不是说断魂针上没有煨毒吗？为什么他说几乎被剧毒夺走性命？”司马玉雁的话龙在渊已经无心去听。他紧张地盯着天赐，盯着天赐缓缓拉开铁弓，锋利的箭镞在日光的照射下闪着森森寒芒。一股凉意从他心底升起，第一个念头是逃走。这念头在他心中一转，立刻就知道不行。他身法再快，也快不过飞行的利箭。他与天赐相距不过数十步，利箭转瞬即至，绝非人力所能抵挡，逃跑只能死得更快。恐惧之心令龙在渊无法冷静思考对策，心中陡然生出一个狠毒念头。一把将司马玉雁拉过来，挡在身前。左手出指如风，闭住她的穴道。右手扣住她的咽喉。叫道：“李天赐，放下你的弓箭！”
　　龙在渊太心急了，这一招实在不高明。如果他能稍稍镇定沉着一些，不等天赐放箭，司马玉雁一定会扑上身保护。天赐投鼠忌器，自然奈何他不得。但身处危急之中，龙在渊顿忘利害。生死关头，不容他权衡。现在结果虽然相同，但所用的手段不同。差之毫厘，谬以千里。终于露出他虚情假意，自私自利的本来面目。
　　司马玉雁无论如何也想不到龙在渊会出此下策，惊急之下忘记了反抗，被他轻易制住。司马玉雁几乎无法相信这是事实，一向百依百顺的爱侣居然向她下手。她惊叫道：“龙三哥，你这是干什么？”龙在渊此时也有几分后悔。年余苦心一朝付诸东流，他实在不甘心。急思补救之道，在司马玉雁耳边低声道：“玉雁，你别生气。我只是做做样子，骗一骗那姓李的小子。”
　　司马玉雁就算糊涂透顶，也明白他说的不是真心话。做样子为什么要制住她的穴道，为什么不事先知会一声。司马玉雁怒道：“放开我，你这畜生。你从来就没真心待过我，到今天我才看清你是什么货色。只怪我司马玉雁瞎了眼睛。”
　　龙在渊索性横下一条心，不再理会她的叫骂。向天赐道：“姓李的，看清了没有？贵盟的大小姐现在落在我的手里。放下你的弓箭，给我乖乖滚蛋。否则别怪我不客气。”龙在渊玩出这一手，令天赐深感意外。谁能想到一个武林中的成名角色会施展如此卑鄙的手段，用自己爱侣的性命要胁敌人。天赐一时手足无措，怒喝道：“龙在渊，放开司马小姐，我让你平安离去。你我之间的仇怨留待日后再算。”
　　龙在渊有人质在手，自觉稳占上风，得意忘形，叫道：“姓李的，你想得美，世上哪有如此便宜的事。现在轮到我龙在渊威风了。这丫头我要带走，一年多来我花在她身上的心血不能白费。等龙某人玩腻了，再还给你一个完整无缺的大小姐。如果你胆敢轻举妄动，别怪我辣手催花，玉石俱焚。我龙在渊有此勇气。”
　　天赐心情渐渐平静下来，冷冷道：“我敢断言你龙在渊没有这个勇气。你如果有勇气就不会被李某一声看箭吓的屁滚尿流。就不会拉上司马小姐挡灾，不敢与李某一战。你是个猪狗不如的畜生，卑鄙无耻的懦夫。你丢尽了天下练武人的脸面，卧龙山庄将以你为耻，整个武林也因你而蒙羞。李某也将因与你这样的小人为敌而羞愧。”
　　龙在渊气得脸色铁青，玉面神龙变成了青面兽。怒叫道：“我龙在渊是何许人，还论不到你来评价。只要能克敌制胜，何必在意手段如何。这丫头的性命操在我的手里，要她生就生，要她死就死。你必须乖乖听我的吩咐，放下弓箭滚蛋。我是绝不会放人的。”
　　“你会放的。”天赐冷冷道：“因为你是个不折不扣的懦夫。你没有玉石俱焚的勇气，为了活命你什么狗屁事都做得出，包括向生死仇敌摇尾乞怜。你不配我浪费神箭，但如果你欺人太甚我会不惜任何代价的，司马小姐的生死威胁不了我。练武人将生死大事看得很轻，宁可杀身全节也不会苟且偷生。司马小姐死在你这懦夫手里虽然不值，但我相信，面临生死荣辱的抉择时，她一定会选择死。否则她就不配做司马长风的女儿。她会死得很安心，因为你龙在渊必将遭报，你纵有三头六臂也逃不过李某神箭一击。听我的良言相劝，立刻释放小姐。你我之间的怨仇一笔勾销。你对司马小姐的虚情假意，咱们只当是一场梦魇，一笑置之，从此不再提及。武林盟不会找你的麻烦，李某也不会找你的麻烦。如果你执迷不悟，李某箭出无情，那时你悔之晚矣。”
　　天赐之言掷地有声，字字句句敲在龙在渊心上。天赐目光中的杀机，箭镞上的寒芒，令龙在渊心中一阵阵发怵。他生怕天赐不顾一切，一箭射来，那可大势去矣！俗话说的好：留得青山在，不怕没柴烧。又言：忍得一时气，保得百年身。犯不上为一个女人搭上自己的性命。将来一旦大事得成，整个天下都是他的，美貌女人还不是招之即来，挥之即去。这姓李的又怎能逃出他的手掌心。
　　一个忍字说来容易做来难。多少江湖豪杰为一时意气之争，置生死于不顾，不惜千金之躯，最终丧命于刀剑之下。究其原因，只为不知一个忍字。名利相关，美色当前，尤其如此。但龙在渊并非寻常人物，他能忍常人所不能忍。权衡利害，他终于做出决断，说道：“姓李的，我答应放人。可你不能出尔反尔，说话不算数。”
　　龙在渊会不会放人，天赐心中并无成算。现在听龙在渊口风松动，天赐心中暗喜。外表却平静如故，说道：“李某一言九鼎，说过就算，你大可放心。”事关生死，龙在渊又怎能放心，说道：“你且发个毒誓，我便相信你。”
　　“放屁！”天赐怒喝道：“你把我李天赐当成了什么人？我可以发誓，让天地鬼神作证，证明我不会反悔。但你龙在渊信天地鬼神吗？你一定不信。你坏事做尽，恶事做绝，如果相信天地鬼神，你一定睡不安枕，惶惶不可终日。我也不相信天地鬼神，天地鬼神管不了凡间的是非。我只相信我自己，你也必须相信我，相信我不会反悔。你可以说我太霸道，但你别无选择。现在听我的吩咐，从司马小姐身上拿开你的脏手，对！后退，再后退，滚！”
　　龙在渊心中惧怕，不敢有丝毫违抗。依言为之，放开司马玉雁，转身上马，飞驰而去。叫骂道：“姓李的，你别得意太早，咱们走着瞧！”
　　目送龙在渊远去，天赐终于松了一口气。方才那一幕实在太惊险，令他心有余悸。如果龙在渊硬是不肯放人，天赐投鼠忌器，也只能放他离去。因为惊急天赐的手心汗水涔涔，所幸龙在渊没有察觉，否则事情就不会如此轻易了结。
　　龙在渊如飞遁走，任司马玉雁扑倒，重重摔在地上。她却一声也不出。心中的痛苦已经令她麻木，感觉不到身上的痛楚，身外之事也茫然无知。天赐心中暗叹，上前为司马玉雁解开穴道。司马玉雁从地上爬起，神情落寞之极。怔怔地不言也不语，眼神空洞，毫无光彩。一年来她与龙在渊形影相随，山盟海誓，花前月下，卿卿我我，对未来充满了美好的憧憬。到今天这个幻梦终于破灭了，对一个涉世未深的年轻姑娘而言，这个打击实在太大了。
　　天赐黯然长叹，安慰道：“小姐不必过于伤心。能够及早识破龙在渊的虚伪面目，及早脱离魔掌，尚未铸成大错，小姐应该庆幸才对。过去的事情就把它忘了吧！把它当成一场恶梦，没必要放在心上。”
　　天赐这一席话不论谁听了都会点头赞同，但司马玉雁听来心中却别有一番滋味，全当成了冷嘲热讽。女人的心事真令人难以捉摸。对龙在渊的虚情假意司马玉雁也许并不十分痛恨，心中余情难断，找一万个理由代他辩解。反倒是这个救她性命的李天赐，她越看越不顺眼。如果没有他横插一脚，自己与龙在渊还不仍旧是美满的一对。都是他拨弄是非，以致坏事。如此一想，满腔的恨意全转到天赐头上，脸色变得异常难看。
　　天赐兀自不识相。只当自今日的一场变故，满天的乌云都散了。将小姐请回总堂，了结一桩大事。他无论如何也弄不清司马玉雁心中的念头，继续劝慰道：“子曰：君子之过，如日月之食焉。过也，人皆见之。更也，人皆仰之。小姐无心铸错，可以原谅。龙首得知详情，也不会责怪小姐。”天赐这一席话之乎者也，咬文嚼字，不啻是火上加油。陡听得司马玉雁一声厉喝：“你去死吧！”拉出背上长剑，猛然向天赐前胸刺去。
　　事出突然，天赐大惊失色。危急之中身子向后躺倒，一个跟头倒翻出去。利剑擦着胸腹掠过，险些刺中。天赐立足未稳，司马玉雁又跟踪而至，和身扑上，长剑连刺，招招狠辣。四面八方布下重重剑幕，将天赐的退路全部封死。天赐不及拔剑，赤手迎敌，险象环生。身处危境只能行险反击。身形下蹲，象一头扑向猎物的豹子，贴着地面扑向司马玉雁的下盘。利剑贴着他的背心划过，割破他的衣衫，惊险万状。天赐闪电般扑到司马玉雁脚边，抱住她的双足，肩上用力猛顶。司马玉雁如何当得住天赐的神力，倒飞出去，仰面摔倒。
　　天赐这一式招法粗浅之极，江湖上各门各派都没有此招。但用于近身搏击则十分实用。在天赐这等武学高手用来，化腐朽为神奇，更令人难以防范。天赐使用此招实出无奈，其间冒了天大的风险。毫厘之差，便有可能丧命剑下。侥幸得手，天赐心中暗叫惭愧。惊急之后，仍没忘记说句：“小姐，真对不住！”
　　司马玉雁一跤摔出，并未受伤。身子才一沾地，又反弹而起。手中利剑闪着森森寒芒，再次向天赐攻来。急怒攻心，已经令她的神智有几分痴迷，状如疯魔，剑招如狂风暴雨，不容天赐喘息。她心神不清，却不妨碍武功的施展。舍命进招，不顾自身，更增加了几分凶险。
　　天赐现在有所提防，拔剑格挡，奋力自保。但难在不能还招。他与司马玉雁武功在伯仲之间，想要只守不攻，谈何容易。不出十招便险象环生，全凭诡异的身法勉强支撑。他连声叫喊：“小姐，住手！”想让司马玉雁停手，质问她为何不分青红皂白，必欲剑伤他而后快。但司马玉雁已入魔境，一语不发，只管抢攻。双目凶光毕露，似欲择人而噬的野兽。
　　华氏姐妹目睹这一切，气愤难平。小薇从林中纵出，叫骂道：“你这贱女人真是不知进退，不识好歹。李大哥是让着你，你知道不知道？他如果要伤你，岂容你如此猖狂。李大哥为救你冒了多大的风险，担了多大的干系？你这贱女人非但不知感恩，反向李大哥动刀动剑。你连猪狗都不如，乌龟王八也比你高三级。”
　　这小丫头骂起人来口不择言，无所顾忌。在司马玉雁心中天赐是罪魁祸首，这两个小乞丐就是帮凶，一样不可轻饶。听小薇骂的恶毒，满腔怒火又转到小薇头上。怒吼一声，飞身扑去，挥剑猛砍。
　　小薇自知武功不济，不敢与司马玉雁正面过招。她轻功不弱，只一晃便闪到树后。司马玉雁一剑砍空，余势不竭，正劈到树干上。碗口粗的大树被她拦腰斩断，轰然倒地。小薇吓得一吐舌头，急忙又闪到另一颗树后。探出半个身子，叫道：“贱女人，你过来，小太爷不怕你。”她嘴上说不怕，心中却十分紧张。不等司马玉雁扑至，她又闪身飞逃。生怕被司马玉雁缠住，凭她的武功硬碰硬只怕十个也不济事。
　　小薇身形滑溜，机变百出。司马玉雁每每将要追及，都被小薇使诈逃脱。司马玉雁气得怒火冲天，直欲将这小乞丐碎尸万段方能甘心。可是越着急情况越糟糕，被小薇逗得团团转。只听得小薇格格娇笑，司马玉雁怒吼连声。两条身形在树林中相互追逐，快如闪电，几乎分辨不清。
　　忽听小薇娇笑道：“倒也，倒也！”司马玉雁只觉一缕异香冲鼻而入，头脑昏沉，手足绵软，天旋地转，一跤扑倒在地，就此人事不知。小薇欢呼雀跃，叫道：“李大哥，你给我的神仙倒果真管用。我们答应帮你擒人，现在已经大功告成，你怎么谢我？”
　　“打你一顿屁股！”天赐苦笑道：“我让你们擒人，可没让你们骂人。你口不择言，将司马小姐骂了个狗血淋头。等她醒来找我算帐，让我如何应付？你们两个小鬼可以一走了之，大哥还要送她回总堂。这位大小姐娇纵成性，不通情理。一路上我有罪受了。苦也，苦也！”这些都是他的心里话，面临的难题的确十分棘手。
　　小薇做了个鬼脸，笑道：“这是你的难题。自己揽上身的事情要自己解决，我可管不着。你如果不想受罪，最好弄一个大木箱，格格！将你们的大小姐装在里面，托城里的骡马行送到镇江，可以免去许多麻烦。”
　　“馊主意！”天赐笑道：“司马小姐又不是货物。如果路上有了闪失我可担待不起。你们两个最好拿出解药，先把小姐救醒。总是这样让她昏迷不醒也不是办法。”
　　小薇道：“不行，不行！救醒她容易。可是她要是再乱耍小姐脾气，向你动刀动剑，再想擒住就难上加难了。你既然将迷香和解药送给我们，就要由我们支配。我就是不想救醒她。”
　　“小薇妹妹！”天赐只得软语相求，煞有介事地向小薇深施一礼。说道：“请你大发慈悲，救醒小姐，愚兄感激不尽。”小薇掩口失笑，说道：“我说不救就是不救，你求也无用逼也无用，叫妹妹不管用，叫姐姐不管用，叫姑奶奶也不管用。”天赐苦笑道：“那你让我怎么办？男女授受不亲。你总不成让我抱她回总堂吧？”
　　小蔷是个实心眼，不忍见天赐为难。说道：“李大哥，我们可以帮忙啊！你不能抱我们来抱。”小薇大为焦急，偷偷一扯小蔷的衣襟，向她连递眼色。小蔷不明所以，瞠目不知所对。
　　天赐几乎笑出声，暗叹造化之奇。这一对孪生姐妹生得一般无二，却偏偏性格迥异。一个精灵古怪，一个老诚实在。他打蛇随棍上，乘机将小蔷套牢。说道：“小蔷妹妹，你真是个好姑娘。蒙你相助，愚兄感激不尽。”
　　小薇小脸一板，说道：“她是个好姑娘，我就是个坏姑娘吗？哼！想做个好姑娘还不容易，让我来抱她就是。”上前抄起司马玉雁，撒腿就跑。司马玉雁身量颇高，体态丰盈。小薇抱着她飞奔，居然毫不费力。但小薇身体娇小，司马玉雁四肢拖到地上，看上去十分滑稽。
　　天赐与小蔷相视莞尔。拉上司马玉雁的坐骑，并肩追去。三人先赶往城北关帝庙，取回天赐的马匹。小薇骑术不佳，却偏要抱着昏迷不醒的司马玉雁独乘一骑。天赐拗不过也只好由她，与小蔷合乘另一骑。三人转上官道，向宝应城行去。
　　接近宝应北门，路上行人渐稠，路人纷纷向他们三人投来诧异的目光。天赐知道不能再往前走了，三个男人带着一个昏迷不醒的妙龄女子赶路，确实启人疑窦。如果遇上官差查问，解说不清，只怕要惹上无谓的麻烦。天赐让华氏姐妹照看司马玉雁，他独自一个前往城中雇车。此去镇江，路途尚遥。骑马带人不太方便，雇一辆马车可以省却不少事端。
　　此时已经红日西斜，车行的东主听说要连夜赶路，心中就有些不愿。推说道路不靖，赶夜路太危险，就是不肯出车。天赐无奈只有亮出武林盟的招牌。那东主大惊，态度立刻转变，满口答应。大侠长大侠短，殷勤地为天赐选了一架最好的马车，恭送他离去。
　　车行也算是一门江湖行业。要行走江湖，保持声望，令江湖宵小却步，少不了要豢养打手武师，交通官府，勾结地方豪强，自身俨然也是一方霸主。但与势力庞大的武林盟相比，不啻有天渊之别，只能算是不入流的地头蛇。武林盟有什么要求，自然不敢有违。
　　这一往一返不过片刻功夫，不想竟发生了意外。天赐才出城门，远远看见几个人正在打斗。其中有两个衣衫褴褛的小乞丐，正是华氏姐妹。天赐大吃一惊，只当是卧龙山庄前来夺人。紧催马匹，飞奔过去。驰到近处，终于看清与华氏姐妹相搏的是殷氏兄弟，钟云翱诸葛桢等负手立在一旁观战。天赐如释重负，大叫道：“快住手！是自己人，不要误会。”
　　打斗的四人立刻分开。天赐飞马驰到，向华氏姐妹道：“这几位都是武林盟的朋友。你们为什么不解释几句？只要报出来历，如何会惹出这场误会。”在天赐想来，钟云翱等人看到司马玉雁昏迷不醒，落在两个小乞丐手里，自然会查问两人来历，搭救小姐。华氏姐妹不知为何居然不加分辨，以致双方动手过招。责备她们两句并不为过。
　　小薇听后却就有几分不乐。小脸一板，说道：“我知道他们是武林盟的英雄好汉。看他们那付要吃人的样子，我气就不打一处来。哼！向他们解释，我可没这闲功夫。动手就动手，看看谁怕谁。”
　　这小丫头性情刁钻，向不服人。天赐也拿她没办法，苦笑道：“这几位都是大哥的朋友。看在大哥的面上，别在计较，好不好？”小薇正在气头上，天赐的话她自然听不进去。冷笑道：“你怕我得罪他们是不是？哼！谁稀罕。你拿他们当宝贝，我华小薇可没把他们放在眼里。你既然看我们不顺眼，我们再留下来也没意思。姐姐，我们走。”
　　华氏姐妹说走就走，头也不回，扬长而去。天赐紧追下去，叫道：“两位姑娘，且听我说。”小薇忽然回身，叫道：“这玩意给你。”抖手打出一物，直奔天赐而来。天赐抬手接住，原来是装解药的小瓷瓶。就在这一愣神的功夫，华氏姐妹已经钻入树林，失去了踪迹。
　　天赐明白她们姐妹俩对武林盟怀有成见。经过今天这一场误会，成见也许更深。此时追上去也无法劝阻她们留下，无奈只得颓然返回。见过钟云翱诸葛桢等人，将事情的经过一一相告。大家听说小姐已经与龙在渊分道扬镳，无不暗暗代她欢喜。惊退龙在渊之事天赐只是一语带过，但大家心里明白，纷纷叫好。
　　问起诸葛桢等人为何离开淮安，赶来宝应。诸葛桢道：“昨夜老弟去后不久，咱们就收到龙首的飞鸽传书，命咱们赶来宝应相会。龙首有要事召集大家商议，十万火急，不容耽搁。所以咱们匆匆了结淮安府的事务，立刻启程南来，不想在此与小姐巧遇。只怪我一时心急，没弄清来龙去脉，就命殷氏兄弟救人，以致与两位姑娘发生误会。”
　　天赐问道：“是什么大事，居然惊动龙首，如此大张旗鼓？”诸葛桢道：“书信上不便详述，咱们进城见过龙首自然知晓。老弟不知用什么手段让小姐昏迷不醒，现在请为她解开禁制，咱们一同去见龙首。”
　　天赐苦笑道：“小弟无能，敌不过小姐，只好用迷香将她迷倒。现在就为她解开禁制似乎不妥。小姐恨我入骨，一旦清醒，势必找我拼命。诸位只怕拦不住她。依我看等见到龙首再解开迷香不迟。料想当着龙首的面，她一定不敢再乱发小姐脾气。”
　　钟云翱与诸葛桢相对摇头。对这位大小姐的脾性他们知之甚稔。诸葛桢道：“老弟出于无奈用迷香擒人，龙首得知原委也不会说什么。但就这样将小姐送交龙首，未免太过分了。自己的女儿被人擒住送回，做父亲的会怎么想？他老人家宽宏大度，也许不会计较。咱们却不能让他老人家难堪。”
　　此言在理，天赐也无法反驳。只有取出解药，为司马玉雁解开迷香。心中忐忑不安，不知她清醒之后，会不会再动刀动剑找他拼命。
　　司马玉雁悠悠苏醒，看到身周的钟云翱等人，神色一片茫然。目光扫到天赐身上，她顿时醒悟。心中怒火又生，腾身而起，指着天赐的鼻子，骂道：“姓李的，你做的好事。用这种下三烂的手段暗算我，你好大的狗胆！”
　　天赐心中自怨自艾：“我李天赐真是流年不利，专做这些吃力不讨好的亏本生意。哎！是我自找没趣，怨得谁来。”弓身赔笑道：“小姐请息雷霆之怒。属下暗算小姐，手段的确有欠光明。但究其本意，实出于对小姐的爱护。属下可以指天为誓，绝无伤害小姐之意。请小姐明察。”
　　“狡辩！”司马玉雁怒道：“现在当着两位长老，你说说看。行奸使诈，暗算伤人，依盟规当如何处置？勾结江湖宵小，轻慢长上，又当如何处置？”
　　大家暗暗叫苦。司马玉雁抬出盟规，这两顶大帽子压下，委实令人无法辩驳。天赐还能说什么，能将她情令智昏，迁怒于人，拔剑拼命的丑事讲出来？此时唯有忍辱负重，恭恭敬敬道：“属下有违盟规，请小姐责罚。”
　　天赐能讲出这句话，已经极尽谦卑之能事。司马玉雁如果是个明白人，乘机找个台阶下，于人于己都有好处。但她此时恨意难消，得理不饶人。说道：“你既然自知有罪，本小姐也不为已甚。你自断一臂谢罪，本小姐饶你不死。”
　　大家都惊得目瞪口呆，暗怨小姐欺人太甚，暗代天赐叫屈。诸葛桢见天赐脸上已有怒色，生怕事情闹僵，忙上前打圆场。说道：“请小姐收回成命。自断一臂之罚过重，能否从轻发落？”司马玉雁杏眼一瞪，说道：“不行！自断一臂已经是最轻的责罚。李天赐，你还等什么？动手吧！”
　　天赐怒气勃发，再也无法忍耐。昂然道：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。属下难从乱命。小姐一定要属下自断一臂，就请亲自动手。”司马玉雁冷笑道：“让本小姐亲自动手，就没这么便宜了。我不但要砍下你的手臂，还要砍下你的狗头。”
　　天赐大笑道：“属下虽然无能，也不会束手待毙。小姐若真有本领砍下我的头颅，一定会大发横财。这颗头颅价值千金，小姐可以带它去官府请赏。锦衣卫一朝除去心头大患，一定会将小姐待为上宾。”天赐说的太恶毒。司马玉雁勃然大怒，喝道：“你这狗头，竟敢侮辱本小姐。亮剑！我要试试你的斤两，凭什么口出狂言。”
　　两人剑拔弩张，眼看着就是一场恶斗。诸葛桢等人急得手足无措。看这情形已经无法阻止。大家均想：“小姐欺人太甚。果真双方动手过招，不论谁胜谁负，李天赐势必毅然决然而去。武林盟损失一大臂助姑且不论，盟中兄弟闻知此事会做何想？武林人士闻知此事又会做何想？好事不出门，恶事传千里。武林盟的声誉，龙首敬贤之名势必因此受损，再难挽回。”
　　正在此时，忽听一个苍劲的声音喝道：“丫头，住手！”人随声至，一个魁伟的老者如飞而来。大家看清来人无不大喜过望，齐声叫道：“龙首！”司马玉雁高呼一声：“爹爹！”收剑入鞘，似乳燕投怀，扑到老者胸前。伏在他肩头上，哀哀痛哭不止。心中的委屈失意尽数发泄出来。
　　来人正是司马长风。他对这小女儿一向钟爱有加，见她这付凄然欲绝的神情，不禁心中一痛，不忍再加责备。轻轻拍拍她的肩头，说道：“好孩子，别哭！你的事爹爹都知道了。能够平安归来，爹爹很高兴。唉！你的所作所为确实太荒唐太过分，难怪李贤侄不喜。孩子，快去给李世兄陪个不是。都是自家人，一点小嫌隙，不要纠缠不休。”
　　司马玉雁大急，哭道：“爹爹，你不知道他多可恨！他，他……。”天赐究竟如何，司马玉雁无颜再说下去。她今天的作为委实无法出口。谁是谁非，她自己清清楚楚。可是真要她向天赐道歉，颜面上却过不去。
　　司马长风黯然叹息，说道：“李贤侄，我这个不成器的丫头自幼娇纵成性，早已经长大成人，却还是如此不谙事理。得罪之处，老朽代她向你道歉。”司马长风能有这句话，算是给足了面子。天赐心中不快立刻烟消云散。连忙一揖倒地，诚惶诚恐。说道：“小侄不敢。今天的误会，原是小侄太鲁莽，难怪世妹生气。”
　　司马长风道：“孰是孰非，我心里明白。贤侄不加责怪，足见大度。我却不能不好好管教她。”想到父女之间的私话当着外人不便出口，又道：“这个死丫头我带回去慢慢开导。诸位请随后来，我还有要事与诸位商议。”拉起司马玉雁，父女俩如飞而去。临去之时，司马玉雁向天赐怒目而视。天赐的无礼她始终无法谅解，天赐称呼她世妹更令她不高兴。
　　天赐打发走车夫，大家相偕进城。一路上大家均默然无语，气氛沉闷压抑。天赐满怀心事，忐忑不安。司马长风将女儿领走，今天的一场风波暂时平息了。但以后的事谁也无法预知。司马玉雁能不能听进父亲的劝告，以后会不会挟怨报复，再与他为难？天赐越想越心烦。
　　入夜时分，宝应城北的一所大宅院之中，宽敞的大厅灯火通明。武林盟群雄毕集，共商大事。司马长风居中而坐，面色沉肃。他身侧的绣墩上坐着司马玉雁。容色惨淡，眉目低垂，飞扬跋扈之态尽数收敛。想必是挨了一顿狠狠的教训，当着父亲的面，不敢再向天赐寻衅。
　　司马长风率先发话：“今天请诸位来，是有一件大事要与诸位商议。两天前杭州府送贡物秀女进京的一批官船在高邮遭劫，百余名锦衣卫力士伤亡殆尽，船上财物尽数被湖匪劫走。此事诸位可有耳闻？”
　　此事天赐亲身经历，如何不知？但听司马长风骤然提及，他不免暗自诧异。武林盟消息灵通，得知此事并不奇怪，但事情的经过远非如司马长风所述。湖匪为他人做嫁，财物被另一伙蒙面人黑吃黑劫走，司马长风为何不提？是并不知晓还是有意隐瞒？不能不令人生疑。诸葛桢等人却大为困惑。盗贼抢劫官船，这种事每天都在发生，平凡得不能再平凡，如何能算得上什么大事。
　　只听司马长风继续说道：“湖匪抢劫官船，为的并非船上财物。每日往来运河上的官船多如牛毛，犯不着向百余名力士护送的官船下手。他们为的是官船上的一样宝物，据说是一只玉制貔貅。”
　　官船上有一样宝物，天赐也曾听冷逢春提及。不想司马长风居然也知道，而且比他知道得更为详尽。武林盟神通广大，的确令人惊叹。天赐问道：“玉貔貅虽然珍贵，也不过是一件玩物而已。为一件玩物大动干戈，值得吗？”
　　司马长风道：“贤侄有所不知。这只玉貔貅不仅仅是玩物，而是一件仙家至宝。据说源于上古，乃玄玉所制，坚逾钢铁，刀剑难伤。内藏仙家至宝玄灵玉乳，常人饮之，可强身健体，祛病延年。皇帝自幼体弱多病。杭州知府为讨皇帝欢心，以重金购得此宝，呈送进京。不想走漏了消息，引起武林人士的觊觎。练武人饮下玉乳，修练内功可收事半功倍之效，平空得数十年内力修为，当真非同小可。如果落在正道人士手中也就罢了。如果不幸落入邪道人物之手，功力暴增，不复可制，必然酿成大祸。本盟既然得知此事，就不能不闻不问。好歹也要探明宝物的下落，不让它落入奸人之手。”
　　诸葛桢道：“官船被劫，玉貔貅必然已经落入湖匪之手。湖匪之中并没有什么了不起的练气高手，宝物到手也派不上用场。龙首大可不必为此忧心。”
　　司马长风道：“宝物果真是落入湖匪之手，我只需派人夺回，何必如此煞费周章。湖匪洗劫官船，却没有找到宝物，这才明白是中了瞒天过海之计。官府大张旗鼓，公然送宝物进京，只不过是虚张声势。暗地里却早已着人携带宝物，星夜兼程赶往京师。我已经调查清楚，送宝之人是锦衣卫的两位高手，当年纵横燕赵的剧盗太行双凶。他二人武功卓绝，鲜逢敌手，又是暗中行事。照理说十拿九稳，绝无失手之理。不料途中居然将宝物失落了，而何时失落的，如何失落的，他们却茫然不知。此事真令人费解。诸葛老弟，你号称再世孔明，一向算无遗策。不知对此有何高见？”
　　诸葛桢略作沉吟，说道：“以太行双凶的武功阅历，绝无被人做手脚却懵然无知之理。依属下浅见，此事不外乎两种可能：一是太行双凶监守自盗，私藏宝物，却向外宣称被人劫走。”
　　司马长风道：“有此可能。不过我想太行双凶尚不敢如此胆大妄为。宝物丢失，无论谁首先想到的都是他们暗中动手脚。他们不会如此愚蠢。既然参与密谋，要盗宝机会很多。何必一定要等宝物上手时再动手脚，牵扯上无谓的嫌疑。”
　　诸葛桢道：“那么就只余下一种可能：盗宝之人手段高绝，令人防不胜防。能神不知鬼不觉从太行双凶身边盗走宝物，俯拾江湖，只有一人有此本领。”
　　“偷天换日！”大家同声大叫。司马长风拍案笑道：“一定是这个老偷儿所为，旁人没有如此本领。五行门的掌门人穆老怪在睡梦中被他盗走贴身而着的唐鲵甲，醒来后竟茫然无觉。与人动手过于自恃，被一剑穿心而亡。百毒天尊无意中毒死这老偷儿的徒弟，老偷儿扬言报复。不知用了什么手段，居然将百毒天尊百宝囊中的天王护心丹与百毒断肠丹偷偷掉换。百毒天尊一时不察，让他的爱姬服毒丹而亡。老偷儿手段之妙，由此可见一斑。盗取小小玉貔貅，不过是举手之劳。”
　　大家均面有难色。钟云翱道：“宝物落在老偷儿手里，咱们只有眼热的份儿。老偷儿神出鬼没，想找到他谈何容易。想从他手里挖出宝物，更是比登天还难。”
　　诸葛桢笑道：“诸位不要灰心。世上无难事，只要咱们用心去找，不怕找不到线索。鼠有鼠道，蛇有蛇踪。老偷儿再狡猾，总会留下蛛丝马迹。玉貔貅坚逾钢铁，寻常刀剑无法开启。老偷儿为取内藏玉乳，必然多方寻找神兵利器。这就是一条线索。”
　　钟云翱连连摇头，说道：“这法子恐怕不行。老偷儿夜走千家，专在武林世家上动脑筋。盗得的神兵利器早就堆成了山，还用得着再到江湖上找。他这时只怕已经赶回家中，正在独自享用仙家至宝。本来咱们江南八仙九怪就数他最没出息。等他服下玉乳，功力暴增。再次出山，咱们八仙九怪全得甘拜下风。”
　　诸葛桢道：“钟兄只知其一，不知其二。老偷儿虽然贪婪，却只对财货感兴趣，从不在兵刃上动脑筋。武林人士对自己的随身兵器爱如性命，破点小财不要紧，真要是丢了成名兵器，还不是个个要找他老偷儿拼命。老偷儿机诈精明，绝不会冒险犯忌，与武林群雄结下不解之仇。何况武林中犀利的刀剑虽然不少，真称得上神兵者却寥寥可数，可遇而不可求。能得到一件已经是天大的福缘，想要堆积成山，不啻痴人说梦，荒唐，荒唐！”
　　钟云翱与诸葛桢是天生的一对冤家。两人平日里抬杠斗嘴，钟云翱每每吃瘪。今天钟云翱见诸葛桢侃侃而谈，大家频频点头，他心中便有几分不服，偏要挑出点毛病。不想又被诸葛桢抢白了一顿，斥为荒唐。钟云翱气得怪眼连翻，无言以对。大家无不莞尔，心绪不佳的司马玉雁也一扫凄容，掩口而笑。
　　司马长风却没有笑。神色凝重，说道：“百余年来，江湖上流传着四句歌谣：夺魂鬼斧落日弓，万般绝艺都成空。风雷神剑闪电刀，神仙遇上也难逃。这四样兵器可以称得上兵中神物，但其下落却无人得知。不久前有传言说夺魂鬼斧落入龙虎天师之手，不知是否可信。”
　　诸葛桢目光一亮，说道：“夺魂鬼斧是邪门兵器中最神秘，最可怕的一种。据说长不盈尺，可藏与袖中。发时以内力驭之，取敌性命于数丈之外。来无影去无踪，端的令人难防。此斧之犀利也堪称兵中之最，专破各种护体神功，重铠宝甲也难当之。用以开启玉貔貅应该不成问题。江湖传言说它落入龙虎天师之手，应该不是空穴来风。老偷儿闻知风声，一定会前去盗宝。”
　　司马长风道：“老偷儿有这个胆量吗？龙虎天师的武功远在老偷儿之上，道术神秘莫测，更令人忌惮，又有闻香教一干徒子徒孙为助。老偷儿只怕不敢去。”
　　诸葛桢道：“龙首不可小看了老偷儿。他胆大包天，得罪的厉害角色不可胜数，不会在意多一个龙虎天师。一旦盗得夺魂鬼斧，开启玉貔貅，服下玄灵玉乳，从此称雄武林，龙虎天师何足惧哉！为了能称雄武林，冒天大的风险也值得。”
　　大家均默然点头。司马长风问道：“依老弟之见，本盟当如何举措？”诸葛桢道：“属下判断，老偷儿必然会前往闻香教总坛，伺机夺取夺魂鬼斧。闻香教不乏能人，咱们想得到，他们也一样想得到。必然布下天罗地网，以夺魂鬼斧为诱饵，等着老偷儿这条大鱼上钩。闻香教不好惹，老偷儿也非等闲之辈。双方斗智斗力，鹿死谁手尚未可知。本盟应该马上调集人手，乔装改扮，潜往岳州。到岳州后不必急于出面，隐身一旁，坐山观虎斗。等待时机，出手夺宝。绝不能让玉貔貅落入闻香教之手，也不能让老偷儿将夺魂鬼斧盗走。”
　　司马长风开怀大笑，说道：“诸葛老弟分析得十分透彻，主意也十分高明，咱们就照此而行。请钟老弟和诸葛老弟立刻分头带人前往岳州。玉麒和国梁如今正在九江，我会派人传讯，命他们前去会合。注意一定要机密行事，万万不可过早暴露身份。此事重大，不容轻视，我也将随后赶去。在我赶到之前，一切事宜由诸葛老弟主持。”
　　天赐道：“龙首，夺宝之事固然重要，但护驾之事又怎么办？现在天子车驾已过德州，指日便可到达江南。本盟倾力而动，江南空虚，一旦生变，如何应付？”
　　司马长风一皱眉，说道：“护驾之事老夫另有安排，贤侄不必过虑。”天赐心中不快。司马长风对夺宝极为热衷，而对护驾之事似乎并不十分关心。武林盟倾巢而出，总堂一个高手也没有留下。巧妇难为无米之炊，所谓另有安排，不过是搪塞之辞。他以一个黄衣剑士的身份，在龙首长老面前喋喋不休，未免有些不识相。话到嘴边又咽了回去。
　　回想起在瓜州渡时陆鸿儒的一席话，当时天赐决不相信，现在看来并非全是无稽之谈。武林盟的护驾之举不过是为维护自身的利益，而不是什么侠行义举。一旦天子在江南遇刺，武林盟难脱干系。卧龙山庄不在山东一带下手，偏偏冒着与武林盟冲突的危险，一定要在江北动手，明明是一石两鸟之计。不论所谋成与不成，都可以嫁祸于武林盟。现在武林盟已经放出风声，与锦衣卫搭上关系。再要出事，谁也怀疑不到武林盟身上。嫌疑既然洗脱，天子的安全就不重要了。
　　想清其中关节，天赐对投效武林盟的冲动之举颇为懊悔。但大丈夫也信义为先，行事不能有始无终。既然投效武林盟，就不能轻言离去。而且武林盟好坏也是一个正道帮会，他又与盟中兄弟十分投缘，留在武林盟也不是一件坏事。天赐心中百念杂陈，却一时理不出头绪。大家再商议什么，他一句也没听进去。
　　一直垂首不语的司马玉雁忽然插言道：“爹爹，女儿也想去岳州，不要让我一个人留在家里。”司马长风对女儿一向钟爱，百依百顺，所求无不答应，今天自然也不例外。说道：“好，你跟我一起去岳州。”暗想现在女儿心绪不佳，让她出去散散心也好。领略江湖上的刀光剑影，铁马秋风，让豪情壮志冲淡她悒郁的心境。不要终日沉溺于儿女情事，不可自拔。
　　司马玉雁笑逐颜开。眼珠一转，说道：“我不要与爹爹一起去，我想单独行动。而且我还想向爹爹要一个人，爹爹一定要答应我。”司马长风笑道：“你早已经长大成人，应该能独当一面。好！为父答应你，让你单独行动。你想要什么人，为父给你就是。”司马玉雁依偎在父亲肩头，娇笑道：“女儿想请李世兄相助。爹爹已经答应了，我好高兴啊！”
　　天赐大吃一惊。司马玉雁这一手是什么意思？为何点将点到他的头上？看司马玉雁狡黠的神色，一定不怀好意。天赐心中暗叫我佛保佑，司马长风万万不要一时糊涂，答应这个无理要求。司马长风没有让天赐失望，说道：“真是孩子话！我何时答应你的？李世兄岂是你说要就要的？”
　　司马玉雁扭动这小腰肢，腻在司马长风身上撒娇撒痴。央求道：“您说过你，我要什么人就给我什么人，说过的话不许反悔。夺宝之事李世兄是不会置身事外的，跟谁去还不是一样，为什么就不能跟女儿去？爹爹，您就答应我，好吗？”
　　诸葛桢暗道：“此事妙不可言，正是一个难得的好机会，免得我再费心安排。”说道：“小姐之言有理。李公子总归是要去的，不妨就让他与小姐一同前往岳州。李公子老诚持重，遇事冷静。有他在一旁照应，龙首尽可大放宽心。”
　　司马长风深知女儿的脾气。她对天赐恨意难消，让她与天赐同行，难免要闹出些不愉快。司马长风本来不想答应，可是见诸葛桢不住向他递眼色，心中不免有几分诧异。暗想：“诸葛老弟一向精明，不会看不出丫头的意图。既然暗示我答应下来，必然另有高见。现在不妨依他的意思，稍停再单独谈谈，问问他究竟是何意。”主意既定，司马长风道：“丫头，不要再纠缠，为父答应你就是。李贤侄，你有什么意见？”
　　天赐暗道：“你这老头真是老糊涂了，这种荒唐事为何不加阻止？”司马长风既然答应下来，天赐也只好勉为其难。说道：“龙首之命，属下无不遵从。”转头去看诸葛桢，只见他脸上笑吟吟的，摇头晃脑，极其得意。天赐又气又恼，暗道：“你这臭皮匠为何也不明事理，将我推到如此尴尬境地，究竟是在打什么鬼主意。”
　　司马玉雁得遂所愿，大喜过望。心中暗自盘算，在路途上如何整治这个桀骜不驯的李天赐。司马玉雁越想越开心，目光不知瞟向天赐。嘲弄之色，挑衅之意，暴露无遗。
　　第二天一早，大家分头启程前往岳州。事情紧迫，不容耽搁。此时正值隆冬，西北风刮得正紧。江船逆风逆水而上，行驶太慢，大家只能走陆路。司马玉雁与天赐走江北这条路。因为是秘密行动，司马玉雁将众侍女都打发回家，与天赐乔装改扮，星夜兼程。打算取道庐州府安庆府，在九江府过江，前往岳州。
　　一路上天赐吃尽了苦头。司马玉雁摆出大小姐派头，将天赐当作下人使唤。冷嘲热讽，呼叱喝骂，半点也不留情面，只差没有拳脚相加。当着司马长风，司马玉雁呼天赐为李世兄。现在却改口了，直呼其名，毫无敬意。这些早在天赐意料之中，只是一笑置之，并不放在心上。
　　等到第三天上，司马玉雁变本加厉，又玩出了新花样。她自己打扮得花枝招展，艳光照人，却命天赐换上青布直襟。两人俨然是一主一仆。司马玉雁有心炫耀，有意令天赐难堪，哪里人多就往哪里走，将司马长风隐藏行迹的嘱咐当成了耳旁风。天赐心中不快，却只能隐忍不发，对司马玉雁实是厌恶到了极点。
　　这一天两人行至无为州地界。司马玉雁骑着高头大马，马鞭轻摇，当先入城。她今天穿着一身火红的骑装，衬托出丰满的娇躯。小脸上挂着迷人的浅笑，美目流盼，不知看呆了多少路人。天赐却是一脸的倒霉相。跨下马又老又瘦，毛发脱落。马鞍后是堆积成山的大小包裹，司马玉雁的行李物品占了一多半，却全要由天赐一人携带。天赐瑟缩在马鞍上，似乎耐不住刺骨的北风，潦倒落魄，与司马玉雁的春风得意判若云泥。谁也想不到如此迥然不同的两个人会是同行的伙伴。
　　无为州地处江北贫瘠之地，虽名为州，繁华处尚不及江南一县。城池不大，才入东门就能望见西门，几乎抬步可及。街道狭窄，市面寥落，临街的店铺都十分破败。司马玉雁看在眼里，心中便有几分索然。
　　当街耸立着一座三层的酒楼，虽然油漆剥落，色彩尽失，仍依稀可见当年的恢宏。门前一块古旧的横匾，上书“太白遗风”，笔力挺拔苍劲，当为名家手笔。只是落款出已经损毁，不复可辨。
　　司马玉雁在楼前飞身下马，随手将缰绳抛给天赐，头也不会，话也懒得说，径自上楼去了。照料马匹自然是天赐的事，这一点天赐早就习以为常，司马玉雁不说他也知道怎么办。这是挨过无数次喝骂之后得来的教训。店小二都是势利眼，以貌取人，见到天赐的衣着打扮，只当是哪位大爷的跟班，没人上来招呼。
　　天赐安顿好马匹，正欲登楼。一个店小二慌忙拦住，说道：“这位客官请留步。楼上是雅座，您上去不太方便。请在楼下落座。”天赐大怒。所谓时衰鬼弄人，一个店小二居然也敢欺到他头上，岂有此理！天赐眼睛一瞪，就要发作。
　　忽听楼上司马玉雁娇甜的声音道：“小二，让他上来！”那店小二马上换了脸色，点头哈腰让开道路。天赐登上二楼，只见正当楼口的一付座位，桌上已经摆上四色干果，一个酒壶，两个酒盏。司马玉雁端坐桌边，脸上挂满甜笑，说道：“喂！这边坐，我请你喝酒。”
　　一路之上，司马玉雁从没给过天赐好脸色。现在蒙她笑脸相迎，天赐诧异之余，不免有些受宠若惊。说道：“多谢小姐。”在下首落座。持酒壶先为司马玉雁满上一杯，然后再为自己斟满。
　　司马玉雁嘴角泛起一丝狡黠的笑意，说道：“饮酒要有个名目才有趣味。我现在出个题目，你如果答得上来，要饮多少就饮多少，我不吝啬酒资。如果你答不上来，抱歉，就只有坐在一旁看着了。”
　　天赐暗暗叫苦，心想：“我还当你是好意，没想到又是一个整人的新花样。如果你出一个稀奇古怪的难题，我就只好饿肚子了。”事到如今，也只有勉为其难。说道：“小姐请出题。属下才疏学浅，题目如果太难，我可答不上来。”
　　司马玉雁道：“自然是即时即景的题目，不会太难。有一件事我始终不解。别的州县取地名总是选大吉大利的。为何此地却取名无为，你说是不是很奇怪？”
　　天赐心中一乐，暗道：“我当你要出什么难题，原来是问这个。真让你问着了。我且逗逗这丫头。”笑道：“不奇怪，不奇怪！老子曰：道常无为而无不为，侯王若能守之，万物将自化。又云：不欲以静，天下将自定。大吉大利，大吉大利。”
　　司马玉雁道：“我问的是此地为何取名无为。你不要东拉西扯，抬出老子孙子来搪塞。”天赐故作难色，说道：“小姐，这题目太难了。”司马玉雁道：“不难，不难！世兄世代书香，饱读经史。一个简单得不能再简单的问题，一定难不倒你。”天赐道：“小姐能不能通融通融？”司马玉雁万分得意，说道：“不能通融！答得上来我请你喝酒，答不上来你看我喝酒，这法子多公平。”
　　天赐窃笑不已，说道：“属下只好勉为其难，试着说说，望小姐不要见笑。无为州建州于北宋，初名为军，后升为州。无为之名来源于三国年间的一个典故。当年曹孟德征讨江东，在此筑城，与孙仲谋相拒于濡须口，后无功而返。所以北宋建州之时就名此地为无为，明显有几分嘲讽之意。曹公泉下有知，对此不知是怒是笑。”
　　此时邻座有两个酸儒正在饮酒唱和。这个云：“对酒当歌，人生几何？”那个曰：“譬如朝露，去日苦多。”两人正自吟诵曹孟德之诗，忽听有人谈起曹公事迹，两人均大喜。其中一人背对着天赐，只当发话之人是位雅士。回身抱拳道：“兄台高论！”待看清天赐的装束，那人的笑容立刻僵在脸上，异常尴尬。暗想自己居然与一个草头百姓称兄道弟，传扬出去岂不有失身份。讪讪地又回转身，埋头饮酒。
　　司马玉雁也十分懊恼。她本想出一个难题将天赐难倒，着实饿他一顿，不想反让他露了一次脸。想起他方才还煞有介事称说不知，戏弄自己，司马玉雁更为气愤。
　　天赐却来了兴致，众人的表情他视如未见。端起酒杯，一饮而尽。说道：“对酒当歌，人生几何？一首《短歌行》可见曹公胸襟。曹公雄才大略，敢作敢为。于汉末大乱之时，不计毁誉，为人之所不敢为，扫平天下，浑一中原。虽有赤壁之败，华容之辱，亦足称一世之雄。他权倾天下，功高盖世，却始终自称汉臣，难能可贵，媲美于周文王也不为过。后人对他褒贬不一，却似乎毁多于誉，有欠公允。反倒是一个织席贩履的刘玄德，文不能安帮，武不能定国，不明大势，割据州县，图乱天下。后人却众口一词，推为正统，荒唐可笑！想那刘玄德一生奸诈虚伪，矫揉造作，善于刁买人心。献帝一死，他便迫不及待，称孤道寡，其心可知。与曹公相比，不啻云泥。世人混淆黑白，指鹿为马，不明是非，不辨善恶，一至于斯。可叹亦复可悲！”
　　这一席话正戳中司马玉雁的痛处。想起自己轻信龙在渊，几至身败名裂之事，她不禁又羞又恼。小脸一沉，斥道：“胡说八道！谁要听你唠叨，还不给我滚到一边去。一看你这付穷酸相我就生气。”
　　天赐暗道：“这是从何说起？我换成这身装束本是你的意思，现在反成了我的错处，岂有此理！”好在天赐对司马玉雁的无礼早已视如平常事。他耸耸肩，另去寻找座位。能够不再看她的脸色，清清静静地用餐，求之不得。
　　忽听一个苍老沙哑的声音叫道：“傻小子，到这边来！”天赐转头看去，不禁大喜过望。角落的暗影里坐着一个醉态可掬的干瘪老头，正是大师兄张清泉。张清泉今天算是过足了酒瘾。桌上摆着一排空酒坛子，怕不有七八个。他歪斜着小眼睛，正在啃一条鸡腿，吃得汤水淋漓，满手油渍。鸡腿已经啃得精光，他却兀自恋恋不舍。
　　天赐在张清泉对面落座。自家兄弟，不必客气。捧起酒坛，先是一阵猛灌。抓起半只鸡，撕扯着塞入口中。含糊说道：“张老哥，别来无恙乎？”这付粗鲁吃相落入司马玉雁眼里，更增加了几分厌恶。
　　张清泉嘿嘿低笑道：“老哥哥我没病没灾，顺心顺气，活得逍遥自在，不劳动问。倒是你这傻小子，不听老人言，吃亏在眼前。现在尝到苦头没有？”天赐笑道：“何止是尝到了，简直是受够了。可是事情还没有办妥，我和老哥哥约定好的那件事恐怕还得等些时日。”
　　“犯贱！”张清泉低声笑骂道：“放着好好的神箭天王不做，偏偏要给一个女人做跟班，这不是自找倒霉吗？喂！我说傻小子，这小女人是谁？你为何如此惧怕？”天赐道：“她是本盟的大小姐，司马长风的宝贝女儿，也是我的顶头上司。你说我能不怕她吗？”
　　张清泉笑道：“原来是她。难怪，难怪！”低声道：“要不要师兄给你出口气，杀杀她的威风。对付这种不晓事理的小丫头，我有的是好办法。”天赐道：“你这不是火上浇油吗。不敢劳您大驾，小弟自认倒霉就是。唉！圣人云：唯小人与女子难养也。信哉斯言。”
　　司马玉雁凝神倾听天赐与张清泉的谈话，听他们之间的称呼实在猜不出这糟老头子的身份。等听到他们的话题转到自己身上，司马玉雁更加留心。天赐胡言乱言，她不由得大怒。拍案叫道：“李天赐，你刚才说什么？”
　　天赐吓得一缩脖子。他天不怕地不怕，独独畏惧这个骄横的司马玉雁。埋头吃喝，不敢搭言。张清泉在桌子底下偷偷踢了天赐一脚，脸上表情古怪，那意思自然是笑天赐胆小怕事。天赐也只有报以苦笑。
　　忽听楼梯口一阵蹬蹬作响，有三个人登上酒楼。一人身躯魁伟，面貌粗豪，另一人身材颀长，俊逸不群，正是龙氏兄弟。还有一人是个矮胖老者，圆脸白白胖胖，胡须刮得干干净净，小眼睛笑得眯成了一条缝。一袭灰布衫又宽又大，几乎拖到地上。腰间鼓囊囊不知藏着什么。
　　张清泉脸色一变。一捅天赐，低声道：“那老胖猪是百毒天尊，九怪中最凶最毒的一个。低下头，别让他们认出。”天赐暗自吃惊，心想：“这慈眉善目的胖老头居然是人见人怕的百毒天尊，真让人想不到。他们三个多半也是为玉貔貅而来。司马玉雁撞上这三个煞星，必有麻烦。我暂且不要露面，看她如何应付。”


第十八回 一身转战三千里 一剑曾挡百万师
　　今天酒楼的生意出奇地好，二楼雅座人满为患。天赐与张清泉坐在角落里，被半扇屏风遮住，龙在渊等人并没有留意。司马玉雁的座位却正当楼梯口。她今日衣着都丽，艳光四射，引人注目。龙在渊一上楼便发现司马玉雁，不禁大喜过望。脸上又堆起令姑娘痴迷的浅笑，走到司马玉雁身边，说道：“玉雁，不想你我有缘在此重逢，这真是意外之喜。数日小别，如隔三秋。我无日不想着贤妹，盼望能再与贤妹相见，倾诉衷肠。”
　　司马玉雁继续饮酒如故，也不搭话。龙在渊讲完，她蓦然抬头，神色出人意料的平静。问道：“你为什么想我？你果真很想我吗？”
　　在龙在渊想来，司马玉雁见到他不外乎痛斥怒骂，甚至于拔剑相向，这些都很容易对付。他深信自己对女人的魅力，只须低声下气赔两句小心，自然雨过天晴。没想到司马玉雁的反应却出乎他的意料，这两个问题他实在无法回答，一时竟有些手足无措。讪讪道：“玉雁，我对你一片真心，难道你就无动于衷吗？以前咱们并肩行道江湖，我认定贤妹就是我的红颜知己。那段日子真难令人忘怀。贤妹这一走，我终日魂牵梦萦，茶饭无思。我知贤妹不能原谅我，但我心中始终难断一丝痴念，盼望有一天再见贤妹一面，倾吐心中的思念。皇天不负苦心人，今日终于让我如愿以偿。能有这个难得的机会，不能不感谢上苍的垂顾，不能不说是你我之间的缘分。”
　　天赐暗叫大事不妙。龙在渊巧舌如簧，不提两人之间的不愉快，先叙离情，这是他的聪明处。司马玉雁听后不但不怒，脸上反而浮上一抹笑意，难道是让龙在渊说动了？如果他们言归于好，司马玉雁随龙在渊一走了之，甚至于联手对付他，那便如何是好？
　　只听司马玉雁道：“你这些陈词滥调我已经不知听过多少遍。如果在几天前，我一定会深信不疑，如醉如痴。你有什么要求我都会答应，甚至为你而死。可事到如今，情已断梦已醒，过去的荒唐事我只想早日忘怀。你的话是真心还是假意，我也不想费神去猜。只盼从今而后你我再也不要碰面，即使碰面也只当是陌路人，你不认识我，我也不认识你。你过去对我的虚情假意，我不会放在心上。你加诸我身上的伤害，我也不会向你报复。毕竟我自己也有错处，轻信人言，幼稚可笑。龙公子，你让我学会了很多东西，这一点我还要多谢你。”
　　听罢司马玉雁这一席话，天赐自然大放宽心。龙在渊却深感失望。司马玉雁说得如此决绝，想要重修旧好只怕不可能，想想实在不甘心。一年多的苦心难道就任其东流吗？今天这个难得的机会难得就轻易放过吗？龙在田与百毒天尊不住向龙在渊递眼色，要他早下决断，出手擒人。龙在渊都微微摇头，示意两人沉住气。他心中仍存有一丝侥幸之念，在司马玉雁耳畔喋喋不休，说尽了甜言蜜语。司马玉雁却始终面带微笑，静静听着，不言不语，不欢喜也不生气，就象龙在渊所言与她毫不相关。
　　龙在渊费尽唇舌，渐感不耐，心中生出一个毒念。乘现在司马玉雁落单，本方以三对一，稳占上风，不能让她从手心溜走。出手擒住她还怕她不听任摆布。龙在渊向龙在田百毒天尊一递眼色，三人悄悄围拢，将司马玉雁夹在当中。
　　正在此时，忽听一个人大笑道：“小姐，你应该狠狠揍他一记耳光。这姓龙的脸皮之厚，天下无双，不知他会不会痛。我在一旁听了好久，起了一身鸡皮疙瘩。这姓龙的说起来居然不知脸红，可谓无耻之尤。几天前还拿小姐的性命相威胁，又要辣手催花，又要玉石俱焚。几天不见，就将这些丑事丢到脑后，说好话，赔笑脸，令人作呕。这种人天生的下贱，不给他点颜色他还不知道深浅。”
　　龙在渊勃然大怒，抬头望去。只见那发话之人正是他恨之入骨的李天赐，不知何时站到了司马玉雁身后，双臂环抱，脸上挂着浓浓的笑意，充满讥嘲蔑视之意。龙在渊心中暗恨，冷笑道：“李天赐，你要做护花使者吗？嘿嘿！想讨美人的欢心，是要付出代价的。”
　　天赐笑道：“李某一介武夫，粗鄙不堪，艺不出众，貌不惊人，更不似龙公子，有一张善讨女人欢心的甜嘴巴，焉敢对小姐心存奢望。此行是奉龙首差遣，护送小姐西行。龙公子切不可以己之心度人之意。”
　　司马玉雁有几分不快，小嘴一噘，说道：“护送？笑话！你有多大本领，敢妄言护送本小姐。”天赐一本正经深施一礼，笑道：“属下失言。以小姐的武功，的确不须属下护送。属下奉龙首之命，伺候小姐，大事全由小姐应付。但对付江湖上一些无耻之徒的纠缠，属下尚有些手段，堪为小姐分忧。”司马玉雁转怒为喜，面有得色，说道：“这还差不多。护送与伺候，其中分别，千万不可弄错。”
　　龙在渊见他们两人一番做作，将自己斥为无耻之徒，浑不放在眼里，不由得怒火填膺。喝道：“李天赐，不要逞口舌之能。本公子念你无知，事事容让三分，可不是真的怕你。识相的快给我滚到一边去，我与你家小姐的恩恩怨怨，不劳你这个做下属的操心。”
　　天赐不加理会，向司马玉雁道：“小姐，属下的生意上门了。小姐请稳坐一旁，且看属下如何应付。”司马玉雁却也促狭，煞有介事，大模大样道：“很好，由你去应付。这种无聊的小事，本小姐懒得理会。”
　　天赐精神大振，脸上的霉相一扫而空。在司马玉雁身前一站，摆出一付要吃人的架式，说道：“龙在渊，听到没有，小姐已经交待下来，有什么事冲着我来。象你这种无耻之徒，江湖上多得不可胜数。见到漂亮姑娘就如同逐臭的蚊蝇，赶不走杀不完，令人厌烦。如果都让小姐来打发，哪有这份闲情逸致。李某不才，为小姐分忧，尚能胜任。”
　　龙在渊脸上一阵红一阵白，愤怒到极点反而骂不出来。龙在田却先忍耐不住，亮出金背大环刀，喝道：“三弟，不要再浪费唇舌，咱们兵刃上见个高低。姓李的，龙某有意向你讨教两招。”他盘算得很精，现在本方以三对二，仍有优势，不动手更待何时。
　　双方剑拔弩张，钢刀上的森森冷光令人不寒而栗。楼上众酒客看风色不对，生怕殃及自身，纷纷付帐离去。那两个酸儒方才还在高谈阔论，旁若无人。现在却吓得不知所措，哧溜一声，两人同时钻到桌子底下，体似筛糠，抖成一团。所谓君子不立于危墙之下，这两人也算没有白读圣贤书。
　　天赐手握剑柄，蓄势待发。大笑道：“龙老二，李某便领教你的金刀绝艺。”目光扫向百毒天尊，只见他眼珠乱转，不知在打什么鬼主意。天赐喝道：“老胖猪，收起你的鸡零狗碎，不要在李某眼前弄鬼，当心我一剑砍断你的狗爪子。”
　　百毒天尊大怒，小眼暴睁，阴森森道：“小辈，瞎了你的狗眼。胆敢对老夫无礼，嫌命长吗？”右手缓缓伸向腰间百宝囊。那里面的歹毒暗器一旦施出，后果堪虞。忽听一人大笑道：“我说百毒天尊，你才是真的瞎了狗眼。胆敢在神箭天王面前充字号，才是真的嫌命长了。我醉鬼张清泉的师弟，岂是任人欺侮的。”
　　百毒天尊与龙氏兄弟立刻变了脸色。醉果老张清泉鼎鼎大名，谁不忌惮三分。大家转头看去，只见张清泉醉态醺醺，斜靠在椅中，二郎腿翘到了桌面上。方才那条恋恋不舍的鸡腿骨已经被他折断，变成了牙签。一边剔牙缝，一边吮吸剔出的碎肉，形态之恶，不堪入目。
　　百毒天尊心中暗懔，干笑道：“张老哥，多年不见，一向可好？这位李少侠原来是令师弟，名师出高徒，果然不同凡响。所谓不知者不罪。老朽托大，呼他一声小辈，请张老哥多包涵。”
　　“岂敢，岂敢！”张清泉歪斜着小眼睛，一付满不在乎的神情。说道：“请多包涵？这可不象你百毒天尊的口气。你这老毒虫向不服人。如今投靠了卧龙山庄，大树底下好乘凉，尾巴更是翘到了半天空。咱们师兄弟哪在你的眼里。”
　　百毒天尊听他话中带刺，暗自恼恨。反唇相讥道：“老朽加盟卧龙山庄，又不是什么见不得人的勾当。令师弟不是也投靠了武林盟吗？张老哥一向自诩清高，却让令师弟给一个小女人做随从，是否也贪恋武林盟的权势，想让令师弟先行一步，为你搭桥牵线。张老哥的心情咱们可以理解，手段却未免太不堪了吧？”
　　“放屁！”张清泉勃然大怒：“你当天下人都与你一般无耻吗？武林盟权势虽大，我张清泉却没放在眼里。他司马长风就算用八抬大轿请我，我也不会去。傻小子加盟武林盟，那是他鬼迷心窍，自讨苦吃，我可从来没赞成过。你们卧龙山庄与武林盟之间的恩怨纠葛我不想过问。可是今天既然让我撞上，就不能任你们以众凌寡。今天的事情到此为止，诸位请便吧！这笔烂账你们留待以后再算。傻小子自己惹上的麻烦由他自己解决，那时就算你们闹得天翻地覆我也不管。我张清泉话说到了，听不听你们看着办吧。”
　　百毒天尊暗道：“张老鬼横插这一脚，本方的优势已经荡然无存，三对三难有胜望。不妨就给这老鬼一个面子。”笑道：“好说，好说！张老哥有命，兄弟岂敢不从。二公子，三公子，这段梁子总有了结之日，可现在尚非其时。张老哥的情面咱们不能驳回。”
　　龙氏兄弟自然明白百毒天尊的心意，悻悻然收起兵刃。这场风波虎头蛇尾，不了了之。他们三人自去寻找座位。好在酒客已经吓走了大半，否则能不能找到座位还是个问题。酒楼掌柜暗叫我佛保佑，酒楼免去了一场大劫，令他庆幸不已。
　　张清泉兀自怒气未消，指着天赐的鼻子，斥责道：“傻小子，看你做的好事，害得我这个做师兄的被人瞧不起。传到江湖上，好说不好听。传到师父耳朵里，你我等着吃苦头吧！”
　　天赐赔笑道：“师兄，请息雷霆之怒，不要气坏了身子。咱们行得正坐得端，江湖上的风言风语理它做甚。师父他老人家明察秋毫，是是非非自能分辨。这一点师兄尽管放心就是。”
　　张清泉满腹怒火全被憋了回去。他还能说什么？说孙老头是个老糊涂，这他可不敢。一肚子闷气无处发泄，又转到司马玉雁头上。说道：“小丫头，你给我听着。醉仙的徒弟可不是任人欺侮的。再要看到你对傻小子无礼，当心我老人家对你不客气。”说完也不向天赐打招呼，径自下了酒楼，扬长而去。
　　司马玉雁经历这一场风波，又被张清泉狠狠数落了一番，心里很不是滋味。兴致大减，坐不多时便付帐离去。天赐跟在她身后，心中惴惴不安。方才司马玉雁吃了张清泉一顿抢白，会不会将怨气出到他头上？
　　走出不远，司马玉雁忽然转回头来，娇颜上挂着甜甜的笑意。轻声道：“李世兄，谢谢你。刚才如果你不出面，我真不知如何应付才好。”
　　天赐早已是惊弓之鸟，司马玉雁的笑容他怎么看都象是不怀好意。小心翼翼说道：“小姐何必客气。龙首命属下伺候小姐，属下理当为小姐分忧。象龙在渊这等货色实在不值得小姐费心。属下略尽绵薄，不足挂齿。”
　　司马玉雁掩口轻笑，神态撩人。说道：“李世兄，你很会讲话啊！你说你不会甜言蜜语讨姑娘的欢心，我看未必尽然。”手指路边的一处小客栈，说道：“咱们今夜就在此处过夜，你看如何？”
　　两人相处多日，司马玉雁做事一向独断专行，从不与天赐商量。现在能如此客气，极为难得。也许是经历了今天这场风波，前嫌尽释，也未可知。天赐心中略宽，说道：“小姐，是非之地，不可久留。龙在渊等人被敝师兄所阻，暂时退去，必然心怀不忿，另生诡谋。咱们应该尽早离去，迟则生变。如果等卧龙山庄布置妥当，再想脱身就难上加难了。”
　　司马玉雁根本不当回事，说道：“怕什么？量他龙在渊也没这个胆量，敢在我身上动脑筋。武林盟威名赫赫，卧龙山庄一群老魔小丑，焉能与本盟相抗。”
　　天赐心想：“你这蠢丫头真是狂妄自大，不知天高地厚。龙在渊在你身上动的脑筋还少吗？正因为你是武林盟的大小姐，卧龙山庄才不想轻易放过你。武林盟威名赫赫不假，可卧龙山庄也不是弱者。无为州地近大别诸山，山中匪类肆虐，尽为卧龙山庄爪牙，不可不慎。”说道：“古人云：明者防祸于未萌，智者图患于将来。所谓有备无患，防患于未然，乃自全之道。如今虽然不能断言卧龙山庄必至，却不能不有所提防。谨慎从事，绝非胆小怕事，也非多此一举。如果麻痹大意，一旦生变，猝不及防，那时悔之晚矣。”
　　司马玉雁敷衍道：“世兄所言有理。可是我现在很疲乏，想找家客栈休息一会儿，沐浴更衣。过一两个时辰咱们再上路，你看行不行？”此时正当黄昏，再过一两个时辰天就黑了。城门一关，如何出城？天赐心中暗叹，劝阻无效，也只好由她去了。两人连日赶路，尘土满身。女儿家爱美好洁，有此要求也不算过分。
　　于是两人在客栈落脚。司马玉雁洗濯完毕，又唤天赐相见。她新浴之后，秀发犹湿，未挽云髻，蓬松松垂到腰际。娇颜脂粉尽除，艳丽更胜往日。爱美之心，人皆有之。天赐虽然心无邪念，却也难免为她的娇美所动，目光一亮。
　　司马玉雁浅笑盈盈，状极愉快。说道：“李世兄请坐。小妹请你来，是有一件事向你请教。”天赐战战兢兢落座，恭恭敬敬说道：“请教不敢当。小姐有什么问题尽管问，属下知无不言，言无不尽。”
　　司马玉雁倚在案头，斜支玉颊，一付天真烂漫的女儿态。说道：“李世兄，这件事我真不知当问不当问。问了怕你误会我多疑，心眼窄。可是不问又有些放心不下。左也不是，右也不是，真让我为难。”
　　天赐如堕五里雾中，说道：“有什么问题，小姐但问无妨。属下自问尚非心胸狭窄之辈，如果有什么错处，蒙小姐指正，属下荣幸之至。纵然小姐说的不对，属下也不会心存怨怼。有什么话就讲在当面，总比存在心里好。”
　　司马玉雁掩口轻笑道：“我只不过想问你一桩小事。看你说得多严重，一本正经，又是小姐，又是属下，听起来真别扭。豪迈洒脱，不拘小节，方为男儿本色。看你临敌时的气度风范，真令人心仪不已，如此拘谨可不是你的本来面目。咱们也算是世交，我称你世兄，你称我世妹，不是什么上司下属。”拍拍身侧的绣墩，说道：“李世兄，请坐过来。”
　　天赐尴尬地笑笑，说道：“不敢，不敢，这里就很好。”司马玉雁格格笑道：“为什么不敢？难道我是老虎，会吃掉你吗？”这话如果由别的姑娘说出，一定令人感觉太轻浮。但出于司马玉雁之口，却大大方方，纯出自然。天赐心砰砰乱跳，暗道：“你当然是老虎，一只雌老虎。虽然不会吃掉我，却常常做出比吃掉我更令人难堪的事。看你这付神情，莫不是看上我了，有意亲近。乖乖！我可不敢领教。阿弥陀佛，菩萨保佑，但愿是我想错了。”对司马玉雁的话他不敢违抗，乖乖坐到她身侧。
　　司马玉雁斜睨着天赐，目光中的脉脉之意，嘴角撩人的浅笑，真有勾魂摄魄的威力。天赐不禁心中一荡，一阵迷茫。忽然肋下一麻，司马玉雁居然骤下杀手，出指点向他的穴道。两人近在咫尺，猝不及防，天赐未及抵抗，就被司马玉雁制住。
　　变出突然，如果在平时天赐一定大惊失色，但此时此地天赐却如释重负。暗道：“原来是我自作多情。这一番做作不过是个整人的新花样而已，让我白白担了许多心事。阿弥陀佛，菩萨果然灵验。如果有朝一日我李天赐飞黄腾达，一定为你重修庙宇，再塑金身。咦！方才我求的是哪位菩萨，文殊普贤还是观世音？这可要好好想想，万万不可弄错。”
　　司马玉雁如何知道他心中转过的许多古怪念头。面沉似水，目现冷光，冷冷道：“李天赐，现在咱们说正经的。我来问你，今天在酒楼上，你与你那狗头师兄鬼鬼祟祟，究竟在嘀咕什么？”
　　天赐心想：“这关你什么事？”说道：“自然是说些师兄弟间的私话。后来属下向师兄抱怨，说小姐驭下太严，令属下深受其苦。师兄一时不忿，说了些不敬的言语，令小姐不快。师兄的过错，我这个做师弟的自然要承担，请小姐责罚。”
　　好话谁不爱听。司马玉雁脸色略见缓和，说道：“我不是问你这个。你与师兄说有件大事未了，究竟是什么大事？从实讲来！是不是阴谋不利于武林盟？你们师兄弟一个在外散布流言，攻讦本盟。一个投身盟中，外似恭顺，内怀奸诈。是不是有什么不轨之图？”
　　“冤枉啊冤枉！”天赐叫苦连天，说道：“属下加盟武林盟，一片赤诚，绝无二心。所谓大事未了，只是属下向师兄许下的一句诺言，与武林盟无关。”心中暗想：“你这丫头也有自知之明，知道自己多疑心眼窄。这种事情，无凭无据，也能随便怀疑吗？我李天赐何许人也，居然被你如此侮辱。”越想越气愤，又怨到张清泉头上。心想：“师兄啊师兄，你大言不惭，自吹自擂，说什么司马长风用八抬大轿抬你你也不去。现在可好，这丫头怀恨在心，将怨气出到你师弟身上。你这做师兄的却不知跑道何处快活去了。我说我流年不利，果然不假。”
　　司马玉雁对天赐的话半信半疑，说道：“究竟是什么诺言？快讲！如果合情合理，本小姐就饶你一次。”天赐不善扯谎，与师兄的约定又不能告诉她，一时想不好说辞。只有答道：“这是我们师兄弟之间的私事，请小姐不要过问。”司马玉雁勃然大怒，说道：“你还要狡辩！看样子不让你吃点苦头你是不会老实招供的。”亮出长剑，指住天赐的咽喉。喝道：“你说不说？”
　　泥菩萨也有三分土性。司马玉雁如此相逼，天赐不由得大为光火。冷冷道：“司马玉雁，为人应当知足。我李天赐自问对你已经十二分的容让，身当贱役而不耻，倍受凌辱而不怨，难得还不能令你满意吗？我只想化解你我之间的旧怨，并不是真的惧怕你。莽莽江湖，还没有什么人足以令我畏惧，包括令尊司马长风。我投靠武林盟不假，却不是投到你司马家做奴才，由得你呼叱喝骂，由得你侮辱，说杀就杀。武林盟没有什么值得骄傲之处，你这大小姐也没有什么了不起。以我李天赐一身本领，天下之大，何处不可去得？合则留，不合则去。今天你是我的大小姐，明日相逢就会视如路人。你走你的阳关道，我过我的独木桥，两不相犯。能赢得我的好感，我当你是朋友。如果令我厌恶，我会当你是敌人。你是武林盟的大小姐也罢，村姑民妇也罢，在我看来，一般无二。”
　　司马玉雁与天赐同行多日，何曾见他如此强硬过。如今让他一顿抢白，不禁有些手足无措。怔怔听着天赐的言语，字字句句如同敲在她心上，令她又羞又恼。长剑微微向前一送，喝道：“我杀了你这恶贼！”
　　天赐的咽喉被锋利的剑尖顶住，深深凹陷进去，奇痛难当。但他夷然无惧，冷笑道：“看看！这就是你司马玉雁的丑恶嘴脸，说理说不过便恼羞成怒，动剑杀人，比绿林强盗还不如。”
　　司马玉雁持剑的手微微颤抖，酥胸急剧起伏，心情激动难平。目光中不再有怒火，而是一片迷茫之色。她不敢杀害天赐，也不忍。她对天赐并无多少恨意，有的只是恼怒。恨与恼完全是两回事，恨令人刻骨铭心，恼却很容易淡忘。她对天赐的恼意缘自何处，只怕她自己也弄不清楚。天赐人品武功之出众，面临强敌镇定自若的气度，都令她颇为心折。但与她相处时却仿佛完全变了一个人。表面上谦恭自抑，事事奉迎。骨子里却桀骜不驯，心存轻视。这令她很不自在，事事与天赐为难也许正是缘于此。久而久之心里便结下解不开的死结，无事生非，鸡蛋里面挑骨头，只为要令天赐难堪，出一出心中的闷气。如今见天赐侃侃而谈，怒斥其非，她反而生出几分沾沾自喜之意。逼天赐动怒，正是她的目的。现在目的已经达到，下一步应该如何？她反倒不知所措。一剑刺死固然万万不可，就此收剑罢手却又不甘心。
　　天赐如何能理解司马玉雁的复杂心情。见她神色变幻不定，心中暗自惕惧：“这疯丫头性情难测。真要不计后果，一剑刺下，我可死得太冤了。”他默运无相神功，内力循脉而行，冲向闭塞的穴道。自己的性命要把握在自己手里，不能希冀司马玉雁心慈手软。
　　就在两人僵持不下之时，一条人影突然撞开房门，冲入房中。此人身法之快，无与伦比，一晃之间便抢到司马玉雁身后。出指如风，点向司马玉雁背心大穴。司马玉雁正值心神纷乱之际，未及反抗就被制住。长剑脱手，锵然坠地。身子软软就要摔倒。来人伸臂将她揽入怀中，笑道：“玉雁，你让我找得好苦。现在我可不会再让你溜掉了。”
　　司马玉雁大惊失色，叫道：“龙在渊，放开我！”来人正是龙在渊，他不知何时窥伺在室外。所谓鹬蚌相争，渔翁得利。这样的好机会他当然不会错过。司马玉雁慌急的神情令龙在渊大为快意，将她抱得更紧。邪笑道：“小宝贝，别着急。那姓李的傻小子是个不解风情的呆木头，与他结伴同行委实无味之极，难怪你生气。哥哥现在来与你乐一乐，解解闷。现在你推三阻四，是因为还没尝到甜头。等你知道此中乐趣，你会求我抱住你不放。”
　　司马玉雁大为惊骇，叫道：“龙在渊，你想干什么？”龙在渊笑道：“小宝贝，我想干什么？这不是明摆着吗。为讨你这小女人的欢心，本公子一年多没能亲近女人，见到美貌姑娘只能装作无动于衷。活得就象苦行僧，不！简直就象是圣人。本公子从不做亏本生意，花费在你身上的苦心，今天要连本带利向你讨还。”说话时双手开始不老实。一只手紧紧揽住司马玉雁的纤腰，另一只手一路抚摸，攀上高耸的酥胸，不停地揉动。淫笑道：“小宝贝，别紧张，本公子会很温柔的。”
　　司马玉雁自幼娇生惯养，何曾受过如此侮辱。惊急之下，几乎昏死过去。她绝望地闭上眼睛，心中后悔不迭。如果不是她任性胡为，将天赐制住，何至于落到如此地步。
　　龙在渊回过头，向天赐笑道：“姓李的，你想与龙某争女人，别做梦了。本公子今天就当着你的面与这小妞亲热亲热，先让你开开眼界，然后再送你归西。哈哈！这小妞又骚又野，玩起来一定很过瘾。你小子眼福不浅，死了也不冤。”将司马玉雁横抱起来，平放在榻上。先是上下其手，一番轻薄。司马玉雁此时已经完全绝望，穴道受制，无力挣扎，只能任由龙在渊侮辱。心中恨极，紧咬双唇，几乎滴血。
　　哧地一声，司马玉雁的衣襟被龙在渊一把扯开，露出白嫩的一抹酥胸。粉红色的贴身小衣紧裹着一双玉乳，不住弹动。龙在渊色心大动，目放奇光，伸手就去扯小衣。忽然，龙在渊的手僵在半空。一只大手从他的背后绕过来，紧紧扣住他的咽喉，腰间一麻，穴道受制。一个冷冷的声音道：“龙在渊，你太性急了。色迷心窍，忘记尚有李某人在此，不容你胡为。”龙在渊恰似冷水浇头，色欲顿消，代之以恐惧之情。惊呼道：“李天赐，你不是被制住了穴道吗？你是如何解开的？”
　　“龙在渊，你上当了！”天赐放声大笑。将龙在渊重重摔在地上。走到榻前扶起司马玉雁，解开穴道。说道：“你色欲醺心，落入咱们引蛇出洞的圈套。方才你潜到房外，我与小姐立刻察觉，合演了这一出好戏。可笑你龙在渊一世聪明，居然连一个小小的圈套也识不破。”
　　龙在渊并不明内情，只当果真是中计被擒，心中又惊又悔。这李天赐的武功与自己相比尚差了一大截，为何会屡次三番栽在他手里。今天这一败更惨，只怕连性命也保不住了。莫非天数使然，降下这个大克星。他恨恨道：“李天赐，不要过早得意。你能擒住我，可你逃不出卧龙山庄布下的天罗地网。谁是最后的赢家尚未可知。”
　　司马玉雁羞忿交加。掩上撕破的衣襟，拾起掉落的长剑。喝道：“龙在渊，死到临头。你还要口出狂言。我杀了你这恶贼。”龙在渊目光现出惊骇之色，一闪即逝，又恢复先前的傲然之态。说道：“牡丹花下死，做鬼也风流。能死在司马小姐剑下，也算死得其所。我在黄泉路上恭候二位。你们听！这是什么声音？哈哈！大别山各大山寨的英雄好汉正在围攻这小小的无为州。城破之后，看你们何处遁形。”
　　天赐与司马玉雁凝神倾听，果然隐隐有喊杀之声传来。声音来自四面八方，东南西北各城都已有警。单听这声势，山贼不知来了多少人马。无为州城小兵少，城破只是时间问题。天赐脸色一变，冷笑道：“卧龙山庄勾结盗匪，劫掠州县，证据已经确凿无疑。官府侦知，必起大军征剿。总督萧大人师称无敌，卧龙山庄破亡在即。无处遁形的应该是你龙在渊。”
　　龙在渊大笑道：“可笑可笑！萧老贼受困于崇山峻岭之中，自顾尚且不暇，有何能为奢谈平灭卧龙山庄。本庄即将兴兵举义，代天行诛，征讨无道昏君。天下豪杰，必将望风归附。常言道：识时务者为俊杰。你二人如果能权衡利害，通权达变，快快恭送本公子离去。本公子大发慈悲，保你们平安无事。”
　　镇国公萧定乾神勇无敌，麾下官兵骁勇善战。但萧定乾其人刚愎自用。萧若男一年多前与天赐相识，天赐授以平贼之策。萧若男回营告知父亲，萧定乾却弃如蔽履，束之高阁而不能用。自大军进至河南，历经大小数百战，官军所向披靡，斩获甚众。但匪患非但未能平息，反而愈演愈烈。盗贼四出，功城掠地，各州县纷纷告急。萧定乾率军往来救援，难以兼顾。圣旨又压下来，责他平贼无方，空耗钱粮，日久无功。上下煎逼，萧定乾焦头烂额。
　　急切间萧定乾又想起天赐的平贼之策，越想越觉高明。可是现在想要实施为时已晚。各处州县多为盗贼所破，无力守御。朝中大员，地方官吏又事事掣肘。或嫉贤妒能，在皇帝耳边谗害构陷。或阳奉阴违，与盗贼暗通款曲。策略再高明也是枉然。卧龙山庄眼见时机成熟，便紧锣密鼓，准备兴兵造反。
　　这些内情天赐并不知晓。听龙在渊口出狂言，天赐大为不屑。冷笑道：“卧龙山庄也配说什么代天行诛？也配令天赐豪杰望风归附？你这不是威胁，而是求饶。贪生畏死，色厉内荏，莫此为甚！我今天不杀你，我要让你活下去，看看卧龙山庄最终的下场。让你尝尝霸业成空，部属星散，孤家寡人，亡命天涯的滋味。”
　　只听室外杀声震天，自远而近，连成一片。推开窗子，只见半边夜空已被火光映红。铁蹄击地之声，刀剑相撞之声，濒死惨呼之声，不绝于耳。天赐不禁热血沸腾，直冲胸臆。大叫道：“好！城池已破，正是我李天赐杀贼报国之时！”
　　龙在渊冷笑道：“李天赐，死期将至，你尚不知利害。千军万马，排山倒海，岂是你一人之力所能抵抗？奢言报国，只怕是杀身以殉。”
　　天赐大笑道：“千军万马，李某视如土鸡瓦犬。刀山剑海，李某往来如履平地。乌合之众，纵有百万，又何足惧哉！龙在渊，今天我让你大开眼界。”在龙在渊腰间重重一脚，喝道：“滚吧！你这愚蠢无知的懦夫。”一踢之间，龙在渊穴道解开。从地上爬起，灰溜溜地逃走了。
　　天赐走到司马玉雁身边，说道：“小姐，咱们该走了。”司马玉雁骤逢大变，有些惊惶失措。说道：“李世兄，咱们出得去吗？”天赐道：“出不去也得走。”不由分说，抓起司马玉雁的手臂，两人冲出房门。先到马厩取回马匹，一前一后，驰出客栈，来到街上。
　　只见大街上乱纷纷全是溃散的官兵，逃难的平民。抱头鼠窜，慌不择路，东冲西撞，象是没头的苍蝇。两人沿街向西驰去，迎面正撞上一小队山贼。这伙山贼皆是青布劲装，青布包头，一手持着火把，一手持着明晃晃的钢刀。催马狂奔，横冲直撞，见屋就烧，见人就杀。一名为首的贼人手提一条沉重的狼牙棒，正在追逐一个十来岁的小男孩，不时发出快意的大笑。
　　天赐勃然大怒，拔剑在手，拍马直迎上去。剑光落处，惨呼声起，当先的一名悍贼被他一剑斩落马下。群贼大哗，一窝蜂似地拥上来，五六把钢刀同时斩下。天赐纵声大笑，挥剑迎击。只听叮当之声不绝，群贼的钢刀纷纷飞上半空。天赐杀招连发，又有数名山贼中剑落马。
　　那名贼首知道遇上了高手，放弃追逐那小男孩，催马而至。大喝一声，抡起狼牙棒打向天赐头顶。棒带疾风，有千钧之力。天赐大喜，越看这条粗大的狼牙棒越觉乘手。这位仁兄送礼上门，妙不可言。狼牙棒堪堪击到头顶，天赐收剑归鞘，略略一侧身，狼牙棒击空，擦身而过。天赐一把抓住棒身，用力向怀中一带。左掌横击而出，正打在那贼首的太阳穴上。贼首头骨碎裂，脑浆迸溅，尸体飞出，落在数丈开外。
　　群贼大惊，回马就逃。天赐一棒在手，精神大振，随后紧追不舍。他那匹又老又瘦的坐马也仿佛受到鼓舞，咆哮欢腾，四蹄翻飞，快如闪电。落在后面的贼人被他追及，狼牙棒落处，连人带马，打得血肉横飞。司马玉雁紧随其后，居然连一名贼人也没捞到。目睹天赐的神勇，贼人的惨状，她心中又惊又佩。
　　转瞬间天赐便杀到西城门。城门下黑压压聚集着数百名悍贼，松明火把照耀，如同白昼。一个相貌凶恶，体壮如牛的悍贼勒马而出，手中横着一条青铜大槊。高声叫道：“本大王无敌雄信单勇。不开眼的小子，快快通名受死。”
　　天赐并不稍停，高擎狼牙棒，拍马直进。大叫道：“爷爷名叫神箭天王。怕死的赶快让路，不要命的尽管上来。”无敌雄信大吃一惊，但天赐手中无弓无箭，他如何肯信。一名贼人指着天赐手中的狼牙棒，惊呼道：“那是秦寨主的狼牙棒，他杀了秦寨主！”无敌雄信一看果然不错，直气得哇哇怪叫，暴跳如雷。
　　转眼间天赐拍马杀到，狼牙棒如泰山压顶，猛击无敌雄信头顶。无敌雄信不知厉害，横槊迎击。只听一声震天的巨响，狼牙棒将青铜槊从中击断。棒势不竭，落在无敌雄信头上，连人带马打成一块肉饼。
　　群贼见首领一招身死，人人吓得魂飞天外。胆小的畏缩不前，胆大的硬着头皮向上冲。天赐杀的兴起，抡动狼牙棒横扫直劈，当者披靡。钢刀铁枪方天戟，不知被他打断了多少，又不知又多少贼人中棒落马而死。司马玉雁紧随其后，专捡漏网之鱼，剑无虚发，痛快淋漓。两人恰如虎入羊群，众贼人抵挡不住，四散而逃。天赐尚觉不过瘾，兜转马头，又去追赶逃散的贼人。
　　司马玉雁大为焦急，叫道：“李世兄，别追了。脱身要紧。”天赐悻悻然带住坐马，与司马玉雁并辔冲出城门，向西驰去。一路之上，山贼或三三两两，或成群结队，络绎不绝。天赐不问青红皂白，见贼就杀。杀得双睛赤红，血透重衣，狼牙棒上挂满了烂肉碎骨。
　　忽然，一声刺耳的尖啸划破夜空，伏路的警哨发出了求救的信号。不多时，四面八方杀声动地，火光冲天，不知有多少人马向这边杀来。司马玉雁心中惊惧，拍马赶上，并辔而驰。说道：“李世兄，刚才你不该放走龙在渊。有他作人质，咱们尽可以从容离去，何必冒偌大的风险。”
　　天赐肝火正旺。司马玉雁不听他的劝告，执意要在城中留宿。现在遇到麻烦，反而将过错推到他头上，不由他不怒。眼睛一瞪，喝道：“闭嘴！”拍马舞棒，杀向蜂拥而至的贼众。司马玉雁慌忙住口不言，紧紧跟在天赐身后，寸步不离。
　　群贼如何敌得过天赐的神勇，哭爹喊娘，纷纷逃散。突然，一队弓箭手从路边跃出，当路一字排开。带队的首领一声令下，利剑如雨点般射来。面对漫天的箭雨，天赐豪气倍增。狼牙棒团团舞起如同风车，坐下马四蹄翻飞快如闪电。利剑透不过重重棒影，纷纷落地。司马玉雁却吃足了苦头。一把长剑护得住左护不住右，护得住人护不住马。冲出不远，坐马连中数箭，发出一声厉嘶，扑倒在地。司马玉雁摔下马背。天赐大骂该死，兜转马头，提起司马玉雁放在鞍后，又返身向群贼杀去。
　　蓦地一缕劲风扑面，一枝利剑冲破棒影，直奔天赐的面门。天赐大吃一惊，连忙换单手舞棒，右手疾抬，抓住来箭。只见这枝箭通体金黄，异常沉重，可见用此箭者功力不弱。天赐由衷赞道：“好箭术！”
　　前面传来一声狂笑：“小辈还算识货。夺魂金箭在此，识趣的快快下马受缚。”发话之人正是那带队的首领。他口中说下马受缚，却拉开手中硬弓，又是一箭射来。天赐将狼牙棒舞得更疾，风雨难入，来箭立刻被击落。坐下瘦马咆哮欢嘶，飞也似冲入贼群之中。狼牙棒飞起，打得众箭手血肉横飞，四散奔逃。
　　夺魂金箭惊得魂不附体，拨马就逃。天赐大笑道：“今天若是让你逃走，我就不配称神箭天王。”摘下落日弓，搭上夺魂箭。弓弦响处，夺魂金箭应声落马，一箭透胸而过，夺魂金箭被自己的金箭夺了魂。
　　天赐与司马玉雁一骑双乘，杀散群贼，透围而出，向西疾驰。那匹瘦马经过这一阵冲杀，早已经精疲力竭，越驰越慢。身后追兵渐渐追及，喊杀叫骂之声清晰可闻。天赐猛然带住坐骑，叫道：“小姐，下马！”
　　司马玉雁虽然不明其顾，仍然依言下马。天赐道：“小姐，咱们在此分手吧！你独自逃走，属下顾不上你了。”拨转马头，在马臀上猛击一掌，瘦马精神又长，放开四蹄，向来路上奔去。司马玉雁大惊失色，叫道：“李世兄，站住！你不能丢下我。”只见天赐一人一骑越驰越远，融入重重夜幕之中。司马玉雁孤身一人，面对空空旷野，耳闻隐隐杀声，禁不住心底升起阵阵凉意。
　　司马玉雁这几日与天赐结伴同行，遇上困难全由天赐出面解决，从不须她操心。在酒楼上遭遇龙氏兄弟与百毒天尊，她一点也不惊慌，因为有天赐在一旁壮胆。面对千军万马她惊而不乱，因为有天赐在她身边，她深信天赐有能力带她杀出重围。这份信赖是何时建立起来的，她自己也不明白。现在天赐丢下她走了，她终于感到孤单，一阵阵无助之情涌上心头。原来这个令她深恶痛绝的李天赐居然如此不可缺少。
　　想起这些天来她对天赐的欺凌，想起天赐对她的容让，司马玉雁又是惭愧又是后悔，只想放声大哭。心想：“我是哪里得罪他了？刚才还是好好的，怎么说走就走？啊！不对！他如果逃走应该向西逃，为何反向追兵迎去？”忽然间她恍然大悟。天赐这是要独挡追兵，让她一个人逃生。不与她直说你怕她担心，怕她过意不去。这份施恩不欲人报的胸襟，义之所趋，所万千人吾往矣的气概，令她敬佩更令她汗颜。两行热泪顺腮边流下，她心中大叫：“我不能让他独自冒险，要死就大家死在一起。让他知道我司马玉雁也不是胆小鬼。”发足向来路狂奔，惊惧无助之情一扫而空。
　　三匹快马疾驰而来，马上三名持刀大汉看装束都是贼伙。三贼见司马玉雁一女子孤身夜行，不由得动了邪念。一贼到：“哪里来的小娘们，好生标致。看样子还是一个黄花闺女，剥光了乐乐一定够味道。看相的张铁口说我近日将有艳福上门，果然不错。”另两贼邪笑道：“大哥，分兄弟一杯羹如何？”
　　这三位倒霉的仁兄今天煞星照命，居然没有留意到司马玉雁的身法是何等快捷，武功之高岂是他们所能企及。司马玉雁杀机正盛，听三贼言语无礼，怒从心头起，飞身扑向疾驰的快马。剑光一闪，鲜血飞溅，那位胡言乱言不知死活的仁兄被她一剑劈去了半个脑袋。余下的两贼惊得神魂出壳，拨马就逃。司马玉雁紧追不舍，快逾奔马，一剑一个，如砍瓜切菜，将两贼斩于马下。
　　剑毙三贼，司马玉雁胆气更增。只听不远处喊杀之声惊天动地，便知天赐已经与贼人动上手。她夺过马匹，飞身而上，扬鞭疾驰。
　　忽然，一条人影从路边跃出，一把扣住缰绳。来人好大的臂力，飞驰的骏马居然在这一抓之下停了下来，咆哮欢嘶，挣脱不开。来人大叫道：“傻丫头，你想害死那傻小子吗？”只见来人面目清癯，着一袭灰衣，持一条竹杖，正是醉果老张清泉。
　　司马玉雁急叫道：“张大侠，快放手。李世兄有危险，我要去帮他。”张清泉紧抓缰绳不放，正色道：“傻丫头，你帮不上他。傻小子一身勇力冠绝古今，只身独剑，无牵无挂，万马军中来去自如，绝不会有危险。你这一去不但帮不上忙，反倒是个累赘。听我的话赶快走，傻小子有我老人家照应，包管不会出事。”
　　司马玉雁如何能信，大叫道：“他再强也只是一个人，如何挡得住成千上万如狼似虎的山贼。这场风波因我而起。我纵然帮不上什么忙，陪他一死也就是了。江南司马家的子弟，绝非贪生忘义之辈。”
　　张清泉仰天狂笑，怪叫道：“丫头，你太小看傻小子了。一群犬豕，敌得过一头猛虎吗？傻小子轻易放走龙在渊，你一定以为他是一时冲动，逞匹夫之勇。大错特错了！象龙在渊这种货色他根本就没放在眼里，杀之不足为利，纵之亦不足为害。龙在渊他都不在意，余者更不足挂齿。万马军中，刀枪如林，万般绝艺都派不上用场，所能仗恃者唯有一身勇力而已。龙在渊虽然厉害，也非傻小子马前一合之敌。他要去就去，要走就走，谁能拦得住他？”
　　司马玉雁叫道：“你说谎，我不相信。”张清泉怒道：“小丫头，我老人家的话你也敢不信？你不走，我老人家赶你走！”勒转司马玉雁的坐骑，在马臀上猛击一杖。马儿吃痛，激发了野性，狂嘶一声，放开四蹄，狂奔如飞。司马玉雁急得又叫又喊，用力拉缰绳。可是马儿狂性已发，如何停得住，驮着司马玉雁绝尘而去。
　　张清泉目送这一人一马消失得无影无踪，喃喃道：“这丫头心地倒也不坏，只是性情娇纵，让人不敢领教。嘿嘿！这小丫头不知存着什么心思，白日里在酒楼上对傻小子没有半分好脸色，为何现在如此关心他？女人的心事，当真让人琢磨不透。”又想：“这丫头说的不错，傻小子再强也只有一个人。如果真有什么三长两短，我这个做师兄的可吃罪不起。”越想越着急，循着杀声传来的方向飞奔而去。
　　天赐丢下司马玉雁，独自返回，确是存有让她先脱出险境，而后自己只身一人，无牵无挂，痛痛快快大干一场的念头。奔行良久，只见迎面数千贼众满山遍野蜂拥而至，无数枝火把映红了半边夜空，如林的刀枪闪着森森寒光，这声势令人心惊。驰在最前面的百余骑是清一色的彪形大汉，身披铁甲，手持利刃，纵马飞驰，异常矫健。当中一骑白马白袍，手擎长枪，正是龙在渊。
　　天赐独挡强敌，了无惧色。勒马横棒，高声喝道：“神箭天王在此，不怕死的上前一战！”龙在渊目睹天赐凛然有天神之威，心里一阵阵发怵。正在他犹豫不定之时，早惹恼了身旁的一名悍贼。那贼身如巨熊，面目狰狞，黑如锅底，手提一条粗如碗口的风磨铜棍。大喝道：“小辈不要逞狂，让俺黑煞神先会会你。”纵马越众而出，直取天赐。
　　烈马欢腾飞驰，这一人一骑似一阵狂风，卷起漫天尘沙，转眼间便冲到天赐马前。黑煞神大吼一声，抡起手中铜棍，砸向天赐头顶。天赐竖起狼牙棒用力一拨，只听一声巨响震耳欲聋。这黑煞神的确不同凡响，居然挡得住天赐千斤神力，铜棍依然握在手中。天赐不由得叫声好。二马相错，狼牙棒又兜转回来，来势之速，快如闪电，劲力沉雄，重如泰山。黑煞神不及闪避，狼牙棒实实击中后脑，一颗斗大的头颅化为一团烂泥，降下满天血雨。坐下马无人驾驭，拖着一具无头尸体落荒狂奔而去。
　　贼众之中又杀出两骑健马。这两贼均为黑煞神的拜把子兄弟，见大哥丧命敌手，焉能不怒。各催坐马，一左一右向天赐夹攻而来。八棱铁锤，开山巨斧，两样沉重的兵器带着疾风，一齐打向天赐。天赐视之如无物，大吼一声，狼牙棒当头直劈，先将那使开山斧的悍贼打落马下。抡棒横扫，又将那使铁锤的悍贼击上半空。尸体横飞出去，直落在数丈开外。
　　群贼见天赐如此神勇，无不惊得魂飞天外，各萌退志，无人敢上前。天赐高举狼牙棒，喝道：“龙在渊，不要再驱使这些脓包饭桶前来送死。是英雄好汉，快来与李某一战！”
　　龙在渊自心底生出一缕寒意。黑煞神三兄弟在山贼之中素称凶悍，在天赐马前却走不上一合，死状之惨，令心惊胆裂。但天赐指名道姓向他叫阵，当着群贼之面，如果不敢迎战，今后将何以服众。龙在渊权衡利害，终于狠狠心，咬咬牙，就要挺枪出战。
　　在龙在渊身旁有一名使铁枪的寨主，急忙纵马相拦，劝阻道：“三公子，不要中他的激将之计。公子是三军主帅，岂能轻出。咱们有数千之众，还怕收拾不下他一个人。”此言正合龙在渊心意，立即带住坐马。那寨主高声叫道：“众兄弟，随本寨主上，将这小子乱刃分尸，为死难的弟兄报仇！”群贼见主帅已生退志，全都大为泄气，面面相觑，任凭那寨主如何叫喊，就是无人出头。
　　天赐大笑道：“龙在渊，原来你是个胆小鬼！你们不敢上前，李某杀过去就是。”不再打杀几名贼人难以平复胸中澎湃的热血，拍马舞棒，直向贼群中杀去。
　　群贼早生惧意，无人敢上前阻拦。天赐踏破贼阵，如履平地，直杀到龙在渊马前。那使铁枪的寨主首当其冲，被狼牙棒打落马下，连人带枪断为两截。龙在渊心中更寒，拨马就走。所谓兵败如山倒。群贼有数千之众，面对天赐单人独骑，竟无一人敢上前迎战。见主将逃走，也争先恐后，转身逃跑，只恨爹娘少生了两条腿。数千贼众如潮水般退去，狼奔豕突，践踏而死者不计其数。天赐豪兴勃发，纵马紧追不舍。狼牙棒落处，腿慢的贼人血肉横飞，腿快的贼人心惊胆裂，跑得更快。
　　群贼争相逃命，慌不择路。忽然，前面烟尘起处又驰来数百骑快马。马上乘者均为矫健的青衣大汉，手中一色的窄锋长刀，阵势严整，呼啸而至。带队那人手擎金背大环刀，正是龙在田。他见本方数千之众被天赐一人杀得四散奔逃，不由得火冒三丈。大叫道：“三弟，你真是无用之极。都给我站住，临阵退缩者，杀无赦！”
　　那数百骑青衣大汉训练有素，不待主将号令，便一字排开，拦住群贼逃路。群贼大为恐慌，纷纷站住脚步。龙在渊无地自容，急忙收住坐骑。想要返身杀回，挽回颜面，却又难消惧意，逡巡不前。
　　龙在田气极，不再理会龙在渊。拍马舞刀，直取天赐。大喝道：“李天赐，龙某会你一会！”天赐笑道：“李某打杀了一夜，就你龙老三还象条汉子。”两匹马奔驰如飞，转眼间便打上照面。龙在渊大喝一声，抡刀直劈。大环刀重达数十斤，闪着寒光，带着劲风，来势奇疾。天赐横棒迎击，刀棒相撞，声闻四野，大环刀高高弹起。好个龙在田，臂力并不逊色天赐多少。一招无功，后招又至，刀锋一转，拦腰横斩。两马擦身而过，两人闪电般交换了数招，又各自驰开。
　　天赐得遇敌手，斗志倍增，勒转马头，返身再战。二马盘旋，杀做一团。斗不数合，龙在田渐渐不支，双臂酸软无力，抵挡不住天赐狂猛的攻势。那数百名青衣大汉见首领不敌，也不等号令，蜂拥而上，将天赐团团围住，风雨不透，乱刀纷纷砍下。天赐独战群贼，夷然无惧，纵马驰骋，往来如飞。狼牙棒舞起如狂风暴雨，转眼之间便有十余名青衣大汉落马而死，铁蹄践踏，化为肉泥。但这数百骑青衣大汉乃山贼中的精锐，悍不畏死，前赴后继，杀退一层又是一层。逃散的贼众惧意稍减，为龙氏兄弟所驱赶，又纷纷围拢上来，踏着同伴的尸体向上冲杀。
　　天赐坐下老马经过一夜冲杀，早已精疲力竭，渐渐支撑不住。突然马失前蹄，扑倒在地，将天赐掀下马背。群贼大喜，一拥而上，不知有多少把钢刀同时斩下。猛然间天赐穿破刀光，冲天而起，一跃数丈。身在半空，抡棒横扫，数名悍贼被击上半空，数匹健马失去了主人。天赐稳稳落在一匹健马之上，又与群贼战在一处。这匹健马神骏非凡，天赐如虎添翼，纵横驰骋，当者披靡。一柄柄刀剑一具具尸体飞上半空，又落到贼群之中。倒霉的山贼未及接战便被砸个半死，又被群贼践踏，呜呼哀哉。
　　这一战从子时直杀到寅时，天赐独战群贼，击杀贼魁数十名，贼众不计其数。群贼杀红了眼，再也不知畏惧，拼死向上冲杀。天赐浑身浴血，汗透重衣，身上已有多处受伤。但他杀兴正旺，不想退走，左冲右突，寻觅龙氏兄弟一战。龙氏兄弟却十分乖觉，远远躲开，只管驱使贼众上前送死。
　　鏖战正酣之时，从西边又有一人一骑驰来，正是醉果老张清泉。他挥动竹杖杀入贼群，乘贼众未加防范，冲开一条血路。大叫道：“他妈的傻小子，你逞什么血气之勇，不要命了吗？快随师兄退走。”
　　天赐神智倏清，顿感疲乏，身上伤处也隐隐作痛。他深知再支撑下去必然不幸，自己一个人不可能将这数千名山贼全都杀光。大叫道：“龙在田，龙在渊，你们两个胆小鬼，下次见面再取你们狗命。”冲开群贼的阻拦，驰向张清泉。师兄弟会合一处，返身向西突围。犹如两头猛虎闯入羊群，冲出包围，飞驰而去。群贼避之唯恐不及，无人追赶。龙氏兄弟目睹遍野尸体，群贼死伤枕藉，惨状触目惊心，令他二人又惊又惧，又恨又悔。
　　天赐与张清泉纵马狂奔，直至数十里开外。回顾身后不见追兵，方收住坐骑。天赐仰天大笑道：“痛快，痛快！这一仗杀得真过瘾！”
　　张清泉一吹胡子一瞪眼，怒道：“痛快个屁！你小子只知自己过瘾，却让我老人家担足了心事。杀几个毛贼算什么本事，你纵然杀上几千几万，又于事何补？”天赐道：“杀几个毛贼自然不值一提。但天下人如果都如我李天赐一般，何患盗贼不平，天下不靖。”
　　“放屁！”张清泉怪叫道：“如果人人都如你一般胆大妄为，那才真要天下大乱了。古人云：千金之子，不死于盗贼。你白白读了一肚子圣贤书，还不如我这个粗人明白事理。徒逞血气之勇，不惜大好身躯，与这些无知的小喽罗拼命，你说值不值？”
　　天赐笑道：“没有三分三，不敢上梁山。小弟如果没有几分把握，不会不自量力，冒险犯难。师兄您白白担了一番心事。卧龙山庄欺善怕恶，不给他们一点颜色瞧瞧，他们还当我李天赐软弱可欺。师兄，您等着瞧吧！我敢担保，从今往后，卧龙山庄再也不敢找我的麻烦。”
　　张清泉冷笑道：“说的好，说的妙！活象一个不知死活的愣头青。你有把握？你有个屁把握！刚才如果不是我老人家及时赶到，你小子死战不退，非让人家乱刃分尸不可。让我老人家担点心事算不了什么，谁让我倒霉，有你这样一个糊涂师弟。可你不知道好好想想，你肩负着多少责任。你一死事小，你父亲的冤仇谁为他洗雪？师父对你钟爱有加，得知噩耗又会如何伤心？”
　　一提起父亲与师父，天赐如同醍醐灌顶，顿时清醒不少。傲态一敛，师弟：“师兄所言极是，小弟受教。”张清泉怒气稍平，说道：“这还差不多。”问起天赐此行的目的，天赐直言相告。张清泉非常感兴趣，说道：“希奇，古怪，居然有这种事。玉貔貅如此神奇，我老人家一定要见识见识。反正我现在也没什么事，就陪你小子走一趟。不过咱们先说好了，我只是见识见识而已，不想帮你们武林盟夺宝。”
　　“那是当然。”天赐笑道：“其实此事小弟也不想参与，师兄不帮忙最好。司马长风用八抬大轿也请不动师兄，小弟何德何能，敢劳师兄相助。”
　　张清泉仰天大笑，对自己能讲出如此豪言壮语颇为自得。两人放马疾驰。原野空旷，寂静无人，唯有这一阵清脆的蹄声划破夜空，惊起宿鸟栖禽。却又渐渐远去，杳不可闻。
　　天赐与张清泉一路西行，取道安庆府，在九江府过江。此时大别山山贼寇掠庐州府的消息已经在各地传开。湖广江西各州县大为恐慌，官军齐集，严守各处关隘渡口，盘查为往来行旅。明里说是提防山贼潜入，事实上却是在过往商旅身上动脑筋，捞油水，闹得人心惶惶，怨声载道。
　　天赐与张清泉运气不错，路上并未遇到什么麻烦。渡江之后沿幕阜山北麓西行，进入湖广地界，渐渐接近闻香教的心腹重地岳州。一路上不是可见头顶莲花冠，身着法衣的闻香教弟子，在各处行坛作法，愚弄蛊惑乡民村妇。更有一队队身着黑衣的闻香教教众，把守各处道路，盘查可疑的外乡人，俨然已经取代了官府。闻香教根基之深，势力之大，行为之嚣张，不能不令人心惊。而各地官吏不闻不问，听之任之。甚至于沆瀣一气，甘为鹰犬，官匪勾通，欺压良善，榨取民财。又以财货交通朝中权臣，混淆视听。种种贪赃枉法之事不能闻不能制。政令之败坏，国法之废弛，一至于斯。
　　天赐闯荡江湖时日不短，勉强算得上一个老江湖。张清泉更是人老成精。两人小心隐藏行迹，躲避闻香教的纠缠，一路平安无事。这一天来到武昌府通城县地界。
　　一条山道自西向东，蜿蜒曲折，穿过连绵起伏的山岭。路边是密密丛丛的参天古木，阴暗幽深。两人沿着山道缓缓而行。忽听不远处传来打斗之声，不时夹杂着几声惨呼。空山之中闻之，分外凄厉。
　　世道不宁，盗匪横行。这多半又是山中强盗在抢劫过往商旅。天赐与张清泉催马向前疾驰，转过山坳，只见前面山道上停着一辆大车，十来名汉子被一群黑衣人围住，双方恶斗正酣。黑衣人人数上占有优势，又兼个个身手不俗，双方相较，强弱分明。地上躺着的十来具尸体只有两个身着黑衣。重围中的十余名汉子苦苦支撑，作困兽之斗。那驾车的车夫不知是胆大包天还是吓傻了，坐在车辕上呆呆看着众人打斗，居然不知躲避。
　　一名黑衣人叫道：“弟兄们，加把劲，一个也不要放走。擒下宓小狗，令主有重赏。”又一黑衣人叫道：“姓宓的小狗，不要再做缩头乌龟。快快交出人来，爷爷们饶你一条狗命。”忽然车帘挑起，车蓬里钻出一个儒衫青年。手中提着一个相貌猥琐，神情萎顿的中年人，一把锋利的短刀架在他颈后。喝道：“你们要的人在本公子手里。谁敢妄动，本公子一刀宰了他。咱们一拍两散，谁也没便宜。”
　　黑衣人的攻势立刻见缓。一名黑衣人阴恻恻道：“姓宓的，此人咱们闻香教志在必得，杀了他你自己也活不成。”那儒衫青年冷汗涔涔而下。形势殆危，此人是唯一的依仗，决不能放。可是眼看着手下接连丧生敌手，他心痛如割，几乎忍不住大叫认输，放人了事。
　　天赐遥遥望去，看清那儒衫青年的面貌，正是表弟宓日华。天赐禁不住又惊又喜，叫道：“表弟，别慌，我来了！”拔剑在手，拍马直冲过去。几名黑衣人企图阻拦，天赐长剑飞起，早将两人砍翻在地。快马前冲，又踏倒两个。闻香教贼子，人人得而诛之，没什么好客气的。张清泉随后杀到，抡起竹杖，也打翻了几名贼人。
　　群贼大惊失色，有人惊呼道：“醉果老！神箭天王！”又有一人叫道：“风紧，扯乎！”人的名树的影。这两个煞星谁惹得起。群贼四散而逃，争先恐后向树林中窜去，转眼间便便逃得无影无踪。
　　宓日华大喜。擦去额角冷汗，跳下车辕，迎上前来。笑道：“表兄，久违久违！一别经年，不意在此相会。刚才真是好险，表兄如果晚到片刻，小弟这条小命只怕要交待了。莫非冥冥之中真有天意，让表兄及时赶到，救了小弟一场劫难。”
　　天赐摆出做兄长的派头，笑斥道：“你还有心情说笑。我问你，你不在家中侍奉舅父，大老远跑到这武昌府来干什么？为什么与闻香教冲突起来？方才那人又是何方神圣，居然让闻香教生出觊觎之心？”
　　宓日华嬉皮笑脸，说道：“表兄，咱哥俩多日不见，怎么也不叙叙离情，一上来就是一大堆问题。这可让小弟何从答起。来，小弟为你引荐几位朋友，旁的事慢慢再说。”
　　那几名护车的汉子得知天赐就是大名鼎鼎的神箭天王，慌忙上前相见，倾慕之情溢于言表。一个身材魁梧的中年汉子是九江府的一名巡捕，名叫邬元化，在江湖上也小有名气。另一名身材颀长的中年人则是九江府新任的巡检，复姓宇文单名骏。他并非武林中人，也没有什么名号，但看他方才独战数名黑衣人，身手之佳尚在邬元化之上。余下那几人或者是捕快，或者是他们邀来的侠义道朋友。
　　天赐一一还礼，互道久仰，又为大家引荐张清泉。邬元化等人更为惊喜，仰慕至诚，发自内心，以后辈自居，执礼甚恭。张清泉却一脸的不高兴，浑身的不自在。鼻中挤出一声冷哼，说道：“诸位大人都是朝廷命官。张清泉山野草民，无福消受如此大礼。”大家大为大为尴尬。天赐深知师兄心存成见，只得一笑作罢。
　　问及宓日华此行的目的，宓日华嘻笑之态立收。说道：“此事说来话长，要从一年前讲起。那次表兄在小弟家中作客，忽然有一位韦大人登门拜访，表兄受惊而去。那位韦大人大号韦应麟，是安国郡王韦老王爷的少子。他来拜访家父确是为了表兄，却不是来抓你，而是来找你交朋友。”
　　天赐奇道：“我与他素不相识，他为何要找我交朋友？”宓日华道：“人家是仰慕表兄的武功，敬重姑夫的忠义。这位韦大人可不是纨绔子弟，人品武功都极为出色，对表兄的倾慕也是出自真心，这一点我看得出。”
　　原来，那日天赐逃走之后，宓日华才得知韦应麟的来意，后悔不迭，大骂自己该死。两人相谈之后，韦应麟十分赏识宓日华的才学。这位韦小王爷待人热诚，不端架子，两人很快就成为好朋友。宓日华什么都不瞒他，将天赐遭人陷害，在狱中又被人下毒等事一一告知。韦应麟听后大怒。官匪勾结，陷害无辜，这还得了！当即拍胸脯担保，一力承担此事，让宓大人放手去干。
　　宓大人得到这位小王爷的保证，自然放心不少，将一切事宜全交给宓日华筹划。宓日华知道赵巡检武功不弱，又牵扯到高手如云的闻香教，万万大意不得，必须有好手相助才成。好在宓日华交游甚广，与九江府的武林朋友也有来往。通过他们邀请到不少好手，其中包括邬元化。韦应麟又将他的手下，金吾卫高手宇文骏派下来，任命他为巡检，暗中协助宓日华。
　　事情就这样雷厉风行地办起来。经过一个多月的监视调查，终于发现不少赵巡检勾结闻香教的证据，许多有关的同谋也一一挖了出来。时机成熟，宓日华便下令将赵巡检抓来审问。事情办得很隐秘，外面没有泄露出半点风声。赵巡检熬刑不过，招出一个令人震惊的逆谋。
　　这位赵巡检是江西都指挥司都指挥使匡文尧安插在九江府的亲信，他与闻香教的勾结也是出自于匡文尧的授意。而匡文尧与闻香教的来往更为密切，其中有什么勾结，赵巡检地位太低，不得而知。但匡文尧对闻香教在江西一带的活动确实行过不少方便，也得过不少好处。都指挥使是一省的最高武官，手握重兵，权倾一方。匡文尧居此要职，居然与江湖邪教相互勾结，其中一定大有文章。宓大人不敢擅专，立即派人密报韦应麟，通过他禀明韦老王爷。韦老王爷是五军都督府的大都督，虽然并无多大的实权，但名义上掌理天下兵马，对地方武官具有升降奖惩监督之责。此事只有通过韦老王爷才能解决。
　　韦老王爷对此十分重视，令宓大人将赵巡检等人证严密看押。仅有人证还不够，尚须有确凿的物证，方能上表弹劾，请天子裁决治罪。宓大人不敢怠慢，令宓日华全力搜寻物证。按理说匡文尧与闻香教往来密切，双方必有信函来往，这就是最有力的证据。但宓大人只是个小小的知府，无权搜查一省都指挥使的府第，更不能轻举妄动，打草惊蛇。要取到信函，想来想去只有一个办法，那就是偷。
　　找什么人去偷好呢？还是宓日华出的主意，在府城大牢的囚犯中找。宓大人命人取出案卷，仔细翻阅，终于找到一个合适的人选。案卷上记载此人名叫魏百通，江湖匪号妙手大圣，是九怪之一偷儿祖宗偷天换日的嫡传弟子。名师出高徒，此人必是道中高手。宓日华将他从牢中提出，向他交待盗取信函之事，许诺事成之后为他脱案，放他远走高飞。不料妙手大圣大摇其头，自称无力办成此事。据他说匡府护院武师中不乏高手，他曾动过匡府的脑筋，几乎失手被擒，决不敢再去冒险。偷盗算不上什么大罪，顶多是个充军，熬上几年就出头了。去匡府盗信搞不好却要送上老命，实在划不来。
　　宓日华大失所望，询问妙手大圣可知什么人能担当此任。妙手大圣称说非其师偷天换日不可。其师身手高绝，胆大心细，自出道以来从没有失手过，看上的东西没有得不到的。有他出马，万事大吉。
　　宓日华大喜，请教他如何才能找到偷天换日。妙手大圣还算合作，提供了不少线索。宓日华当即派人各处寻觅。但偷天换日行踪遍天下，如神龙见首不见尾，想找他谈何容易。事情就这样耽搁下来。
　　不久前江湖上传出偷天换日盗走武林至宝玉貔貅的消息，宓日华认为这是一个好机会。与宇文骏等人一商量，大家都认为偷天换日必然前去闻香教盗取夺魂鬼斧，在岳州也许可以找到他的踪迹。于是宓日华率同宇文骏等人，带着妙手大圣间道前往岳州。本来此行办得十分机密，不料居然被闻香教探得风声。闻香教与宓日华等人是出于同样的想法，想用妙手大圣要胁其师，逼他交出玉貔貅。故而派人中途拦截，企图将妙手大圣劫走。
　　天赐得知原委，心想：“闻香教久有谋反之心。匡文尧与他们狼狈为奸，还能有什么好事。这种害民贼，食君之禄，不思报效，反生异心，百死难赎其罪。我既然得知此事，就不能坐视不理。好歹也要助表弟查个水落石出，不能让匡文尧那奸贼逍遥法外。”主意打定，天赐道：“表弟，算我一个如何？”
　　宓日华大喜过望，长揖到地，说道：“有幸得表兄相助，大事必成。小弟无忧矣！”天赐笑道：“你也不用捧我，成不成我可不敢保证，尽力而为罢了。”宓日华道：“成不成小弟都十分感激。”天赐道：“不必说什么感激不感激。一来咱们是骨肉至亲，义不容辞。二来我此行也是为偷天换日而来，为人为己，公私两便。做个顺水人情，何乐而不为。”
　　宓日华奇道：“最近江湖上传得沸沸扬扬，说偷天换日盗得了一样武林至宝。大家都要找这老偷儿。表兄难道也是为此而来？不会吧？”
　　天赐笑道：“为什么不会？玉貔貅乃武林至宝，价值连城，万金难求，得之足以傲视武林，纵横天下。面对如此重宝，谁不动心？愚兄乃一介俗人，贪得之人，在所难免。表弟，我并不如你相象一样清高。”
　　宓日华眼睛瞪得象包子，诧道：“表兄，你糊涂了？一个贪字害死人。莫说玉貔貅未必如传说一般神奇，就算真是神妙无比，得失又何足贵？圣人云：君子爱财，取之有道。强取豪夺，非我辈所为。纵横天下，傲视武林的武功，要靠自身的勤学苦练。借助外力，终非正途。况且为了一样子虚乌有的什么玄灵玉乳，殚精竭虑，奔波劳顿，荒疏了自身的功课。何如求之于己，踏踏实实，埋头苦修，一样可以练成一身卓绝的武功。”
　　天赐尚未回答，张清泉却先大声叫好。说道：“说得妙，妙不可言。傻小子确实糊涂透顶，不可救药。年轻人，就凭你这一通高论，我老人家倒要交你这个朋友。”
　　宓日华大喜，深施一礼，说道：“张老前辈，交朋友晚辈愧不敢当。如果您老看得起晚辈，以后请您老多多提携，多多照应。”
　　张清泉小眼睛一瞪，大嘴一撇，说道：“年轻人，你很会讲话。想骗我老人家上当，告诉你，别想！我老人家有自己得规矩，从不为官家做事。看看热闹可以，想求我老人家帮忙，免谈！”
　　天赐偷偷一扯宓日华得衣角，暗示他不要再说下去，以免令张清泉不快。目光扫向方才被宓日华提在手中，现在萎顿在车前得那名猥琐中年人，说道：“这位老兄想必就是妙手大圣魏百通。表弟，此人至关重要，须严加防范，不能有半点闪失。”
　　大家均掩口窃笑，宓日华更是笑弯了腰。强行忍住，说道：“错了，大错特错了！简直驴唇不对马嘴。可笑表兄聪明一世，糊涂一时，居然连一个小小得障眼法也识不破。张三哥，过来见见李公子张大侠。有他们两位高人，咱们不必再藏头露尾。”那中年人一跃而起，扯去沾在唇上的假须，萎靡之态一扫而空。说道：“小人张三见过两位大侠。”
　　天赐大为惊奇，说道：“这位仁兄原来是假扮的，果然是好计谋，闻香教居然被骗过了。表弟，真的妙手大圣你藏在何处？”宓日华大笑道：“远在天边，近在眼前，表兄猜猜看。嘻嘻！量你也猜不出。有目如盲，不辨真伪，可笑啊可笑！喏，这一位才是货真价实的妙手大圣魏百通。”只见他得手正指向那位神情呆滞的车夫。
　　张清泉挑起大拇指，赞道：“好小子，有两下子！心思缜密，奇计百出，就连我这个老江湖也给你骗过了。傻小子一向自诩机智，今天却栽了大跟头。”宓日华登时觉得浑身骨头都轻了，向天赐挤挤眼睛，神情极为得意。
　　天赐笑道：“师兄，不要夸他，当心宠坏了后辈。看他这付德性，一脸的骄矜之色，简直不知自己是何许人了。老子曰：自见者不明，自是者不彰。雕虫小技，侥幸得手，便自高自大，自鸣得意，毫无君子谦谦之风，实不足为法。”
　　宓日华吐吐舌头，笑道：“六月债，还得快。好家伙，小弟认栽！”这宓日华本是官家子弟，与一班江湖朋友相处日久，居然也学会了许多江湖习语。大家均大笑，笑声中车马隆隆启程，一行人浩浩荡荡直奔岳州。


第十九回 世人逐利争奔走 沥胆堕肝唯恐后
　　天赐张清泉宓日华一行人迤逦西行，距岳州日近。各色得武林人物络绎于途，不可胜计。武功高者或单人独骑，或三五结伴。武功低者或志同道合，或臭味相投，成群结队，相互壮胆。声势之大，即便是雄霸湖广的闻香教也不敢轻撄其锋。有些人不想泄露身分，乔装改扮，躲躲藏藏。但天赐一行都是明眼人，一看便知这些人都是江湖豪杰。装束可以改变，但剽悍得气质，凌厉的眼神是瞒不住人的。
　　江湖各门各派都有其独特的传讯手段，比朝廷得驿马要快得多。偷天换日盗宝之事不出旬日便哄传江湖，一时风云骤变，武林人士纷纷出动，搜寻这老偷儿的下落。偷天换日老奸巨滑，这情形于己不利他非常明白，他行踪再诡秘也无法躲过天下人的耳目。躲避不是办法，闻香教的宝刃夺魂鬼斧又是开启玉貔貅得关键，必须找到。于是他放出风声，天下英雄无论谁能得到夺魂鬼斧，他将与之分享玄灵玉乳，共参上乘武功。
　　这条计策十分歹毒，立即将矛头引向了闻香教，各路英雄纷纷赶往岳州。闻香教势力虽然庞大，但武林豪杰都有一样通病，自以为天老大地老二，他就是老三，向来不肯服人。何况重宝当前，更不甘落于人后。闻香教得知此事，高手四出，企图拦截驱赶。但以一教之力焉能与天下豪杰相抗，捉襟见肘，难以兼顾。到后来索性听之任之，另谋它策。群雄再无顾忌，蜂拥而至。武林人碰到一起，除了喝酒打架还是喝酒打架，为了一点小嫌隙拔刀子动手司空见惯。许多人为宝物而来，却连宝物是什么样子都没见过便一命呜呼。
　　晌午时分，天赐等人过了桃林镇，距岳州已不足百里。一行人正行走间，从背后沿着官道驰来十数匹健马。马上均为粗豪的江湖汉子，纵马飞驰，旁若无人，擦身赶过天赐一行。积雪初融，满地泥浆，溅了大家一身。
　　一名骑者偶一回顾，目光落在赶车的妙手大圣魏百通身上，忽然惊咦一声。带转马头，叫道：“这位朋友不是妙手大圣魏老弟吗？魏老弟，还记得我莫老大吗”众骑者也纷纷收住坐骑，围拢过来。
　　魏百通目光闪过一丝悸色，苦笑道：“莫老大，兄弟三年前犯在你手里，蒙你高抬贵手，兄弟从此再不敢踏入赣州，以报老兄之情，可以说仁至义尽。常言道：光棍打九九，不打加一。这等失手于人的丑事请老兄不要再提，兄弟感激不尽。今日不太方便，改日再请老兄共谋一醉。”
　　莫老大哈哈笑道：“老弟这是哪里话来。三年前的旧账你若不提，兄弟早就忘了。令师盗走武林至宝玉貔貅，一夜之间成为江湖上的风云人物。老弟沾了令师的光，身价倍增。兄弟高攀还来不及，旧日的过节岂敢放在心上。以你妙手大圣现在的身分，在江湖上也算是响当当的角色，为何自甘贱役为人执鞭？江湖上不知有多少人在寻找你们师徒的下落。老弟身在险中，兄弟既然遇上就不能不管。咱们兄弟诚心诚意邀请老弟同行，不知老弟能否赏光？”
　　魏百通苦笑道：“老兄的盛情我魏百通心领了。不过老兄应该看到，兄弟现在不太方便。我倒是想跟你走，可是这几位朋友只怕不会同意。”
　　莫老大目光落在宓日华脸上，抱拳干笑道：“这位小老弟请了。刚才咱们的谈话你都听到了，魏老弟被众多武林高手追捕，一旦被擒，后果不堪设想。咱们兄弟决定帮他一把，小老弟请赏个面子吧！”
　　宓日华笑道：“这位英雄太客气了。急友之难，义薄云天，小可佩服。只是咱们自忖尚有保护魏朋友的能力，不敢再劳动兄台大驾。”莫老大道：“小老弟，话可不能说的太满。你知道有多少人在搜寻这位魏老弟？你有多大本领，自以为能保护他平安无恙吗？”宓日华冷笑道：“咱们如果不能保护魏朋友，兄台就更加不管用。嘿嘿！兄台说的天花乱坠，可究竟目的何在，咱们各自心中有数。此事免谈，兄台请便。”
　　莫老大勃然大怒，喝道：“小书虫，不识抬举。你给我听清楚，这个魏百通咱们今天是要定了，你给也得给，不给也得给。”众骑者同时拔出兵刃，大声威吓，气势汹汹，胆小的一定会吓得屁滚尿流。
　　宓日华神情自若，笑道：“说不上三句，狐狸尾巴就露出来了。你们这些江湖人就是这般嘴脸，讲道理讲不清就要动手动脚，真是不可救药。算本公子惧怕你们。嘻嘻！这里有两位朋友，只要你能将他们也说服，魏百通尽管带走，本公子决不阻拦。”
　　天赐与张清泉不知何时催马来到宓日华身后。莫老大目光落在他二人脸上，直吓得神色惨变，冷汗涔涔。天赐他不识得，但张清泉是什么角色他却知之甚稔。暗道：“倒霉，怎么让我撞上这个老醉鬼。”匆匆忙忙一抱拳，二话不说，拨马就走。众骑者如丈二和尚摸不着头脑，催马追去，询问这糟老头子的来历。如果他们知道这糟老头子就是大名鼎鼎的醉果老，一定跑得比莫老大还快。
　　张清泉仰天大笑，得意忘形。天赐笑道：“师兄好响亮的名号，所谓闻风丧胆，真让小弟大开眼界。这些人是什么来路，师兄认得吗？”张清泉道：“你这话问得实在太笨。这种九流货色，江湖上多如牛毛，哪能一一认得，有这闲心也没这记性。”转头一瞪宓日华，叫道：“小子，你可真够狡猾的。我老人家已经说过要置身事外，结果遇上事你还往我老人家身上推，岂有此理！”
　　宓日华赔笑道：“冤枉，冤枉！您老错怪了小弟。那个什么莫老大见到您老金面，自己吓得魂不附体，急急逃走，这是大家亲眼所见。小弟可是什么都没说。”
　　“狡辩！”张清泉怪叫道：“告诉你，小伙子，你已经把我老人家得罪了，如何补救你看着办吧！如果能令我老人家满意，咱们就此揭过。如果你敷衍了事，我老人家跟你没完。”
　　天赐轻轻一捅宓日华，做出个喝酒的手势。宓日华立刻会意，笑道：“您老请息怒。等咱们赶到岳州，小弟请您老到岳阳楼一坐。喝什么酒点什么菜全由小弟会钞，算是小弟向您赔罪。您老满意不满意？”
　　一听到酒字，张清泉精神为之一振。笑道：“好小子，你这一手正抓在我老人家的痒处。岳阳楼那地方听说风景不错，不登楼一游，这趟岳州咱们算是白来了。哈哈！把酒临风，湖光山色，尽收眼底，美酒佳肴，全入腹中。妙极，妙极！小子，咱们现在讲定了，到时候可不许借故推托。”
　　念及岳阳楼风景之佳，美酒之醇，张清泉抑制不住心中兴奋，纵声大笑不止。笑声又尖又厉，回响于旷野山林之间，惊起满天飞鸟，大家皆为之掩耳。天赐与宓日华四目相视，会心一笑。暗道：“这老头嗜酒如命，天大的难事只要一个酒字就能解决。”
　　忽然张清泉神色一变，笑声嘎然而止。双目暴现神光，扫视路边茂密的树林，喝道：“哪个不开眼的小贼，鬼鬼祟祟，想打你张家爷爷的主意吗？快给我站出来。躲躲藏藏，算什么英雄好汉！”
　　枝叶摇动之声传来，树林中步出一位宫装丽人。纤腰款摆，风姿撩人，正是芙蓉妖仙何绣凤。她脸上堆满浓浓的媚笑，娇声道：“呦！张老哥，你这是说的什么话？小妹岂敢在你身上打主意。格格！原来李兄弟也在，将近一年多不见，姐姐真想你。”
　　天赐笑道：“在下也深有同感，一年来一直记挂着仙子。记着两次被仙子所擒，仙子所用得手段都不怎么光彩。失手被擒的奇耻大辱，在下刻骨铭心，无日或忘。每天我都在想，什么时候有缘再见仙子，将仙子加诸在下的种种手段反其道而行之，一一偿还。江湖人将恩怨看得很重，有恩报恩，有怨报怨。在下虽然是初入江湖，却也不能免俗。”
　　何绣凤娇笑道：“李兄弟，你误会姐姐了。姐姐所用得手段也许有欠光明，却完全是出于善意，全是为兄弟你着想。唉！你不领情也就罢了，反要记恨姐姐，真让姐姐痛心。”说到做到，何绣凤双手捧着胸口，做出一付凄然欲绝得神情，十分逼真。如果天赐不知底细，一定会深为感动。
　　“什么姐姐弟弟，肉麻！”张清泉紧紧掩住双耳，怪叫道：“再听下去我老人家的隔夜饭也要吐出来了。拜托你们二位，就饶了我吧！”
　　众人均大笑。天赐强自忍住，说道：“仙子大驾光临，不知有何见教？”何绣凤道：“见教不敢当，我只想与诸位打个商量，向诸位讨一个人。当然，此人我也不会白要，你们有什么价码可以开出来，总要双方不吃亏才成。”
　　天赐心想：“好家伙，又是为妙手大圣而来。这位魏朋友不知是几辈子修来得福分，居然惊动何绣凤亲自前来劫夺。莫老大说他身价倍增，果然不错。”笑道：“古人云：惟天地，万物父母，惟人，万物之灵。人为万物之灵，自然是无价之宝，万金不易。就算在下能开出价码，何仙子也付不起。”
　　何绣凤笑道：“笑话！咱闻香教没有付不出的价码。你只管开价，只要不是存心敲榨，我一定令你满意。金银珠宝，灵丹妙药，武功秘笈，均无不可。”
　　天赐笑道：“就凭何仙子的金面，咱们得价码不会太苛刻。只要仙子也能用一个人与咱们交换，两不吃亏，这生意就可以成交了。”宓日华心领神会，帮腔道：“不错，这样才算两不吃亏。嘻嘻！我表兄看上何仙子了，想要开口求肯，却又面嫩怕仙子不答应，这才乘机旁敲侧击。如果仙子能随我表兄走，要什么人都可以给。哪怕是要我宓日华也没二话，谁让咱们是表兄弟呢！表兄得好事，做表弟得自然要成全。”
　　张清泉怪笑道：“胡闹，胡闹！乱点鸳鸯谱。这姓何的妖妇做傻小子得祖母都嫌太老，水性杨花，人尽可夫，不知有过多少男人。你当她是三贞九烈得黄花大闺女吗？”
　　话说到如此地步，何绣凤脸皮再厚也忍不下去，气得脸色铁青。口不择言，大骂道：“放屁！你这小鬼竟敢消遣老娘。老娘是何许人也？他一个偷儿配吗？”看样子何绣凤恼的并非张清泉说她水性杨花，人尽可夫，而是宓日华提议拿她交换一偷儿，贬低了她得身价。
　　天赐正色道：“何仙子此言差矣！人本无贵贱之分。贵如公侯将相也罢，贱如贩夫走卒也罢，富有万贯家财也罢，贫无立锥之地也罢，一般是天地所生，父母所养。富贵不足为骄，贫贱也不足为耻。只要为人行事无愧于天地，无愧于良心，就可以过得逍遥自在，平安喜乐。何仙子自以为尊贵，但在下看来却未必及得上一个偷儿。至少何仙子不敢自称问心无愧。”
　　何绣凤叫道：“胡说八道！他一个偷儿难道就能说问心无愧吗？你李天赐要做正人君子，就做你得正人君子好了。我何绣凤是奸邪小人，可我一样逍遥快乐。姓张的，姓李的，你们两个给我听清了，与你们打商量是看得起你们。所谓先礼而后兵，现在礼数已尽，你们若再不知进退，别怪我何绣凤翻脸无情。”
　　张清泉大笑道：“就凭你那两下子，就算翻脸无情又能如何？还能把我吃了？你那一身零碎全抖出来，我张清泉也没放在眼里。”
　　何绣凤冷笑道：“姓张的，不要口出狂言。你我同列江南八仙，谁也不敢说强过谁去。你有多少斤两，我清清楚楚。我若没有十分得把握，就不会贸然现身，自讨没趣。”
　　张清泉斜睨着何绣凤，侧耳细听，点头道：“我说你为何有恃无恐，原来邀了许多帮手。究竟是何方神圣，快快现身一见，我张清泉一并接下。”
　　话音刚落，树林中传出一阵狂笑。有人道：“张老哥宠招，尚某焉敢不从。孩儿们，都出来吧！别让人家笑咱们小家子气。”树林中应声跃出百余名大汉。当中那人紫面虬须，正是雷火神尚君义。余者一色黑衣，红带束腰，手中各持着一枝筒状物，镔铁打就，闪着黝黝乌光。黑森森的筒口对准场中，令天赐一行尽皆失色。
　　何绣凤得意忘形，格格娇笑道：“张老鬼，看清楚没有？这一百多具喷火筒可不是唬人的玩意。如果一齐发射，有熔金化铁，崩山裂石的威力，绝非血肉之躯所能抵挡。阁下纵或能够侥幸脱身，你这些同伴只怕难有一人幸免。”
　　张清泉怒视何绣凤，缓缓掣出竹杖，却又颓然放下。究竟应该不应该交人，心中委决难下。转首问道：“师弟，你说应该怎么办？”
　　天赐苦笑道：“师兄，事到如今，只有一个办法。”张清泉深知天赐颇有智计，闻言大喜，问道：“你有什么好主意？”天赐耸耸肩，说道：“把人交给他们，不就万事大吉了。”
　　张清泉又气又急，叫道：“胡说，要交人我还问你干嘛？这主意糟透了。”何绣凤却抚掌笑道：“好主意，好主意！所谓识时务者为俊杰。李兄弟能想到这个办法，不愧为能屈能伸的大英雄，大豪杰。姓张的目光短浅，不配与高人共语。”
　　天赐笑道：“仙子不要挖苦在下，什么大英雄大豪杰，一个胆小鬼而已。实不相瞒，人在咱们手里现在也派不上用场，反倒是个祸胎。终日提心吊胆，生怕被人劫走。一个弄不好，说不定还要赔上自家得性命。仙子要人，在下拱手相让，求之不得。从今以后，该轮到仙子提心吊胆了。难保什么时候在下也插上一脚，莫谓言之不预也。”
　　何绣凤先是一呆，天赐这一番高论确实有几分歪理。即而冷笑道：“敝教的君山总坛，虽不敢说有金汤之固，却也不是任人来去之处。不怕死的就让他来夺人好了。所谓见面三分情，我与兄弟总算有过数面之缘，不能不奉劝一句。千万不要冒此风险，枉送了性命。”
　　天赐笑道：“多承何仙子指点，在下感激不尽。表弟，给我一个面子，将人交给他们。”宓日华向邬元化宇文骏一递眼色。两人心领神会，挑起车帘，将张三提出车篷。张三的两撇假须又已经沾上，神情萎顿。提在身材高大的邬元化手里，就象是老鹰爪下得小鸡。
　　何绣凤上下打量张三，嘴角泛起一丝浅笑。问道：“此人是谁？”宓日华心咚咚乱跳，暗叫大事不妙。故作诧异，说道：“仙子为此人而来，难道不知此人姓名？他便是偷天换日的得意弟子，江湖上赫赫有名的神偷，妙手大圣魏百通。人现在交给仙子，咱们人货两讫，请仙子命手下退走。”
　　何绣凤格格格笑得花枝乱颤，说道：“小兄弟，你可真会演戏。什么妙手大圣魏百通，不过是一个无名小卒，本仙子根本就不认得。你说他是魏百通，就算他是好了。可本仙子要得不是他。”
　　宓日华强作镇定，问道：“仙子把小可弄糊涂了。咱们只有一个魏百通，仙子不要他要谁，难道是要他的师父偷天换日？抱歉抱歉！咱们如果有偷天换日，大老远岳州来干什么？送礼上门吗？仙子真是异想天开。”
　　何绣凤笑道：“就算是我异想天开。我要的是此人，小兄弟能否割爱？”只见她得纤纤玉手正指向那假扮车夫的正牌妙手大圣魏百通。天赐等人面面相觑，十来张脸全变成了苦瓜，这最后一条计策也让人家识破了。张清泉冷冷道：“别再做戏了，人家早就把咱们的底细摸得清清楚楚。小宓，痛痛快快放人。嘿嘿！我张清泉这张老脸今天算是丢尽了。”
　　天赐黯然长叹，为魏百通解开穴道。只见脸色惨白，嘴角抽搐不止。天赐知他对闻香教甚为畏惧。拍拍他的肩头，安慰道：“魏老兄，对不住了。将你交给闻香教，咱们也是出于无奈。好在闻香教只是想借重老兄寻找令师，不会加害于你。敝表弟答应为你脱案，说到做到，你尽可放心。”
　　魏百通道：“李大侠高义，小人铭感五内。”又向众人抱拳道：“小人本想为各位大人尽力，无奈力不从心。此去如能见到家师，一定设法劝说他老人家。”言罢走向何绣凤，脚下似有千斤之重。
　　何绣凤出手制住魏百通得穴道。笑道：“魏朋友，得罪了。”纤手一挥，几名黑衣人上来将魏百通携走。闻香教来去如风，不多时就走得干干净净。半空中却兀自传来何绣凤得意的娇笑声：“本教定于下月初一，于福圣山大会天下英雄，决定玉貔貅的归属。届时请诸位务必光临。”
　　此番出师未捷，没找到偷天换日，反而将魏百通也丢了，大家皆垂头丧气。尤其是张清泉。他纵横大江南北，数十载难逢敌手，纵然面临刀山火海也从不皱眉，何曾向谁低过头服过输。不想今天栽了一个大跟头。
　　目睹大家的神色，天赐深感歉然。交人的主意是他出的，人也是他放的，说不得只好落在他身上将魏百通再夺回来。一路上天赐默然不语，暗暗打定了一个冒险的主意。
　　两天之后，天赐一行人风尘仆仆到达岳州城，在一家小客栈安顿下来。宓日华欲践前约邀请张清泉去岳阳楼共谋一醉。张清泉却因心情不佳，借故推托，一个人关在房中喝闷酒。大家也都提不起兴致，宓日华见状只得作罢。略作休息，便打发宇文骏邬元化等人上街打探消息。
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　　天赐沐浴完毕，更换了一身装束。儒巾一顶，青衫一袭，手摇折扇，腰悬长剑，文质彬彬，意气飞扬。信步踱出房门，来到张清泉房外，扣门而入。只见张清泉独坐桌前，正在自斟自饮。桌上摆着两个空酒坛，四碟小菜已经见了底。见天赐进来，张清泉歪斜着惺忪醉眼，问道：“小子，有空没空？陪我喝两盅。”
　　天赐深施一礼，说道：“小弟正要去联络盟中兄弟，改日再陪师兄饮酒。”张清泉醉眼一瞪，挥手打断天赐。说道：“武林盟那帮自命侠义的混蛋，我一听就不舒服。你要去就去，别打扰我老人家的酒兴。”
　　天赐正等他这话。笑道：“师兄请安坐，小弟稍候即回。”恭恭敬敬退出房外，小心翼翼掩上房门。加快脚步，出客栈直奔城西。
　　西关外洞庭湖畔，沿湖岸停泊着数百条大小船只。天赐东张西望，终于看中了一叶轻舟。那小舟形体狭长，一定行驶甚速。船头上仰卧着一个壮年船夫，在融融春日下酣然睡去。他身材粗壮，脸色如古铜，显然饱经风吹日晒，是个行船的行家里手。
　　天赐走上去用折扇轻敲那船夫得肩头，俯身呼唤道：“船家，船家！”那船夫猛然惊醒，长长打了一个哈欠，揉开惺忪睡眼，这才看清面前站着一个青年文士。船夫忙点头哈腰，说道：“相公，您是要雇船游湖吗？”
　　天赐笑道：“对不住，打扰船家清梦。小生唤醒船家，正是欲借宝舟一游洞庭。不知船家能否行个方便。”那船家听不惯天赐文绉绉得官话，呆了半晌方弄明白天赐的意思。忙不迭应道：“行，行！相公请上船。”天赐撩袍襟跨上小船，问道：“船家，洞庭湖的水路你熟悉不熟悉？”
　　那船家解缆推船，自己也跟着纵上。听天赐发问，顿时来了精神。滔滔不绝道：“我赵老大自小在洞里泡大，这八百里洞庭没有我没去过的地方。相公要去哪里尽管吩咐。洞庭湖各处景致、典故、奇闻轶事，我赵老大装了一肚子。相公要是想听，待小人为您一一道来。”
　　天赐摆手笑道：“船家，不要白费唇舌。小生久慕洞庭君山之名，对其他景致不感兴趣。你只载我去君山便可。”船家赵老大面有难色，说道：“君山可万万去不得。”天赐佯怒道：“为什么去不得？怕我付不起船资吗？”赵老大赔笑道：“相公，您千万不要误会。如果您要去别的地方，小人二话不说，船资您随便赏点就行。只有君山小人实在不敢带您去。这是咱们行船人的禁忌，请您多包涵。”
　　“其中有何缘故？小生请教。”天赐随口问道，心中已经有几分了然。赵老大道：“君山是大天师修仙之所，凡人是不能上山的。”天赐问道：“大天师是何许人？”赵老大诧道：“相公居然不知道大天师？大天师就在君山上传法授徒，弟子遍布天下。施符水治疾病，行法术驱鬼神，有呼风唤雨，撒豆成兵之能。咱们沿湖百姓受惠极多，家家供奉，敬如神明。”
　　天赐道：“所以尔等相戒不去打扰大天师清修？”赵老大道：“相公错了。人人都有好奇之心，谁不想上山瞻拜大天师仙颜，见识大天师法力。可是想归想，没人敢去。大天师道行高深，能驱使天兵天将，阻止凡夫俗子上山窥伺。谁敢犯禁，必遭天殛。”
　　“这个什么大天师居然有如此神通！”天赐故作惊奇，问道：“你是亲眼所见吗？”
　　赵老大瞪大了眼睛，说道：“如果是亲眼所见，我赵老大早就见阎王了。实不相瞒，我也是听人说的。小人有一个过命的朋友叫钱老二。他与几个同伴进湖捕鱼，偶然遭遇风浪，一时忘了禁忌，将船只泊在君山脚下，惹怒了天兵天将，一个也没能活着回来。钱老二藏在船板底下才侥幸逃脱，据他说当时只听到几声巨响就什么都不知道了。船漂了一天一夜才到岸边，钱老二出来一看，同伴尸体焦黑，全是给天雷劈死的。钱老二吓得生了一场大病，从此不敢进湖，改行做了鱼贩子。相公，小人说的都是实情，性命攸关，可不是闹着玩的。依我看君山还是不去为好。”
　　天赐心想：“闻香教装神弄鬼，用火器击杀无辜渔民。这赵老大吓破了胆，不用些手段他是不敢去的。”摸出一锭银子，托在掌上。说道：“小生不远千里而来，只为一睹君山胜境。你只管将船驶到君山，不必靠近，让小生远远一观，看完就走。这锭银子权当船资。”
　　赵老大见此重资，目露贪婪之色。心中矛盾，即不敢冒险，又舍不得银子。天赐察言观色，已知其意。施展欲擒故纵之计，将银子收入怀中。说道：“船家既然不敢去，小生也不勉强。只好另外找船了。”说罢转身下船。赵老大大为焦急，一把扯住天赐。说道：“相公，请留步！小人载您去。”
　　天赐笑道：“多谢船家。船资先付，稍时另有重酬。”赵老大从天赐手中接过银子，精神大振。施展全身本领，将小船驶得箭一般快。天赐伫立船头，迎着湖风，极目四望。只见洞庭湖烟波浩渺，一望无际，落霞孤骛，秋水长天，好一派湖光山色。
　　小船乘风破浪，行驶甚速，几十里水路转瞬即至。赵老大遥指远处那孤立湖中碧螺似的小山，说道：“相公请看，那就是君山。”天赐遥遥望去，只见君山也不甚高，无苍松怪石之奇，亦无陡峰绝壁之险。但山中树木葱翠，兀立于滟滟碧波之上，斜阳西沉，撒下一抹嫣红，风景格外幽雅。天赐不觉叹道：“龙虎天师选在此地修练，的确有几分眼光。”
　　赵老大生怕遭遇不测，一直惴惴不安。见天赐凝视君山，久久不语，不禁心中焦灼。催促道：“相公，您看也看过了，咱们该回去了。”
　　天赐笑道：“船家，辛苦你了。”又从怀中摸出一锭银子，赏给赵老大。说道：“你将船转到山背后，让小生再仔细看一看。机会难得，不可错过。”赵老大虽然心中忐忑，但一见到银子，不由得精神振奋，恐惧稍减。操舟绕山而行，远远兜了个大圈子。天赐默查暗记，不露一丝细微之处。这一圈转下来，对君山的地势已经了然于胸。
　　赵老大等得不耐烦，又催促道：“相公，咱们该回去了。看天色今夜必有大雾。雾中行船辨不清方向，撞船触礁，可不是闹着玩的。”
　　天赐闻言一喜，问道：“船家，你如何得知今夜必有大雾？”赵老大道：“咱们这些吃水上饭的，将性命押给老天爷。出船之前总要先看天色，什么时候有风，什么时候有雨，常常能猜个八九不离十。小人在洞庭湖行船二十年，如果没有这点本事，早就喂了湖里的鱼虾，哪里还能混到今天。”
　　天赐大喜过望，笑道：“好，咱们回去。船家，你可知道，当年诸葛武侯草船借箭，凭的也是漫江大雾。你如果早生一千年，也可以做诸葛武侯。小生有幸与你同舟，就算是那蒙在鼓里，提心吊胆的鲁子敬吧！”
　　夜幕低垂，弯弯的下弦月斜挂在天空。天赐独自架着一叶小舟，迎着习习湖风，悄然出航。操舟之术不熟练，对这一带水路也不熟悉，十几里水路花去他不少时间。天过三更，君山黑重得山影隐约在望。
　　天赐停下小舟，仰望夜空。但见繁星点点，没有丝毫起雾的征兆，赵老大的猜测也不知准不准。天赐踌躇良久，终于决定冒险登山，赌一赌运气。他褪去长衫，只着贴身劲装，解下长剑背在背后。扎束停当，深深吸一口气，一个猛子扎入水中。
　　此时正值初春，湖水寒冷如冰。天赐被冷水一激，禁不住浑身打战。急忙默运神功，驱除寒意，闭气潜泳，游向君山。换过十几口气，再浮出水面，一道数十丈高的陡壁横在面前。
　　这道陡壁正是天赐日间选定的登岛之处。他跃出水面，稍作休息，即开始攀登。陡直的山崖光滑如境，找不到落脚之处。天赐摸摸索索，寻找缝隙和凸出的山石，一寸寸向上攀登。足足花费了半个时辰，距崖顶已经不远，却再也找不到借力之处。他的十指因充血而发紫，小臂又酸又麻，刚刚被湖风吹干的劲装又被汗水湿透了。
　　筋疲力尽之余，天赐真想就此放弃。他告诫自己：“坚持住，千万不能功亏一篑。”将身体紧贴在石壁上，稍稍缓口气，自觉精力恢复不少。拔出背上长剑，开始在石壁上挖掘。他不敢太用力，生怕落下的碎石发出声响，每挖出一块山石都放在怀里。一点点向上挪，终于攀上了崖顶。
　　天赐不敢贸然现身，探出头仔细观察，确认崖顶无人，方一跃而上。身落实地，他再也支持不住，仰面躺倒，大口喘着粗气。浑身酸软，筋骨仿佛要散开。就这样休息不久，天赐起来盘膝打坐，运起无相神功。真气流转，不多时只觉通体舒泰，疲劳全消，身子轻飘飘似欲凌风飞去。
　　运功完毕，天赐起身察看地势。只见山崖前便是一个平缓的山坡，林木茂密，很容易藏身。山坡下是一片鳞次栉比的房舍，大约就是闻香教的总坛。点点灯火照亮了每一处路径，穿行其间的巡夜武士清晰可辨。
　　天赐心中暗喜，忖道：“闻香教百密一疏。这道山崖如此重要，居然无人防守。真是天助我成功。”默察暗记，如观指掌。何处疏于防范，何处易于通行，何处可能有机关埋伏，尽数了然于胸。
　　顺着山坡下去，借助树木的掩护，天赐潜向闻香教总坛重地。他不敢急功冒进，每走一段就潜伏下来，运功细察是否有暗桩埋伏，确认没有异状再放胆前行。潜行百余丈，树木渐稀，灯光陡亮。眼前是一大片空地，灯火如昼，巡夜的武士往来穿梭，找不到空隙。天赐暗自焦急，心道：“老天保佑，快快起雾。再不起雾，诸葛孔明就要被曹阿瞒捉住了。”
　　潜伏良久，雾没盼到，却等到了一名相貌猥琐的佩刀武士。这家伙眯着惺忪睡眼，伊伊呀呀哼着俚歌，径直向天赐潜伏之处走来。天赐生怕被此人发觉，功行全身，准备应变。这家伙走进树林，褪去下衣，原来是要小解，那话儿正好对准天赐的脑袋。天赐心中大骂不已。猛然跃起，一手捂住他的口鼻，一手扳住他的头颈，用力扭转。这一招干净利落，那汉子颈骨断裂，一声未出便摔倒在地。
　　天赐如释重负。换上那汉子的装束，踱出树林，迎面正撞上一小队巡夜武士。天赐不及闪避，只好大模大样迎上来。心中却暗自戒备，凝聚功力准备应变。不料那一小队武士见到天赐，一齐站住脚，口称香主，毕恭毕敬弓身施礼。天赐心神大定，挥手示意众武士继续巡逻。心想：“刚才那混蛋其貌不扬，想不到居然是一位香主。我换上他的装束，这一步走对了。”不再躲躲藏藏，明目张胆向内行进。中途撞上几队武士，都安然而过。越往里走守御越松懈，空荡荡不见人影。
　　穿过一所院落，迎面出现了一道门户，二鬼把门似的站着一胖一瘦两名中年武士。天赐直闯过去，就待穿门而入。那名胖大武士伸手拦住，喝道：“站住！你是哪一坛的香主，怎么一点也不懂规矩。”
　　天赐见这两人的装束与自己相似，大约也是香主一级，便傲不为礼。冷然问道：“二位教友，为何拦住本香主？”那胖大武士怒道：“内府重地，闲杂人等不可擅入。要进去可以，拿何令主的手谕来。”
　　天赐心中一喜，误打误撞，居然找到了闻香教的心腹重地。这两名武士地位不高，容易对付。当心故作恍然之态，说道：“是我一时疏忽，对不住二位。何令主的手谕在这里，请二位验看。”说着探手入怀，作掏摸状。胖瘦二人不疑有它，一齐凑上前观看。天赐哪有什么手谕，不过是等这个机会。蓦然出手，运指如风，这两位倒霉的仁兄立刻变成了两块木头。
　　事情进行得如此顺利，天赐也不禁深感意外。他将两武士拖到阴暗处，拍开那名胖武士的穴道，扣住他的喉咙，低声喝道：“朋友，你明白自己的处境。如果想活命，就老老实实告诉我，你们总坛关人的牢房在何处？”
　　那胖武士惊骇欲绝，声音颤抖。说道：“我，我不能说。”天赐威胁道：“你不要命了吗？”胖武士渐渐平静下来，说道：“我不说是死，泄露本教机密也一样是死，死前还要受尽酷刑折磨。不如让你一刀杀了我，痛痛快快，一了百了。”
　　天赐笑道：“你真是个大傻瓜，愚蠢到了极点。你只管将牢房的所在告诉我，事后你不说我不说，有谁知道是你泄露的。”
　　身处绝境，胖武士只想一死了之。现在忽然看到一线生机，他就不愿再死了。苦笑道：“大侠问也是白问。不是我不肯说，实是我自己也不知道。咱们只不过是些小喽罗，专司看守门户，其他的事一概不能过问。内府或许有人知道牢房所在，但你千万别去。那里面高手云集，武功决不象咱们这般稀松，弄不好要送掉老命的。”
　　天赐笑道：“想不到你还是个好心人，对本大侠的安危如此关心。本大侠不能不领情，也给你一个忠告。事后有人问起，你只说被人点了穴道，就此人事不知。千万别提见过本大侠，否则性命难保。”再问这胖武士也问不出什么名堂。与其在这里耽搁时间，不如进内府抓两个有身份的人。天赐将胖武士一掌拍昏，悄然摸进内府。
　　此处已经是闻香教心腹重地，天赐不敢大意，功行全身，准备应变。刚跨入西跨院，就察觉气氛有些异常，心中陡然生出一丝警兆。还没来得及做出反应，两条黑影不知从何处跃出，落在他身侧，一左一右将他夹在当中。那是两名干瘦的老者，面目阴森可怖。一老者语音冰冷，问道：“你是哪一坛的香主，因何擅自闯入内院？”
　　天赐镇定心神，赔笑道：“回禀两位前辈，卑职在何令主驾前听用。奉令主之命，有机密大事禀告。”两老者听天赐说得头头是道，便有几分相信，戒意顿减。一老者问道：“是什么机密大事？不好等明天……。”话音未落，陡觉眼前寒光一闪，一股冷意穿喉而过，当即毙命。另一老者大惊失色，伸手拔剑。这个反应完全是出自本能。他此时如果转身逃命或者大叫有奸细，或许还来得及。伸手拔剑就耽搁了时间，手刚刚握上剑柄，天赐的长剑就如闪电般攻至。老者来不及躲闪，长剑正中眉心，刺穿额骨，直入后脑。
　　天赐刺杀这两名闻香教高手，动作一气呵成，从出剑到收剑不过眨眼之间。两老者的尸体尚未倒地，天赐已经收剑归鞘。上前扶住尸体，轻轻放倒，没有发出一点声音。
　　扫视院中，天赐发现正堂房门紧闭，隐隐有灯光透出，房内多半有人。他俯下身，从门缝向内窥视。只见房内空荡荡，屋角有一尊香炉，飘着袅袅轻烟。居中一个蒲团上盘膝坐着一个老年道士，正在闭目运功。这老者年约六旬，羽衣峨冠，宝相庄严，颌下飘洒一部雪白的长须，肌肤内神光流转，头顶上白气蒸腾，隐隐然有神仙之态。
　　天赐不禁倒吸一口冷气。这老道士是何许人？内力之强简直不可思议。窥视良久，只见老道士头上白气渐渐消散。天赐陡然惊觉，暗道：“他这是要收功了。刚才我在院中搏杀两人，以这老道的功力，不可能毫无察觉。一旦他行功完毕，我别说救人，只怕连自己的性命也保不住了。”想到此处，天赐不再犹豫。猛力撞开房门，飞身而上，并指如剑，直取老道士胸前气海乳中两处大穴。
　　老道士双目暴睁，神光如电。抬手相格，一股绝大的内力喷薄而出。天赐身形为之一顿，双臂剧震，劲道全消。这老道士好深湛的功力！天赐大惊失色，危急之中不容细想，抬足踢向老道士小腹丹田。老道士盘膝坐在蒲团上，无法移动，这一脚踢个正着。却不料老道士的小腹硬得如同一块铁板，没能撼动分毫。老道士出掌当胸横击，掌影飘忽，似缓实疾，重如泰山。天赐避无可避，只有硬接。两人都用足了全力，两道强劲无匹的掌力撞在一起，发出刺耳的尖啸，室内如同刮起了一阵狂风。内力相搏，强弱立判。老者岿然不动，天赐却倒飞出去，后背重重撞上墙壁，狼狈万状。
　　天赐心中大叫：“糟糕透顶，这老道武功远胜于我，今夜凶多吉少。”运功默查全身，却发现并未受伤。后背虽然疼痛，仅是筋骨之伤，并无大碍。天赐精神复振，拼命的本钱尚在，就有脱身的希望。
　　再看那老者，颤巍巍站起来，手指天赐，喝问道：“你是……。”他本想问“你是何人”，刚说出两个字，一口鲜血喷出，身子又软软坐倒。这老道士方才行功正值紧要关头，强行提聚功力反击，虽然挡住了天赐一指一脚，自身却受了内伤。最后的一掌已经是强弩之末，占到些上风却没能击伤天赐，自己先支持不住了。
　　天赐大喜过望。这老道士武功如此高强，一定是闻香教的重要人物，擒住他不愁问不出牢房所在。喝问道：“老道，你已经受伤，在下不想为难你。快告诉我牢房在何处，在下放你一条生路。”
　　老道士精神虽然萎顿，神色却极为镇定。冷冷道：“你能神不知鬼不觉潜入本教重地，可见武功心智皆出类拔萃，一定是武林中的成名角色。为何不循正途，效此宵小之举。暗算偷袭，岂不令人齿冷。”
　　天赐笑道：“老仙长，很对不住。暗算偷袭也是出于无奈。贵教教众成千上万，明刀明枪不是等于自投罗网吗？暗算偷袭这门学问贵教学有专精，胜在下百倍。其他如迷香毒药，惑人邪术，以强凌弱，以众凌寡，装神弄鬼，滥杀无辜，不顾廉耻，美色媚人，种种手段，在下也是十分钦佩的。”
　　老道脸色一变，阴森森道：“年轻人，你太低估本教了。凑巧摸到此处，又正逢贫道练功，侥幸得手。但你要明白，一个人不会总是走运，得意忘形之时就是霉运当头之始。进来容易出去难。纵然你能够逃出君山，这几十里的湖水，一览无余，无处遁形。贫道敢打保票，你是逃不掉的。”
　　“多谢仙长指点。”天赐大笑道：“请仙长先带我去牢房。反正我今夜也走不脱，让我知道也没关系。”老道士道：“贫道能拒绝吗？”天赐脸色一沉，说道：“你当然不能拒绝。老老实实领路，不许弄鬼。”抓住老道士的手腕，微微用力。老道士乘谈话之时凝聚的微弱真气立刻被震散，不得不息下反抗的念头，乖乖随天赐出门。
　　一到门外，只见夜空星光暗淡，夜风送来丝丝潮气，四周象是笼罩着一层若有若无，似浓似淡的轻纱。天赐大喜过望，说道：“妙极，妙极！果然起雾了。老道，你打错了保票。”
　　老道士深深凝视天赐一眼，长长叹了一口气，似是赞赏，又似是失意。说道：“年轻人，你心思之缜密令人叹服。象你这种人材举世难觅，如果能归顺本教，本教当虚令主之位以待。”
　　天赐冷笑道：“不敢领教。贵教野心勃勃，却不能以德服人。以邪术愚弄无知百姓，终必难以长久。”
　　老道士道：“子曰：民可使由之，不可使知之。可见愚民之术，圣人也是赞同的。本教虽然略略用了些手段，但无可否认，皈依本教有许多实在的好处，至少可以不受官府的压榨。本教这些年来日渐强盛，信徒几达千万之数。所谓得民心者得天下，何云难以长久。”
　　天赐道：“小恩小惠，是你们今日布下的钓饵，为的是来人钓到一条大鱼，那就是万里江山。终有一日你们会驱使这些信徒卖命送死为你们打天下，那时他们就会醒悟受骗上当。这些人都是善良懦弱的升斗小民，胆小怕事，没有临阵决死的勇气，见到刀剑就吓得发抖。想借助他们打天下，无异于痴人说梦。”
　　争论间老道士领着天赐来到地牢门前。见到老道士，把守地牢的众武士均面露惊容，一齐拜倒。老道士坦然受之，挥手示意，话也懒得说。一名小头目取出钥匙打开铁锁，拉开沉重的铁门，露出黑黝黝的入口。
　　老道士抬手前引，说道：“少侠请！”与天赐并肩顺阶梯而下，曲曲折折，深入地下十余丈，又是一道铁门。这一次天赐不用老道士帮忙，出其不意制住几名守卫。打开铁门，眼前光线陡亮。
　　这是一条巨石砌成的甬道，石壁上高插巨烛，亮如白昼。甬道两侧每隔几步就是一间石牢，沉重的铁门牢牢锁住，通过门上的方孔可以看到石牢内的囚犯。天赐一间间依次察看，越看越是心惊。牢内的囚犯大多衣衫破烂，乱发长须，骨瘦如柴，目光呆滞，不知被关了多少年月。搜寻遍大半的牢房，却没有找到妙手大圣魏百通。
　　天赐暗暗心焦。问道：“老道，妙手大圣魏百通两日前落在贵教手里，是不是被关在此处？”
　　“妙手大圣魏百通？没听说过。”老道士矢口否认，不象是扯谎。“这种小事贫道从不过问。地牢只有这一处，如果找不到就是你弄错了。你说的什么妙手大圣，并未被本教擒获。”
　　只剩下最后一间牢房了。天赐心中默念：“阿弥陀佛，希望魏老兄就在里面。”心中患得患失，从方孔向内望去。只见屋角的木板床上向内侧卧着一个瘦小的白衣人。白色的儒衫虽有些肮脏，却并不破旧，显然没进来多久。不是魏百通，天赐大失所望。
　　忽然那白衣人一翻身，面孔正好转向天赐。只见这白衣人秀目微合，小嘴上翘，笑容甜美，好梦正酣。脸色略显苍白，却掩不住清丽秀逸，衣衫单薄，更衬出体态婀娜。天赐看清此人相貌，忍不住惊呼道：“东方姑娘！”
　　白衣人正是女扮男装的东方梅，天赐在南京时结交的朋友，后来又莫名其妙成为对头。不知因何被闻香教擒住，关在牢中。她听到有人呼唤她的姓氏，蓦然从梦中惊醒。烛光刺目，她看不清发话之人，但听声音似乎有些耳熟。问道：“是谁？谁在叫我？”
　　天赐道：“是我，我来救你出去。”拔出长剑，向牢门上的铁锁劈去。虽然没有找到魏百通，能救出昔日的朋友，也是意外的收获，不算白来一趟。
　　东方梅又惊又喜，叫道：“齐大叔，是你吗？我知道你会来救我的。”天赐心中怅然若失，暗道：“她已经记不起我了，还当我是什么齐大叔。”心里的不痛快全出在牢门上，挥剑猛劈。那铁锁如何当得住风雷神剑之利，三下两下便被斩落。咣当一声，沉重的牢门被天赐一脚踢开。眼前白影一闪，东方梅轻盈地跃了出来。
　　逐渐适应牢房外刺目的烛光，东方梅终于看清站在她面前的居然是天赐。她禁不住又惊又诧，又有几分愧疚。垂下头回避天赐灼灼目光，低声道：“对不起，我没想到会是你。谢谢你来救我，李……，李大哥。”这句李大哥叫得十分吃力，想必还没忘记以前的误会。
　　听到李大哥这称谓，天赐心中唤起了温馨的回忆。一年前天赐孤身逃亡之时与东方梅相遇并结识。人在孤寂时最需要友情，东方梅的纯真诚挚更赢得了天赐的好感。虽然后来被她误解，一招天魔指让他几乎送掉性命，但天赐对她并无恨意。如今见她为人所擒，受了不少委屈，心中反而生出一丝怜惜。叹道：“东方姑娘，你是托了妙手大圣魏百通的福。今夜我本是为救他而来，不想却遇上了你。现在时间紧迫，咱们快走。我还要去找魏百通。”
　　三人返身出牢。行过第二道铁门，天赐从一名受制的守卫身上摘下长剑，交给东方梅，说道：“东方姑娘，拿上这把长剑。等一会说不定有一场恶斗。你武功比我高明，杀出去应该不成问题。如果中途冲散了，记住一直向东到湖边抢船，不必等我。今夜有大雾，一上船就安全了。”
　　东方梅却不接剑。神色黯然，说道：“你看我这样子，还象有武功吗？”天赐惊道：“你说什么？你的武功已经失去了？谁干的？”上下打量东方梅，几乎难以置信。
　　“是的，我的武功已经被废掉了。”东方梅欲哭无泪。一个练武人失去苦练多年的武功，这比一个吝啬鬼失去万贯家财还要痛苦。说道：“几天前我一时大意中了何绣凤那妖妇的诡计，被她的迷香迷倒。她逼我服下散功散，现在我半成功力也无法提聚，比常人还要不如。李大哥，你还是自己走吧，带着我是一个累赘。你我只不过是萍水之交，何况我还伤过你，犯不上为我冒如此风险。”
　　天赐心情异常沉重。究竟该不该救东方梅，心中矛盾，一时难决。从道义上感情上讲他义不容辞，但理智告诉他这非常危险。一旦遇到拦截，带着一个失去武功的弱女子，他万难脱身。将东方梅留在牢里，闻香教未必会害她的性命。如果带她走，中途有什么闪失，反而置她于险地。思忖间天赐目光落在老道士脸上。
　　老道士有几分幸灾乐祸，笑道：“年轻人，你是在征求贫道的意见吗？依贫道看还是不带她为妙。最好的办法就是你释放贫道，贫道代你讲情，保你平安离去。这个小姑娘或可通融，让你一起带走也行。你看！坏事了不是。年轻人就是缺乏决断。你早已泄露行迹，这座地牢已经被围得水泄不通，现在你插翅难飞。”
　　天赐大吃一惊。抬头望去，只见地牢出口铁门洞开，人声嘈杂，灯火如昼。上面传来何绣凤娇媚的声音：“何人如此大胆，竟敢闯入本教禁地。咦！原来是李兄弟。快上来，咱们聊聊。都是老朋友了，什么事不好商量，犯得上来这一手吗？”
　　天赐深知一场恶战在所难免。心念疾转，暗道：“我是何时泄露的行迹？是两老者的尸体被发现了，还是两名香主报的信？都不对，这样他们不可能很快找到地牢里来，应该是在进地牢时露出的马脚。记得当时老道士没别的表示，只说了一句‘少侠请’。不错，这句话大有文章。老道士武功奇高，众教徒对他毕恭毕敬，在闻香教的地位一定不同寻常。而我这身打扮只是个小小的香主，他不应该对我客客气气，更不应该称我为少侠。守门的武士一听就知道有问题。这贼道好生狡猾，不知他在闻香教所司何职。”
　　略加思索，天赐恍然大悟。如同吃了定心丸，大放宽心。向那老道士道：“仙长，恕晚辈失礼，还没请教您老法号。”老道士冷笑道：“贫道的法号并不重要，重要的是你现在走不掉了。快释放贫道，贫道代你讲情，或可饶你一命。”天赐笑道：“仙长不说我也猜得出仙长的身份。真是做梦也想不到能擒住仙长这样的大人物。算我走运，今夜有仙长保驾，还有什么好怕的。”
　　老道士脸色大变。身份一暴露，他再不如先时一般镇定。冷哼道：“小辈，不要得意忘形。今夜你纵然能够逃脱，逃到天涯海角，本教仍能将你擒回。贫道发誓要将你千刀万剐，锉骨扬灰。”
　　天赐大笑道：“李某在江湖上等着你。希望你有勇气亲自出手与李某一决，不要驱使徒子徒孙来送死。”长剑架在老道的颈后，转向何绣凤，说道：“何仙子，请行个方便，让出一条路。如果不想让这老道送命，最好不要轻举妄动。”
　　何绣凤投鼠忌器，果然不敢妄动，却又不甘心放天赐逃走。冷笑道：“你李天赐一贯自诩正人君子，如此暗算偷袭，劫人为质，不嫌太下作吗？传出江湖，必将为同道所不耻。”
　　天赐道：“李某身处虎穴，以寡敌众，用什么手段都不为过。此事传出江湖，失面子的里李某而是你们闻香教。堂堂闻香教教主，江湖上鼎鼎大名的龙虎天师，在自家总坛之中，无数教众保护之下，居然被一个无名小卒擒住，不论何人都会称赞我这无名小卒胆识过人，嘲笑贵教浪得虚名。如果仙子不想让贵教丢人现眼，这件事李某可以守口如凭，不会向人提起。李某够朋友吧？”
　　何绣凤怒极，双目几欲喷火。冷笑道：“李天赐，不要再假惺惺装好人，有什么条件就直说吧。”天赐道：“简单之极。仙子先命手下退去，再准备两条快船。一条归我，一条你派一名弟子乘坐。出湖十里，李某再将贵教众交给这名弟子，保证不伤他半根寒毛。”
　　何绣凤道：“谁能保证你不会劫持教主逃走。你必须在上船前交人，你交人，咱们让你上船，否则免谈。”天赐道：“谁又能保证我交人后你会给船。事到如今，必须依我的条件行事，不能打折扣。否则我一剑杀掉贵教主，再与你一决生死，李某不但不亏还有的赚。”
　　何绣凤恶狠狠盯着天赐，双方僵持足有盏茶时分，天赐毫无退缩胆怯之意。何绣凤无奈只得让步，说道：“你李天赐应该不是言而无信，初尔反尔之人。”天赐道：“这一点仙子大可放心，李某言出如山，绝无反悔之理。同样我也希望仙子约束手下，不要弄奸使诈，拿贵教主的性命做儿戏。”
　　何绣凤向龙虎天师投去征询的目光，龙虎天师微微点头。何绣凤道：“李天赐，我答应你的条件。”
　　天赐心中略宽，说道：“在下还有一个不情之请。敝友魏百通被贵教劫走，请仙子一并成全。”何绣凤皱眉道：“阁下太贪心了。咱们已经讲好条件，怎么又加码了？”天赐笑道：“有道是：人心不足蛇吞象。今夜在下本是为魏老兄而来，不带他走岂不是等于白来一趟。一个小小的妙手大圣，与贵教主安危相比微不足道，希望仙子慎重考虑。”
　　何绣凤道：“阁下说的不错，为了教主的安危，一千个一万个妙手大圣咱们也可以交出来。但妙手大圣现在不在本教手里，回来的路上就被人用掉包计救走了，就连是哪个混蛋所为也不得而知，你让我如何交人？”
　　天赐诧道：“被人救走了？仙子不是在搪塞在下吧？”何绣凤怒道：“我骗你做甚？众目睽睽之下，将到手的人质弄丢了，这可不见得有什么光彩，我犯得上无缘无故往自己脸上抹黑吗？”
　　天赐暗道：“看她的神情不象有假。魏老兄多半是被其师救走了，别人只怕没这本事。这应该是件好事，魏老兄的安危固然不必担心，而且他还能将咱们的意思转告其师。愿不愿意帮忙就看这老偷儿了。”向何绣凤道：“恕在下冒昧，不情之请收回。咱们仍按前议，请仙子引路。”
　　一行人来到湖边，只见湖上大雾弥天，白茫茫的一片。两只小船已经备妥，一只空着，另一只上面有一个黑衣武士，看装束只是一名普通教徒。天赐甚为满意，搀扶东方梅，拉着龙虎天师，三人一起登上小船。天赐回身笑道：“多有得罪，请诸位包涵。”催船离岸，钻入茫茫大雾之中。那名教徒不敢耽搁，摇船紧随其后。
　　船行数十丈，君山重重山影隐入雾中，不复可辨。天赐仍不敢松懈，摇船疾行。大雾之中，难辨方向，不知里程。估计已经行出数里，那黑衣教徒叫道：“李大侠，请您依约放还敝教主，再往前就找不到回山的路了。”
　　天赐知道此时大雾弥漫，闻香教无法追及，没有必要再将龙虎天师留下。笑道：“多谢仙长相送。”抓起龙虎天师的衣领，扔向黑衣教徒的坐船。那黑衣教徒慌忙接住，小船被这一掷之力撞得摇摆不定。龙虎天师咒骂不已，天赐不加理会，摇船继续前行。
　　两条船渐渐拉开了数丈距离。天赐背向着黑衣教徒的坐船，不知那边的动静。东方梅与天赐相对而坐，却看得清清楚楚。忽然面现惊容，叫道：“大哥当心！”天赐回头望去，只见那黑衣教徒手中不知何时多出一具喷火筒，黑洞洞的筒口正朝向自己。天赐大惊失色，一把推倒东方梅，飞身跃起，直扑对面的小船。
　　喷火筒固然犀利，但也有其弱点。发射时先要扳动机簧，带动火石打燃引信，再引燃筒中火药，这就需要一段时间。黑衣教徒扳下机簧，天赐已经跃起，凌空飞过数丈，落于船头。引信刚刚燃到一半，天赐一脚将喷火筒踢落水中，引信立刻熄灭。
　　那黑衣教徒异常悍勇，困兽犹斗。拔出一对寒光闪闪的短剑，和身扑上，一剑刺胸，一剑切腹，招法凌厉，武功之强，绝非一名普通教徒。天赐一时大意，空手相敌，居然挡不住对手的攻势，步步后退。黑衣教徒一招得势，气焰更盛，剑影纵横，招招不离天赐致命之处。
　　缠斗数招，天赐渐渐火起。真气运于双掌，坚如钢铁，无畏地穿入重重剑势，奇准奇快，抓住黑衣教徒的手腕，眨眼之间双剑易手。黑衣教徒双腕剧痛如裂，大叫道：“大侠饶命，这全是令主的安排，不关我的事。”
　　天赐冷冷道：“本当取尔狗命，以儆效尤。姑念你尚要载这贼老道回山，就放过你一次。回去告诉何绣凤，下次见面再与她算帐。”一脚踢倒那黑衣教徒，返身跃回坐船。那教徒不敢停留，灰溜溜驾着小船，载着龙虎天师逃走了。
　　目睹天赐如此武功，再想想自己武功全失，东方梅倍感惆怅，黯然叹道：“李大哥的武功比从前进步了很多，而我却变成了一个手无缚鸡之力的弱女子，这辈子没指望了。”
　　天赐心情也异样的沉重。说道：“东方姑娘，千万不要灰心。我有两个朋友，她们是华神医的后人，或许有办法治疗姑娘的毒伤。”东方梅毫无喜色，说道：“这是不可能的。我内力散尽，任何药物都是无效的。要练回原来的武功，也许要化二十年，或者更久。”
　　两人均默然无语。东方梅双眉紧锁，满腹心事。许久许久，她怯生生瞟了天赐一眼，轻声问道：“李大哥，你是不是还在生我的气？”天赐道：“我生你的气？这是从何说起？”东方梅幽幽道：“我记得你以前总是有说有笑的，可今天你一直板着面孔，一言不发。还有，你以前叫我东方贤弟，现在却叫我东方姑娘，显然生分了许多。我想你是还记恨我打伤你的事。”
　　天赐笑道：“人说姑娘家都是小心眼，这话果然不错。过去的一点小误会还提它做什么？如果我还记恨你，我就不配做你大哥。你这身打扮，一看就知是个大姑娘，我再叫你贤弟，不伦不类，象话吗？”
　　东方梅掩口轻笑，说道：“李大哥，其实我不叫东方梅。我的名字是映雪，家里人都叫我小雪，你也叫我小雪好了。”说到此处，她双颊浮上了一抹嫣红。姑娘家向一名男子道出闺名，难免有几分羞涩。
　　天赐赞道：“寒梅映雪，这名字不俗。梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。不论是梅是雪，都好，都好！”
　　东方映雪心中生出丝丝蜜意，甜甜笑道：“大哥，那天我把你当成坏人，简直恨死你了。出手将你打伤，事后还得意了一阵子，自以为做了一件天大的好事。后来你不计前嫌救我脱险，又对我说了那些话，我就有些后悔。找人一打听，才知道你是受了冤枉，真正的坏人是锦衣卫的混蛋。那时我简直惭愧死了。人说好朋友贵在知心，我却不相信你，不相信自己的眼睛，你说我是不是很傻？”
　　“你的确是个傻丫头。”天赐笑道：“你只知道责备自己，却不知替我想一想。如果说我心胸狭窄，朋友的一点点小错总要记在心里，我还值得你结交吗？”
　　小船在湖中缓缓而行。浓雾笼罩，放眼俱是白茫茫的一片，仿佛是一个梦幻的世界。这世界里只有一条小船，只有船上的两个人。水花轻轻拍击着船舷，木桨击破湖面，发出悦耳的水声，伴着两人娓娓而谈。忘记了大敌在后，忘记了他们是在逃亡，而象是一对好朋友在泛舟游湖，任小船东飘西荡。什么时候能上岸，什么时候能脱险，这些似乎都不值得关心。
　　天赐谈起一年来的遭遇，东方映雪听得津津有味。支颐斜坐船头，幽幽叹道：“以前爷爷逼我练功，我总觉得没什么用处，所以时常偷懒，爷爷也管不住我。一旦失去武功，我才明白以前的想法都错了。如果我现在还有武功该多好。”
　　天赐道：“其实有没有武功并不重要，很多事情是无法凭武功解决的。就拿我来说吧。武功比一年前不知增强了多少倍，可是该做的事情都没有做，整天浑浑噩噩混日子。青灯枕畔，午夜梦回，常常暗暗自责。可是自责以后呢？依然故我。人生在世，随波逐流，最难的就是自己把握自己了。”
　　东方映雪也有几分伤感，说道：“浑浑噩噩混日子的应该是我。来中原有一年多了，终日无所事事，东游西荡，空有一身武功，却什么大事也没做。有时觉得无聊想回去，却又怕爷爷管得太严。现在我才知道武功有多可贵。如果现在我武功未失，就随大哥加盟武林盟。咱们两个联手，与什么闻香教卧龙山庄斗一斗。尤其是闻香教，我不会让他们有好日子过。那个浪得虚名的龙虎天师，一对一真刀真枪地斗，我未必就怕了他。”
　　天赐叹道：“你想加盟武林盟吗？我看就不必了。我入盟不过两个月，现在已经后悔莫及。”东方映雪诧道：“为什么？武林盟难道不好吗？我听人说武林盟是江湖上最大的侠义道帮会，大哥为什么要后悔？”天赐道：“我也说不清原因，也许是武林盟与我的期望有差距吧。当初我加盟是感于几位朋友的至诚相邀，以为从此后大家齐心协力，行侠仗义，斩奸除恶，为不平者鸣。谁想到这些时日举目所见尽是情怨仇杀，名利之争。现在又卷入玉貔貅的争夺中，无法抽身。也许是我太天真，这才是真正的江湖吧。”
　　东方映雪道：“我常听爷爷讲：君子不容于江湖。他老人家闯荡江湖数十年，与疯和尚并称疯僧狂道，对一个练武人而言已经到了极处。可最后他老人家仍然心灰意懒，归隐不出，甚至不愿再提江湖事。我想他老人家的心情也许与大哥一样，厌倦了江湖上的尔虞我诈，血腥杀伐。”
　　天赐深有所感，黯然叹道：“我比不了令祖。他老人家可以无牵无挂地抽身，我却不能。”
　　两人在浓雾中飘荡了大半夜，浑不知身在何处。天光渐渐放亮，大雾渐渐散去。东方映雪忽然站起身，遥指天际的一带暗影，喜道：“大哥你看，到岸边了。”
　　移舟泊岸，下船一打听，才知此地南距岳州不过十里。两人不再心急，缓缓赶路。东方映雪武功初失，身体孱弱，行不数里便力不能支，斜倚在天赐肩头，娇息喘喘。天赐心中怜惜，走得愈发慢了。
　　沿着蜿蜒的小石路，穿进一片稀疏的小树林。天赐忽然耳闻异声，陡然一惊。只见眼前寒光闪闪，数把飞刀从林中射出，疾奔他的面门。紧接着身后跃出数十名闻香教教徒，铁莲子飞蝗石甩手箭金钱彪，各色暗器如雨点般打过来。
　　一时大意，落入闻香教的埋伏。天赐处惊不变，揽住东方映雪的纤腰，飞身跃起，拔剑在手，拨打暗器。嗤地一声，一枝袖箭透过剑幕擦着耳侧飞过，险之又险。随即听到东方映雪一声痛呼，被一枚铁莲子击中了肩头。天赐勃然大怒，一跃数丈，冲破密集的暗器，直闯入敌从之中。长剑落处，数名教徒被他砍翻在地。众教徒偷袭无功，又被天赐抢近身，暗器无法发射，惊得纷纷逃避。一名黑衣大汉见势不妙，大叫道：“发信号！”手持一把锋长背厚的斩马刀，拼死拦住天赐。两人交手数招，天赐无法将他杀退。
　　就在这功夫，众教徒射出了一枝响箭，刺耳的尖啸打破了清晨的静寂，直上半空。天赐又惊又急，对手大援将至，他孤身一人，携带失去武功的东方映雪，断不能再纠缠下去。奋神威一剑猛劈那大汉的头顶，大汉举刀相迎。一块凡铁如何当得住神剑之利，风雷剑斩断斩马刀，直落下去。那大汉头顶中剑，分做两半。
　　天赐不理会四散而逃的中教徒，揽起东方映雪，展开轻功向府城方向疾奔。忽听一声大喝：“李天赐，你走不掉了！”眼前青影闪动，一名青衫飘飘的中年文士拦在当路，正是玉笛郎君韩玉郎。
　　天赐横剑当胸，喝道：“韩玉郎，让路！”韩玉郎微微一笑，说道：“李天赐，我看你还是束手就擒为好。本教早已布下天罗地网，你只身孤剑，断难逃脱。”天赐冷笑道：“人云你韩玉郎早年颇有侠名，如今虽为美色所惑，沦于邪教，却没做过什么大逆不道之事。李某今天不想伤你性命，快快让路，莫谓李某神剑不利。”
　　韩玉郎仰天大笑道：“李天赐，你死到临头还要口出狂言。韩玉郎就在此处，你宝剑虽利，能奈我何！”
　　天赐喝道：“口说无凭，咱们手底下见高低。”生死之搏，无须客套。天赐欺身而上，长剑当胸直刺。韩玉郎闪身躲避，大袖飞舞，不知何时手中多出一枝光洁碧绿的玉笛，横击天赐的长剑，动作潇洒飘逸，真有几分神仙之态。笛剑相交，发出悦耳的脆响。玉笛也是一样宝物，重击之下，居然分毫无损。
　　一剑无功，天赐蓦然变招，长剑化作一团乌光，斜劈而下。他深知此时情势急迫，迟则生变，利在速战速决。这一剑运足十成功力，剑身宝光流动，隐隐有风雷之声。韩玉郎闻知有异，已经不及闪避，只有横笛硬接。真气贯注剑上，风雷神剑锋利更胜龙泉太阿，将玉笛从中斩断。剑势不竭，擦韩玉郎头顶而过，削落头巾，长发立刻披散下来。
　　韩玉郎心爱的兵刃被毁，不禁又惊又怒，竭尽全力，拼死反噬。无奈锐气已折，又以空手敌抵天赐的长剑，渐呈不支之态。正在此时，何绣凤尚君义率众赶到。何绣凤见情郎受困，急怒交加，娇叱一声，抖出一条红丝带，加入战团。丝带虽然柔软，在何绣凤手中却仿佛化为一条灵蛇，伸缩无定，灵动异常，威力不下于任何兵器。天赐不敢大意，全力迎战。风雷神剑虽利，砍得断坚硬的玉笛，却砍不断柔软的丝带。一时不知如何应付，在何绣凤凶猛的攻势下节节败退，韩玉郎之危立刻化解。
　　缠斗良久，何绣凤心生毒念，忽然变招。丝带如一条出洞的毒蛇，袭向天赐怀中的东方映雪，攻势绵绵不绝，疾风贯耳，凌厉无匹。天赐大怒，情急智生，身形倏然幻化，平空消失了踪迹，转瞬间又在数丈外现身。这一招正是神仙散手中最神奇的幻影遁形之术，天赐数日前刚刚练成，今天初次施展就收到奇效。只见他一忽在右，一忽在左，何绣凤眼花缭乱之际，天赐已经飞快地抢到她身前，一剑当胸直刺。
　　何绣凤的丝带利于远攻，却不利于近身搏击，立刻陷于危境。可是她也非弱者，胸口内收，避开长剑的锋芒，罗裙下倏然飞出一腿，来势奇疾，毫无征兆，尖尖的绣鞋内藏锐铁，直奔天赐下体。
　　天赐早有防范，身形拔地而起，剑势不缓，凭借这一跃之力，反而去势更疾。忽然脑后利刃破空之声传来，韩玉郎夺来一把长剑，又和身扑上。天赐不及伤敌，只得返身迎战。何绣凤得此空隙，也重抖精神，加入战团，与韩玉郎双战天赐。天赐怀抱一人，以一敌二，仗着神奇的身法，犀利的长剑，分毫不落下风。
　　雷火神尚君义在一旁观战，急得又搓手又跺脚。他带来数十名教徒，每人都有一具喷火筒，却无法派上用场。想要唤何韩二人退下来，可是三人恶斗正酣，心无旁骛，谁也无法抽身。尚君义观战良久，渐感不耐，就想加入战团。
　　正在此时，只见众教徒一阵大乱，从背后树林里冲出两个人，将众教徒杀得四散奔逃。一人喝道：“尚老怪，天道循环，报应不爽，我老人家找你讨债来也。宰光你这些狗腿子，看你还能摆出什么威风。”灰衣竹杖，正是醉果老张清泉。又有一女子叫道：“李世兄，我来助你。”一道红影如飞而至，却是司马玉雁。
　　尚君义大惊失色，返身迎战。他武功略逊于张清泉，两人缠斗十余招，尚君义渐呈不支之态。司马玉雁上去接下何绣凤恶斗，她锐气正盛，剑招凌厉，游刃有余。何绣凤却已经是强弩之末，被司马玉雁泼辣的攻势压得喘不上气。最惨的要数韩玉郎。他慑于天赐神威，心有余悸，只能奋力自保，不出数招，手中长剑又被震断，其状狼狈，再无先时的潇洒飘逸之态。长发散开，衣衫被剑锋划破多处，面目因急怒变得扭曲狞厉。这个自诩为八仙之一韩湘子的玉笛郎君，说他象个恶鬼也许更恰当。
　　偏偏这时又有人来打落水狗。沿着小路有两人疾驰而来，一人文质彬彬，俊逸不群，一人膀大腰粗，威武雄壮，正是诸葛桢与钟云翱。那钟云翱的大笑声如同半空响过的炸雷，叫道：“李老弟，真有你的。这姓韩的厚颜无耻，把咱八仙的脸面都丢尽了，给我好好教训他。哈哈！还有姓何的妖妇，妙极妙极！小姐请退下，我老钟要找她算一笔旧账。”
　　闻香教诸人更惊，自知大势已去。何绣凤叫道：“尚师兄，玉郎，快走！”急攻两招逼退司马玉雁，转身便逃。尚君义韩玉郎也早有退志，闻言正合心意，随着何绣凤狼狈而逃，转眼之间便消失得无影无踪。
　　钟云翱见状乐不可支，笑道：“这三个混蛋，见到我老钟比他娘的兔子跑得还快。没想到我老钟的一声大叫会有如此威力。”诸葛桢调侃道：“与钟兄相处日久，小弟必将破相，满口牙齿也将不保。”
　　钟云翱瞠目道：“咦！你这话是什么意思？你是说我老钟拳头硬，发起火会揍得你鼻青脸肿，满地找牙？哈哈！不用担心，我老钟手底下有分寸，不会让你这臭皮匠太过难堪。”
　　诸葛桢笑道：“臭美！自我陶醉是老兄的拿手绝技。就拿刚才的事来说吧。张大侠，李老弟和小姐已经将何绣凤等人杀得落花流水，老兄的一声鬼嚎不过是捡了个现成便宜，却在这里自吹自擂，大言不惭，岂不是笑歪了小弟的嘴巴，笑掉了小弟的大牙。”一席话气得钟云翱吹胡子瞪眼，大家也不觉莞尔。
　　当着大家的面，揽着人家大姑娘的纤腰，天赐自觉有些难为情。连忙放下东方映雪，向众人作了个罗圈揖。笑道：“见过大师兄，小姐，两位长老。若不是几位及时赶到，我与小雪性命难保。”
　　张清泉板着面孔，一本正经教训道：“臭小子，你太不象话了，把我老人家的金玉良言当作耳旁风。昨天你深夜不归，我就猜你又干傻事了。后来司马小姐找到客栈里，咱们一商量，决定连夜出来找你。”伸伸懒腰，打了一个极为夸张的哈欠。又道：“害得我老人家一夜没睡。”其实这老头方才将尚君义打得抱头鼠窜，出了三天前的一口恶气，此时心情正佳，这付冷面孔不过是故意装出来的。
　　司马玉雁笑道：“张大侠，看您说的。李世兄只身孤剑，在闻香教总坛来去自如。这份武功胆识，举目江湖能有几人？您应该引以为豪才是。”她的目光落在天赐脸上，异样的柔和，带着几分难以言喻的神采。
　　张清泉问言大喜，笑道：“有理有理！举目江湖能有几人？我老人家敢说一个人也没有。醉仙的徒弟，我张清泉的宝贝师弟，毕竟不同凡响。”大家见他忽怒忽喜，不禁暗自好笑。
　　司马玉雁却一直在打量东方映雪。只见她肌肤白嫩，柳眉弯弯，鼻挺嘴小，一双秀目清澄如水，怎么看都象是个大姑娘。司马玉雁暗自嘀咕，问道：“李世兄，这位是……？”
　　天赐将东方映雪拉到身侧，说道：“小雪，这一位是我大师兄张清泉，人称醉果老。这两位武林盟的钟长老诸葛长老，这位姑娘是司马小姐。”东方映雪一一上前见礼。天赐又道：“这位姑娘复姓东方，是狂道东方老前辈的爱孙。”
　　大家均面露惊容。疯僧狂道饮誉江湖数十载，武功更在醉仙武圣玉罗刹之上，只是近年来杳无音信。如今遇上狂道后人，谁也不敢小视，却不知东方映雪武功已失。述礼已毕，大家离开小树林，相偕返回岳州城。
　　就在他们离开后不久，树林中又踱出两个人。一个魁伟的六旬老者，须发斑白，方面大耳，双目懔懔有威。另一人是个矮胖的中年人，相貌平庸，一双小眼睛却异常明亮，透出过人的机智。这两人正是卧龙山庄庄主龙老爷子与军师陆鸿儒。
　　龙老爷子捻髯沉吟道：“武林盟此次高手尽出，对玉貔貅志在必得，其实力之强，适才一战可见一斑。闻香教虽占地主之利，亦非敌手。本庄与之相比，实力就略嫌单薄了。”
　　陆鸿儒道：“庄主所虑极是。论实力武林盟本就略强于本庄与闻香教，如今更得张清泉李天赐两人相助，如虎添翼，本庄很难力敌。尤其是李天赐，咱们始终无法摸清他的底细。一月前在淮安他曾与二公子三公子交过手，武功似乎略逊于二公子，更及不上三公子。但方才看他出手，合何韩两人之力也无法占到上风。武功进境之速，令人吃惊。”
　　龙老爷子道：“你认为他的武功已经超过了老三？”陆鸿儒道：“这倒未必。不过他出手勇猛绝伦，有一股慑人的威势。武功一道晚生是门外汉，但看他出手，晚生敢断言三公子胜不了他。”
　　龙老爷子叹道：“这等人材本庄未能收归己用，委实令人惋惜。他投效武林盟，对本庄是一个莫大的威胁。”
　　陆鸿儒微微一笑，说道：“庄主不必过虑，依晚生看来，他在武林盟决难久留。月前晚生在瓜州渡口与他偶遇，从言谈之中晚生已深知其为人。朝廷昏暗，杀其父毁其家，逼得他亡命天涯。但他忠心未泯，公私之间分得很清，绝不会做出反叛朝廷之举。而武林盟素怀异心，久后他必能察觉，必将弃武林盟而去。此人才高八斗，壮志凌云，但一不能合流于草莽，二不能见容于庙堂，今生只怕注定要抱恨而终了。”言下惋惜不已。
　　龙老爷子也陪着他长叹两声，说道：“陆先生，如今彼强我弱，武林盟闻香教虎视眈眈，玉貔貅下落不明。请教先生有何良策可以克敌制胜。”
　　陆鸿儒道：“上上之策只有一个字：走！”龙老爷子诧道：“走？玉貔貅不争了吗？”陆鸿儒道：“玉貔貅固至宝也，然与万里江山相较，应该以何为重？得玉貔貅可成惊世武功，然武功惊世，不过一人之敌而已，以一人之力可以取天下乎？如今昏君南幸已至山东，此天赐良机也，庄主奈何以一物之轻而弃之。此言晚生藏于胸中久矣，今日方得一述，请庄主三思。”
　　龙老爷子道：“陆先生高见。但重宝近在咫尺，老朽实不甘心舍之而去。待玉貔貅到手，再计议如何对付昏君。”
　　陆鸿儒心中暗叹：“见小利而忘大事，何其愚也！”知道龙老爷子素来刚愎自用，此时劝也罔然。说道：“庄主如果一定要先取玉貔貅，晚生另有一策。”
　　龙老爷子精神一振，连忙问道：“是何良策？”陆鸿儒道：“两个字：合纵。”龙老爷子道：“何谓合纵？”陆鸿儒道：“昔日六国合纵以敌强秦，孙刘联合以抗曹魏，以弱敌强，非此合纵之道不可。今以武林盟之强，可比曹魏，本庄与闻香教即为孙刘。庄主何不与闻香教联手，共抗武林盟。”
　　龙老爷子目光一亮，即而又叹道：“龙虎天师阴险狡诈，与他联手不啻与虎谋皮，难，难！”陆鸿儒笑道：“联手乃权宜之计。龙虎天师虽然狡诈，庄主也非弱者，见机而作，事成可期。”


第二十回 玉经琢磨终成器 剑拔沉埋便倚天
　　天赐一行人相偕返回岳州城。进入北门，沿北大街走出不远，就是张清泉与天赐投宿的客栈，大家在此分手。
　　钟云翱笑道：“这一折腾就是大半夜，回去要好好睡一觉。张老哥，今晚上我请你喝酒，你来不来？”
　　在武林盟中张清泉独对钟云翱有几分好感。闻言笑道：“人人都道我张清泉嗜酒如命，可我从未因饮酒误过事。没别的，知道什么时候该喝，什么时候不该喝。如今强敌环伺，切不可掉以轻心。这是我闯荡江湖大半辈子的经验，老弟以为然否？”他不愿与武林盟打交道，三言两语，推托掉了。
　　司马玉雁却有几分难舍之意。向天赐甜甜一笑，说道：“张大侠不肯赏光，李世兄可不能再推辞。我等着你，你可一定要来呦！”天赐笑道：“钟长老盛情可感，世妹雌威难犯，我天大的胆子也不敢推辞。”
　　司马玉雁俏脸一红，白了天赐一眼，说道：“贫嘴贫舌，看谁以后还理你！”一付轻嗔薄怒的女儿态，煞是动人。天赐将称谓由小姐改为世妹，显然亲近了许多，她心中正自欣喜。故意做作，不过是女儿家的矜持而已。待到她纤腰一扭，飘飘然转身而去，天赐注目伊人背影，神情惶惑。司马玉雁的态度与结伴同来岳州时的疾言厉色相比，变化实在太大，不能不令他惴惴难安。
　　这一幕落在钟云翱诸葛桢眼中，便以为好事将偕。钟云翱一捅诸葛桢，挤挤眼睛，那意思是：“臭皮匠，真有你的。”诸葛桢向自己挑起大拇指，神情得意，那意思是：“山人一向算无遗策，还会有错？”两人同时爆发出一阵大笑，并肩而去。
　　天赐三人步入客栈。东方映雪道：“李大哥，那个什么司马小姐，我不喜欢她。”天赐只是笑而不语。张清泉却道：“你不喜欢，臭小子可喜欢得很呢！那姓司马的小丫头刁蛮泼辣，不通情理，臭小子吃足了苦头，却只知逆来顺受。人家要骂他十八代祖宗，他就把十八代祖宗的名号全报出来。人家要揍他左脸，他绝不会送上右脸。真是丢尽了我们醉仙一门的脸面。最可气的是司马丫头有一次遇险，臭小子拼死救她，自己的性命也不要了。你说他是不是鬼迷心窍？”
　　天赐苦笑道：“师兄，您就别拿小弟寻开心了。诚如师兄所说，那不成了天下第一大贱骨头。小弟再不争气也不至于如此不堪。你信口开河不要紧，让小雪怎么想？开玩笑归开玩笑，你不该把司马小姐也牵扯进来。”
　　张清泉小眼睛一瞪，就想反唇相讥。却瞥见东方映雪神色有些不快，忙改口道：“就算师兄说错了。司马小丫头虽然娇纵成性，其实心地也不坏，对臭小子也不错，温柔体贴，百依百顺。”
　　天赐暗道不妙，心想：“我怎么有这样一个糊涂师兄，胡言乱言，信口开河，将这种荒唐事栽在我的头上。扯不清道不明，真是冤哉枉也！”谁料东方映雪居然不当回事，笑道：“李大哥，令师兄讲话没个准数，一会这样，一会那样，我才不会相信。咱们别理他。”挽起天赐的手臂进了房门。张清泉不禁为之气结，摇头叹息，自认倒霉。
　　三人在房中落座。天赐说起昨夜擒住龙虎天师的经过，张清泉拍案叫好。待说到东方映雪武功已失，张清泉怒道：“好个何绣凤，如此歹毒！下次撞在我老人家手里，活活剥了她的狐狸皮。”
　　天赐叹道：“师兄此时纵然将何绣凤骂个狗血淋头，又于事何补。咱们还是设法为小雪恢复武功才是正理。”张清泉道：“恢复武功？谈何容易。我张清泉没法子，换成师父他老人家一样束手无策。纵然是疯僧狂道，只怕也是干瞪眼。”
　　天赐忽然目光一亮，说道：“据说玉貔貅内藏玄灵玉乳，功能起死回生，不知能否用来恢复武功？”张清泉道：“这问题问得多蠢！饮下玄灵玉乳平空可增数十年功力，你说能不能用来恢复武功？可问题是咱们能不能夺到玉貔貅，如果夺不到，这话等于白说。”
　　天赐道：“得失随缘，能不能夺到，就看小雪的福分够不够了。小雪，你放心，大哥一定为你竭尽全力。”
　　东方映雪道：“李大哥，你千万不要为我再去冒险。你和张大侠只有两个人，实力单薄，无法与闻香教卧龙山庄相争。何况，武林盟也有夺宝之心，你已经加入武林盟，现在向我许下诺言，将来如何向贵盟交待。你不是说过，有没有武功并不重要吗？你看我，现在不是很好吗？”
　　说话之时东方映雪笑意盈盈，仿佛十分愉快。但天赐清楚一个练武人失去武功是何种滋味，东方映雪的笑容不过是装出来安慰他的。一想到这一点天赐的心情更为沉重，说道：“小雪，你只管放心静养，别的事情都不用操心，玉貔貅之事大哥自有处置。说句实话，除去钟长老诸葛长老和周大哥几个人外，我对武林盟实在缺乏好感，此次夺宝之举我即不赞成也不热心。如果苍天有眼，让我取得至宝，受益者将是贤妹，而不是武林盟。”
　　东方映雪笑容更加甜美，欣慰之情发自内心，清澈的大眼睛闪着晶莹的泪珠。说道：“李大哥，谢谢你。”
　　忽听张清泉喟然长叹道：“师弟，咱们此行的目的你忘了吗？答应令表弟的事还算数不算数？你许诺为东方姑娘夺宝，心情师兄可以理解。但你要明白，玉貔貅如今在偷天换日手里。咱们要请他帮忙，就不能得罪他，你能夺他的玉貔貅吗？是夺宝还是请人，二者只能选其一，选哪一个只在你一句话。以咱们师兄弟之亲，师兄一定帮你。”
　　一言惊醒梦中人。天赐瞠目结舌，无言以对。看看东方映雪，看看张清泉，真不知如何取舍。东方映雪轻声道：“李大哥，你不必为难。如果偷天换日对你们很重要，就不要去抢他的玉貔貅。何况偷盗也非君子之举。你若因我而违背初衷，让我如何心安。”
　　天赐深深注视着东方映雪，柔声道：“小雪，大哥只能选择请人一途，玉貔貅不能夺了。等此事过后，大哥一定伴你远走天涯，遍访名山，寻求灵药助你恢复武功。”
　　张清泉拍案而起，高挑大指，大叫道：“好！这才是我的好师弟。”又转向东方映雪，说道：“东方姑娘，你别怪我师弟狠心。咱们也是没别的法子，方才出此下策。”他将寻找偷天换日的原由尽数相告，不加隐瞒。
　　东方映雪静静听完，说道：“大哥，我明白你的苦衷。君子有所不为，有所当为，该做的事就要义无反顾。小妹武功之失事小，揭露匡贼逆谋事大。这其间的轻重缓急，小妹还能分得清。小妹武功虽失，人尚无恙，复功之事不妨徐图之，大不了再练上十年二十年。”
　　天赐感激之情莫可名状。他与东方映雪本就十分投缘，如今更增添了几分钦佩，几分敬重。苦心孤诣终为人所理解，这种发自内心的共鸣令他万分欣慰。由衷道：“小雪，你真是大哥的知己。大哥不会让你白白牺牲二十年光阴。待俗事了结，大哥陪你闭门苦修，也许有办法助你尽快恢复武功。”东方映雪俏脸一红，娇羞地垂下头。这也难怪，天赐许她为知己，又要伴她闭门苦修，让人家大姑娘怎么想。
　　张清泉却大笑起来，说道：“你们两个真是死心眼。我说不夺玉貔貅，是因为玉貔貅在偷天换日手里。如果这老偷儿自己保不住，又让别人得去，咱们再去抢来又有何妨。”
　　就在这时，一阵扣门声传来，一个相貌平庸的店小二推门进来。先向三人行礼，说道：“三位爷请用茶点。”放下手中托盘，将茶具点心一一摆好，而后肃手退出，轻轻掩上房门。
　　三人一夜劳顿，未用早餐，早就十分饥饿。东方映雪端起茶壶，却发现茶壶下压着一个小小的方胜，上写：字付东方小姐。三人深感诧异。东方映雪展开信笺，匆匆读罢，轻呼道：“齐大叔，他是齐大叔。”
　　天赐奇道：“齐大叔？谁是齐大叔？”东方映雪道：“就是方才送茶的店小二。”天赐更为诧异，说道：“那店小二是你齐大叔？你何时与那店小二结识的？”东方映雪忍俊不禁，笑道：“我不是说店小二是齐大叔，我是说齐大叔是店小二……，看让你搅的。我是说齐大叔扮成了店小二。齐大叔易容之术天下无双，不看这张字条我还真想不到。”
　　东方映雪将信笺交给天赐，只见上面写道：小雪，夺宝之事愚叔当效绵薄，不必张醉鬼费心。事成之后，可至城南相约处会面。知名不具。
　　张清泉忽然与拍大腿，叫道：“原来是千面神魔齐老儿。我老人家居然让他骗过了，这跟头栽得不轻。嘿嘿！应该说栽得不冤才对，能识破这老儿的行藏，普天下只怕没有几人。东方姑娘，你是何时与齐老儿结交的？这老儿从不以真面目示人，能结识他可不容易。”
　　东方映雪笑道：“齐大叔称我爷爷师伯，从小我就认识他，还用得着结交吗？”张清泉大喜过望，说道：“有齐老儿相助，大事济矣！偷天换日与千面神魔同是九怪中的两怪。要与老偷儿斗法，只有齐老儿才行。齐老儿说的不错，咱们不必费心，只管等着听好消息吧！”
　　三人心情顿时轻松不少，各自回房安寝。天赐蒙头大睡，直至红日西斜才起身。先向张清泉告个假，再与宓日华等人打声招呼，独自步出客栈，去见武林盟诸人。
　　钟云翱诸葛桢等人下榻的客栈相距不远。店伙对天赐极为殷勤，说道：“公子爷，您是找钟大爷吗？他老人家住在天字第四号房，待小的为您引路。”离天字第四号房还有老远，就听钟云翱的大嗓门叫道：“是李老弟吗？咱们估计你也该到了。快来，快来！酒菜早已备妥，就差你一个人了。”
　　天赐笑道：“有劳诸位久候，恕罪恕罪！”走进房门，只见室内清洁雅致，家具均为红木所制，十分考究，壁上的几幅字画亦颇不俗。正中是一张方桌，桌上杯盘罗列，一坛老酒已经拍开泥封，酒香四溢。钟云翱正对着坛口抽鼻子，肚内酒虫作怪，一付急不可耐之状，引得一旁的诸葛桢司马玉雁窃笑不已。三人见天赐进门，连忙起身相迎，请他入座。
　　酒过三巡，诸葛桢停杯说道：“自玉貔貅落入江湖，八方风雨会聚岳州。闻香教自恃有夺魂鬼斧在手，传檄武林，遍下英雄帖，定于下月初一大会天下豪杰，比武决定玉貔貅的归属。此事李老弟可有耳闻？”
　　天赐道：“小弟也有耳闻。不过玉貔貅如今在偷天换日之手，这老偷儿到时肯来吗？如果他不来，闻香教将何以面对蜂拥而至的武林群雄？”
　　诸葛桢笑道：“老弟问的好，这正是关键所在。依我推断，偷天换日一定会来。闻香教为引这老偷儿上钩，布下了两个钓饵，一个是名，一个是利。所谓名就是给老偷儿一个扬名天下的机会。老偷儿行窃大半辈子，名声虽然响亮，却从来没在人前出过风头露过脸面，这个难得的机会他不会放弃。所谓利就是夺魂鬼斧。闻香教扬言不论谁在比武中获胜，都将以夺魂鬼斧相借，开启玉貔貅，内藏的玄灵玉乳将由胜者与老偷儿均分。老偷儿得到玉貔貅，却苦无利器开启，只能瞪眼看着，你说他心急不心急？独吞不行，就只好退而求其次。”
　　天赐道：“闻香教此举对自身又有什么好处呢？”诸葛桢道：“闻香教也是出于无奈，关键就在夺魂鬼斧。自从玉貔貅流入江湖以来，有不少人在打夺魂鬼斧的主意。与其终日防贼，不如索性故作大方。况且闻香教占地主之利，获胜的机会很大。”
　　大家听诸葛桢分析得有条有理，均默然点头。天赐又问道：“比武大会的会址不知选在何处？”诸葛桢道：“城东百里有一座福圣山，闻香教选此山为会址。”天赐道：“据说福圣山山势险峻，林木茂盛。闻香教选此山为会址，莫非有什么阴谋不成？”
　　诸葛桢道：“如今岳州城群雄毕集，怕不有数千之众，量他闻香教也不敢玩什么花样。此次比武，论实力当属闻香教卧龙山庄与本盟，而以本盟最强。但龙首他老人家至今未到，咱们的实力就打了折扣。鹿死谁家，尚难预料。”
　　这一席酒直饮到掌灯时分，大家都有几分醺醺之意。司马玉雁量浅，浅尝辄止，却已经红晕上脸，娇艳欲滴。诸葛桢命人撤去残席，送上清茶，四人围坐品茗。香炉中添上龙涎瑞脑，清香满室，酒气尽除。
　　诸葛桢乘着酒兴，说道：“浮生又得半日闲。大家劳碌多日，难得今天有此雅兴，何不寻个乐子耍耍。李老弟，会下棋吗？咱们杀一盘如何？”
　　天赐笑道：“弈棋是件雅事，或处静室之中，或于林泉之下。弈者心境平和恬淡，胜负得失不萦于怀，思蕴于局内而神游于局外。以棋言志，以棋述怀。所以又谓之手谈。一个杀字意境就全然不同了。双方殚精竭虑，纠缠厮杀，一子之得失也要争得面红耳赤，各不相让，这就落于下乘了。”
　　诸葛桢喜道：“老弟高见，棋力一定不弱。高手难求，不能错过机会，咱们手谈一盘如何？”取出棋枰棋子。那棋子乃上好的云子，色泽纯净，入手微温，滑而不腻。那棋枰却不知是何木所制，厚达数寸，扣之有金石之声。诸葛桢轻抚棋枰棋子，似有恋恋不舍之意。笑道：“这副棋具是我向店东借来的。我见他藏有如此精致的棋具，还当他棋力甚强。哪知一试之下，嘿嘿！臭不可闻，简直可以媲美于老钟。不意此等精品竟落入俗人之手。”
　　天赐笑道：“《棋经十三篇》将弈者分为九等：一曰入神，二曰坐照，三曰具体，四曰通幽，五曰用智，六曰小巧，七曰斗力，八曰若愚，九曰守拙。不知诸葛兄可入几品？”
　　诸葛桢将黑子抓在手中。古人弈棋，白先黑后，他此举是自许棋力强于天赐，欲让天赐一先。说道：“一品虽不敢言，二品三品是错不了的。我曾与江南的几位国手对弈过数盘，胜负只在毫厘之间。姑且饶你一先，如果不行，饶你二三子亦可。”
　　天赐肃然起敬，说道：“如此说诸葛兄当为国手。小弟在兖州时曾有幸与当世第一国手过文年先生对弈数盘，蒙过老指点，相饶三子方勉强不败。诸葛兄仅饶一先，小弟只怕不是对手。”
　　诸葛桢面露艳羡之色，说道：“老弟居然是过老先生的弟子。我与过老先生虽从未谋面，却一直十分仰慕。与过老先生的弟子对弈，实在不敢托大。咱们还是平手相对，猜枚定先为好。”
　　猜先的结果，是诸葛桢得到白棋。他却不急于落子，说道：“只是弈棋平淡无味，咱们不妨各出彩头，赌个输赢。老弟以为如何？”天赐伸手怀中一摸，不觉面现苦笑。说道：“小弟囊中羞涩，只余铜钱半串。”哗啦一声，将那半串制钱摊在桌上。
　　诸葛桢笑道：“不在多少，不过图个有趣而已。我诸葛桢与人赌棋几十年，千两万两的金银也从不在意。这是赌注最小的一次，却是求胜之心最切的一次。”
　　摆定四枚座子，诸葛桢长长出了一口气。用食中二指轻巧地夹起一枚白子，啪地一声，重重拍在右上角三六路上。天赐略作沉吟，夹起一枚黑子，轻轻投了进去，两方均有开拆的余地，不徐不急。
　　两人落子如飞，十余手之后，布置大致完成。这时诸葛桢拈起一枚白子，捻髯沉思，良久方将这枚棋子投下。天赐不禁暗暗皱眉。这一手孤军深入，投在黑棋势力之内，欺人太甚。但诸葛桢自许为国手，棋力一定不弱，一定算计得十分妥贴。天赐略作沉吟，决定退让，落下一子，牢牢守住角空。
　　诸葛桢面露喜色，不加思索，又落下一枚白子，步步进逼。这时两人均十分慎重，每一手都经深思熟虑方才落下。大半个时辰过后，盘上的棋子仍寥寥可数。钟云翱瞧得索然无味，长长打了个哈欠，咕哝道：“这简直象是乌龟爬，有这功夫我老钟十盘八盘也下完了。没劲没劲，我老钟睡觉去也。”
　　诸葛桢自觉盘上占足上风，心绪正佳。笑道：“求之不得，免得让你这俗物打扰了咱们的雅兴。”钟云翱大忿，怒道：“让你这么一说，我老钟又不想走了。李老弟，加把劲，杀他个片甲不留，给我出口恶气。”
　　天赐正沉思不语。看盘上的形势，黑棋多处退让的结果，地域已经略有不足，但处处坚实，舒展而不凝聚。反观白棋，形势张得很大，似乎占尽上风，其实却有几处破绽。天赐已经想好了一步棋，却一直迟疑难决。诸葛桢既然自称国手，这几处破绽他应该想得到，说不定是故意设下的圈套。但细细盘算，又想不到他会有什么厉害应手。如果是诸葛桢没能算到这几处破绽，那他的棋力就成问题了。这一步狠招落下，必将杀得他一败涂地，于他面子上也不好看。
　　司马玉雁支颐斜坐，见天赐双眉紧锁，不免暗暗代他担心。如果换在一月之前，她一定希望天赐赶快输掉，输得越惨越好，她好乘机取笑一番。可现在她却盼望天赐获胜，心情比钟云翱还要急切。姑娘家的心事，真令人难以捉摸。
　　诸葛桢只当天赐计穷，笑道：“老弟何故迟疑不决？当断不断，必受其乱。此乃取败之道也。”
　　天赐暗恼他出言无状，不再给他留面子。一枚黑子从指间轻盈脱出，落在棋枰上。所谓一子定乾坤，天赐成竹在胸，展颜而笑。诸葛桢初时尚不在意，待细加思索，脸色渐趋凝重。整整冥思苦想了半个时辰，方才投下一招应手。此手早在天赐意料之中，当即还以颜色。一时间盘上烽烟四起，局面纷乱异常。
　　司马玉雁虽然不通棋道，但看两位对局者的表情，一个泰然自若，一个愁眉苦脸，孰胜孰败自是毋庸置疑，她不由得喜上眉梢。钟云翱更是乐得合不拢大嘴，若非尚记得“观棋不语真君子”这句缄言，他早就开口大肆揶揄了。
　　这一局棋直弈到深夜，诸葛桢的白棋被冲得七零八落。三条大龙急于求活，东冲西撞，难以兼顾。诸葛桢审视良久，终于死心，推枰认输。此时钟云翱早已睡去多时，躺在椅子上，鼾声大作。司马玉雁也伏在桌面上打瞌睡，脸颊被烛光映得艳红如霞，煞是可爱。
　　诸葛桢思前想后，输在何处，未能了然。问道：“我观老弟之棋，前后竟似判若两人。开局时步步忍让，取守势以自保。后半局却妙手迭发，攻杀凌厉，使我全无还手之力。不知其中有何缘故？”
　　天赐道：“棋局如战局。兵法有云：先为不可胜，而后待敌之可胜。开局时小弟不明诸葛兄棋力，故力求坚实，使诸葛兄无隙可乘。待诸葛兄稍有破绽，即可乘机反击，无后顾之忧。而诸葛兄棋势太广，子力过疏，易被各个击破。当时诸葛兄若能审视全局，略作舍弃，则又会是另一番局面。用兵之道亦如此。当先求根本之固，而后方可言战。楚汉之争，刘邦虽屡战屡败而终成大业，依关中为根本也。而项羽以彭城为都。彭城乃四战之地，根本不固，虽百战百胜而终困于垓下。根本者，地险，兵强，民附也。依之则进可以攻，退可以守，进退有据，可期必胜。”
　　诸葛桢惊叹道：“孙子曰：善攻者，动于九天之上。善守者，藏于九地之下。老弟深得其中妙谛，一局棋可见老弟胸中韬略。我诸葛桢以半串铜钱，换得金玉之言，诚毕生之幸事也。”诸葛桢天性诙谐洒脱，既知输得不冤，也就不甚放在心上。蓦然有感，诗兴大发，随口吟道：“瑞脑香笼翠含烟，月斜西窗客未眠，邀君携酒对秋枰，不胜，输掉我半串铜钱。”
　　两人抚掌大笑。这一首《定风波》诸葛桢只吟了上半阕，下半阕自是让天赐来续的。《定风波》大致有两体。正体平仄韵互换，如欧阳炯的：暖日闲窗映碧沙，小池春水浸晴霞，数树海棠红欲尽，争忍，玉闺深掩过年华。独凭绣床方寸乱，肠断，泪珠穿破脸边花。邻舍女郎相借问，音信？教人羞道未还家。另一体则全用平韵，如苏东坡的：好睡慵开莫厌迟，自怜冰脸不时宜，偶作小红桃杏色，闲雅，尚余孤瘦雪霜姿。休把闲心随物态，何事？酒生微晕沁瑶肌。诗老不知梅格在，吟咏，更看绿叶与青枝。诸葛桢用的是后一体，随口而出，能如此工整，也算十分难得。至于末一句不伦不类，那是诸葛桢诙谐天性使然，不足为怪。
　　此时司马玉雁被两人的大笑声惊醒，满头雾水。问道：“你们笑什么？谁赢了？”她这小睡乍醒，娇慵的女儿态落入天赐的眼中，不免心神微荡，已经有了很好的诗题。
　　司马玉雁被天赐直直盯着瞧，略略有些恼意。嗔道：“不许看！”天赐笑吟道：“薄衫不耐春夜冷，乍醒，霞生娇靥淡妆残。羞问何由惊妾梦，笑侬，黛眉轻笼作嗔怨。”正是一首《定风波》的下半阕，对仗工整，韵味十足，更胜诸葛桢的上半阕。
　　诸葛桢抚掌笑道：“续得好，续得妙！”司马玉雁却大为羞涩，狠狠白了天赐一眼，似笑似怒，说道：“油嘴滑舌，看谁以后还理你。”推座而起，一阵细碎的脚步声，飞跑出门去了。
　　诸葛桢心中暗笑，向天赐道：“李老弟，你出言轻薄，已经把小姐惹恼了，还不追上去陪个礼道个歉。”天赐摇头苦笑道：“拟歌先敛，欲笑还颦，最恼人肠。”不料司马玉雁并未去远，天赐话音刚落，她又回转室内。双手叉腰，面罩寒霜，看样子好象真的生气了。嗔道：“你刚才说什么？竟敢取笑我！”
　　天赐笑道：“我吟的是欧阳文忠公的一首词：清晨帘幕卷轻霜，呵手试梅装。都缘自有离恨，故画作，远山长。思往事，惜流光，易成伤。拟歌先敛，欲笑还颦，最恼人肠。调寄《诉衷情》，请小姐指正。”
　　这调名取得委实促狭，让一个姑娘家情何以堪。司马玉雁啐了一口，纤腰一扭，袅袅娜娜走掉了。室内暴发出一阵大笑声，那是诸葛桢。他见自己的一桩心愿没花什么心思就可达成，自然十分欣慰。
　　福圣山位于岳州城东百余里，山势险峻，林木葱茏，素来幽静。今日却正值群雄聚会之期，一时人声鼎沸，如同闹市。山南麓有一处巨大的山谷，两侧的山坡上聚集着与会的武林豪雄，怕不有近万之众。谷底是一片空地，收拾得十分平整，由闻香教弟子把守，不许群雄入内。空地正中有一个巨木搭建的高台，台上摆着几张红木大椅。台下是一圈长棚，棚中也有桌有椅。
　　金钟长鸣九响，震撼山谷，全场肃然。钟声过后，雷火神尚君义跃上高台。他今日换上了一袭簇新的锦袍，精神抖擞。向四方群雄抱拳为礼，朗声道：“在下尚君义，江湖匪号雷火神。得蒙诸位英雄赏光，在下深感荣幸，本教也深感荣幸。自从玉貔貅流入江湖以来，风声传遍天下，卷起轩然大波，群贼皆欲得之。可是玉貔貅只有一个，你争我夺，眼见杀戮即将遍及江湖。敝教主念大家皆是武林一脉，心存不忍，故设此英雄大会，广邀天下豪杰，比武决定玉貔貅归属。诸位英雄无论谁能在比武中获胜，本教皆依前言，以夺魂鬼斧相借。君子一言，驷马难追，绝无反悔。”
　　话音刚落，就听西面山坡上有人尖着嗓子叫道：“谁要听你的废话，咱们要见偷天换日。”东边又有人应道：“对！偷天换日在哪里？玉貔貅又在哪里？”一时群雄大哗，人人嚷着要见偷天换日。
　　尚君义提高声音，压下群雄的喧哗，说道：“诸位请听在下一言。偷天换日王老英雄想必正藏在诸位之中。今日比武无论谁胜谁负，玉貔貅皆有王老英雄的一份。尚某恭请王老英雄现身。”
　　全场立刻鸦雀无声，等待许久，仍不见偷天换日现身。群雄又开始窃窃私语，嗡嗡之声大作。尚君义干笑两声，说道：“尚某德鲜能薄，自知不足高人垂顾。尚幸已请来少林寺方丈燃灯大师，武当山紫霞道长，昆仑派掌门岳老先生三位武林长者主持本次大会。有请三位老前辈。”
　　话音传出，高台下沿阶梯步上三人。一个老和尚，身披大红描金袈裟，相貌枯瘦，步履沉稳。一个仙风道骨的老道士，鹤发童颜，神采奕奕。最后是一个威武老者，虬须如戟，神目如电。
　　尚君义恭请三人入座。向群雄道：“本教也有取宝之心，恐遭人物议，故聘请三位长者主持本次大会。三位长者皆武林耆宿，德高望重，公正无私，应该能令诸位悦服。从现在起，大会主持之责交与三位长者，本教概不与闻。”又向台下叫道：“闻香教弟子听令，立即退出场外，守御之责交与少林寺诸位大师，武当山诸位道长。”
　　闻香教弟子闻令鱼贯退出。随后从西边步出二十名灰衣僧人，皆腰挎戒刀，手持禅杖。从东边出来二十名蓝袍道士，背插长剑，怀抱拂尘。这几十名僧道将会场团团围定，抱刀持剑而立，整齐如一，气氛为之一肃。
　　少林寺燃灯大师起身合十道：“老衲山野孤僧，自知才德难孚众望。可是龙虎道友坚欲老衲主持本次大会，老衲也无法推辞。唯望诸位施主体谅龙虎道友的苦心，莫行险诈，莫生事端，轻得失而重道义，光明磊落，公平相决。现在请偷天换日王施主现身一见，莫让众位英雄久候。”这老和尚话音不高，台下听者却字字入耳，清晰如在耳畔，可见老和尚内力之纯。
　　就听西边山坡上有人叫道：“老和尚，我老偷儿就给你一个面子。信不过别人，还能信不过堂堂少林寺方丈大师。”一人越众而出。只见他青衣小帽，相貌委琐，两撇稀疏的八字胡，一对亮黄的金鱼眼。轻飘飘跃上高台，向台下三老抱拳为礼。
　　燃灯大师有几分疑惑，实在看不出这个土老头居然是大名鼎鼎的偷天换日。问道：“施主是偷天换日？”土老头道：“老偷儿自知其貌不扬，口说无凭，这里给你找个证人。”向台下叫道：“百毒天尊，你这老毒虫还没有死吧？人家怀疑我老偷儿有假，咱们是老朋友，出来讲句话吧！”
　　百毒天尊此时正混迹于群雄之中。他与老偷儿有杀妾之仇，如何不识？叫道：“老贼，剥了皮我认得你的筋，烧成灰我认得你的骨头。”听他这么一说，大家已经知道这土老头的确是货真价实的偷天换日。
　　燃灯大师请偷天换日入座，然后向群雄道：“王施主既已莅临，比武大会可以正式开始了。哪位英雄欲比武夺宝，请报名入场。”
　　台下嗡嗡之声又起，等候许久，仍不见有人出场。燃灯大师又叫道：“老衲再重复一次，哪位英雄欲出场请立刻通名。三通鼓声过后，如果仍无人通名，玉貔貅即归王施主一人所有，任何人不得再生异议。”
　　咚咚咚！鼓声大作，台下群雄却无人应声。这些人多半武功平平，参加大会看热闹的成份居多，打算混水摸鱼者也不乏其人。却无人敢上台动真格的，有此心无此力耳。
　　第一通鼓声过后，就听台下有人叫道：“闻香教教主龙虎天师偕座下弟子请求入场。”随着话音，一队黑衣武士排众而出，两侧闪开，从中步出一位道装老者，修目长眉，精神矍铄，正是龙虎天师。他身后是闻香教的四大高手，芙蓉妖仙何绣凤，玉笛郎君韩玉郎，满天飞花蓝俊卿，雷火神尚君义。一行五人步入台下长棚落座。
　　随后又有人叫道：“卧龙山庄庄主龙在天请求出场。”一名威武老者步出人群，自是龙在天无疑。他带着两个儿子龙在田龙在渊，以及百毒天尊进入长棚，与闻香教诸人遥遥相对。
　　这两家入场之后，山谷中又静寂下来，直至第二通鼓声平息，仍不见有人请求出场。群雄暗自嘀咕，这次比武应为三家之争，旁人很难与这三家势力庞大的江湖帮会相争。现在两家已经出场，却为何不见武林盟的动静。
　　第三通鼓声又起，密集的鼓点如同敲在群雄心上。大家均十分惋惜，长棚中的闻香教卧龙山庄诸公却暗自欢喜。人丛中的钟云翱诸葛桢等人心急如焚，龙首迟迟未到，是路上遇到麻烦，还是要放弃夺宝？眼见鼓声将竭，诸葛桢就欲出场通名。
　　就在此时，谷口处传来一阵大笑声，有人叫道：“司马长风来迟，有劳诸位久候。”雄浑的笑声在山谷中回荡，群雄登时骚动起来。马蹄声由远而近，三人三骑驰入山谷。当先那人红面长须，不怒自威，正是武林盟龙首司马长风。随后两人却是铁面无情曹国梁与素有江南美剑客之称的司马玉麒。
　　群雄皆兴奋不已，人人翘首，争睹这位当世第一高手的风范。天赐与钟云翱诸葛桢司马玉雁四人越众而出，上前见礼。司马长风笑道：“我中途遇事耽搁，让诸位费心了。”又向台上抱拳道：“燃灯大师，武林盟司马长风率本盟兄弟，请求参加比武。”燃灯大师微微点头。此时鼓声渐息，山谷中却欢声雷动。有缘目睹这一场百年难逢的龙争虎斗，大家均庆幸不已。
　　比武大会演变成武林盟闻香教卧龙山庄三家之争，早在燃灯大师三老意料之中。三老正在商议比武的规程，忽听台下传来一阵吵闹声。一名瘦小的灰衣汉子想要进场，却被两名少林僧人拦住。那汉子急得又叫又跳，口出恶言。那两名僧人却神色平静，任他如何叫骂，就是不让他过去。
　　燃灯大师见有人搅闹会场，神色大为不快，说道：“施主何人？为何擅闯会场？”那灰衣汉子叫道：“老子是妙手大圣魏百通，来找我师父。老和尚快快放我上去。”偷天换日向台下一瞧，果然是自己的徒弟魏百通。向燃灯大师一龇牙，说道：“老和尚，台下那小子是咱老偷儿的宝贝徒弟。让你的徒子徒孙让路，放他上来。”
　　这师徒二人言辞无礼，燃灯大师心里十分不痛快，此时又不能开罪偷天换日。向台下道：“放魏施主上来。”那两名僧人闻令让开通路。魏百通登时得意忘形，不屑地哼了一声，腰杆拔得笔直，一付小人得志之态。大摇大摆走到台前，纵跃之前先作势，比试了数次，使尽吃奶的力气，一跃而起，险险落在台上。群雄见他如此吃力，均大笑不止。
　　魏百通丢人现眼，偷天换日又气又恼。狠狠瞪了他一眼，骂道：“混小子，我让你在客栈等我，你为什么不听话？跑到这里来干什么？瞧你的鬼样子，跳一个破台子也要费这么大劲，老子平日里是怎么教你的？”
　　魏百通满脸堆笑，扶偷天换日坐回椅中。说道：“徒儿是特意来伺候您老。您瞧那老和尚老杂毛，都有小和尚小杂毛伺候。您的身份不在他们之下，却连个随从也没有，岂不让人瞧扁了。徒儿在客栈中想通了这一点，所以急急赶来，给您老摇旗呐喊。”
　　他这里马屁乱拍，老偷儿那里如饮醇酒，满腹的怒气登时烟消云散，乐得小眼睛眯成了一条缝。拍拍魏百通的后背，笑道：“好徒儿，乖徒儿，真会替师父着想，不枉师父教导一场。你就站在为师身后伺候，等一会有你的好处。”
　　燃灯大师被这一对宝贝师徒搅得头都大了。好不容易听完他们两个吹牛拍马自称自赞之辞，站起身来，向台下群雄道：“诸位施主，本次比武只有三方参加。经由老衲与紫霞道长岳掌门商议决定，三方各出场三人，依次上场比武决定胜负。先猜枚决定先出场的两方，两方各出一人，当场对决，负者退出。胜者留在台上，接收第三方的挑战，直至落败为止。依此类推，决出最后的胜者。希望参加比武的各位施主以武林道义为先，光明正大，切不可暗算伤人。至于使用何种武功兵刃或者暗器，一律不加限制。”
　　台下群雄登时鼓噪起来，有好事之人叫嚷道：“这法子还算公平，只是每方三人太少了，咱们瞧着不过瘾。”又有人随声附和：“最好每方出十个人！”“出一百人更妙！”“他娘的，这不成了打群架吗？”群雄又笑又骂，肃穆的气氛为之一弛。
　　蓦听燃灯大师高声念道：“阿弥陀佛！”这一声压住了谷中的喧嚣，群雄胸口如受重击，心神大震，立即肃静下来。燃灯大师向长棚中的三方合掌为礼，说道：“现在请参加比武的三方将出阵者的名号报上来。通名之后，即不得中途换人，也不可随意更换次序。龙虎道友，你是地主，请先通报出阵者姓名。”
　　龙虎天师起身还礼，朗声道：“本教已经选定由蓝俊卿韩玉郎何绣凤三人出场。”群雄听龙虎天师不出场比武，均感诧异。随后卧龙山庄也宣布了出场者，是百毒天尊龙在田龙在渊。群雄更为失望。
　　司马长风神色微变。龙虎天师与龙在天均不出场，他顾及身份，也就不能出场。他的武功远在另两人之上，出场一定稳操胜券。如此一来，优势顿失，手下高手虽多，却无人能过龙在渊这一关。卧龙山庄与闻香教来这一手，莫不是早就商量好的？
　　诸葛桢低声道：“龙首，他们既然两个老的不出面，咱们索性也派三个年轻的。属下看就由小姐大公子李少侠出场。李少侠武功深浅属下知之甚详，未必便会输给龙在渊。”司马长风目光一亮。他早就注意到天赐双目神光湛然，举手投足间暗劲勃然欲发，功力比初见时已经大有进境。虽不信天赐真能敌得过龙在渊，但舍此已无旁人可遣。至于自己的一双儿女，司马长风深信不会比龙在田之流逊色，遂点头赞同。待燃灯大师问起武林盟派何人出场，就依样报了上去。
　　群雄发出一片惊叹声。司马长风自恃身份，不屑与后辈相争，本无可厚非。但放着名列八仙的钟云翱曹国梁等人不用，却派遣三个年轻人上阵，就未免过于托大了。待到首先出场的蓝俊卿百毒天尊司马玉雁三人各展身法，跃上高台，群雄又暴发出一阵雷鸣般的掌声。不能一睹武圣司马长风的武功，令人惋惜，不得已而求其次，能见识八仙九怪的绝艺，也算不虚此行。
　　三位出阵者当场抽签决定第一阵的出场者。百毒天尊蓝俊卿抽得红签，司马玉雁却独得蓝签，第一阵由百毒天尊对蓝俊卿，武林盟算是占到一点小便宜。司马玉雁跃下高台，退回长棚，叽叽喳喳说个不停，喜悦之情溢于言表。
　　燃灯大师高声宣布第一阵比试开始，台下彩声大作。百毒天尊却不急于出手，说道：“大师，江湖传言，玉貔貅落入偷天换日之手，老偷儿现在也已经到场。但老夫并未亲眼见到玉貔貅，诸位英雄不远千里而来，到现在也没能见到玉貔貅。如果说比武夺宝，岂不荒唐。请大师令偷天换日出示玉貔貅，也好让大家放心。”
　　燃灯大师点头微笑，目光落到偷天换日脸上。老偷儿尖笑两声，说道：“老毒虫，我就知道你名堂多。姓蓝的武功不弱，你与他比武过招，说不定一招不慎，呜呼哀哉。死前却连玉貔貅是什么样子都没见到，岂不冤枉！也罢，我老偷儿一向慈悲为怀，就让你临死前开开眼界。”偷天换日探手入怀，摸出一个五寸见方的锦盒。打开盒盖，里面是一个黄绸包裹，一层层打开，将玉貔貅托于掌上。只见那玉貔貅有手掌大小，通体洁白，玉质晶莹温润，隐现华光。刀工古朴，线条粗犷，勾勒出一个栩栩如生的上古神兽，状若凌云而去。
　　群雄发出一片赞叹声。偷天换日极为得意，说道：“徒儿，呈给燃灯大师验看。”魏百通小心翼翼接过，诚惶诚恐，交给燃灯大师。
　　燃灯大师接宝的手微微发抖，面对这个人人觊觎的绝世奇珍，他再也无法维持平和的心境。生怕被此物勾起心中的贪得之念，微合双目，说道：“阿弥陀佛！王施主已将宝物出示，百毒施主可以满意了。”
　　百毒天尊道：“是真是假，老夫尚无法确定，能否借来一观？”偷天换日大为不屑，讥笑道：“老毒虫有眼无珠，可怜亦复可笑。老偷儿自得此物，不知试过多少宝刀神剑，都无法砍伤它分毫。你说它就假，假在何处？我就让你验验看，众目睽睽之下，还怕你吃了它。”
　　百毒天尊接过玉貔貅，仔细查看，真想砍几刀试试真假。但一来此举显得太小气，二来如果试出不假，面子上也不好看，何况他还另有计较。干笑两声，说道：“凡夫俗子，焉敢妄论神物真伪。老偷儿，请收回。”
　　偷天换日的下巴抬到半天高，冷笑道：“老毒虫，算你识趣。没这本事，就别强要出头。徒儿，你就捧着它站在为师身后，免得又让人怀疑咱们师徒捣鬼。”魏百通受宠若惊，手捧玉貔貅，不敢疏忽大意。只怕掉到地上摔坏了，又怕喘口大气，把它吹化了。
　　魏百通这付神情未免过于夸张，司马玉雁忍不住掩口而笑。她自进入长棚就亲昵地坐在天赐身侧，李世兄长李世兄短说个不停。这时问道：“李世兄，你看这一阵满天飞花和百毒天尊哪个能胜？”
　　天赐道：“这两人均为武林好手，胜负之差只在毫厘之间。但百毒天尊长处在于用毒，擂台比武，无法尽展所长。而满天飞花善于使用暗器，这次比武对暗器不加限制。此消彼长，百毒天尊凶多吉少。”
　　群雄暴发出一阵叫好声，高台上百毒天尊与蓝俊卿已经斗在一起。两人皆赤手空拳，掌来腿往，斗的十分激烈。但在明眼人看来，两人并未全力以赴，拳掌上的力道只怕用不到三成。各存实力，不知有何打算。
　　忽听百毒天尊大叫一声：“且住！”飘身后退，说道：“蓝兄，你我这般打法，不知何时才能分出胜负。久闻蓝兄暗器上的功夫举目天下不做第二人想，老夫于暗器一道也略有心得，欲与蓝兄一较高下。不知蓝兄能否赐教？”
　　蓝俊卿圆圆的娃娃脸上堆满笑意，说道：“多谢百毒兄盛赞，小弟焉敢推辞。你我不妨各自露一手绝艺，请天下英雄评鉴。”
　　百毒天尊道：“恕我占先！”也不见他如何做势，抖手便打出三枚蓝印印的毒针。两人立身之处相距不过丈余，毒针无影无形，转瞬即至。蓝俊卿不慌不忙，长笑一声，身形飞旋，舞起一双大袖，卷向三枚毒针。之间漫天彩影飘飘，毒针融入彩影之中，无影无踪。蓝俊卿收住身形，摊开右掌，掌上赫然是那三枚毒针。
　　百毒天尊神色微变，长叹一声，说道：“蓝兄神技，老夫甘拜下风。现在请蓝兄出手吧！”蓝俊卿笑道：“小弟已经出手了。请百毒兄摸摸自己的发髻。”百毒天尊摸向发髻，不禁神色大变。他的发髻中正插着一根三寸长的金针，蓝俊卿何时出的手，金针何时插上发髻，他居然毫无察觉。当时蓝俊卿如果要取他性命，实是易如反掌，这一阵可以说输得心服口服。百毒天尊颓然跃下高台，面容显得苍老了许多。
　　群雄掌声雷动，均为蓝俊卿的绝技所折服。当时百毒天尊如果稍加提防，也许能躲过此针。蓝俊卿乘其不备，似有取巧之嫌。但暗器关键在一个暗字，能把握住稍纵即逝的机会，收针发针于瞬息间完成，毫无征兆，分寸把握得妙到毫巅，暗器之道可谓登峰造极。
　　诸葛桢双目紧锁，低声道：“龙首，您看这其中是否大有文章。蓝俊卿人称满天飞花，精于暗器，江湖皆知。百毒天尊却偏要与他比暗器，十有八九是有意相让。莫不是让蓝俊卿保存实力，以对付本盟。”
　　司马长风淡然一笑，说道：“闻香教与卧龙山庄暗中联手，这也怪他们不得。”转向司马玉雁，说道：“对敌之时出招要快，身法要活，一上手就压住他，不给他发暗器的机会，记住没有？”
　　司马玉雁点头称是。拔剑在手，一道红影闪过，轻飘飘跃上高台。娇叱道：“蓝俊卿，亮兵刃。”蓝俊卿笑道：“蓝某对敌之时只用暗器，从不使用兵刃。姑娘尽管出手。”
　　司马玉雁牢记父亲的嘱咐，也就不与他客气。娇喝一声：“看剑！”飘身而上，一剑当胸直刺。去势之疾，以蓝俊卿的武功也不敢轻撄其锋，纵身后跃，让开此招。倏忽间司马玉雁又闪到蓝俊卿身侧，一剑攻向肋腹。
　　十几招下来，蓝俊卿额角见汗，倒不是后力不济，而是心中焦急所致。司马玉雁一上手就招招抢攻，不容他有丝毫喘息，剑招玄奇难测，赤手相敌颇难应付。想要施用暗器反击，却苦于司马玉雁身法太快，飘忽不定，找不到出手的机会。久战下去，必败无疑。
　　台下群雄暴发出一阵阵喝彩声。这一阵较量比方才百毒天尊对韩玉郎要精彩多了。只见台上一道红影一道彩影往来追逐，穿行于剑光之中，煞是好看。司马长风捻髯微笑，对自己的女儿深具信心。
　　两人各施绝技，以快斗快，转眼之间便过了百余招。两人的身法越来越快，剑光大盛，红影彩影搅成一团，难以分辨。忽听一声娇叱，红影彩影倏然分开。司马玉雁俏生生立于台上，长剑平伸，剑尖上正挑着一幅彩色的衣袂。她经过百余招的激斗，耗力甚巨，酥胸起伏不定。获胜后的喜悦令她异常兴奋，笑道：“蓝大侠，承让了。”蓝俊卿颓然长叹，拂袖而去。
　　又听一声雄浑大笑声，一个黄衣大汉跃上高台，正是龙在田。倒持金背大环刀，抱拳道：“龙某向小姐请教。”
　　司马玉雁持剑还礼，拉开门户。龙在田锐气正盛，斜持大环刀，虎目神光炯炯，似一只蹲踞的猛虎，欲择人而噬。司马玉雁新胜强敌，真力将竭，持剑的手微微有些发抖，目光微露怯意。虽有胜敌之心，却无胜敌之力。单看这气势，孰强孰弱，不用比试即可分晓。
　　这时只听司马长风高声道：“玉雁，退回来。”武林盟此举等于自动认输，下一阵该轮到闻香教的第二个出场者韩玉郎上阵。司马玉雁悻悻然退下高台，回到长棚之中。噘起小嘴，不喜道：“爹爹，你为何要叫回女儿？没有比就认输，真扫兴！”
　　司马长风笑道：“你这丫头，真是不知天高地厚，既得陇，复望蜀。能胜一阵已经难为你了，你当龙在田容易对付吗？如果你精力正旺，乘着锐气或可一搏。如今是久战之后，真气耗损，难有胜望。为父可不想看到你打了败仗，回来哭鼻子抹眼泪。”武林盟诸公皆窃笑不已。司马玉雁大羞，腻在司马长风身上撒娇不依。
　　这时台上的龙在田与韩玉郎已经动上手。龙在田刀法雄浑，气势如虹，占着一个猛字。韩玉郎笛招玄妙，身法灵动，占着一个巧字。两人本来势均力敌，谁想取胜都不容易。但韩玉郎的玉笛几天前被天赐一剑震断，新换的一枝铁笛不很乘手，招数上便落于下风。龙在田似乎察觉到他的弱点，刀招凶猛，步步进逼。高台上仿佛刮起了一阵阵狂风，夹杂着龙在田的声声怒吼，看得群雄目瞪口呆。
　　韩玉郎自知无力取胜，渐萌退志。故露些许破绽，放龙在田的大环刀砍进来，刀锋擦身而过，闪避时略略见些狼狈，即飘身后退。龙在田也心领神会，收刀不攻。韩玉郎淡然一笑，说道：“龙二公子果然高明，韩某甘拜下风。”飘然跃下高台，对胜负全不放在心上。
　　这一阵龙在田胜得轻松，也胜得蹊跷，群雄大半心生疑念。方才百毒天尊让了蓝俊卿一阵，现在韩玉郎又让还回去。闻香教与卧龙山庄各保实力，共同对付武林盟，联手之势已是昭然若揭。司马长风目光中闪过一丝冷意，唤过司马玉麒，叮嘱道：“对付龙在田，只宜智取，不可力敌，切记切记！”
　　司马玉麒持剑步出长棚，卖弄了一个平步青云的身法，轻飘飘跃上高台。掣出长剑，潇洒地挽了一个剑花。傲然一笑，说道：“龙二公子，请进招吧！”
　　龙在田见他神情倨傲，不禁心中有气。冷笑道：“久闻阁下大名，今日一见，果然不凡。轻身术胜过狸猫猿猴，还耍的一手好剑法，足以媲美于一流的江湖把式。佩服佩服！”
　　司马玉麒也不生气，脸上笑意更浓。说道；“龙二公子如果自知不敌，不妨现在就认输，以免难堪。”
　　龙在田大怒，喝道：“休逞口舌之能，谁强谁弱比过方知。看刀！”揉身而上，挥刀猛劈。他方才与韩玉郎一战貌似激烈，实则韩玉郎未尽全力，有意相让，双方并未消耗多少体力。龙在田此时精力正旺，刀法狂猛迅捷，只盼着一轮急攻，将司马玉麒伤于剑下。
　　司马玉麒却完全是另一种打法。他不与龙在田正面交锋，展开轻身术闪避凶猛的刀招，进退有据，脚下丝毫不乱。长剑专走偏锋，寻隙反击。斗到百余招开外，龙在田杀得兴起，招招抢攻，步步进逼。司马玉麒却似乎有些气力不济，身法略见滞涩，剑招也不似先时灵动。
　　如此一来，可急坏了台下的司马玉雁。她心悬此阵的胜负，兄长的安危，心中忧急，形之于色。埋怨道：“大哥真没用，连个龙在田也斗不过。平日里不肯下苦功，现在尝到苦头了。爹爹，你快想想办法呀！”
　　司马长风笑道：“傻丫头，你看不出门道就不要乱发意见，让大家笑话。我敢保证玉麒绝不会输，不信问问你李世兄。”司马玉雁略放宽心，却不明白其中缘故。转向天赐，投去疑问的目光。天赐笑道：“正如龙首所言，斗龙在田只宜智取，不可力敌。令兄早有成竹在胸，一上台先用言语激怒龙在田。现在又施展骄敌之计，示敌以弱而诱之，使龙在田失去警觉，然后伺机反击。龙在田一勇之夫，落入令兄圈套而不自觉，此阵令兄必胜无疑。”
　　果然不出所料，天赐话音刚落，台上已经起了变化。龙在田久攻下，心中愈发焦躁。练武人讲求三分攻敌，七分自保。他此时却全是进手的招式，正犯了武家大忌。所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。猛攻百余招，已近强弩之末。司马玉麒窥出一丝破绽，抢入刀光之中，剑如矫龙，腾跃而出，招招进逼。龙在田不及收刀封架，只得闪身躲避，节节败退。渐渐退至台边，一步落空，翻下高台。
　　司马玉麒以巧克敌，胜得漂亮，不免得意忘形，仰天大笑。龙在田这一战输得实在不甘心，一张黑脸涨成了猪肝色，顿足恨恨而去。
　　又见一道红影闪过，芙蓉妖仙何绣凤跃上高台。她今天换了一身大红的宫装，发髻高挽，珠翠满头，浓妆艳抹，香风四溢，美目顾盼，媚态横生。这付装束不象是上台比武，而象个倚门卖笑的娼家女子，来此卖骚拉客。她的一双纤手拢在大袖之中，却不知内藏何物。
　　司马玉麒与她是老相识，纯阳庄上一番舌战，至今记忆犹新。说道：“一别经年，何仙子风采如昔，可喜可贺！”
　　何绣凤媚眼乱飞，也不怕台下的韩玉郎拈酸吃醋。娇笑道：“司马大公子久涉花丛，美貌女子不知见过多少。江南的大姑娘小媳妇被你这美剑客迷得神魂颠倒。你是左拥右抱，日有斩获，又如何会将我这老太婆放在眼里。”
　　司马玉麒冷笑道：“仙子休得胡言乱言。咱们是上台比武的，不是来斗嘴的。亮兵刃！咱们手底下见高低。”何绣凤娇笑道：“只怕司马大公子见到我的兵刃就不敢应战了。”她抖开大袖，伸出纤纤素手，掌中是一把柄短刃长的短斧。此斧长不足一尺，斧刃却有八寸余阔，作月牙形，其薄如纸，闪着森森寒光，可见锋利异常。斧身似银非银，似玉非玉。柄尾有一条纤细的银链，银链末端有一个银环，套在何绣凤手腕上。短斧在她掌中缓缓转动，隐隐现出一丝邪异的光芒。
　　司马玉麒心神大震，面上却故作镇定。冷笑道：“这就是夺魂鬼斧吧？我看也没什么奇处，锋利些而已。仙子以为本公子会畏惧区区一柄短斧，荒唐可笑！”
　　何绣凤笑道：“大公子，有目如盲，大言不惭，才真是荒唐可笑。此斧乃兵中神物，岂止锋利些而已。它的奇处非止一端，大公子试后自知。”司马玉麒心中惕惧，却不能稍有示弱。冷笑道：“仙子所言极是，有何奇处，试后自知。仙子请进招吧！”
　　何绣凤脸上掠过一丝诡异的笑意，手中的夺魂鬼斧由慢而快，越转越疾，渐渐化成一团白光。白光又渐渐隐去，有形有质的一柄短斧，斧身斧柄连同柄上的银链，竟似平空消失了！群雄皆骇然变色，几乎不敢相信自己的眼睛，不敢相信世上居然有此等诡异之事。但这种事毕竟发生了，发生在众目睽睽之下。难道这就是夺魂鬼斧的神奇之处？
　　何绣凤笑道：“飞行无影，斧过无痕。夺魂鬼斧奇在何处，大公子应该明白了吧？”只见她手腕一抖，将夺魂鬼斧打了出去。此斧又何止无影无形，疾速飞行时居然无破空之声发出。不见形影，不闻声息，又何从分辨鬼斧的来路？司马玉麒只能从何绣凤的手势上估计鬼斧大致的攻击方向，急忙闪身躲避，只觉头顶一凉，头巾被平平削去。再看何绣凤，手中赫然正持着那柄夺魂鬼斧，不知是何时收回的。
　　司马玉麒惊得面如土色，汗流浃背，直似从鬼门关走过了一回。方才何绣凤要取他性命实是易如反掌。他长揖为礼，说道：“多谢何仙子手下留情，在下认败。”退下高台，衣衫已被汗水湿透，冷风一吹，遍体生寒。回想起方才的惊险，心中兀自懔懔。
　　此时比武的三方各余一人，最后的胜负将在余下的两场中决定。何绣凤有夺魂鬼斧为助，只怕无人是其对手。闻香教设此英雄大会，原来早有必胜的把握。武林盟诸公均十分泄气。司马长风眉头紧锁，思忖对付夺魂鬼斧的方法，一时彷徨无计。
　　一阵大笑声传来，只见龙在渊飞身跃上高台，一袭白袍迎风飞舞，飘逸潇洒，恍如玉树临风。他与人交手从不使用兵刃，今天腰间却挎了一把长刀。大约也知对手之强，不敢过于自恃。
　　乍见如此俊逸不群的人儿，何绣凤美目流盼，几乎滴出水了。娇笑道：“龙三公子见识过夺魂鬼斧的威力，居然还有胆量上台，真是令人钦佩。”
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　　“过奖过奖！”龙在渊大笑道：“不是龙某有胆量，而是身边正好也有一口宝刀，自信尚可与夺魂鬼斧匹敌。可是此刀邪异，无血不归，龙某从不轻用。”
　　何绣凤笑道：“就是三公子腰间这把刀吗？武林故老相传：刀中至尊，名曰闪电，电光夺目，无血不归。难道三公子的宝刀就是闪电刀吗？”
　　龙在渊傲然一笑，说道：“仙子好眼力，龙某这把刀正是闪电神刀。”缓缓抽刀出鞘，一道耀眼的寒光陡然发出，如同半空中划过的一道闪电。谷中群雄一起惊呼出声，双目刺痛，无力睁开。有人惊呼道：“闪电刀，果然是闪电刀！”语声中带着三分的惊惧，却有七分的兴奋。夺魂鬼斧对闪电邪刀，这真是百年难遇的一场精彩搏杀。
　　何绣凤立身台上，首当其冲，更是被刀上强光刺得不敢睁眼。她久历战阵，经验丰富，深知此时最忌的就是心慌意乱。心神大震后她渐渐平静下来，紧闭双目，听风辨音，已经察觉到龙在渊的立身之处。蓦然一声娇叱，抖手将夺魂鬼斧打了出去。龙在渊早就加着十二分的小心，见她纤手一动，便知其意，急忙移形换位，身法奇速，飞快闪到何绣凤身后，这一斧走空。龙在渊乘此机会揉身而上，闪电刀直取何绣凤后脑。陡然一缕寒风扑面，夺魂鬼斧居然能在空中转弯，又飞旋回来。龙在渊大惊失色，纵身后跃，闪电刀舞成一团银光，护住全身。只听叮叮当当一阵密集的金铁交鸣，无影无形的夺魂鬼斧与寒光夺目的闪电邪刀在半空中相撞，鬼斧未能冲破龙在渊布下的重重刀幕。
　　这一招交手真是惊险到极点，两人都惊出了一身冷汗，谁也不敢再轻易出手。龙在渊展开轻身术，绕着何绣凤游走，不敢稍停，以防被她察觉自己立身之处。何绣凤却一动不动，全身绷得象一张弓，门户守得极严，不给龙在渊近身的机会。这两人一个有目如盲，全凭对手的手势判断攻击的方向。一个不敢睁眼，管用的只是一双耳朵。可以说双方势均力敌。两人皆知鬼斧邪刀之利，绝非任何护体神功所能抵御，不敢有丝毫大意，不多时皆汗透重衣。
　　相持良久，龙在渊渐感不耐。就这样不停地跑下去，不等伤敌自己先要累死了。他决定行险取胜，身法越转越快，距何绣凤也越来越近，象一张无形的网慢慢收紧。何绣凤也感觉到对手的压力在增强。却一直找不到出手的机会。忽然，她察觉龙在渊收住了身法，这可是她等待已久的机会。但这个机会来得太容易，她却犹豫了，难道这是对手的诱敌之计。
　　良机稍纵即逝。就在何绣凤犹豫不决之时，龙在渊乘机走偏门抢进她的身侧，闪电刀带着疾风，扑面而至。危急之中，反应纯属本能。何绣凤抖手打出鬼斧，袭向龙在渊扑来的方向。只盼着以守为攻，将对手逼退。不料龙在渊此招是虚，身法一变，飞速转到她身后，闪电刀的刀背重重敲在她右臂上。何绣凤剧痛难当，夺魂鬼斧失去操纵，落在地上。
　　何绣凤默默收起夺魂鬼斧，神情落寞之极，悄然退下高台。她满以为凭借鬼斧之利，定能连胜数阵，为闻香教赢回玉貔貅。没想到与闻香教早有默契的卧龙山庄居然暗中留了一手。闻香教落入其算中而不自觉，一直将武林盟当成劲敌，不料最终坏事的却是卧龙山庄。
　　龙在渊抱刀而立，四顾台下群雄，踌躇满志，得意忘形。大笑道：“李天赐，该轮到你上阵了。不要龟缩不出，让天下英雄笑你是个胆小鬼。”
　　天赐缓缓起身，步出长棚，神色肃然，心头沉重。他何尝不知此阵凶险，但一触及腰间的风雷神剑，他陡然生出自信。风雷剑与闪电刀齐名，必有足以克制闪电刀的奇处，这一仗未必会败。
　　司马玉雁却大为焦急，叫道：“李世兄，你千万不要去，龙在渊会杀了你的。爹爹，你快让李世兄回来，什么玉貔貅，咱们不要了。”司马长风长叹一声，说道：“傻丫头，爹爹何尝不担心他的安危。谁让咱们生为武林中人，过的是刀口舐血的生涯，轻生死重荣辱。宁可轰轰烈烈战败而死，也不能忍辱偷生，让天下英雄耻笑。玉貔貅的得失无足轻重，这一战却决不容退缩。”
　　龙在渊恨极了这个屡次坏他好事的李天赐，见他上台不禁大喜如狂。此时有闪电刀在手，这小子无异于等待宰割的俎上鱼肉。他阴森森道：“闪电刀号称无血不归。李天赐，你要小心了。”
　　天赐双目微合，缓缓拔剑。说道：“剑乃兵中圣品，李某这把剑更是圣品中的圣品。龙在渊，你也要小心了。”
　　龙在渊见天赐手中长剑剑身乌黑，毫无光彩，便心存轻视。冷笑道：“一块废铁也配称圣品，这圣品也太不值钱了。可笑可笑！”
　　天赐微笑不语，默运神功。只见他手中风雷神剑色泽由漆黑转为乌亮，流光隐现，即而又转为暗红，转为纯紫，一道霞光冲天而起。剑身微颤，发出阵阵低吟，由弱而强，化为震耳的雷声。闪电刀也响起了一阵低吟，寒光大盛。寒光霞光在空中交会，寒光似乎抵挡不住霞光的威势，渐渐隐去，闪电刀失去了夺目的电光，现出银亮的刀身。
　　龙在渊笑声嘎然而止，惊呼道：“风雷神剑，这是风雷神剑！”台下群雄欢声雷动，神剑对邪刀，又是一场好戏。天赐大喜过望，傲然道：“天理昭彰，邪不胜正。风雷神剑正是闪电邪刀的克星。龙在渊，你今天必输无疑。”
　　司马玉雁喜极而呼，雀跃三丈。叫道：“爹爹，真想不到这样一把不起眼的黑铁剑居然是风雷神剑。女儿见他用过多次，一直当它是块凡铁，真是有眼无珠。”诸葛桢凑趣道：“神剑就是神剑，凡铁就是凡铁。神剑虽貌似凡铁，遇明主识之尘埃，终能发出夺目的光彩。剑亦如人，小姐万万不可错过机会。”
　　诸葛桢言中深意，司马玉雁如何不解，双颊顿时浮上了一抹羞红。司马长风老怀大慰，捻髯笑道：“风雷神剑乃兵中圣品，威力更胜鬼斧邪刀。返璞归真，锋锐暗藏，正是此剑的王道之处。遇弱则钝，遇邪则利，非遇闪电邪刀不足以显示此剑的神妙之处。”
　　只听台上传来阵阵金铁交鸣之声，天赐已经与龙在渊战在一处。剑法讲求轻灵，以点刺为主，辅之以灵动的身法，以巧克敌。天赐此时的招法却全然不同，大开大合，直进直退，不象是剑法而象是刀法。风雷神剑重达数十斤，更增添了无穷的威力。反观龙在渊，专走偏锋，刀法诡异，变幻莫测，倒也斗得旗鼓相当。
　　这一阵比方才鬼斧邪刀之争又精彩了许多。只见台上雷声隐隐，电光闪闪，雷电交征，风云变色。群雄看得目瞪口呆，咂舌不已。司马长风等绝顶高手也为这一场难得一见的龙争虎斗所吸引，目不转睛，心无旁骛。
　　酣战良久，龙在渊渐渐力不能支。不敢正面迎战，毕竟吃亏太大。何况他方才险胜何绣凤，已经浪费了不少精力。天赐却不见分毫疲态，剑招更加狂猛。他的无相神功已有六七成火候，内力运行，生生不息，越战越勇。龙在渊节节败退，被逼到台角，眼见再猛攻数招就可取胜。天赐的剑招却渐渐缓了下来。能不能取得玉貔貅他并不关心，关心的是千面神魔讲定前来夺宝，为何迟迟不至。一旦自己取胜，玉貔貅落入司马长风之手，再想夺来势比登天。
　　忽然群雄之中有人惊呼道：“咦！妙手大圣魏百通怎么不见了？”“玉貔貅不见了！”“妙手大圣偷走了玉貔貅！”一时间呼声四起，谷中大乱。天赐与龙在渊各自收招后退。只见魏百通果然已经无影无踪，偷天换日呆坐椅中，满面讶色。
　　方才群雄只顾观看台上的精彩搏杀，却无一人留意魏百通，就连司马长风这等绝顶高手也栽了跟头。魏百通是何时溜走的谁也不知道。这位魏老兄不过三流身手，居然在众目睽睽之下悄然遁去，盗走玉貔貅，不能不令人生疑。
　　燃灯大师猛然立起，双目精光暴现，沉声问道：“王施主，令徒到何处去了？他盗走玉貔貅，是否是出于你的授意？”
　　偷天换日陡然惊醒，急忙分辩道：“大师，盗宝之人不是小徒。小徒虽然不肖，却一向尊师重道，没我的吩咐他不敢胡来。而且小徒武功稀松，身手不会如此利落。一定是有人假扮小徒，老偷儿这跟头栽得真冤！”
　　燃灯大师面沉似水，说道：“老衲不信！方才那人明明就是令徒。当着天下英雄，你唤他徒儿，他唤你师父，红口白牙，岂容否认。做师父的居然会认错徒弟，世上哪有这般道理？”
　　偷天换日颓然长叹。双手挠着一头乱发，喃喃道：“不是，不是，我敢断定他不是小徒，老和尚你不相信我也没办法。倒霉，倒霉，我他妈的真是不走运。鱼没吃到，反惹了一身腥。”
　　燃灯大师满头雾水。看偷天换日情急之状似乎不象是在作伪，但说有人假扮魏百通，连偷天换日也无法识破，这简直匪夷所思。三老低声计议，束手无策。天赐与龙在渊见玉貔貅已失，没有在争夺下去的必要，各自返回长棚。
　　钟云翱一见天赐就大声嚷道：“李老弟，你是怎么搞的？姓魏的小子就在你身边，怎么让他轻而易举就溜掉了。”天赐苦笑道：“几千双眼睛盯着他都没有看住。当时我正在应付龙老三，不敢分心，怎能留意到他在弄鬼。”
　　诸葛桢道：“盗宝之人武功心智俱非泛泛，十有八九不是魏百通。老偷儿说他是假扮的，我看不会有错。举目江湖，易容术如此高明的只有一人。”大家齐声问道：“是谁？”诸葛桢道：“千面神魔！”
　　大家恍然大悟，天赐心中大喜。正在此时，就听群雄只有有人呼唤他的名号，回头一看，却是张清泉与东方映雪。天赐禀明司马长风，挤过人群，询问何事。
　　张清泉小眼睛闪着兴奋的光芒，低声道：“我告诉你一个好消息，齐老儿已经得手了。你快带小雪去找他。这老小子真有两下子，可就是瞒不过小雪，一眼就把他看穿了。”天赐问道：“请老偷儿的事怎么办？”张清泉道：“自然交给师兄去办，包管错不了，你就放心吧。还有，武林盟的那些混帐事你以后少管，司马玉雁那丫头也要少招惹，当心中美人计。”
　　张清泉与东方映雪相处多日，老少二人非常投缘。这老头时常旁敲侧击，暗中牵线，想做月老把小雪姑娘变成弟媳妇，自然对司马玉雁起了排斥之心。好在天赐对司马玉雁也没有太多好感，此言正合心意。哑然失笑道：“师兄不要那小弟开玩笑。美人计小弟是不会中的，虚于委蛇罢了。武林盟想借此拉拢我诚心效命，谈何容易。”
　　辞别张清泉，天赐带着东方映雪挤出人群。两人两骑，驰出山谷，直奔岳州城，绕城而过，径向南行。东方映雪体力不济，百余里的路程，鞍马颠簸之苦，她如何受得住。两人只能走走停停，很快便红日西斜，月上东山。
　　越向南行道路越崎岖，山势连绵，巨木丛生，绝难通行。两人只得弃了马匹，徒步而行。东方映雪强打精神，在前面认路。翻过了两道山梁，忽听前面传来雷鸣般的水声。东方映雪精神大振，喜道：“到了，到了！前面有一个大瀑布，风景绝佳。齐大叔无意中发现，就留连而不能去，还说要在这里筑庐清修呢！”
　　翻过山梁，一座挺拔绝秀的山峰横于面前。山势中分，一道瀑布飞流而下，飞珠溅玉，水声震耳。瀑布下是一湾深潭，平整如镜，明月倒悬，山风吹拂下现出粼粼波光。半山腰上有一个天然石洞，爬满藤蔓之属。洞口隐隐有火光透出。
　　忽听一个尖细的声音叫道：“齐老怪，你中了老夫的无影奇毒，子不过午。没有老夫的解药，你见不到明天的太阳。是玉貔貅要紧还是性命要紧，你可要好好考虑。”
　　天赐与东方映雪大吃一惊。这不是百毒天尊的声音吗？他是如何寻到此处的？这时就听半山腰洞口处有人说道：“老毒虫，玉貔貅就在齐某手里，有本领你就上来拿。齐某纵无护宝之力，却有毁宝之能。山下这湾潭水深有数十丈，正是绝好的藏宝之处。”
　　东方映雪急道：“是齐大叔，他中毒了，咱们快去救他。”天赐凝目望去，只见山脚下影绰绰有几个人。一个矮胖的人影正是百毒天尊，距半山腰的洞口不过咫尺，却不敢上去夺宝。天赐一手拔出风雷剑，一手挽起东方映雪，展开轻功，快如闪电，直冲下山坡。叫道：“百毒老狗，你家李爷爷来也！”
　　百毒天尊回头看清来人，不禁骇然色变。几名黑衣人不等他的吩咐，亮出寒光闪闪的刀剑，上来拦截。只听一声清越的长笑，两声凄厉的惨呼。天赐与几名黑衣人交上手，两个倒霉的家伙首当其冲，风雷神剑下断为两截。
　　得此余暇，百毒天尊抖出了一身零碎。一蓬毒针迎面打来，紧接着又是三枝蓝印印的毒镖脱手飞出，杂在毒针之中，来势奇疾。毒针毒镖一诱敌一伤敌，端的狠辣。天赐怀抱东方映雪，不敢冒险前冲，闪身躲避，舞剑护身，毒针毒镖尽数被剑气震飞。忽听脑后金风破空，一名黑衣人乘天赐抵御暗器之机抢到他身后，挥长刀劈下。天赐身子前俯，长剑反刺。长刀划过他的肩头，险些击中，削断了背箭的丝带，一袋穿云箭掉落在地。与此同时，天赐的长剑刺中那黑衣人的胸口，直透后背。
　　天赐一手抱人一手持剑，无法拾回穿云箭。百毒天尊的歹毒暗器又如雨点般打来，黑夜之中难以分辨。他不敢冒险，先谋脱身为上。天赐自从练过无相神功，轻功进境神速，一日千里。身法展开，竟快过如飞而至的暗器。身后毒针纷纷落地，天赐已经跃上山腰，进入山洞。
　　洞中那人看相貌正是魏百通，自然是千面神魔乔装的。他盘膝而坐，双目紧闭，满面黑气，表情异常痛苦。在他身前放着那只洁白晶莹的玉貔貅。东方映雪又惊又急，扑到他身侧，轻声饮泣道：“齐大叔！”
　　千面神魔布满黑气的脸抽动了一下，双目吃力地睁开，话音几不可闻：“小雪，玉貔貅我已经为你夺来，可是我也被剧毒所伤。百毒天尊在玉貔貅上暗下无影奇毒和千里寻香，跟踪而来，我勉强支撑才得见你一面。记住，玉貔貅有毒，不可轻动。我怀中有一本小册子，是我浸淫易容术几十年的一点心得，就送给你了。”强撑着说完，千面神魔脸上浮现出一丝安慰的笑容，瞑目而逝。
　　东方映雪扶尸大哭，痛不欲生。天赐与此老虽是初识，没有什么交情，但目睹此情此景，也不禁异常悲愤。百毒天尊乘检视玉貔貅真伪之机暗下奇毒，千面神魔一时不察中了暗算。只为一句诺言，苦苦支撑，不肯用玉貔貅换取解药，以致毒发身亡。这付舍己为人，百死不悔的胸襟，好生令人相敬。虽名为魔，实足愧煞多少自许侠义之辈。
　　这时就听山下百毒天尊大叫道：“齐老怪已经死了吗？死的好，死的妙！李天赐，你如果不识时务，也是一样的下场。老夫已经在洞外遍布奇毒，不交出玉貔貅你是走不掉的。”
　　东方映雪猛然跃起，叫道：“就是他害死了齐大叔。李大哥，杀了他为齐大叔报仇。”天赐也心生杀念，摘下背上落日弓，却没有摸到穿云箭，这才想起穿云箭已经失落在山下。不觉叹道：“有弓无箭，天不助我！”
　　东方映雪目光一亮，擦去泪水，取下随身包裹，解开活结。只见里面有一口长剑，自她失去武功就再没有动过。剑下是几件衣物，掀开衣物，下面是一枝乌黑的铁骨箭。
　　“穿云箭！”天赐又惊又喜，问道：“小雪，你如何会有穿云箭？”东方映雪凄然一笑，将穿云箭交给天赐，说道：“这是大哥当年送我的，我一直保存至今。现在请大哥用此箭射杀百毒天尊，为齐大叔报仇。”
　　天赐心中感慨。当年赠她此箭，不想她竟保存至今，而今天这枝穿云箭却要解救两人的一场危难，莫非冥冥之中真有天意？天赐有穿云箭在手，精神大振，藏箭于肘后，昂然出洞。大叫道：“百毒天尊，你出来！”
　　百毒天尊从山石后探出头，手中提着那袋穿云箭。奸笑道：“李天赐，久闻你神箭无敌，可现在箭已经落在老夫手里。虎落平阳，龙困浅滩，想走是走不掉的。常言道：识时务者为俊杰。只要你交出玉貔貅，一切都可以商量。”
　　天赐笑道：“百毒天尊，你费尽心力抢夺玉貔貅，自己又能捞到什么好处？龙在天有三个儿子，玉貔貅中的灵乳还不够他们父子分的。你百毒天尊只有眼馋的份，可怜啊可怜！”百毒天尊神色微变，说道：“这关你什么屁事？”天赐笑道：“这也许不关李某什么事，但对你老毒虫却十分重要。我有一个提议，灵乳如果只有两个人来分享，那就大家都能满意了。”百毒天尊大为动心，问道：“两人分享？哪两个人？”
　　“你和我！”天赐笑道：“你不解毒我就出不了山洞，而没有我的风雷神剑你也打不开玉貔貅，这不是天意让你我分享此宝吗？尊驾如果有意，现在可以动手了。”
　　“李天赐，你很聪明。”百毒天尊面现诡笑，点手招过那几名黑衣人。那几人也听出了几分苗头，一人道：“前辈，那小子胡说八道，您可千万不要听信。私分玉貔貅，一旦传到庄主耳朵里，只怕您就不好交待了。”
　　百毒天尊阴森森道：“庄主永远不会知道。”几枚毒针忽然出手。几名黑衣人未加提防，眉心同时中针，毒气入脑，当即毙命。


第二十一回 江声不尽英雄恨 天意无私草木秋
　　百毒天尊仰天狂笑。这一招暗器手法又快又狠又准，免不了要自鸣得意一番。转向天赐，说道：“现在已经没有外人在场，这笔交易怎么做？你给个答复吧。”
　　天赐笑道：“先验货物，后谈生意。小雪，把玉貔貅拿出来，给这老毒虫看看。”东方映雪用绢帕裹起玉貔貅，托在掌上，走出洞口。百毒天尊盯着玉貔貅，双目放射出贪婪的异光。天太黑，看不清楚，他又走上几步。验看无误，心中狂喜，大叫道：“不错，正是此物。李老弟快说，咱们怎么个分法？”天赐笑道：“小弟想先听听百毒兄的意见。总要公平稳妥，大家都满意才行。”
　　百毒天尊利令智昏，注意力全被玉貔貅所吸引，居然没有留意天赐手中为何挽这一张弓，更没想到天赐尚藏着一枝穿云箭。正在琢磨如何瓜分玉貔貅，心中所想是饮下灵乳，武功大进，那时如何如何风光。忽然眼前寒光一闪，金风扑面，穿云箭疾射而至，快如闪电，一箭正中额头，直贯后脑。这老贼连一声惨叫也未及发出便一命呜呼，尸体屹立不倒，双目怒睁，大约是有些死不瞑目。
　　东方映雪一声欢呼，扑入天赐怀中。念及大仇虽报，齐大叔却死难复生，不禁悲从中来，泪如雨下。天赐拍拍她的肩头，轻声安慰道：“小雪，生老病死，世事之常。死者已矣，真正痛苦的是生者。死生相较，也许死者更快乐。齐大叔生前最大的愿望就是为你恢复武功。现在咱们无法出洞，正好乘此机会饮下灵乳，完成他老人家的遗愿。好在卧龙山庄的人都已毙命，没有留下活口，短时间内不怕有人找到这里。”
　　东方映雪哭声渐收，天赐略略宽心，扶她倚石壁坐下。取过玉貔貅，拔出风雷剑，运足真力平平削去。剑光过处，玉貔貅的头部应手而落。玉貔貅似无想象中的坚硬，断口处光滑平整，不见有液体流出。
　　天赐有几分诧异，灵乳难道藏在腹中？再次运剑切向腹部，玉貔貅应剑而裂，毫不费力。再看断口处，依然光滑平整，玉貔貅居然是实心的。“有假！”天赐心中闪过此念，抽出东方映雪那口长剑，再向碎块上砍去。只见玉屑纷纷，玉貔貅碎成无数块。这哪里是什么利剑难伤的至宝，分明是一块普普通通的玉石。
　　“假的！”两人同声惊呼。东方映雪心中惨然，泣道：“齐大叔，你死得好冤，拼着性命却只换来一件假货。一定是偷天换日那老贼搞的鬼，一定是他。我要杀了他，千刀万剐，为您报仇。”
　　天赐将他揽入怀中，轻声安慰。东方映雪一日劳顿，变故迭生，早已心力交瘁，不久就依偎在天赐怀中沉沉睡去，微合的秀目依旧闪动着晶莹的泪珠。天赐却久久不能成眠。东方映雪断定假玉貔貅出于偷天换日之手，他却不做此想。偷天换日此举除了得罪天下英雄，不会给他带来任何好处。如果说玉貔貅本来就是假的，官府伪造玉貔貅，散布流言，挑起武林群雄自相残杀，这也许更合情理。一想到此天赐便心惊肉跳。如果事实真如他所想，则各江湖组织之间，江湖组织与官府之间的对抗将愈演愈烈，汹涌的暗潮将化为滔天巨浪，再也不可收拾。
　　夜深了，山洞外传来淅淅沥沥的雨声。清晨风收雨止，乌云散尽，红日东升。天赐一觉醒来，不禁大喜过望。一场大雨冲去了洞外的剧毒，终于可以出洞了。
　　唤醒东方映雪，天赐用风雷剑在洞壁上挖掘出一个石穴，安葬千面神魔。东方映雪为他整理衣冠，见他依旧是那付魏百通的相貌，不觉又是一阵心酸。轻声泣道：“齐大叔，您为小雪而死，可是小雪却无力为您恢复本来面目。您以前要我学易容术，我总以为那只不过是雕虫小技，不屑一顾，今天才知道自己错了。齐大叔，小雪对不起您。”从千面神魔怀中取出易容秘本，珍重藏好。
　　天赐安慰道：“小雪，齐大叔一生钻研易容术，这付假面孔是他最后一项杰作，就让他一起带走吧！”将千面神魔的尸身送入石穴，用碎石封住。两人拜倒在地，天赐祷祝道：“您老生不能在此清修，死后能埋骨于此，您泉下有知，也可以瞑目了。您老的遗愿，我和小雪会代您完成。为小雪恢复武功，将您老传下的易容术发扬光大。”
　　一席话又引得东方映雪大哭了一场，天赐也陪着她落下几滴英雄泪。两人依依不舍地离开了这个令人伤心又令人怀念的山洞。
　　两人结伴下山，寻回马匹，纵马北行。天色过午，岳州城悠然在望。
　　城南是一条南北走向的官道。一群佩刀背剑的武林人围成一个大圈子，正在看热闹。圈中传出阵阵吵闹声，不知发生了何事。天赐下马挤进人群，只见当中两方对峙，剑拔弩张。一方是一个浓眉大眼的佩剑青年，几名随从均甚精悍。另一方却是多日前欲强请魏百通，后被张清泉惊走的莫老大一伙。莫老大此时正揪着一个人的衣领，那人愁眉苦脸，正是妙手大圣魏百通。
　　只见那佩剑青年满面怒容，说道：“莫老大，在下只想向这位魏老兄探寻其师的下落，问完之后自然会将魏老兄送还。阁下连这点面子也不肯给吗？”
　　莫老大冷笑道：“空口无凭，谁能相信你不是弄奸使诈。姓魏的在比武大会上搞鬼，视天下英雄如无物。现在落在咱们手里，不会轻易放过他。玉貔貅还要着落在他身上，这小子可是个值钱货色。几句话就想让咱们放人，免谈！”
　　魏百通叫苦连天，说道：“莫老大，口下留德。我魏百通可没得罪你，你胡乱栽赃，是要害死我吗？”莫老大怒道：“还敢狡辩！老子亲眼所见，哪个栽你的赃？”魏百通叫道：“真是见鬼了！昨天我在客栈里整整呆了一天，根本就没去参加比武大会。你说我在比武大会上搞鬼，这是从何说起？”
　　天赐心中暗笑。这位魏老兄代人受过，有理辩不清。自己与他有一面之缘，又有求于其师，既然遇上就不能不管。排众而出，说道：“莫兄，请听在下一言。”天赐昨日在比武大会上出尽风头，在场众人没有不识得他的。莫老大听天赐客客气气称他为莫兄，不免有些受宠若惊，一身骨头也不知轻了几两几钱。赔笑道：“原来是李大侠，有什么事您尽管吩咐。”
　　天赐道：“在下与这位魏朋友略有交情，见他受屈不能不站出来讲几句公道话。昨日盗宝之人决不是魏朋友。那人将百毒天尊偷天换日诸位高人玩弄于掌股之间，在众目睽睽之下来去自如，武功胆识均非泛泛。恕我直言，如果魏朋友是那盗宝之人，以莫兄的武功修为，绝难将他擒住。”
　　莫老大连忙松手放开魏百通，一脸的尴尬之色。说道：“在下不知魏老兄是您的朋友，多有得罪。大人不计小人过，请大侠海涵。”带着一干兄弟，灰溜溜地走了。在场众人慑于天赐威名，虽然未必尽信天赐之言，却无人再出异议。
　　那佩剑青年犹豫良久，终于鼓足勇气，上前说道：“在下五行门穆英杰见过李大侠。魏百通之师与在下有杀父之仇，在下欲向他探询其师下落，请大侠成全。”
　　天赐道：“穆少侠心切父仇，孝心可嘉。贵门与偷天换日结仇的经过在下也有耳闻，偷天换日只有小过，并非真凶。何况其师下落魏朋友也未必知道。即使魏朋友知道并告知少侠，少侠自信武功能胜过偷天换日吗？”
　　穆英杰闻言一呆，即而昂然道：“父仇不报枉为人。在下纵然武功不济，也要寻那老贼一拼。生死之事，并未放在心上。”
　　天赐想起自己初出茅庐时的鲁莽，与穆英杰简直如出一辙，对他油然而生几分好感。如今见他一意孤行，只怕要招来杀身之祸，不能不奉劝几句。说道：“匹夫之勇不可逞，大好身躯不可轻，生死事大，怎能不放在心上？少侠身系五行门兴衰，所言所行不可不慎。少侠寻偷天换日报仇，不论结果如何，贵门与偷天换日一脉势必结下深仇。从此冤冤相报，不知要伤亡多少门人弟子。为一己之私怨，置举门弟子于危境，绝非令尊所愿。”
　　穆英杰呆立半晌，长长叹了一口气。深施一礼，说道：“一言顿开茅塞，在下受教了。”带着同门兄弟黯然而去。围观的众人原有不少打着混水摸鱼的主意，现在见无便宜可捡，也陆续散去。
　　魏百通上来千恩万谢。从言谈中得知，他被何绣凤劫走之后，中途又被其师所救，其后就一直结伴而行。昨日偷天换日嫌他武功不济，碍手碍脚，便将他留在客栈，独自前去赴会，直到现在也没回来。他在客栈等得心焦，出城来散散心。不知为何竟被许多武林人士追逐，不小心落在莫老大手里。
　　天赐暗想：“只怕你出城散心是假，打野食捞外快是真。”也不出言点破，将昨日比武大会上发生的事大略相告。魏百通这才恍然大悟，大叫冤枉。
　　进城回到客栈，已经是薄暮时分，却不见张清泉返回，连宓日华一行也不见了。找柜上一打听，才知张清泉曾经返回，今早一行人便结帐离去了，临行时留下了一张短笺。天赐要来短笺，展开一看，只见上面写道：久候不归，先行一步。所托之事已成，师弟请速来相会。
　　天赐大喜，所谓所托之事已成，自然是说动了偷天换日，相会之处自然是在南昌府。看天色已晚，天赐担心东方映雪连夜奔波吃不消，今夜只好留宿在此，明日再启程赶路。
　　窗外疏星点点，室内一灯如豆。天赐与东方映雪相拥案前，共读千面神魔留下的易容秘本。书中记述的各种易容方法，药物配方，独辟蹊径，出人意表。两人读得津津有味，不觉夜色已深。
　　一阵阵淡雅的幽香发自东方映雪的如云秀发，玉雕般的娇靥被灯火染上了一抹红霞，煞是可爱。目睹此情此景，天赐不禁有些心猿意马。这些天来东方映雪一直身着男装，在天赐眼中她不是一位姑娘，而是一个亲密的朋友，一个难得的知己。可是今夜天赐忽然有了异样的感觉，他发觉东方映雪很美，美得没有一丝瑕疵，美得令人心动，女儿家特有的勾魂摄魄的魔力令他如醉如痴。
　　忽然，天赐听到了一丝异声，声音发自对面的屋脊上，虽然微弱却逃不过他的耳朵。天赐心神微动，揽过东方映雪的纤腰，轻轻吻向她的云鬓香腮。东方映雪又惊又羞，一时失去了主意，身子一软，倒在天赐怀中。
　　天赐在她耳畔轻声道：“小雪，注意听着。对面屋脊上正伏着一个人，向这里窥伺，也许是为咱们而来。你要镇定如常，不要露出异状让他察觉。”东方映雪不禁略感失望，他抱自己亲自己原来只是想告知屋脊上有人。轻声道：“是闻香教的人吗？他要干什么？”天赐道：“不晓得。消停你我各自熄灯安寝，诱这家伙出来，看看他究竟要干什么。”
　　两人故作亲热，轻声密语，不禁都有些情动。天赐将东方映雪越抱越紧，轻吻她的琼鼻玉颊，最后吻上火热的樱唇，一双大手也开始不老实。东方映雪娇息喘喘，玉容生霞，芳心异常纷乱，不知是惊恐还是羞喜。轻声呢喃道：“李大哥，你欺负我。”
　　天赐陡然清醒，情欲顿消。起身正容道：“小雪，时辰不早了，你休息吧！”这话声音很大，自然是说给屋脊上那夜行人听的。回到自己房里，天赐心情仍然无法平静，东方映雪的倩影总是挥之不去。他轻轻叹了口气，吹熄灯火，上床安寝，不久就鼾声大作。
　　夜风送来几声隐约的更鼓，天过子时了。那名夜行人轻轻跃落天赐窗前，象一只狸猫，声息皆无。捅破窗纸，一个喷管伸入房中，管口飘出缕缕轻烟。天赐双目陡睁，却依然侧卧如故，闭住呼吸。心想：“原来是个下五门的小贼，竟敢动我李天赐的脑筋，好大的胆子。”即而心里哑然失笑。胆大包天，这不是与自己很相象吗？一时间竟生出了几分惺惺相惜之意。
　　又过了片刻，那夜行人翘开窗子，轻轻跃入房中。借着微弱的星光，天赐看清了此人的相貌，几乎失声大叫。这夜行人居然是妙手大圣魏百通。魏百通日间与他一同返城，知道他的住处并不奇怪，奇怪的是魏百通摸到此处做甚？只见魏百通在房中东翻西找，打开天赐的包裹，落日弓穿云箭皆弃之一边。最后摸到床头，在枕下找出了风雷剑。拔剑出鞘，验看无误，登时喜上眉梢，翻出窗子，如飞遁去。
　　天赐暗叫奇怪。魏百通也许道听途说，得知风雷剑是兵中神器。但他武功平平，盗走此剑又有何用？天赐强抑出手擒人的念头，也翻窗而出，暗暗跟踪下去。
　　魏百通穿房跃脊，直奔城南，身手轻捷，轻功颇为不俗。昨日千面神魔假扮此公时的丑态未免过于夸张。天赐一路跟随，跃出城墙，穿入一片树林，又跑下七八里路。魏百通在一块大青石前停住脚步，先是东张西望，不见有人，方蹲下身在青石下掏摸了半晌，取出一物。
　　“是玉貔貅！”天赐又几乎失声大叫。怎么又有一只玉貔貅？这一只是真是假？魏百通是如何得来的？无数个疑问涌上心头。
　　魏百通将玉貔貅托在掌上，隐隐宝光照亮了他面孔，神情得意，双目放射出贪婪的光芒。喃喃自语道：“师父啊师父，徒儿真对不住您。所谓人不为己，天诛地灭。至宝人见人爱，徒儿也不能免俗。好在咱们师徒也不算外人，徒儿练成神功，您老面子上也有光彩。”只见他吃力地挽起沉重的风雷剑，向玉貔貅平平削去。锵地一声清越的交鸣响过，玉貔貅居然分毫无损。
　　“利刃难伤，这一定是真的玉貔貅。”天赐不禁又惊又喜，蹑足潜行过去。
　　魏百通又狠狠地砍了几剑，气呼呼掷剑于地，咒骂道：“操他奶奶，什么兵中至尊，不过是一块废铁而已。老子白高兴了一场。”这时就听身后有人说道：“神兵利器落入凡夫俗子之手，确实无异于一块废铁。”魏百通大惊失色，回头一看，原来是神剑的主人。魏百通吓得双腿发软，想要逃走却失去了勇气，张大了嘴巴却发不出声音。
　　天赐拾回风雷剑，轻弹剑脊，铮然有声。笑道：“武林群雄为一只假货争得头破血流，谁能想到真货居然落入魏老兄之手。老兄以假换真，从令师手中盗走玉貔貅，空空妙手，青出于蓝。天下第一神偷之名应属魏老兄所有。”
　　见天赐和颜悦色，似无敌意，魏百通惧意稍减。舌头却仍有些发僵，强挤出一付比哭还难看的笑容，说道：“既然大侠都已经猜到了，在下也没什么好隐瞒的。玉貔貅的确货真价实，大侠想要尽管拿去。”
　　天赐接过玉貔貅，收入怀中。笑道：“魏兄惠赐，却之不恭，在下拜领了。”将到手的宝贝又拱手让人，魏百通心如刀割。事到如今，他也只能故作大方，说道：“重宝利器，唯有德者居之。玉貔貅最终还是为大侠所得，实属天意。在下已经将玉貔貅送上，现在也该告辞了。”
　　“不忙，不忙！”天赐笑道：“魏老兄久在江湖，怎么连一点规矩都不懂。如果魏老兄的秘密被人知道了，魏老兄会轻易放他走吗？”
　　魏百通脸色大变，扑通跪倒在地，哭叫道：“大侠，您老请高抬贵手，饶过小人，小人永感大德。小人可以对天起誓，决不泄露此事。”
　　天赐深深吸了一口气。如何处置魏百通，他煞费踌躇。如果是在一年前，他会毫不迟疑放魏百通离去。可现在却不同了，一年多的江湖生涯让他学会了很多东西，生死攸关，绝不能轻信人言，心慈手软。是放人还是灭口，天赐内心交战，终于偏向了后者。硬起心肠，一掌拍下。魏百通头骨碎裂，当即毙命。
　　注目地上的尸体，天赐神情黯然。杀了不该杀的人，他心中万分愧疚。再转念一想，这魏百通也算不上什么好东西，欺师灭祖，十恶不赦。何况千面神魔之死与他也不无关系，杀他并不为过。天赐自我安慰了一番，心情略感轻松。就地挖了个深坑，将尸体埋掉。待到返回岳州城，东方已经发白。
　　东方映雪一夜没睡，等候天赐归来，早已望眼欲穿。见天赐安然返回，心里的一块石头总算落了地。扑上身来，说道：“你一走就是一整夜，连声招呼也不打，让人家足足担了一夜心事。那夜行人是什么来路，抓到他没有？”
　　看她这付神情，三分责怪中倒有七分关切。天赐不禁心中一荡，揽住她的纤腰，笑道：“好妹子，真对不住。看你把眼睛都熬红了，哥哥好不心疼。你先好好睡上两个时辰，睡醒后我有一个天大的好消息告诉你。”
　　东方映雪又羞又喜，佯嗔道：“谁是你的好妹子，快说有什么好消息，别卖关子。”天赐笑道：“小雪乖，听哥哥的话。这消息太令人兴奋，只怕你知道后就睡不着了。”将东方映雪横抱起来，走向内室，不管她如何惊呼、挣扎、笑闹，一概不加理会，将她放在榻上，盖上绣被。东方映雪心中甜甜的，不多时就沉沉睡去了。
　　天赐坐于床头，目光落在她娇美无俦的俏脸上，久久不能移去。探手入怀，轻轻抚摸着玉貔貅，入手温润，他内心无比充实。怔怔出了一会神，盘膝坐定，运起无相神功，真气流转，直上重楼，不多时也入忘我之境。
　　天色过午，天赐与东方映雪并辔出城。天赐在前面引路，不走官道，只管向偏僻处疾驰。东方映雪虽然不解，仍默默跟随其后。渐渐行入崇山峻岭之中，道路已绝，只能沿山谷而行。两匹骏马奔驰在干涸的河床上，铁蹄敲击着鹅卵石，清脆的蹄声在山谷中回荡。
　　东方映雪累得香汗涔涔，忍不住问道：“李大哥，咱们这是去哪里？放着大路不走，却来钻山沟，你搞的什么鬼？”天赐笑道：“很快你就明白了。你看，就是这里，四周没有村落，无人打扰，是个练功的好地方。”
　　不远处半山腰上，古木掩映之中，有一个小小的庙宇。两人将马匹栓在山脚下，徒步登上山腰。只见这座庙宇年久失修，围墙已经倒塌，屋顶墙角生满了茅草。木质的大门已经腐烂，轻轻一推，轰然倒下。殿内有一个神像，色彩剥落，依稀看得出相貌古怪，大约是此山的山神。
　　东方映雪解不开闷葫芦，噘着小嘴生气。说道：“要练功找什么地方不行，偏偏大老远跑到这破庙里来。难道这里有什么武功秘笈，灵丹妙药？”
　　天赐笑道：“破是破了点，还算比较干净，差强人意。虽说没有什么丹药秘笈，却能得贤妹光顾。他年东方女侠纵横天下，扬威武林之时，此庙将成为武林圣地，四海咸知。这山神也要沾你的光，从此香火鼎盛。”
　　东方映雪越听越糊涂，柳眉一竖，嗔道：“我不想听你打哑谜。我也不是什么东方女侠，不想扬威天下。只想快点知道你在弄什么玄虚。”天赐笑道：“想不想扬名天下，现在已经由不得你了。贤妹先别生气，闭上眼睛，我有一样好东西送给你。”
　　东方映雪见天赐不肯明说，吊人胃口，赌气背过脸去，不再理他。天赐心中暗笑。摸出玉貔貅，拔出风雷剑，运足真力一剑削去，铮的一声，玉貔貅的头部应剑而落。只见断口处有一个指头大小的圆洞，散发出沁人心脾的清香。
　　“是玄灵玉乳，江湖传言果然不假。”天赐心中狂喜。走到东方映雪身后，右手先蒙住她的眼睛，左手再将玉貔貅送到她口边，说道：“这就是大哥要送你的东西，张开嘴，喝下它！”东方映雪仍在生气，叫道：“不喝，不喝！你留着自己享用吧，我才不稀罕。”
　　天赐央告道：“好妹子，我的小姑奶奶，就算是我求你。这东西价值连城，万金不易，多少人想喝都喝不到。你却要推三阻四，当它是穿肠毒药吗？”
　　东方映雪轻笑出声，檀口微张，天赐乘势将灵乳全部到入她口中。灵乳实在太少，东方映雪还没能尝出是什么味道，就已经咽了下去。她不禁略感失望，说道：“还说什么价值连城，万金不易。简直就象白水一样，一点滋味都没有。”
　　天赐先将玉貔貅收入怀中，然后松开蒙她眼睛的手。说道：“世上会有这么香的白水？你是没长鼻子，还是成心气我？再好好想想，有没有什么异样的感觉？”东方映雪笑道：“当然有。我刚才口很渴，喝了它就不渴了。”
　　“不可能，不可能！”天赐深感诧异，说道：“这玩意可不是用来解渴的，一定有什么奇妙的功效你没有察觉。”东方映雪揶揄道：“我的好大哥，吹牛也要有个限度。白水还能有什么奇妙的功效，难道能用来治病？拿符水当灵药，欺骗乡民村妇，这也不是什么新鲜点子，闻香教的徒子徒孙个个都会。抱歉，我不会上你的当。”
　　天赐的一张脸顿时变成了苦瓜，颓然道：“岂有此理！我辛辛苦苦弄来的灵药，居然会是白水，用来解渴都嫌太少。白忙了一场，白高兴了一场。”
　　忽然，东方映雪一声痛呼，手按小腹，叫道：“好疼啊！大哥，你给我喝的究竟是什么？”天赐大惊失色，扶住问道：“小雪，哪里不舒服？”东方映雪吃力地答道：“小腹胀得厉害，我实在吃不消了。”一句话讲完便痛倒在地，俏脸胀得通红，额角渗出豆大的汗珠。神智渐趋迷乱，口中断断续续，听不出在说些什么。
　　天赐手足无措，又惊又悔，难道灵乳内含剧毒不成？忽然他脑中灵光一闪：“小腹胀痛，这应该是药力发散，丹田的真气无处宣泄造成的。若不及时疏导，任凭这股内力胡乱冲撞，后果不堪设想。”
　　一念及此，天赐不敢再耽搁。抱起东方映雪，扯去她的儒衫，只余贴身小衣。虽说藕臂粉腿，春光外泄，天赐已无动念之暇。持起她的右手，运气点向拇指外侧的少商穴。而后循手太阴肺经而上，走鱼际、太渊、列缺、尺泽、侠白、天府、中府，直至云门。走完手太阴肺经，再换手阳明大肠经，由商阳直上迎香。走完十二经脉，是任督带冲阳跷阴跷阳维阴维奇经八脉。如中极、关元、会阴、会阳等处穴道，都处于女儿家的隐秘部位。但事急从权，天赐已经无法顾及。
　　走完全身经脉，东方映雪痛苦之状稍稍缓解，但全身仍然火烫，昏迷不醒。真气流走各处经脉，失去导引，东冲西撞，情势仍未见好转。
　　天赐为她盘起双腿，摆好坐姿。而后相对而坐，四掌相抵，运真气走入劳宫穴，沿手厥阴心包经直下丹田。丹田内蕴藏的博大真气被天赐导入的真气所吸引，如怒涛般汹涌而出，天赐几乎被这股绝大无匹的反震之力所伤。他深知此时不能强行压制，只能顺其自然。当下敛气归元，心境澄平，不为外力所扰，任凭这股真气东西游走。自己的真力则缓缓发出，两股真气渐渐融为一体。不多时东方映雪经脉尽数贯通，气血归流，脸色大为好转，宝相庄严，肌肤下神光流转，功力更上层楼。
　　红日西斜，夜幕低垂，夜风送来阵阵松涛声。两人大功告成，真气渐收，缓缓醒来。东方映雪发现自己娇躯半裸，不禁又羞又急。扑入天赐怀中，粉拳轻捶，叫道：“大哥，你敢欺负我。”
　　“哇！”天赐痛呼出声，龇牙裂嘴，叫道：“轻点，你要打死我吗？你现在拳头有多重你知道不知道？”东方映雪大为惊奇，怔怔地看着自己的拳头，不明其故。平日里天赐油嘴滑舌，把她惹恼了，她就捶天赐一顿出气。天赐每次都是坦然受之，打在身上，甜在心里，这次怎么会叫痛？忽然她察觉到身体的异状，丹田气机涌动，真气流转全身，无休无止。不禁大喜过望，搂住天赐的脖子，又叫又跳，欢呼道：“大哥，我的武功恢复了。你给我饮下的白水，原来真是灵药。”
　　天赐心中喜慰，莫可名状。揽住小腰肢刮她的鼻子，笑道：“我比闻香教的徒子徒孙还是要强些吧？”东方映雪娇羞地依偎在天赐怀中，两胸相贴，隔在中间的那只断了头的玉貔貅就藏不住了。东方映雪问道：“你怀里是什么？”伸手入怀，天赐不及阻拦，玉貔貅已经落入她掌中。
　　“玉貔貅！”东方映雪惊呼道：“你得到了玉貔貅？你给我喝下的是玄灵玉乳？你将这等珍贵的仙家至宝全都送给我，自己一滴也不留，让我，让我……。”
　　“不知如何报答，是不是？”天赐笑道：“最简单的法子就是嫁给我，连本带利，我不吃亏。”
　　东方映雪又羞又喜，深情款款，送上火热的樱唇。四唇相接，两人都不能自持。东方映雪光洁的玉臂，晶莹的玉腿，绵软的酥胸，仿佛散发出一股无形的热力，勾起了天赐的情欲。一双大手伸进她的小衣内，轻轻抚摸她滑腻的肌肤，渐渐爬上高耸的玉乳。东方映雪轻声呻吟，双颊晕红如火。纤手也探入天赐怀中揉动他宽阔健壮的胸肌，如醉如痴，情火一发而不可收。
　　男女之间的感情发展到这种地步，还有什么可保留的？姑娘家罗衣轻分，玉体尽裎，婉转承欢，风情万种。天赐情兴勃发，如痴如狂，纵横驰骋，无休无止。一夜春光，难以尽述。
　　翌日醒来，东方映雪容光焕发，艳丽更胜往昔。依偎在天赐怀中哝哝低语，道不尽的柔情蜜意。温存良久，她起身梳妆。轻衫罗裙，映衬出女儿家的婀娜体态，简单的几样首饰，点缀得恰到好处，容颜胜雪，清丽绝俗。这身女装打扮，天赐尚属初见，不禁看得痴了。
　　嫩花乍经风雨，难免举步维艰。天赐怀抱东方映雪，一骑双乘，却让另一骑空鞍跟随，跃马下山。
　　情之为物，最是微妙。男女之间相隔的只是薄薄的一张纸，郎有情妾有意，一旦戳破这张纸，那就一览无余，再无阻隔了。天赐与东方映雪经这一夜缠绵，俨然已经是一对恩爱夫妻。此去南昌府数百里之遥，白日里并辔徐行，俪影双双。天色一黑便早早投宿，共度春宵，两情绻绻，只恨夜短。一路上天赐享尽温柔，却将正事丢在脑后。
　　这一天来到北距南昌府百余里的永修县。天色尚早，两人却不想再赶路，找一处客栈歇下。客房整洁雅致，红烛摇曳，对坐小酌，其乐融融。
　　天过三更，两人解衣就寝，共赴巫山。正值雨密云浓之时，忽听屋顶衣声猎猎，有夜行人纵跃而过。天赐一惊，就待爬起。东方映雪一双蛇一般的玉臂却将他牢牢抱住，腻声道：“哥，别管闲事。”天赐真气一泄，又与她纠缠在一起。
　　谁知没过多久，一阵阵叫骂之声从街对面传过来。随后是金铁交鸣，声声惨呼，惊心动魄。两人这出戏便再也唱不下去，草草收拾残局，起身穿衣，双双跃出窗外。
　　街对面也是一家客栈。两人纵上屋脊，只见天井当中两伙人正在拼死搏杀。一方是闻香教，另一方却是张清泉宓日华一行。张清泉独挡韩玉郎何绣凤这一双男女，已是左支右绌，守多攻少。宇文骏邬元化几人守住前门后窗，阻止闻香教之人入内。宇文骏功夫颇为不俗，奋力抵挡田煜清邱金明两人的夹攻，守得极为严密。邬元化等人却已呈不支之态。
　　天赐不觉技痒，招呼东方映雪，一齐跃下屋脊。天赐拔剑在手，直取韩玉郎。却见眼前白影一闪，东方映雪后发先至，抢在他身前，将何绣凤韩玉郎两人一齐接过，身法之快，令人叹为观止。
　　仇人见面，分外眼红。东方映雪恨极了何绣凤，先一剑逼退韩玉郎，回转身一阵猛攻，杀得何绣凤手忙脚乱。何绣凤心中又惊又急，想不透东方映雪何时恢复了武功，功力反而增强了不少。缠斗数招，何绣凤的丝带与东方映雪的长剑缠在一处。何绣凤心中暗喜，用力回夺。却不料东方映雪乘势抢近身，横掌猛击，掌风凛冽，势不可挡。何绣凤没奈何只得丢下丝带，举双掌相迎。可是双方功力相差悬殊，何绣凤的双掌抵挡不住东方映雪的单掌，一股绝大的劲道冲破何绣凤的护体真气，身子倒飞出去，内腑受伤，一口鲜血喷了出来。
　　韩玉郎奋力上前相救，挥铁笛接下东方映雪。交手不出数招，铁笛与长剑在空中相撞。韩玉郎只觉双臂剧震，一只精钢打就的铁笛在这一击之下断为数截，手中余下的断笛也握持不住，飞上半空。
　　数招之间，将江南八仙中的两仙杀得一败一伤，武功之强，怎能不令人心惊。韩玉郎斗志全失，抱起何绣凤如飞遁走。闻香教众人见首领逃走，也随之四散而逃。田煜清武功最高，逃得最快。余下者可就惨了。东方映雪恨意未消，怒气全出在这群走狗身上。只见天井之中裙影飘飘，剑光闪闪，群贼纷纷中剑倒地，邱金明被她连人带钩斩为两段。张清泉与天赐插不上手，只能眼睁睁看着，看得目瞪口呆，翘舌难下。
　　等到东方映雪收剑停身，天井中躺满了死伤的贼人。张清泉乐得合不拢大嘴，大笑道：“小雪，杀得好，杀得痛快！没想到你武功居然如此高明，我老人家望尘莫及。玉……，仙家至宝果然不同凡响。”
　　天赐心中暗自好笑。这老头终日沉湎醉乡，诸事马虎，出言无忌。今天却学乖了，也知玉貔貅三字不可轻示于人。有关东方映雪恢复武功的许多波折，天赐不想告诉张清泉，杀人夺宝之事，毕竟算不得十分光彩。
　　大家进房与宓日华相见。宓日华惊魂方定，见到天赐兴奋不已，说道：“阿弥陀佛，我的好表兄，你总算来了。再晚个把时辰，你表弟这条小命就要完蛋了。”天赐想起一路上的荒唐事，几乎因之误了宓日华等人的性命，不免暗道惭愧。
　　问起今夜闻香教为何登门生事，张清泉怒骂道：“还不是老偷儿干的好事。这混蛋最靠不住，要不是他跑的快，我老人家打断他的狗腿。”
　　天赐心向下一沉，忙问道：“莫不是老偷儿出尔反尔，答应下的事又反悔了？”张清泉道：“呸！他敢！我老人家求他帮忙，那是看得起他。这老儿还算识相，满口应承下来。夜入匡府，施展神偷绝技，将匡贼与闻香教来往的密函，一件不少全偷了出来。他这门偷功，我老人家打心眼里佩服。”
　　天赐心中一宽，笑道：“那您老还有什么好埋怨的。”张清泉小眼睛一瞪，怒道：“没什么好埋怨的？你知老偷儿有多可恶？咱们明明讲好的，只取信函，得手后马上脱身。谁想到老偷儿见到匡府中的金银财宝，动了贪心，把咱们的嘱咐全都忘了。如果只捡一两样值钱货色带走，也就罢了。可是这老混蛋看得眼红，拿了一样又一样，足足装了一大口袋，那还能不让人发觉。开始时是匡府的护院武师紧追不舍，这些三流货色自然不放在咱们眼里。可后来就坏事了，匡贼将此事报知闻香教，引来何绣凤韩玉郎一干好手，咱们就吃不消了。这老混蛋倒好，事到临头，一走了之，剩下我老人家一个人，孤掌难鸣。”
　　天赐总算知道了其中原委。笑道：“老偷儿贼性难改，这也怪他不得。能够依约盗出密函，也算仁至义尽，没义务留下来替咱们挡灾。只怪小弟来迟一步，让您老受惊了。”
　　张清泉怒道：“受个屁惊！我老人家不是很好吗？你小子那两下子，我老人家了如指掌。要是事事都靠你帮忙，有一百条性命也送掉了。”
　　天赐深知此老脾气，也不以为忤。笑道：“师兄请息怒，能否将密函送给小弟看看。”宓日华解开衣襟，取出贴身而藏的一个大封袋，从中抽出几封信函。天赐一一检视，不禁血脉贲张。信中所言或为相互勾结，陷害不肯附贼的正直官吏，或为阴图不轨，暗植势力以为来日之谋，不一而足，令人发指。
　　天赐手捧信函，心中无限感慨。暗想：“这几纸书信一旦送入京师，匡贼逆谋被揭穿不说，闻香教谋反之心也暴露无遗。朝廷如果举措得当，或可弥消大祸于无形。但闻香教得知事泄，如果提前举事，以其潜在的庞大势力，则湖广将不复为朝廷所有。荆楚百姓从此陷入刀兵战火，即而波及中原，危及社稷。今日这盗信之举究竟是福是祸，是对是错，那可难说得很了。”
　　经过这一夜的惊险，宓日华等人深知此去京师千里之遥，一路上必定艰险重重。闻香教虽铩羽而去，来日复至，实力必然更强。大家不敢再耽搁，连夜出城。宇文骏怀有五军都督府的公函令牌，守门的军士不敢阻拦，痛痛快快开城放行。
　　第二天路过一处集镇，大家驻马稍歇。东方映雪开出一个长长的购物清单，上列各种药物，各色衣物，以及许多千奇百怪的物事，大家分头前去购买。很快物品购齐，大家出了集镇，钻进一片僻静的小树林。天赐与东方映雪施展新学的绝技为大家易容。虽然是初学乍练，但千面神魔的绝技果然不同凡响，不多时树林中就多出一张张陌生的面孔。天赐与宓日华扮成一对富家兄弟，东方映雪是妹妹，张清泉是老管家，宇文骏是师爷，邬元化等人都是保镖护院。大家你看看我，我看看你，均觉十分滑稽，相对大笑。只有东方映雪想起齐大叔的种种往事，而今技在人亡，禁不住黯然神伤。
　　一路上饥餐渴饮，晓行夜住，均平安无事。路过九江府之时，宓日华怕走露消息，过家门而不入。只托人转交父亲一封书信，说明此行的经过，让父亲放心云云。
　　过江后北行十余日，距湖广已远，距京师日近，大家渐渐放心。天赐的心情却渐趋沉重。京师重地，雄兵云集，关卡重重，盘查严密。他自知有案在身，被官府通缉，到了京师除东躲西藏之外什么也干不成。他自己被人认出，大不了杀条血路逃走，没人拦得住他。但天赐不能不想到同伴，特别是宓日华。他是有根有底的官家子弟，如果牵累他，自己的罪过就大了。
　　天赐急于返回江南，对武林盟尚须有所交待。他当初加盟的目的很单纯，现在听说天子南幸已至江南，卧龙山庄谋刺之事枝节横生，因玉貔貅而被迫放弃，他留在武林盟已经没有什么意义。但大丈夫来去明白，一走了之，对不起周天豪等一干朋友。对司马长风的一些举措他虽不能苟同，但司马长风待他不薄，要走也须有个明白的交待。再就是秀雅姑娘，临行时将她托付给周天豪，不知近况如何？
　　这一天走到开封，距京师已经不远。天赐辞别宓日华等人，启程南返，将护送之责交给张清泉与东方映雪。东方映雪自从服下玄灵玉乳，武功大进，除去老一辈的疯僧狂道，以及醉仙武圣玉罗刹等人，江湖上只怕再无敌手。张清泉人老成精，武功阅历都足以放心。东方映雪知他有事在身，虽然依依不舍，却无法挽留。人生聚散无常，许多事原是不能尽如人意的。
　　东方映雪与张清泉将宓日华平安送到京师，即飘然而去。宓日华却被韦老王爷留住。他人本聪慧，才学又佳，深得韦老王爷赏识，欲为他在京中谋一职位。宓日华却改不了读书人的傲性，一定要寻正途出身，在考场考出一个官职。此时距春闱之期已经不远，于是便留在王府，准备应考。韦老王爷少子韦应麟虽出身行伍，于文学一道也颇有造诣。两人本是素识，一起谈论文事武功，十分相得。
　　这一日南京城玄武门外来了一位风尘仆仆的布衣青年，正是千里奔波，匆匆返回江南的天赐。
　　天赐一到就察觉气氛有些异样。在下关码头下船之时，官兵盘查得格外严格，沿途官军戒备森严，似乎全南京的官兵都出动了。往日玄武门不过由几名老军把守，今天却有数百名精壮的军卒，个个盔明甲亮，荷抢挎刀，整齐如一。绝非南京各营那些空耗粮饷，经年不事操练的老弱残兵所能比拟。那带队的军官看官服品级不低，一双鹰目紧盯着从他面前依次而过的行人，阴森之意令人不寒而栗。
　　轮到天赐过关了。一名大胡子军校仔细看过他的路引，露出怀疑的神色。但看路引上写着天赐的身份是秀才，不敢擅自发落，将路引呈与那鹰目军官。
　　鹰目军官看过路引，上下打量天赐。出言还算客气：“尊驾名叫李易，是兖州府的生员？”天赐道：“是的，大人。”鹰目军官道：“尊驾既然是读书人，为何携带兵器，身着短衣？”天赐道：“大人明鉴。晚生虽是读书人，也略通武事。如今中原道上不太平靖，携带兵器可以吓唬劫道的小贼，身着短衣是为赶路方便。出门在外，随遇而安，不能有太多讲究。”
　　鹰目军官微微点头，忽然问道：“你们兖州府学都有哪几位教谕？”天赐道：“若论才学之高，当属顾老夫子。顾老夫子治学严谨，尤精于《四书》，讲论先贤的微言大义，辨理明晰，独辟蹊径，言前人之所未言，高妙幽远，不同与流俗。其他如王老夫子张老夫子，均为当世大儒，胸罗经史，学贯天人，亦非泛泛之辈。”
　　鹰目军官对所谓先贤微言大义之类自然不甚了了，听天赐说的头头是道，疑心顿去，挥手命他离去。天赐昂然进城，心中暗自好笑。那军官万万想不到一名钦犯从他眼前溜过，而这名钦犯正是货真价实的兖州府生员，说起兖州府学的情况当然如数家珍，他的盘问实在不得要领。
　　沿大街信步而行，只见街上行人稀少，入目尽是一队队的官军。逛到夫子庙，这个向日熙来攘往的集市，如今生意却十分寥落。在此摆卦摊的一言断生死顾一言也鸿飞冥冥，不知所踪。找一个小贩一打听，才知此老已经多日不来。似他这种游戏风尘的隐侠，行踪无定，这一走不知何年何月才能返回。天赐怅然踟蹰街头，心情落寞之极。
　　天赐浪迹江湖一年有余，早就习惯了清苦的生活。到了晚餐时分，他踱进一家简陋的小饭铺，向老板要了一碗素面两碟小菜，坐在角落里独自进食。
　　这家小饭铺地方不大，只能容下四张方桌。在临窗的一张桌边坐着一个英气勃勃的青年，衣饰华贵，气宇不凡。在他身后侍立着两名佩刀大汉，身高体壮，象是两个门神。看架式这主仆三人来头不小，却不知为何要在这小饭铺用餐。也许是心血来潮，来这里换换口味。
　　自天赐一进门，那青年的目光就不住瞟过来，仔细打量，似乎对天赐很感兴趣。天赐猛然抬头，两人目光相对。那青年微微一笑，向他拱拱手。出于礼貌，天赐也报之一笑，却忽然发现了一样奇处。那青年的相貌与他竟有七八分的相似，如果换上同样的衣饰，只怕站在一处也难以分清。转念一想，又哑然失笑，心想：“世上的人有千千万万，偶然有两人相貌相似，不足为怪。”
　　那华服青年道：“请兄台赏光，移来同坐如何？”天赐对这位与自己相貌相似的青年也很感兴趣，遂不加推辞。那青年又道：“请教兄台贵姓高名？”天赐报出路引上的假名，说道：“在下姓李名易。”华服青年目光一亮，抚掌笑道：“巧极了！咱们原来是同宗，我也姓李，大名吗，哈哈！叫做李天赐。”
　　天赐几乎惊得跳了起来。这青年与自己相貌相似也就罢了，怎么连姓名也相同，世上居然有此等巧事。华服青年察言观色，脸上笑意更浓，说道：“兄台何故吃惊？李天赐这个名字难道叫不得吗？”
　　天赐心神略定，说道：“据我所知，叫李天赐这个名字的不止兄台一人。就在南京城城门口，有一张通缉逃犯的文告整整张贴了一年，那名逃犯正是叫做李天赐。兄台与他同名同姓，不怕惹上麻烦吗？”
　　华服青年傲然一笑，说道：“从来只有我找别人的麻烦，哪有别人找我麻烦的道理。这世上如果还有人不怕王法，我就是其中一个。”这话说得太狂，天赐不禁为之皱眉，猜不透他是何来历。华服青年自知失态，傲气稍敛。说道：“酒后狂言，让兄台见笑了。我与兄台虽是初识，却一见投缘。寒舍离此不远，就让我作东，咱们共谋一醉如何？”
　　天赐推托道：“盛情心领，在下一介布衣，出身寒微，与兄台共座已属万幸。再生得陇望蜀之心，恐有攀龙附凤之讥，难入时人之目。”
　　华服青年尚未答话，他身后的两个门神一般的随从却勃然变色，手按佩刀，怒喝道：“主人请你是给你面子，你小子不要不识抬举。”
　　天赐冷笑道：“兄台，你这两名家人太不懂礼貌了。”手掌轻轻按住桌上酒杯，瞬间移开，酒杯已经深深嵌入桌面，只余下一个圆圆的杯口。那主仆三人何曾见过如此神技，惊得目瞪口呆，做声不得。
　　华服青年良久才回过神。斥退两名随从，笑道：“兄台身负绝技，必非常人也。若能折节下交，高攀的应该是我。我邀请兄台纯出一片仰慕之心，望务必赏光。”天赐暗道：“他想必是哪家豪门的公子哥，涉世未深，傲气十足。见识了我这手真功夫，才知天下之大。他能够勇于认错，也算十分难得。”对华服青年不免产生了几分好感。结识一位与自己同名同貌的朋友，岂不是一件趣事。天赐笑道：“恭敬不如从命，在下叨扰了。”
　　华服青年大喜。两人携手出店，穿街过巷，遇上盘查的官兵，皆由两名随从上前应对，腰牌一亮，通行无阻。不多时来到一处气势恢宏的巨宅门前，朱红色的院墙高达两丈有余，大门外有一小队衣甲鲜明的官军把守。大门上方并无匾额，可能只是个侧门。
　　众官兵见到华服青年，一齐插枪跪倒施礼。华服青年似乎习以为常，目不斜视，昂然直入。天赐暗道：“此人不知是哪家王公贵胄的子弟，难怪他如此狂傲。”再往里走，院落重重，佩刀军官往来穿梭，看服色品级都不低，武功也不弱。见到华服青年，一如门口的官兵，跪地施礼，不敢抬头。天赐不禁十分迷惑，更猜不透这华服青年的底细。
　　一行四人来到一处优雅的静室，窗明几净，纤尘不染。华服青年吩咐两名随从下去准备酒菜。不多时，四名俏丽的笑侍女送上几样精致的菜肴，两壶醇香的美酒，而后悄然退出，掩上房门。室内只留下天赐与那华服青年。
　　酒过三巡，华服青年忽然停杯不饮。深深注视着天赐，问道：“恕我冒昧，兄台的真名是李易吗？”天赐笑道：“兄台心明眼亮，应该能看出来。在下是一个江湖人，平时难免与人结怨，难免做些干犯国法的勾当，所以从不将真实姓名轻示于人。在下与兄台虽然意气相投，却只是初识，打听在下的隐私，不是有些交浅言深之嫌吗？”
　　华服青年目光陡亮，说道：“兄台不说我也猜得出。兄台的真实姓名与我相同，也叫做李天赐。”
　　天赐大吃一惊，对这青年更加不敢轻视。说道：“兄台何故断言在下也叫李天赐？”华服青年笑道：“通缉逃犯李天赐的文告我也曾见过，那上面的画像与我有几分相似，而兄台与我也有几分相似，此其一也。我报出姓名时兄台曾面露惊容，此其二也。兄台既知我的姓名，却又断言我并非逃犯李天赐，无意之中泄露天机，此其三也。”
　　天赐与华服青年心思之缜密深为赞赏，笑道：“兄台眼力高明。实不相瞒，在下正是逃犯李天赐。”
　　华服青年面现诧异之色。重新上下打量天赐，说道：“兄台如果矢口否认，我倒有九成的把握断定兄台就是逃犯李天赐。如今兄台直承不讳，我倒有些不敢相信了。难道兄台就不怕我到官府告发吗？”
　　天赐笑道：“我观兄台泱泱大度，气宇不凡，必非见利忘义的小人，此其一也。兄台如果真有告发之心，必然密而不宣，不会出言相试，让我有了提防之心，此其二也。在下自负武功尚有几成火候，如果想逃走只怕无人拦得住我，此其三也。”
　　华服青年拍案叫好，为天赐满上一盏，说道：“兄台这个朋友我是交定了。你我不妨各报年齿，今后便兄弟相称。我今年二十有二，正月初十的生日。请教兄台贵庚。”
　　天赐心中暗奇，笑道：“这可真是巧极了。在下今年也是二十有二，也是正月初十的生日。你我同名同貌同辰，不知内情者也许会当你我是一对孪生兄弟。唉！我如今家破人亡，孑然一身，如果真能有一位兄弟，那该是何等快意。”
　　“哈哈！”华服青年纵声大笑，只是那眼神却不见半分欢愉之色，隐含泪光，有透着一丝阴沉。说道：“也许你我真是孪生兄弟。我虽然生于豪门，过得却并不愉快。没有手足兄弟，没有知心朋友。今日与兄台一见投缘，对酒言欢，实为一生中最快乐的一段时光，可结果却令人痛心。唉！天意如此，夫复何言！”
　　天赐叹道：“你我也算是同病相怜。忧足伤身，万事都要看得开才对。从今日起兄台不是又有了兄弟又有了朋友吗？”华服青年神色凄然，说道：“那只是昙花一现。过了今天我还是即无兄弟也无朋友，依然是孤家寡人。贤弟，我对不起你，现在大错已铸，悔之晚矣！”
　　听他忽然改变称呼，闪烁其辞，天赐陡起疑心。就在这时，腹中传来一阵撕心裂肺的剧痛。“我中毒了！”惊骇之念在脑中闪过，跳起来隔桌向华服青年抓去。不料手到中途，眼前一黑，浑身无力，扑倒在地。桌子被他撞翻，盘盏散落一地。
　　华服青年惊得面如土色，急退到墙角。见天赐卧倒在地久久不动，他鼓足勇气上前试探鼻息，确认天赐已经死去，方长长出了口气。惊骇之色化为沉痛，双目泪光隐隐，叹道：“贤弟，不是愚兄心狠，实是迫不得已。你我虽是同胞手足，却只有一个人能活下去，换成你也别无选择。当初母后一胎双生，诞下你我兄弟之时，就注定了会有今天。父皇不忍心，将你托付给李明辅，留下你一条性命，也留下了一个祸胎。为了祖宗社稷，愚兄不得不出此下策。你泉下有知不要怨恨愚兄，怨只怨你生在帝王之家，怨只怨你与我这个身为万乘之尊的兄长生得一模一样。”
　　注目伏卧在地的天赐，他怔怔出神良久。忽然面容一整，又恢复了先前的凛然之态，朗声唤道：“林啸虎，张金彪！”那两个门神般的随从应声而入，跪地叩首道：“叩请万岁爷金安。”
　　青年皇帝微微一笑，说道：“免礼！今天这出戏你们两个唱得不错，深合朕意，不费吹灰之力擒获剧盗李天赐，功劳不小。这具尸体你们想个办法处理掉，最好扔到江里去。他的包裹也一并扔掉，不要留下任何痕迹。有关朕微服出行，计擒剧盗之事，不可张扬，以免骇人听闻。下去吧！”林张二人得皇帝褒奖，不禁大喜过望。叩首谢恩，抬起天赐，退出门去。
　　皇帝想想终究还是放心不下，又吩咐下去，传见锦衣卫都指挥使刘进忠。不多时，一个满脸骄横之色的中年武官挎刀昂然闯入。见到皇帝，骄横之色又马上转为谄笑，恭恭敬敬行下礼去。说道：“陛下诏见微臣，不知有何旨意。”
　　皇帝对刘进忠异常客气，说道：“刘卿请坐。夤夜相招，只因有一件机密之事，交给别人朕不放心，只有劳动刘卿亲自处理。”刘进忠屁股尚未坐稳又慌忙起身，肃然道：“臣必效死力以报陛下知遇之隆，赴汤蹈火，在所不辞。”
　　皇帝道：“也不算什么大事，对刘卿而言不过是举手之劳。卿曾向朕举荐林啸虎张金彪两人为御前侍卫，卿还记得吗？这两人胆大妄为，在酒中暗下毒药，图谋害朕。若非有人代死，朕几为所乘。这两人又移去尸体，销赃灭迹。卿速派人擒拿二贼，就地斩首，以正国法。”
　　刘进忠惊得汗流浃背。林张二人本是他安插在皇帝身边的心腹，如今做下大逆不道之事，岂不要连累于他！刘进忠慌忙跪地叩首道：“请陛下治臣失察之罪。”皇帝道：“刘卿无须自责，朕知你忠心耿耿，此事出于林张二人之谋，与卿无涉。”
　　刘进忠叩首谢恩，诚惶诚恐。心中却想：“林张二人是本官心腹，行事一向谨慎，为何要下毒暗害圣上？这其中必有隐情。罢了，罢了，算这两个小子倒霉，不知什么事得罪了圣上，要不就是知道了不该知道的事。他二人生死无足轻重，本官这顶乌纱帽却要紧得很。”
　　林张二人兴冲冲抬着天赐出城，将沉重的包裹捆在他身上，沉入江底。心里想的是今日蒙天子青睐，从此后平步青云，飞黄腾达，却不知性命将要不保。
　　燕子矶位于南京东北，浩瀚的江水在此折而向东，巨浪拍击着陡立的石壁，发出雷鸣般的水声，形势蔚为壮观。
　　江面上驶来一艘三桅大船，高扯的船帆被劲急的江风吹成了圆弧形，箭也似飞驶在江面上。一双肌肤胜雪，眉目如画的小姑娘婷婷立于船头，罗裙秀发迎风飞舞，不时传出几声银铃似的甜笑。
　　三桅船顺流而下，转过燕子矶，江面渐阔。江心是一个百丈方圆的沙洲。一群纤腿长颈的白鹭，时翔时栖，捕食江中的鱼虾。却被这条飞驶而过的江船所惊，发出阵阵嘈杂的鸣叫。
　　两个小姑娘顿时兴奋起来，指指点点。其中一个小姑娘十分调皮，向这群水鸟扮出一个古怪的鬼脸，作势欲扑，口中发出一阵恐怖的威吓声。另一个小姑娘掩口而笑。忽然她遥指沙洲，叫道：“妹妹，你看！岸上好象有人。”
　　可不是，沙洲边的浅滩上正卧着一个人，背上捆着一个长大的包裹，僵卧不动，仿佛已经死去。在江水的冲击下时沉时浮，时隐时现。那妹妹惊呼道：“有人溺水了。爹爹，快把船靠过去。”
　　船舱中走出一个五旬老者，疏眉长目，相貌清癯，风姿俊爽。笑道：“傻丫头，鬼叫些什么？江边水浅，大船靠不过去。爹让阿福他们划条小船过去，看看还能不能救。”
　　大船落帆停航，两名仆人跳下系在船尾的小舟，划到沙洲边。那个叫阿福的仆人翻起那溺水之人，探探鼻息，又摸摸胸口，摇了摇头，叫道：“老爷，他已经死了。”老者轻声叹息，说道：“人虽然死了，咱们也不能扔下不管。你们把他抬上船，查一查姓名来历，也好报与他的家人，妥为安葬。”
　　两仆人划着小舟将死者送上大船。老者见他虽然满面泥沙，掩盖了本来面目，但身体长大，筋骨强壮，不觉叹道：“好一条雄壮的汉子，可惜，可惜！”
　　阿福解开绳索，取下缚在尸体上的包裹。只见里面是一张弓一袋剑以及一把沉重的长剑。两个小姑娘惊恐地瞪大了眼睛，叫道：“李大哥的弓箭！他……，他是李大哥！”姐妹二人扑到尸体上，用衣袖擦去他脸上的泥沙。最担心的事情发生了，这人真是李大哥。两女大恸，扶尸大哭。
　　老者神色凄然，叹道：“他就是那位有神箭天王之称的李公子吗？唉！苍天无眼，令忠臣绝嗣，可叹，可悲！”妹妹站起来，泣道：“爹爹，你一定要救活李大哥，他不能死。爹爹，你说话呀！”老者叹道：“他四肢僵硬，显然已死去多时。纵然华佗再世，扁鹊复生，也只能束手。爹爹不是神仙，无法救活已死之人。”
　　妹妹叫道：“我不管，我和姐姐的性命都是李大哥救的。如果李大哥不治，我和姐姐也没脸回家了。”
　　老者一脸的无可奈何，苦笑道：“我的好闺女，你就饶了爹吧！我化了整整三个月的时间才找回你们两个调皮鬼，这三个月不知耽误了多少病人。你娘如果不见你们回家，我又要吃她的埋怨。罢了，罢了，死马当活马医，姑且试一试，成不成听天由命吧！”他蹲下身，持起天赐的手腕，探他的脉息，翻开眼皮查看瞳仁，脸色渐趋凝重。又扯开衣襟检查各处经脉，微微颔首，若有所悟。
　　姐妹二人心中生出一线希望，问道：“爹爹，还能救吗？”老者道：“如果落在别人手里，他死定了。他不是溺水，而是中了鸩毒，换做常人早已死去多时了。他内力深湛，及时闭住全身气血，保住心脉，灵智未失，看上去却象死了一样。爹马上设法为他解毒，打通全身经脉，或者还有五六分救活的希望。”
　　老者抱起天赐走进船舱。姐妹二人想要跟进去，却又怕打扰了父亲，心中又是欢喜又是担忧。论年岁她们还是不识愁滋味的小姑娘，现在却首次领悟到生死二字的份量。她们的父亲华神医医术通玄，不知救活过多少垂死的病人，她们本应该充满信心的。所谓事不关心，关心则乱。她们心悬这位可敬可爱的李大哥，始终无法平静下来。
　　如血的残阳渐渐融入苍茫的远山，夜幕悄然降临。姐妹二人守在舱口，焦急地等待着。忽然，船舱里传来华神医疲惫而又兴奋的声音：“傻丫头，进来见见你们的李大哥吧！为父这神医的名号总算没有白叫。”姐妹二人欢呼雀跃，冲入舱中，衣裙飞舞，仿佛两只穿花蝴蝶。
　　融融春日照耀着挺拔奇秀的缥渺峰，翠绿的山峦仿佛又披上了一层金色的光彩。俯瞰浩荡无垠的茫茫太湖，波光粼粼，渔帆点点。
　　天赐独坐峰头，怔怔地出神。一个月前他被华氏父女所救。华神医着手成春，小蔷小薇姐妹殷勤服侍。在华家调养多日，余毒尽除，身体康复。但内力却因此而受损。对一个视武功如生命的练武人而言，这实在是个不小的打击。但天赐的心事绝不止此。
　　他中毒倒地之时，神智并未丧失，华服青年在他耳畔所说的话他听得清清楚楚。这些话是不是真的，他不愿去想，却不能不想。华服青年居然就是那个令他敬畏，令他痛恨，又令他抱有无数幻想的皇帝，这一点已无庸置疑。皇帝说他是生于帝王之家，两人是一母双生的兄弟，这一点只怕也非空穴来风。至少两人同貌同辰，绝非巧合。那么他不是父亲的亲生之子？是先皇交给父亲抚养的龙子？他又有些怀疑了。
　　他与父亲一起生活了足足有二十年，父亲对他倾注了所有的感情，他也以同样的感情回报。这段浓酽的亲情将他父子两人牢牢栓住，使他不愿相信严酷的现实。他反复咀嚼父亲遗言中的一段话：“先皇弃世之日，即为父丧生之时，此亦早在料中。唯恨苍天弄人，不予我时，致令雏子无依，漂泊天涯。有负重托，死难瞑目。”
　　“有负重托！”这四个字象重锤敲在他心上。父亲临终时念念不忘的是未能完成一个人托付给他的一件事，难道指的就是先皇托付幼子之事吗？难道这个幼子就是他吗？父亲事实上早就告诉他了，这一段话就表露无遗，可是以前他从没仔细想过。而今天当他想清楚的时候，一缕酸楚、失望、茫然之情禁不住涌上心头。
　　“父亲是因我而死！”他心中狂叫。父亲虽非亲生，感情却不是假的。新皇登基之后所做的第一件事就是派人杀他这个有可能危及帝位的亲兄弟，父亲抚养他二十年却落得个含冤而死，这个仇还要不要报？找谁去报？他想到了他的孪生兄长，那个位尊九五的天之骄子，找他去报仇吗？天赐又犹豫了。无论如何他们是亲兄弟，这位兄长虽然狠毒，却非全无人性，对他这个亲兄弟多少流露出了一点点亲情，当他中毒倒地之时也曾十分伤心。兄弟之间的感情终归是难以泯灭的。更重要的一点，这位兄长恰恰是皇帝，正在驾驭着一个风雨飘摇的万里江山，这个祖宗传下的百年基业随时都有倾覆之险，他忍心落井下石吗？他忍心为一己之私怨，置亿万苍生于刀兵水火之中吗？
　　天色已近黄昏，群山染上了一层霞色，面对这绮丽壮观的景色，天赐心头涌上的却只有落寞。他喟然长叹，仿佛要吐尽心中的抑郁。
　　忽然，一只温软的小手放在他的肩头，一个轻柔的声音道：“大哥，你又叹气了。真搞不懂，以前你不是这样的。”天赐回过身去，只见身后站着小蔷小薇姐妹二人。方才说话的是小蔷，小薇甜笑着站在她身旁。她二人虽然相貌衣饰相同，但一看表情就能分辨。
　　天赐笑道：“我以前是怎样的？”小蔷道：“我也说不清楚，反正以前很少见你叹气，遇上天大的难事都能泰然处之。你中了龙在渊的毒针，生死悬于毫发，仍然谈笑自若，视生死如等闲。武林盟的司马大小姐凶蛮泼辣，百般刁难，你始终笑脸相迎，不卑不亢。我总觉得没什么事能令你发愁，可是现在似乎全变了。损失一点点武功又算得了什么？难道武功比生死还重要吗？”
　　天赐笑道：“你说的对，我不应该终日唉声叹气。损失点武功算不了什么，生死之事也算不了什么，还能有什么事无法释怀呢？从现在开始，你们如果再听到我叹气，就打我的手心，敲我的响头，或者罚我三天不许饮酒，随你们挑。”
　　小蔷小薇大喜，拍手笑道：“太好了！打手心敲响头我们嫌手痛，就罚你三天不许饮酒，看你还敢不敢唉声叹气。”
　　说笑了一会，天赐心情渐趋开朗。见两女心绪正佳，乘机说道：“小蔷，小薇，大哥有一个毛病，清闲久了就会浑身不自在。我想……。”话没说完，小薇俏脸一板，小嘴一噘，打断道：“想走是不是？告诉你，不行！”小蔷道：“大哥，你武功尚未复原，江湖多凶险，真让人不放心。爹打算花半年时光，炼制几样药物，助你增进功力，那时再走不迟。”
　　天赐道：“这万万不可。令尊悬壶济世，有这半年时光，不知能救治多少病人，岂能虚掷我一人身上。我只不过损失了两三成的功力，没什么大不了的。况且行走江湖也不全靠武功，我又不想找人打架，你们不必担心。”
　　小薇道：“要走也可以，带上我们姐妹，路上好有个照应。”天赐吓了一跳，连忙道：“好妹妹，这怎么可以，令尊是不会答应的。我又不是去游山玩水，而是回武林盟了结一桩大事，不知何年何月才有机会抽身。你们两个如果跟去，只怕闷也闷死了。”
　　小蔷小薇仔细琢磨天赐话中含义，不禁大喜过望。同声叫道：“大哥，你要与武林盟一刀两断？”天赐心想：“一刀两断？谈何容易！”不愿扫她们的兴致，说道：“说走就走是不可能的，总要找一个适当的机会。不能让人说咱朝秦暮楚，忘义背信。”
　　小蔷道：“只要想走总会有办法，我们等你的好消息。”小薇拍手笑道：“这可太好了！以前我和姐姐要出门，爹爹总说不放心。等大哥脱离武林盟，咱们就可以一同行道江湖，遨游天下，看爹爹还有什么话说。”
　　天赐笑道：“想的美！你们两个调皮鬼武功不济，却偏偏喜欢惹事生非。闯下天大的祸事都要我来顶着，带你们闯江湖有我的罪受了。我看你们还是先定下心，好好练两年功夫。那时再谈行道江湖，令尊不会反对，我也可以省不少力气。”
　　“你敢笑我们武功不济！”小蔷小薇噘嘴不依，大发雌威，一齐挥粉拳打来。天赐吓得撒腿就跑。三人嘻笑追逐，下山而去。
　　当晚与华神医一家共进晚餐，席间天赐说出了自己的打算。华神医知他去意已决，不可强留，捡了几样药物相赠。无非是些辟毒疗伤益气提神之药，出自这位杏林高手，自然不同凡响。天赐记明用法，妥善收藏。翌日一早即告辞离去。小蔷小薇姐妹依依惜别之情，无庸缀述。
　　数日之后，天赐终于赶回镇江府。城西黄鹤山竹园宁静一如往昔，可是心境不同，这山山水水，一草一木，似乎都带上了几分凄凉寥落之意。山道边姹紫嫣红的野花，似乎也纷繁驳杂得可憎。
　　迎接他的依然是数月前见过的那位老管家。老管家怔怔注视良久方认出天赐，兴奋地叫道：“我的老天爷，原来是李公子，您可算是回来了。几个月不见，您似乎清瘦了不少，老朽几乎认不出。唉！您迟迟不归，害得小姐整天发脾气，我们这些下人真是吃足了苦头。”
　　天赐心想：“我回不回来，关你们大小姐什么事？”说道：“路上遇到些麻烦，所以耽搁了行程。龙首他老人家在吗？”老管家道：“龙首是难得在园中住的，昨日回来一趟，凳子还没坐热，又匆匆忙忙走了。倒是大小姐和两位公子都在。小姐这几天总是叨念您，老朽这就进去通禀，给她一个意外的惊喜。”天赐想要阻拦，老管家却已迈开老腿，飞也似奔入内院去了。
　　天赐无可奈何地摇摇头，端起茶盏。一口香茗尚未落肚，就见司马玉雁一阵风似地冲进了房门，兴奋地叽叽喳喳说个不停：“李大哥，这两三个月你到哪里去了？走时也不打声招呼，几个月不知你的音信，害得人家终日提心吊胆，生怕你遭遇不测。”说到这里，她眼圈微微发红，娇羞地垂下头。
　　天赐不禁有几分歉疚，心想：“你这是何苦呢！我李天赐可不是你心目中的如意郎君。”笑道：“遭遇什么不测？你是怕我送掉老命，还是怕我一去不回？实不相瞒，几乎就让你料中了。我在路上遭人暗算，九死一生，若非福大命大，早就喂了江里的王八。后来在朋友家养伤，足足享了一个月的清福，饱食终日，无所事事，优哉游哉，乐而忘返，真不想再理会种种令人劳神的俗事。”
　　司马玉雁掩口轻笑，说道：“我才不信，你八成是被那个什么东方姑娘迷住了，乐不思蜀，把咱们全丢在了脑后。告诉你，要享清福是不可能的。爹早就同我讲过了，你一回来就提升你为红衣长老，专门负责操练黑白两级弟子。还说要把我，把我……。”话说至此，忽然住口。
　　天赐见她扭捏作态，支吾其词，俏脸羞得通红，不由得心中一惊。暗道：“把你如何？难道要把你嫁给我？这一定是诸葛桢出的馊主意，用美人计拉拢我，万万不可上当。”问道：“令尊大人不知何日能够返回？”
　　司马玉雁笑道：“一听说要升官，就把你急成这样。放心吧，我爹去后山检查黑白两级弟子的操练，不出三日一定能返回，不会让你等太久的。”
　　天赐听她话中两次提及黑白两级弟子，心中一动。问道：“本盟兄弟按红黄蓝白黑五色分级，为何我只见过红黄蓝三级？”司马玉雁早就把天赐当成心腹，毫不隐讳，说道：“本盟兄弟虽然有五级之分，行走江湖的却只有红衣长老与黄蓝两级剑士。黑白两级弟子是本盟隐藏的一股力量，人数众多，共分六军二十四营，每营均有数千人。由我爹亲自统帅，两级剑士负责操练。爹觉得这些剑士的武功不太适合于黑白两级弟子，却一直找不到合适的人选。后来诸葛桢长老推荐你我总教习，爹马上就答应下来。这总教习的职责权力非常大，我哥哥觊觎多年都没能得到，不想却让你捷足先登了。”
　　天赐暗自吃惊，心道：“我的老天！武林盟的实力居然也如此雄厚。司马长风精心训练众多弟子，究竟目的何在？是了，是了！这是一支暗伏的精兵，用来打江山争天下的。黄蓝两级剑士的小巧武功不适合于两军对垒，这才想到我李天赐。他训练军旅，又在官军中安插眼线，象锦衣卫的陆鹏，瓜州水营的杜姓军官，谋逆之心，昭然若揭。只怪我太糊涂，没有想到这一层。这支精兵共分二十四营，每营数千人，加起来怕不有十数万之众！几年精心操练下来，不亚于百万大军。投靠卧龙山庄的山贼，闻香教蛊惑的愚民都要相形见绌。几个月前在高邮湖趁火打劫，洗劫贡船的只怕也是武林盟弟子，从尸体上搜出的竹牌就是明证。可笑我当时先入为主，一口咬定是有人嫁祸，还同师兄吵了起来。”
　　司马玉雁见天赐久久不语，还当他是欢喜得不知所措。说道：“凭你的才干，当个总教习绰绰有余。不过你要提防我大哥，他看得眼红，说不定会动什么歪脑筋。”
　　天赐笑道：“令兄如果真想干这个总教习，我就让给他好了。”司马玉雁嗔道：“你倒大方。这是一人之下万人之上的高位，求都求不到，你却要拱手让人。我大哥那点本事，别人不清楚，难道我还不晓得。他要是胜任爹早就让他干了，还会等到今天？这些事咱们以后再说，慢慢你会明白的。我先领你去看看住处。爹早就交待过，你回来以后就住在园子里。住处我给你选好了，你那个俏丫鬟也接来了。”
　　“俏丫鬟？我何时有个俏丫鬟？”天赐心中奇怪，随着司马玉雁来到前院的客房。只见此处水塘环绕，竹林荫翳，正是上次来时住过的那间雅室。当时觉得甚合心意，着实感动了一阵子。如今看来，这只不过是司马长风笼络人心的一种手段而已。
　　刚到门口，就听室内传出一声惊喜的娇呼：“李大哥！”一个清秀的小姑娘轻盈地跑出房门，扑入天赐怀中，喜极而泣。是秀雅姑娘，这可真是意外之喜。天赐抱起她，兴奋地转了几个圈。笑道：“小妹，你怎么会在这里？”
　　秀雅大眼睛闪动着晶莹的泪光，深深注视着天赐，柔情似水。说道：“是周大哥傅大哥他们送我来的。周大哥说你做了什么长老，我是你的义妹，身份不同，恭恭敬敬称我为小姐，还说从此以后再也不能与你兄弟相称了。说这话时好象很伤感。我说不论大哥做了什么，大家始终都是朋友，他们却只是摇头。”
　　天赐笑骂道：“岂有此理！这两个混蛋太不够朋友，把我李天赐看成了什么人？见面我一定臭骂他们一顿。”
　　司马玉雁见天赐与秀雅亲亲热热，心里很不是滋味。说道：“你不提我倒忘了。周天豪他们也住在园子里，我领你去拜望他们。别让人笑你登上高位就忘了朋友。”不由分说，拉上天赐就走。秀雅姑娘与天赐久别重逢，知心话也没来得及说，怅然顿足不已。
　　天赐在竹园住下来，一连数日都不见司马长风返回。这对天赐而言正求之不得，日日与秀雅姑娘调琴弄筝，打发时日。天赐虽不精于音律，却也听得出秀雅造诣非浅。几天下来，身上增添了不少雅味。近朱者赤，近墨者黑，信哉斯言。
　　这日午后，天赐正于室内高卧。忽听门外靴声橐橐，一个清朗的声音道：“李贤弟在吗？愚兄司马玉麒特来拜候。”天赐不禁一皱眉，暗道：“他来干什么？称兄道弟，咱们可没这个交情。”披衣下床，说道：“大公子请进。属下贪睡，失礼之极。”
　　秀雅挑起门帘。司马玉麒春风满面步入房中，说道：“属下这称呼愚兄可当不起。贤弟如今是咱武林盟的总教习，位高爵显，大权在握，愚兄也要看你的眼色。以后还望贤弟多多照应。”
　　天赐心想：“什么位高爵显，你老爹又不是皇帝，也能私授爵位？你妹妹说你会眼红，果然不错。”说道：“武林盟早晚是大公子的。小弟在盟中供职，应该请大公子多多照应才是。”
　　司马玉麒被搔中痒处，好不得意。瞟了秀雅一眼，一脸的暧昧之色。说道：“原来贤弟房中还藏着个俏佳人。这几日足不出户，享尽温柔，真令人艳羡。”
　　天赐听他出言轻薄，不禁为之皱眉。说道：“小弟与秀雅姑娘只有兄妹之谊，并无苟且之事，大公子不可胡乱猜疑。”司马玉麒笑道：“小弟就不要假正经了。人不风流枉少年。二三十岁的年纪，血气方刚，精力正旺，正是一生中的大好年华，此时不乐，更待何时？”天赐道：“这只怕是大公子的经验之谈吧？大公子自出道江湖，侠踪所至，风流艳闻不断，那日在纯阳庄，大公子曾有意于吕道玄的女公子，不知可曾如愿？”
　　司马玉麒脸色微红，说道：“贤弟取笑了。吕姑娘中意的是贤弟，愚兄岂敢夺人之爱。吕道玄已经加入本盟，吕姑娘也就算是本盟的属下。贤弟如果也有意于她，不妨假公济私，调她来镇江听用。”天赐笑道：“这万万不可。”司马玉麒凑到天赐耳边，低声说道：“贤弟如果觉得不方便，一切交给愚兄好了。包管办得妥妥贴贴，不会有丝毫风声传到玉雁耳朵里。何况男子汉大丈夫，哪一个不是三妻四妾。玉雁如果拈酸吃醋，全由愚兄顶着。”
　　天赐心中暗骂：“这厮好生无耻，要拉拢我也不至于使出如此下作的手段。”微愠道：“大公子何出此言！拿人家清清白白的大姑娘开玩笑，太刻薄了吧！”
　　司马玉麒马上换了一付面孔，赔笑道：“笑谈，笑谈！贤弟切莫当真。愚兄此来是想请贤弟进城一走，寻一个清静之所，商谈一桩大事。”
　　天赐心想：“我这总教习还真没白当，贵为武林盟大公子的司马玉麒居然也要看我的脸色，不敢得罪。前倨而后恭，有趣有趣。我就给他一个面子，听听他有何大事要与我商议。”


第二十二回 援琴鸣弦发清商 短歌微吟不能长
　　天赐与司马玉麒鲜衣怒马，并辔驰入镇江城。城中百姓大都识得这位武林盟的大公子，却不知天赐是何许人，居然能与司马大公子平起平坐。难免要指指点点，窃窃私语。天赐仿佛又拾回在兖州府时的风光，陶醉之余又有几分怅然。
　　两人来到城西一处幽静的宅院前。司马玉麒扣开大门，昂然直入。只见此宅虽然占地不广，但画栋雕梁，十分气派。天赐问道：“这是大公子的藏娇之所吗？”司马玉麒笑道：“贤弟如果中意，愚兄就送给你了。看上哪位姑娘就接进来，闲时来消遣消遣，花销全包在愚兄身上。”天赐淡淡一笑，说道：“小弟天生的劳碌命，只怕无此闲情逸致，大公子还是留着自己享用吧！”
　　司马玉麒干笑两声，掩饰心中的失望。将天赐让进正堂，不多时仆人送上酒菜，杯盘罗列，水陆俱陈，甚是丰盛。司马玉麒却不动箸，高声唤道：“玉鸾，出来见见李公子。救命之德，不能不谢。”只听环佩叮咚，从内室姗姗步出一位盛装少妇，走到天赐之前飘飘万福，羞怯怯道：“贱妾蔡玉鸾见过李公子。”一句话讲完，又退入内室去了。
　　天赐猛然记起，此女是神刀叟蔡元综的幼女，在纯阳庄她与吕锦雯被闻香教所擒，后为自己所救，不知何时做了司马玉麒的外室。司马玉麒见天赐发怔，还当他是被女色所迷。凑上身低声道：“女大十八变。一年前还是个不解风情的黄毛丫头，经过愚兄的精心调教，出落得美艳动人不说，那床第上的功夫，更是妙不可言。贤弟如果喜欢，愚兄愿割爱相让。”
　　天赐几欲作呕，恨不得迎面一拳揍他个口鼻喷血。心想：“蔡姑娘虽然不是明媒正娶，却也算是你的女人，能说送人就送人吗？为拉拢我李天赐，甘愿戴绿帽子做龟公，真是无耻之尤。”笑道：“君子不夺人所好，盛情心领了。大公子邀小弟出来，说有要事相商，不会就是此事吧？”
　　司马玉麒面容一正，满满斟上一杯酒，说道：“愚兄先干为敬。”一口饮尽，长长叹了一口气，说道：“贤弟一定以为愚兄贪恋酒色，不图进取。其实愚兄另有隐衷，借此排遣郁闷而已。”
　　天赐笑道：“人生在世，所求者不过酒色财气。大公子得天独厚，出身名门，富甲王侯。更有绝技在身，足以傲视天下。于这酒色财气四字，无不尽占，可以说令人称羡。又有何郁闷无法排遣？”
　　司马玉麒叹道：“贤弟只知其一，不知其二。愚兄幼年丧母，家父后娶的继室与我不甚相得，百般挑唆，离间我们父子之情。家父对我渐渐疏远，甚至有些厌憎，对小弟玉麟却宠爱有加。这武林盟的百年基业将来恐非愚兄所有。后母视我如眼中钉，只怕连性命也难保全。”
　　天赐心想：“原来这就是你说的要事。嘿嘿！武林盟如果真落在你这无耻之徒手里，百年基业恐将毁于一旦。”笑道：“大公子多虑了。长幼有序，岂能僭越，废长立幼，取乱之道也。龙首英明，不会不明此理。”
　　司马玉麒心中一乐，仿佛龙首之位已经十拿九稳。说道：“贤弟果然高明，一言顿开茅塞。它年如能得偿所愿，皆出贤弟所赐。不过，以后还要请贤弟在家父面前多多美言，愚兄定有重酬。”天赐道：“这是大公子的家务事，小弟不好涉足其间。”司马玉麒道：“贤弟如果觉得不方便，愚兄也不敢强求。贤弟身为总教习，在武林盟中举足轻重。如能暗中照应一二，愚兄也一样感激。将来的荣华富贵，愚兄与贤弟共享之。”
　　天赐心想：“大业未成，内乱先生，父子相悖，兄弟阋墙。我若从中推波助澜，则武林盟败亡无日矣。只是我李天赐并非阴险小人，此等挑拨离间之事非君子所为。所谓己所不欲，勿施于人。我自己深受兄弟相残之苦，余痛犹在，切不可再令他人步我后尘。”说道：“求诸人不如求诸己。大公子如果才德兼备，则龙首之位唾手可得。如果才德不足，强求也是枉然。即便侥幸得手，也是祸非福。”
　　司马玉麒神色微变。干笑两声，说道：“贤弟高论，愚兄受益非浅。还有一件大事要告知贤弟。两天前愚兄接到一份密报，所言对贤弟颇为不利。愚兄密而未宣，不知贤弟可愿一闻。”
　　天赐心想：“色诱利诱不成，又改为威胁了。不知我有何把柄落在他手里。”说道：“小弟自问尚无不可告人之事，大公子不妨公之于众。”
　　司马玉麒冷笑道：“贤弟就不必遮遮掩掩了。为了玉貔貅本盟倾巢而出，费尽心力，空劳往返，结果玉貔貅却被贤弟私自吞没。这可是欺瞒龙首的大罪，按盟规当杀。贤弟虽得家父恩宠，只怕也担待不起。”
　　天赐大吃一惊，此事并无外人知晓，却是如何泄露的？问道：“大公子有何证据？”司马玉麒大笑道：“证据确凿无疑，不怕你不承认。请问，你一去数月，究竟干什么去了？为何玉雁妹问你，你支吾其词，不肯明说，是不是心中有鬼？那位东方姑娘武功已失，为何又忽然复原，甚至大有进境，合何韩双仙之力也非其数招之敌，是不是得玉貔貅之助？”
　　天赐哂笑道：“仅凭道听途说，便胡乱猜测，入人于罪，大公子不觉太牵强吗？”司马玉麒阴笑道：“愚兄为你隐瞒此事，实是担了天大的干系，一旦事发，于你我都没有好处。贤弟可要三思啊！”
　　如何应付此事，天赐煞费踌躇。心念一转，却又是一喜，暗道：“我正愁找不到借口退出武林盟，你要将此事禀告司马长风，我求之不得，妙极，妙极！”乘着三分酒意，大笑道：“大公子只管将此事上报。是玉貔貅重要还是我李天赐重要，让令尊去权衡吧！你我话不投机，酒兴已败，告辞了！”袍袖一拂，扬长而去。
　　司马玉麒暗自恼恨，没料到这个李天赐居然软硬不吃，让他枉费了一番心机。暗道：“即不能为我所用，便当尽早除去。如何行事，尚须与舅舅商量商量。”主意拿定，他踱入内室，寻蔡玉鸾取乐去了。
　　牵挂多日的心事终于有了着落，天赐心情愉快之极，哼着小曲，一路返回竹园。此时天色已晚，回到住处，只见室内一灯如豆，秀雅姑娘伏在案头打瞌睡，衣领微松，露出白嫩的玉颈。天赐不禁心中一荡，蹑足走近，俯身轻轻吹了一口气。
　　秀雅惊得尖叫起来。蓦然回首，才发现是天赐回来了。她长长出了一口气，嗔道：“怎么这么晚才回来？一回来就不正经，吓了我一大跳。”天赐笑道：“司马玉麒拉我去喝酒，死缠住不放。我现在吃香得很，人人都想拉拢我，什么醇酒美人，名利权势，不一而足。可我李天赐天生一付贱骨头，有福不愿享，见色不动心。司马玉麒无可奈何，最后不欢而散。”
　　秀雅调皮地笑道：“司马小姐也不能让你动心吗？”天赐揽住她的纤腰，在她吹弹得破的小脸上轻轻一拍，笑道：“小丫头，你吃醋了？”秀雅脸蛋一红，说道：“鬼才吃她的醋！告诉你一件趣事，下午你走后，司马小姐借故到房中仔细查看，问东问西，确认你是一人独睡，她才满意地离去。”
　　天赐已经明白，却偏偏装作不解，问道：“她这是什么意思？”秀雅笑道：“她是在吃醋啊！怕我们两个……，哼！你在调侃人家，坏死了！”她忽然间醒悟，不禁有些羞恼，粉拳乱打，撒娇不依。怎奈拳上无力，天赐只当是捶背，心中大乐，陶然欲醉。
　　两人笑闹了一会，天赐不禁心动。今天司马玉麒多次出言挑逗，他并非无动于衷，只是当时的情形不容他多想。现在与这个俏佳人独处幽室，这才发觉她与数月前相比已经大为不同。酥胸微微隆起，玉臀浑圆诱人，现出女儿家成熟的风韵，绝非仅有六七分颜色的蔡玉鸾所能比拟。
　　“她是我的！”天赐心中闪过这个念头，欲念更盛。在她香腮上深深一吻，低声吟道：“楚楚窄衣裳，腰身占却，多少风光。共说春来春去事，凄凉，懒对菱花晕晓妆。闲立近红芳，游蜂戏蝶，误采真香。何事不归巫峡去，思量，故到人间恼客肠。”
　　秀雅又羞又喜，紧紧依偎在天赐怀中，埋首胸前，如醉如痴。待到天赐的双手不老实地在她身上各处游走，在她耳边说些浓浓的情话，她忽然明白今夜将有什么事情发生。她有几分兴奋，又有几分恐惧。想要抗拒，却浑身软绵绵提不起力气，只能任由个郎轻薄，渐渐也动了情火。红烛燃尽，室内却是一片春光。两人拥入罗帏，共效于飞之乐。秀雅姑娘初经风雨，弱不胜力。天赐轻怜蜜爱，未敢尽欢。一夜缠绵，两情缱绻，不知东方即白。
　　欢娱觉日短。天赐沉浸温柔乡中，几不知身在何处。只是心悬玉貔貅之事，尚无结果，盼望司马长风早些归来，是福是祸，早做了断，不要再拖延下去，令人牵肠挂肚。
　　司马长风没盼到，这一天却盼来了诸葛桢。这个一向洒脱诙谐的再世孔明，今天却满面愁容，满腹心事。见到天赐，未语先叹，说道：“我的来意想必老弟也能猜出大概。咱们相识虽然日短，交情却非同寻常。老弟的为人我信得过。只是龙首吩咐下来，不能不从，有一件事请老弟给我一个明确的答复。”
　　天赐心想：“这一定是为玉貔貅而来。你说的不错，咱们的交情非同寻常，我也不想令你为难。正好借你之口将此事传与司马长风。”说道：“诸葛兄想必听到了一些传闻。实不相瞒，这些传闻都是真的。”
　　诸葛桢神色大变，顿足道：“老弟怎么如此糊涂，此事可做差了。私吞重宝，欺瞒龙首，罪不可恕。这便如何是好，如何是好？”天赐淡然一笑，说道：“小弟并不觉得有何错处。玉貔貅本是济世救人之物，小弟正好用它为东方姑娘恢复武功，何来私自吞没？又何来不可恕之罪？”诸葛桢叹道：“对老弟而言，如此做并无错处，但龙首却不做是想。玉貔貅虽小，却关乎一盟之主的权威，岂能置之不问。何况……，唉！这其中另有隐情，难以化解。”
　　天赐悠悠道：“诸葛兄何不直说，这其中关乎武林盟的派系之争。有人见我做了总教习，权柄过重，所以心里不痛快，从中推波助澜，想把我搞掉。”
　　诸葛桢讶然道：“原来老弟已知内情。唉！诚如所言，此事龙首本不想张扬，可是架不住大公子和曹长老百般挑唆，终于决定查问此事。如果确属实情，龙首纵然怜才切，只怕也不得不忍痛割爱。依我看此事尚有回旋的余地。大公子指认老弟吞没玉貔貅，并无确凿的证据。只要老弟矢口否认，再由我与钟长老大小姐从中斡旋，料也无甚大碍。”
　　天赐正想借此脱离武林盟，怎能否认此事。笑道：“小弟已经犯下大错，再以此事相欺，岂非罪上加罪？小弟万万不敢从命。”诸葛桢大吃一惊，急道：“老弟请三思！这只是权宜之策，留此有用之身，将来为本盟多多尽力，将功折罪，岂不两全其美。”天赐道：“我意已决，诸葛兄不必再劝。司马长风究竟是诚意怜才，还是沽名钓誉，经此一事便可分晓。”
　　诸葛桢沉默良久，若有所悟。怅然叹道：“原来老弟早有去意。唉！我本以为本盟得老弟相助，譬如周得吕望，汉得张良。你我尽心竭力，共佐龙首，以成惊天伟业。谁料竟是一场空欢喜。武林盟福薄，无法留住老弟，惜哉！”
　　天赐道：“我观司马长风外似宽厚仁和，内则多疑少断，驭下有方而理家无术，致使父子相忌，兄弟失和，外患未去，内乱先生。武林盟虽一时鼎盛，终必难成大事。诸葛兄能去则及早去之，若不能去也当早谋退路。小弟之事不必诸葛兄费心。你我一同去见龙首，小弟自有话说。”
　　此时竹园的议事堂气氛威严肃穆，武林盟首脑齐集。司马长风居中而坐，钟云翱曹国梁司马玉麒司马玉雁四人两厢排开。见天赐入堂，几人表情各不相同。司马长风声色不动，曹国梁面沉似水，司马玉麒幸灾乐祸，钟云翱焦灼不安。只有司马玉雁表情十分复杂。天赐居然将玉貔貅送给东方映雪，此事令她无法释怀，妒火中烧，却又暗暗代天赐担心，忧形于色。
　　诸葛桢疾步上前，弓身说道：“回禀龙首，李天赐带到。”司马长风微微颔首，扫了天赐一眼，看不出是喜是怒。而后目光转向曹国梁，说道：“请执法长老查问此事，依律定罪。”
　　曹国梁缓缓起身，先向司马长风弓身施礼。然后回转身，厉声喝问道：“李天赐，你可知罪吗？”天赐心中暗骂：“狐假虎威！”冷然道：“李某何罪之有？”曹国梁冷笑道：“你勾结外敌醉果老，偷天换日，千面神魔等人，阴谋不利于本盟。私自吞没玉貔貅，欺瞒龙首。其后又口出不逊之言，视盟规如儿戏，犯上作乱之心昭然若揭。这几条大罪，可是本长老冤枉你。”
　　天赐心想：“好你曹国梁，一条私吞玉貔貅还嫌不够，居然罗织了这许多罪名，妙极妙极！只这几项还嫌太轻，最好再加上一条阴谋篡逆，有戕害龙首之心，才算得上十全十美。”笑道：“曹长老所言确属实情。”
　　此言出乎众人意料。曹国梁几乎不能相信自己的耳朵，司马长风神色一变，钟云翱叫苦不迭。只有司马玉雁见天赐泰然自若，直承不讳，还当他另有脱罪之策，反而放心不少。
　　曹国梁向司马长风道：“黄衣剑士李天赐犯下数桩大罪，证据确凿无疑，他本人也供认不讳，依盟规当处以极刑。姑念他乃忠臣之后，于本盟不无微功，可从轻发落。废除武功，开革出盟。”
　　钟云翱大为焦急，频频目视诸葛桢。却见他垂首不语，状如老僧入定，钟云翱心想：“你与咱老钟讲好的，一齐代李老弟开脱，现在却他妈的成了缩头乌龟。罢了，罢了，只好我老钟一人出面了。”起身说道：“龙首，属下以为，李天赐虽身犯重罪，但他加盟未久，不谙盟规，有心可原。况且他主动认罪，颇有悔过之心。为全龙首宽厚之名，可罚他降职一级，戴罪图功。”
　　大家均想：“这老钟平时不善言辞，这几句话却说得颇为得体。”司马长风权衡再三，始终难下决断。依他的本意，实不愿失去一个难得的人材。但这个人材如果不能诚心效命，那有另当别论了。看天赐的神情，哪有一丝一毫的悔过之意。司马玉雁暗自焦急，心道：“李大哥呀李大哥，你为何还不上前赔罪？爹爹看在我的面上，或者能从轻发落。你却只管傻笑，满不在乎，爹爹见你这付样子只怕更生气了。你太糊涂了。”
　　堂上一片肃穆，落针可闻。大家各怀心事，焦急地等待着司马长风示下。忽听一阵急促的脚步声，一名蓝衣剑士飞也似闯入堂中，惊慌地叫道：“龙首，大事不好了！有一个老道士冲进园中，要见龙首，十几个兄弟都拦不住他。”
　　司马长风拍案而起，怒道：“何人如此大胆？”门外传来一阵狂笑：“司马老弟，二十年不见，你是今非昔比，居然在老夫面前摆架子，想见一面都不容易。”人随声入，只见来者身着一袭宽大的道袍，头上松松挽着个道髻。身躯高大魁伟，紫红色的脸膛，一部花白的胡须，双目凛然有威，傲态毕露。大家被他这一阵狂笑震得耳骨生痛，均想：“这是何方高人？好深湛的内力！”
　　一见来人，司马长风马上换颜相向，降阶相迎。抱拳赔笑道：“原来是东方老哥驾临，武林盟蓬壁生辉。下属有眼不识泰山，恕罪恕罪。”大家均想：“原来他就是大名鼎鼎的狂道人，难怪如此狂傲。”
　　只见这东方老道昂然直入，大模大样抢过司马长风那把大椅，居中一坐，也不理会立在一旁的司马长风有多尴尬。大笑道：“司马老弟，老夫特来向你讨一个人，你可不能不给。”司马长风无可奈何地笑了笑，说道：“东方老哥尽管吩咐。”东方老道扫视堂上众人，最后目光落在天赐身上。盯着看了半晌，默默点头，说道：“这小子想必就是神箭天王李天赐。老夫要的就是他，望老弟务必割爱。”
　　司马长风大为惊奇，为难道：“东方老哥无论要什么，小弟都不敢推托。但此人只是本盟的一名剑士，东方老哥要去又有何用？”东方老道怪眼一瞪，不喜道：“有什么用处是老夫自己的事，不老你来过问。老夫只问你给还是不给。”
　　司马长风暗道：“他盗走玉貔貅为你孙女疗伤，你这老怪物感恩图报，千里迢迢赶来救他。罢了，罢了！我司马长风惹不起你。”赔笑道：“给，给！东方老哥的吩咐，小弟焉敢不从。李贤侄，随这位东方老前辈走吧！玉貔貅之事本盟不再追究了。”
　　东方老道大笑道：“老夫的面子还真不小，谢了！”也不与司马长风打招呼，上去抓住天赐的手臂，拉起就走。天赐急叫道：“前辈，等一等。”那东方老道却不加理会，大手象一把铁钳，挣脱不开。脚下如行云流水，快而不急，不多时便出了竹园。天赐心想：“这老怪物真是不可理喻。秀雅还留在竹园，还有我的神弓神剑。嘿嘿！司马长风这人爱面子得很，想必不好意思乱动我的物品。秀雅有周大哥他们照顾，应该不会有事。反正我现在走不掉，只好以后再找机会回来接她。”
　　下了黄鹤山，行到一僻静处，东方老道忽然停住脚步，恶狠狠盯着天赐，不发一言。天赐心想：“这老怪物脑子一定有毛病，莫非是假冒的。凭他这付德性会养出小雪这样的孙女，希奇，希奇！”弓身一礼，说道：“多谢老前辈相救之德。”
　　东方老道龇牙一笑，说道：“臭小子，你以为老夫是来救你的吗？大错特错了！司马长风那小子为人奸滑，最善沽名钓誉。你纵然得罪他，他也必假做大度，饶你一命了事。老夫却要取你性命。你如果想死个痛快，趁早自行了断。老夫已经二十年不履红尘，这双手也有二十年没有沾过奸邪之徒的鲜血，今天不想因你而破例。”
　　天赐大吃一惊，说道：“前辈这是何意？晚辈并未得罪您啊！”东方老道怒道：“呸！得罪我？你小子也配！老夫就让你死个明白，你得罪了老夫的宝贝孙女，这比得罪老夫更加不可饶恕。乘现在老夫心情尚好，赶快自裁。”天赐急道：“晚辈与小雪是好朋友，无论如何也不会开罪她。前辈只怕弄错了。”东方老道怒喝道：“放屁！你自己做下的好事自己心里清楚，老夫羞于出口。赶快自裁，莫等老夫动手。”
　　天赐叫苦不迭，暗道：“这老怪物胡搅蛮缠，口口声声让我自裁，岂有此理！同他讲理讲不清，武功又敌不过，没办法只好骗骗他。先谋脱身，以后再向小雪解释。”说道：“前辈想要晚辈自裁，总要拿出几样真本领，让晚辈口服心服才对。”
　　东方老道深以为然，点头道：“臭小子，你说的不错。如何才能让你口服心服，讲！”天赐道：“晚辈受困于武林盟，一时疏神，未加提防，方为前辈所擒，并非前辈以真本领擒住晚辈。如果放晚辈先走半个时辰，前辈再能将晚辈擒住，晚辈才能口服心服。那时听凭前辈处置，绝无怨言。”
　　东方老道冷笑道：“臭小子，别说半个时辰，就是放你先走半日又有何妨。”放开天赐，转过身去，负手而立。天赐心想：“这老怪物太容易上当，扫兴之极。”半个时辰说短不短，说长不长，天赐不敢耽搁，撒腿就跑，施展浑身解数，快如风驰电掣。
　　足足狂奔了一个时辰，估计至少将老道士抛下了几十里，天赐心中笃定，缓下身形，稍稍喘一口气。忽听背后传来一阵狂笑：“臭小子，看你往哪里逃？”天赐回头一望，惊得魂飞天外。只见老道士疾驰而来，挡路的树枝被他的护身罡气震得纷纷折断，比刀削还要整齐。
　　“我的老天，老怪物厉害！”天赐心中惊呼，奋力狂奔。东方老道紧追不舍，口中叫道：“臭小子好滑溜，轻身功夫还真不赖，是老醉鬼的传授吧？咦！内力也不弱吗，一定是贼和尚的无相神功。嘿嘿！这两个老匹夫有眼无珠，识人不明，居然将此等绝世神功传给你这无行之徒。待老夫宰了你，再找那两个老匹夫算帐。”
　　东方老道的轻功比天赐高明得太多，两人之间的距离很快拉近到数丈，但每次堪堪将要追及，都被天赐巧妙闪开。孙老头所传授的轻功身法的确非同凡响，凭借林木山石的掩护，东方老道居然奈何他不得。两人始终保持着数丈的距离，一个追不上，一个甩不脱，一直纠缠到天黑，跑出数百里之遥。
　　天赐中毒之后，内力大损，尚未复原，一日狂奔累得他汗透重衣，气喘如牛。回头再看老道士，气不长出，面不改色，天赐不禁暗暗叫苦。忽见不远处一条弯弯的山道，山道边有一家小小的野店，高挑着酒旗，迎风招展。天赐大喜，停住脚步，回身道：“老前辈，且住！”
　　东方老道死要面子，也停住脚步，不捡他这个便宜，仍保持数丈的距离。怪笑道：“臭小子，你又要玩什么花样？”天赐喘了几口粗气，笑道：“跑了整整一天，您老不觉得饿吗？前面正好有一个小酒店，咱们去喝两杯如何？”
　　东方老道几乎笑出声来，心想：“这小子居然要请我喝酒，有意思！”努力板住面孔，说道：“臭小子，你不用跟我耍心眼。想休息一会是不是？嘿嘿！老夫不会乘人之危，要喝酒你就去，老夫肚子不饿。”
　　天赐笑道：“晚辈喝酒吃肉，让您老再一旁干看着，这恐怕不太礼貌吧！知道的说您老不屑与晚辈共桌，不知的还当晚辈不懂尊老敬贤，岂不冤枉。您老请给晚辈一个面子，咱们之间的过节酒后再算。”
　　东方老道终于忍俊不禁，大笑道：“臭小子，你也知尊老敬贤，难得，难得！前面带路。”老道士架子端得十足，天赐笑嘻嘻在前面引路。忽然耳闻异声，天赐轻声嘀咕道：“您老还说不饿，肚子都造反了。”老道士大惭，暗骂他促狭，恨不得狠狠揍他几记老拳。
　　店小二见两人结伴入店，还当是一双祖孙。慌忙上前相迎，问道：“两位爷想用点什么？”天赐大声吩咐道：“上两坛酒，切五斤牛肉，再来二十个馒头。”
　　东方老道总算找到了反唇相讥的机会，揶揄道：“臭小子，要这么多东西，你是要喂猪吗？十头猪也吃不下这许多。十足的酒囊饭袋。”天赐笑道：“可惜我不是猪，猪吃不下，我吃得下。这些酒菜我吃十份，给前辈留一份就行了。”东方老道脑筋转了半天，终于明白天赐是绕着弯子骂他为猪，气得怪眼连翻，却又无从发作。
　　不多时店家送上酒菜，东方老道为证明自己不是猪，灌酒塞肉，狼吞虎咽。好在他腹中饥饿，并不觉得难过。天赐笑道：“晚辈敬您老一杯。”端起酒盏，一饮而尽。这种江南村酿，淡而无味，天赐只当是喝水，几碗酒下肚，眉飞色舞。
　　东方老道颇为欣赏，赞道：“臭小子，处生死关头而能镇定如常，谈笑自若，好风度，好气魄！你小子若非欺侮了老夫的宝贝孙女，咱们倒可以结为忘年之交。”
　　天赐乘机问道：“您老口口声声说晚辈欺负了小雪，可是晚辈实在不明白。您老能不能透露点口风。”一提起孙女，东方老道怒火又起，拍案喝道：“臭小子，你还有脸问！老夫恨不能将你生吞活剥。快吃快吃，老夫等不及了。”
　　天赐暗暗叫苦，心想：“他说的一定是我和小雪……，唉！这件尴尬事却如何向他解释。”底下头去，状如风卷残云，将桌上的食物吃得干干净净。吃罢他探手入怀，准备掏钱付帐。却忽然想起今日走的匆忙，身上并未携带银两，心中暗叫坏事，笑容僵在脸上。
　　东方老道看到他这付神情，便猜除了八九分。自觉占了上风，幸灾乐祸道：“臭小子，身上没钱，就不要假充大方。害得老夫陪你吃白食，惭愧，惭愧！”
　　天赐急得在怀中乱摸，忽然发现了一样坚硬之物。掏出一看，原来是黄衣剑士的盟字银牌，纯银打制，沉甸甸足有十余两重。他既然已经脱离武林盟，这块银牌也就没什么用了。随手一揉，银牌变成了一个银锭，掰下一块，抛给店小二。大笑道：“老前辈，走吧！”振衣而起，冲出店门。东方老道也是一声狂笑，随后追去。
　　那店小二紧紧握着银子，盯着两人跑去的方向，呆若木鸡。心想：“这两位是仙是鬼，怎么转眼之间就消失得无影无踪。唉呀！听人说阴间的银子都是锡箔扎成的，他们给我的银子不会是假的吧？”
　　天赐此时酒足饭饱，又休息了一会，体力恢复不少，跑起来轻松愉快。东方老道却因吃得太多，跑不多久肚子开始作怪，轻功受到影响。这一消一长，老道士想抓天赐更加困难。
　　两人在山中捉迷藏，折腾了大半夜，天赐又感觉累了。这次他依样画葫芦，忽然站住脚，伸了个懒腰，笑道：“天太晚了，晚辈该去睡觉了，您老也请安歇吧！”
　　东方老道险些气歪了鼻子，怒喝道：“臭小子，想吃就吃，想睡就睡，你好自在啊！老夫现在不困，快跑！今夜咱们一定要分出胜负。”天赐笑道：“您老上了几岁年纪，当然无所谓。晚辈年轻，贪吃贪睡，请您老多多包涵。啊哈！当真困得不行了。”打了个哈欠，摇摇晃晃跃上树，横卧在一根树枝上，不多时便鼾声大作。
　　东方老道无可奈何，恨恨地骂了几声“臭小子”，不见他有何反应，不禁哑然失笑。暗道：“这小子居然睡得着，好生大胆。”自嘲地遥遥头，也跃上一根树枝，与天赐遥遥相对，在上面打坐运功。他为提防天赐乘机逃走，枯坐了整整一夜不敢入睡。
　　第二天一早两人又开始追逐。天赐每逢筋疲力尽之时，总要找个借口，吃饭睡觉或者方便，乘机休息一会。东方老道总是耐心地等候，不捡他的便宜。东方老道遇上这几桩俗事必须解决时，天赐也不乘机逃走。开始时天赐吃得饱睡得香，老道士却终日提心吊胆，后来也想开了，天赐吃时他也吃，天赐睡时他也睡，也不理会天赐会不会逃走。
　　经过几日追逐，天赐轻身功夫大进。东方老道见他奇招层出不穷，不由得起了较技之心，几次将要得手之时都故意纵天赐逃脱，想多看看他的各种奇妙身法。两人相处多日，东方老道杀心渐去，对天赐生出了几分好感。
　　这一天，两人深入到山岭连绵的浙南山区。奇峰怪石，林木蔽日，道路已绝，不见人迹。但这并不妨碍两人轻功的施展。天赐穿行于山石树木之间，身法诡异，变幻莫测。东方老道看得眼花缭乱，暗暗叫好。他可不愿与天赐兜圈子，横冲直撞，将挡路的山石打得粉碎。这老道士无意中为山民开辟出一条入山的道路，可谓功德无量。
　　忽见天赐停住脚步，盯着前方呆呆不动。东方老道心想：“这小子又要玩花样了。”追上前一看，不由得乐歪了嘴巴。只见前面横着一条深涧，两壁陡立足有数十丈。涧中水势湍急，奔腾咆哮，声势慑人。
　　东方老道大笑道：“臭小子，看你还往哪里逃。老夫苦苦追赶七天七夜，总算没有白费力气。哈哈！你服不服？”天赐耸肩苦笑道：“此乃天绝人路，非老前辈之功也。”东方老道追踪多日，其间不论斗口斗智，总要吃亏，现在终于可以出口恶气了。他心中快意实非言语所能形容，龇牙一笑，说道：“臭小子，死到临头还要嘴硬。老夫要捉住你，剥皮抽筋，千刀万剐。”作势欲扑，一脸的狰狞之色。
　　“且慢！”天赐大喝一声，阻住老道士。笑道：“前辈何必性急。晚辈早就说过，只要前辈能令人心服，晚辈就会自行了断。不老前辈动手，这百丈深渊，湍湍急流，就是晚辈葬身之地。前辈，咱们来生再见！”深施一礼，返身投入深涧之中。
　　东方老道大惊失色，飞身上前疾抓，却已经来不及了。探头向下望去，只见茫茫雾气之中，隐约有一物坠落涧底，被急流卷走，不见了踪迹。东方老道顿足捶胸，大叫道：“臭小子，老夫只不过吓唬吓唬你，你太傻了，太傻了！害死了自己，也害苦了老夫。”
　　东方老道与天赐追逐多日，嘻笑怒骂，乐趣盎然，杀心早就淡了，只想抓天赐回去见自己的孙女。却因屡次被天赐戏弄，下不了台。今天好不容易逮到一次机会，想吓一吓天赐，出一出心中的恶气，谁知居然害得天赐投涧而死。事到如今，老道士后悔无及。顺着涧水向下游寻觅，只盼着能救他上来，找不到活人找到尸体也好。
　　整整寻找了大半日，向下游跑出了数十里，仍未见天赐的踪迹。东方老道终于死心，暗道：“水势如此凶猛，这小子不可能生还。唉！老夫如何向小雪解释？罢了，罢了，我就直言相告，她要恨我就让她恨我这个糊涂爷爷吧！”他久久留连于涧水边，直到天黑方怅然离去。
　　这是一个初夏的午后，黄鹤山前驰来了两骑骁健的骏马。马上乘者是两名女子，一个清丽绝俗，气度高华的少妇，另一个则是一位眉目如画，笑靥如花的小姑娘。两女策马沿山道盘旋而上，路边翠竹翳日，山风习习，暑气为之一消。
　　那小姑娘异常兴奋，格格娇笑道：“嫂子，等一会咱们就能见到大哥了，你高兴不高兴？”少妇脸一红，佯怒道：“死丫头找打。”举掌虚击小姑娘的肩头。小姑娘格格一笑，倏然伸出一根纤纤玉指，点向少妇的手腕。
　　两人在马上交换了数招，少妇收手不攻，笑道：“妹妹武功大进了，这几招玄天指已经有五六成的火候。只是内力稍嫌不足，还要多下苦功才成。”小姑娘小嘴一噘，不喜道：“才五六成的火候？我还当已经有十成了呢！”少妇笑叱道：“真是不知天高地厚。玄天指如果练到十成火候，只怕已经天下无敌了。你才多大年纪？嫂子当年整整下了八年苦功，才练到五六成的火候，你只用了一年多时间，应该知足了。”
　　说笑间姑嫂二人行到竹园门外。今日轮值的是两名蓝衣剑士，挡不住炎炎夏日，噪噪蝉鸣，斜倚在门侧，昏昏欲睡。忽然被这阵马蹄声惊醒，见是两名美貌女子，两个蓝衣剑士精神大振。争先恐后上前道：“两位女侠有何贵干？”
　　少妇浅浅一笑，说道：“我们要找贵盟的李天赐李公子。烦请两位英雄进去通禀一声。”
　　两名蓝衣剑士被这一声“两位英雄”叫得骨头都酥了，争着献殷勤。这个说：“女侠，不巧得很。”那个道：“李少侠早在一个月前就离开了。”这个又说：“他是被一名老道士带走的。”那个又道：“老道士武功奇高，咱们只看见他拉着李少侠，一眨眼的功夫就不见了。到何处去了咱们可不知道。”
　　少妇越听越糊涂，不禁一皱眉，说道：“李少侠既然不在，就请二位把你们当家的叫出来。我要向他打听李少侠的去向。”
　　两名蓝衣剑士齐声道：“咱们龙首不在。”这个道：“龙首不在，大公子却在，向他打听也行。”那个道：“你去把大公子请出来。”这个道：“还是你去。”那个道：“不用吵，咱们两个一起去。”两人飞也似奔入园中去请司马玉麒，却将守门的职责丢在脑后。
　　这姑嫂二人正是天赐的妻子兰若与妹妹小慧。小慧随玉罗刹习艺一年有余，小有成就。兰若带她千里寻夫，不想竟然扑空，心中惆怅酸楚，不问可知。当着两名蓝衣剑士她不好表露出来。这两人一走她再也忍不住，一双澄澄秋水蕴满热泪。小慧轻轻靠上来，握着兰若冰凉的玉手，哽咽无语，眼圈也红了。
　　司马玉麒听两名蓝衣剑士报称，有两个美貌女子找他，二话没说，兴冲冲跑到园门外。一见到二女，他口水几乎流出来。心想：“我的老天！世上居然有如此美貌的女子，这个小姑娘已经不俗，这小媳妇更为出色。本公子玩过上百个女人，却没一个比得上她一分半分。”在美貌女子面前，可要好好表现一下。他潇洒地施了一礼，说道：“两位女侠召唤小可，不知有何吩咐？”
　　兰若道：“我们是来寻找贵盟的李公子。听说他被一个老道士带走了，请问这位英雄，可知他们的去处？那位道长又是何人？”
　　司马玉麒目光在二女的脸上溜来溜去，心中暗自嘀咕。试探道：“两位女侠是李公子的什么人？找他何事？”兰若道：“小女子是李公子的结发之妻，这位姑娘是他的嫡亲妹妹。”司马玉麒心想：“李天赐这小子真他娘的有福气，讨了一个漂亮老婆。嘿嘿！该着本公子走运，这两个小妞自己送上门来，可不能轻易放过。”龌龊主意打定，不禁有些心痒难搔。笑道：“原来是弟妹，咱们也不算是外人。弟妹请在园中小住数日，李贤弟不日即可归来。”
　　小慧对这个油头粉面，笑不由衷的司马玉麒没有一丝好感。见他眼珠贼溜溜乱转，更增加了几分厌憎。不等兰若答话，抢着道：“李贤弟也是你能叫的吗？我大哥究竟去了何处，你为什么不肯明说？看你这付德性就知不是好人，你的话我一万个不信。”
　　兰若歉然一笑，说道：“小孩子的几句气话，请不要放在心上。您既然是拙夫的朋友，能告诉我他的去向吗？”
　　司马玉麒的三魂六魄被这一笑勾去老大半，说话颠三倒四：“弟妹你……，李贤弟他……，这个，我也不知李贤弟的去向。他也许……，他被一名老道士带走了，那老道士就是大名鼎鼎的疯僧狂道中的疯僧，不，是狂道人。”
　　兰若好生不乐，心想：“此人缠杂不清，一会说天赐哥不日即可归来，一会又说不知他的去向，难道其中有什么隐情？”说道：“不论您是否知道拙夫的去向，他回来时请转告一声，就说他的妻妹来过了，要他到镇江城里去找我们。小妹，咱们走。”挽起小慧，两人牵马下山。
　　忽听一声娇呼：“等一等！”一道红影冲出园门，拦住兰若小慧。是司马玉雁，脸上的表情极不友善。问道：“你说你是李大哥的妻子，有何凭据？”兰若一看她的表情，一听他的语气，就猜出了大概。心想：“这一定又是天赐哥欠下的风流债，真是气死人！”淡淡一笑，说道：“你又是拙夫的什么人？有什么资格向我要凭据？”
　　司马玉雁气得脸一阵红一阵白，妒火中烧，就要伸手拔剑。司马玉麒急忙上前拦住，喝道：“玉雁，不许无礼！”转回身又换上一付笑脸，说道：“弟妹请留步。客人登门，连杯茶水也不喝就走，岂不是让人笑话咱武林盟不知礼数。”
　　兰若见他横身拦路，两侧又有七八名黄衣蓝衣佩剑武士围拢上来，心知他不怀好意。明眸寒光陡现，冷笑道：“武林盟以刀剑待客，软请不行便要强留，当真令人大开眼界。阁下自称是拙夫的朋友，当知他的妻子是何许人，岂容尔等相欺！”
　　司马玉麒大笑道：“让弟妹说中了，咱们正是要强行留客。尊夫勾结外敌，阴谋不利于本盟，事败后畏罪潜逃，咱们正好拿你二人顶罪。这都是尊夫惹下的麻烦，可不是咱武林盟不讲道义。”
　　兰若手按剑柄，昂然前行。冷冷道：“很好！我已经有一年未与人动手，今天正好拿你这狗头试剑。”司马玉麒被她的威势所慑，不自禁后退了两步。司马玉雁却已经按捺不住，拔剑出鞘，叫道：“大哥，让我来对付这泼妇！”和身扑上，长剑直刺兰若前胸，又狠又疾。
　　兰若微微一笑，不慌不忙。一声龙吟，长剑跃然出鞘，剑脊平拍司马玉雁的手腕，后发先至，挥洒自如。司马玉雁急忙变招，却始终无法摆脱。兰若的长剑如附骨之蛆，时时威胁着她的手腕。交手十余招，不闻双剑相交，司马玉雁已处处受制。她不禁急怒攻心，剑招渐趋凶猛，不顾自身，奋力抢攻。兰若只管严守门户，神态轻松，身法如风中柳絮，剑招似绵绵柔丝，信手挥洒，游刃有余，何曾将对手放在眼里。
　　小慧一点也不担心，她小心眼里自有算计。醉仙武圣玉罗刹齐名武林，半斤八两。司马玉雁仅得司马长风一人传授，嫂子却是由醉仙玉罗刹两人合力造就，一年之中武功倍增，司马玉雁再强也强不过嫂子。看到精彩处，她拍手嘻笑，神态天真，娇俏动人。
　　司马玉麒心痒难搔，也不理会妹妹是胜是败，凑到小慧身前，伸手便抓。笑道：“小妹妹，咱们玩玩。”小慧格格一笑，闪身避开，反手一记耳光刮过去。这一掌出手突然，司马玉麒正值色迷心窍之时，未加提防，被刮个正着。一声脆响，司马玉麒粉白的脸颊上多出一个红红的掌印。
　　小慧笑得直打跌。司马玉麒恼羞成怒，怒吼一声，纵身扑上，伸手便抓。这一次使出了八成功力，劲风虎虎，暗劲汹涌。小慧招架不住了，惊叫一声，纵身后退。司马玉麒紧追不舍，不时发出几声快意的狂笑，心存戏弄，并不急于下杀手。
　　忽见一道人影闪过，剑气森森，兰若挡在小慧山前，举剑分心直刺。司马玉雁找她拼命，兰若并不放在心上。这该死的司马玉麒竟敢欺侮小慧，可就不能饶恕了，这一剑使得又快又疾。司马玉麒大惊失色，反身后仰。剑锋擦额头而过，留下了一道浅浅的血痕。头巾被挑落，长发披散下来。司马玉麒何曾吃过这等大亏，又惊又恨，拔剑返身扑上，与司马玉雁合力夹攻。兰若现在用上了真功夫，凭借孙老头传授的玄奥之学神仙步，左挡司马玉雁，右挡司马玉麒，仿佛幻化出两道身形，哪一个都不落下风。
　　武林盟众剑士暗暗吃惊。那九天云鹏郝大鹏的眼睛只在小慧身上打转，暗道：“这可是一个难得的晋身之阶。擒下这小丫头，献于大公子，岂非奇功一件。”想到此处，他纵身扑向小慧，叫道：“小姑娘，你也别闲着，郝某人陪你走几招。”他小看了小慧。小慧的武功应付司马玉麒不行，应付他却绰绰有余，憋在心里的一口恶气正好出在他身上。该着郝大鹏今天不走运，交手不过十余招，就被小慧玄奥的掌法连连击中。尚幸小慧内力不强，郝大鹏痛入骨髓却没有受伤。他急得大叫道：“两位殷兄，周天豪，傅青山，你们傻站着干什么？还不过来帮忙。”
　　周天豪傅青山和殷氏兄弟与天赐交厚，对公子小姐围攻天赐妻妹之举颇不以为然。闻言亮出兵刃，大声吆喝，却只是虚张声势，应付应付而已。只有两名黄衣剑士上前相助，一个是郝大鹏的拜把子兄弟长空飞雁骆邦正，一个是他的内弟无影神抓范德隆。郝大鹏骆邦正两人一鹏一雁，再加上范德隆号称无影，可见轻功都非常出色。但与小慧相比，却是小巫见大巫。三人虽然联手，却无法形成合围之势。小慧施展孙老头传授的轻功，忽东忽西，打了就跑，逗弄三个傻蛋，乐趣盎然，不时发出几声银铃似的娇笑。
　　兰若却暗自焦急。她抵挡司马兄妹，无法分心照顾小慧。而小慧与三名黄衣剑士纠缠在一起，虽然暂时占到上风，却无法打伤对手，时间拖得久了只怕后力不济。何况武林盟尚有许多人虎视眈眈，一旦加入战团，那可大势不妙了。
　　就在此时，忽听一女子的声音道：“住手！”话音纤弱柔和，但大家听来却似有千钧之力，气血为之翻腾，心神为之大震。只见竹林中步出一位白衣丽人。司马玉麒一见不禁大吃一惊，暗道：“她来干什么？”
　　白衣丽人对武林盟众人视如未睹，径直走到兰若身前，飘飘拜倒。说道：“小妹东方映雪见过姐姐。”
　　有关东方姑娘与天赐如何如何的一些传闻，兰若也有所知。心想：“此女品貌不俗，难怪天赐哥喜欢她。”心中虽酸酸的有几分醋意，但见她面容憔悴，神情凄苦，言语间又谦恭有礼，便不忍恶言相向。伸手扶她起来，问道：“东方姑娘，你也是来寻拙夫的吗？”
　　映雪心中大恸，嘤嘤低泣道：“李大哥他，他……。”语声哽咽，再也说不下去。兰若预感到一丝不祥之兆，惊问道：“拙夫怎么了？”映雪痛哭道：“李大哥已经不幸身亡了。小妹在此守候多日，就是为等姐姐来，将这个不幸的消息告知姐姐。还有，还有……。”兰若胸口如受重击，眼前一片模糊，两行清泪顺腮边流下。噩耗来得太突然，她几乎难以置信。但映雪凄楚的神情告诉她，这一切都是真的。
　　在场之人都被突如其来的噩耗惊呆了，四周一片肃静。当啷一声，兰若手中的长剑脱手坠地。哇地一声，小慧扑入兰若怀中，放声大哭。随后又是一声痛哭，司马玉雁抢道映雪身边，喝问道：“是谁害死了李大哥？是不是你这贱婢？”
　　剧痛过后，兰若心情渐渐平静下来。紧紧抱住痛不欲生的小慧，冷冷看了司马玉雁一眼。轻声问道：“东方姑娘，你告诉我，天赐是怎么死的，是谁害死他的？”映雪哽咽道：“是我，是我害死了李大哥。姐姐杀了我吧！”司马玉雁泪眼之中寒光暴现，喝道：“果然是你这贱婢做的好事。”挺剑当胸刺去。映雪轻轻叹息，不闪不避，瞑目待死。
　　忽然，兰若纤手横截而出，牢牢握住剑身。司马玉雁用力回夺，犀利的剑锋割破了兰若的手掌，鲜血顺剑脊缓缓流下，一滴滴落在地上。兰若却丝毫不觉疼痛，神色平静如故。司马玉雁被这一幕惊呆了，不由自主松开剑柄，任长剑坠地。嗫嚅道：“对不起，我不是有意的。”
　　兰若凄然一笑，说道：“你也是个伤心人，我不会介意。现在天赐已经死了，你们不用再算计他，也不用再念着他。报仇之事还有他的妻子和妹妹，司马小姐就不必费心了。”司马玉雁掩面痛哭，反身奔入园中去了。兰若轻声叹息，挽住摇摇欲倒的映雪，说道：“东方姑娘，我知道你很喜欢天赐，也知道你不是害死他的凶手。你一定要告诉姐姐，是谁害死他的。”
　　映雪悲呼道：“我不能说，不能说！我虽没亲手害死李大哥，李大哥却是因我而死。姐姐杀了我吧！我死而无怨。”兰若叹道：“你不说我也知道了。是令祖，对吗？”映雪大哭道：“姐姐，你不能去找爷爷。他无心逼死李大哥，已经后悔不及，见到你们，他一定会自杀谢罪的。姐姐还是杀了我吧，我愿意代爷爷为李大哥偿命。”
　　兰若深深注视着她，说道：“东方姑娘，你尽管放心，咱们不会去找令祖，也不会杀你报仇。回去告诉令祖，他既然已经后悔，咱们也不会记恨。只怨天赐命苦，壮志未酬，奇冤未雪，就惨死异乡，尸骨无着。只怨我陈兰若，没有为他留下一男半女，李氏一脉从此绝矣！”轻轻挽起小慧的手臂，牵马下山。
　　映雪呆呆地目送两人远去，忽然清醒过来，疾追下去。叫道：“姐姐等一等，带我一起走。”兰若回身说道：“东方姑娘，天赐已经不在了，你就忘了他吧。赶快回家，好好安慰令祖，顺便把咱们的话转告给他，要他不必为此事内疚。”映雪扑倒在兰若脚前，苍白的脸颊浮上了一抹羞红。说道：“姐姐，小妹腹中已经有了李大哥的骨肉，今生今世就是李家的人了。望姐姐大度收容。”
　　兰若急忙搀扶起映雪，只见她小腹微微隆起，果然已有身孕。兰若心中一阵喜慰，明眸闪着晶莹的泪光，喃喃道：“苍天有眼，使我李氏一门有后。妹妹，姐姐代天赐哥聘你为妻。待孩子产下，咱们一同进京，了结天赐哥未竟的心愿，为公公报仇雪冤。”
　　小慧上前拜见新嫂嫂。三女抱头大哭了一场，策马下山，径自返回东天目。孙老头得知徒儿惨死，气得大骂狂道，就要去找他拼命。亏得兰若与玉罗刹劝住，映雪又代祖父赔罪。孙老头得知天赐有后，哭一阵，笑一阵，疯疯癫癫，过了多日心情方才平复。
　　数月之后，映雪产下一个白胖的男婴。大家欣喜之余，见这婴儿与天赐极为相似，勾起了心中的隐痛，又是兴奋，又是悲伤。
　　婴儿一天天长大，生得活泼健壮。玉罗刹年老无子，将满腔的母爱都倾注在他身上。又过了半年，映雪的身体渐渐复原。兰若就与她商量，一同进京去了结几件大事。孙老头拦阻无效，只得答应下来。玉罗刹却舍不得孩子，硬是将他留下来。映雪虽然不愿，但念及此去京师，艰险重重，带着一个孩子多有不便。无奈忍痛割爱，与兰若小慧一同下山赶往京师。
　　她们走后不久，玉罗刹想念之情日甚一日。她与兰若情如母女，甚是惦念她的安危。何况山上本来热闹，三人一走就变得冷冷清清。玉罗刹心里不痛快，就拿孙老头出气。玉罗刹的脾气本来就不太好，当年她与孙老头本是一对恩爱夫妻，只为恼他饮酒无度，负气出走，一别就是二十年。如今好不容易破镜重圆，孙老头吃足了苦头总算学乖了。察言观色，已知症结所在，主动提出下山去寻兰若。玉罗刹自然立即赞同，气也消了，心情也好了，转而将孙老头当成心肝宝贝，照顾得无微不至。孙老头得以重享温柔滋味，却是托了徒弟媳妇的福，每当念及，免不了摇头叹息一番。
　　这一双老夫老妻当年就曾结伴行道江湖。孙老头也就罢了，玉罗刹却是个杀人不眨眼的女魔。巨奸大恶，江湖宵小，闻名丧胆。时隔二十年再履江湖，她的脾气依然不改。孙老头在她的怂恿下，自也好不到哪里去。这次出山，不知又有多少江湖朋友要遭劫难。这也是天数使然，善恶有报，不是不报，只不过晚了二十年而已。
　　神箭天王的死讯经由武林盟传入江湖，开始时无人相信。神箭天王何等身手，谁有能力杀他？可是当得知他是死于狂道之手，大家不能不信，无不为之惋惜。一时间神箭天王之死成为武林人士茶余饭后谈论最多的话题。有人说他在山中与狂道大战七天七夜，最终力尽而死。这时总会有人纠正，说不是力尽而死，而是被狂道一掌击落山涧而死。更有人猜测他落涧之后可能没死，正藏在一个隐秘所在修练神功，准备找狂道报仇。久而久之，神箭天王象一颗划空而过的流星，渐渐被人淡忘。
　　那么，这个令许多人为他伤心落泪，为他扼腕叹息的神箭天王李天赐究竟是不是真的死了？
　　那日天赐被东方老道苦苦追赶，身入绝地，前有深涧，后有追兵，不得不行险脱身。与东方老道胡扯之时，他已经相好了地势。纵身跃下，藏于山崖下的石缝之中，蹬落一块巨石。东方老道看到巨石落入涧水，只当是天赐，发疯似地寻找了大半日，最后黯然离去。
　　天赐怎知东方老道此时的心情，躲在山崖下自鸣得意。心想：“老怪物还当我已经死了，借他之口传出江湖，武林盟再不会来找我的麻烦，妙哉！”天黑以后，他爬上石壁，开始盘算今后的去向，一念及此，满腔的高兴化为乌有。忖道：“兰若和小慧久无音信，也不知现在何处。去找小雪，又怕老怪物盛怒之下一掌打死我。武林盟也是绝不能回去的。唉！天下之大，居然没有我李天赐容身之地！”
　　与东方老道纠缠多日，天赐每餐都是自掏腰包请客，那块盟字银牌只余下不足一两。摸出来掂一掂，摇头苦笑，心想：“我在武林盟混了将近半年，别的好处没有，就捞到这一块银牌，几顿饭就化光了，真是何苦来哉！这种亏本生意以后不可再做。”又想：“没有银子又如何，还怕饿死我不成。我且各处逛逛，最好改变面貌，不要让人认出我，逍遥自在，无牵无挂，岂不快哉！将来的事将来再说。”他只顾自己逍遥，却不知有多少人在为他伤心落泪。至于以后引出的许多波折，更非他始料所及。
　　天赐被东方老道追逐，慌不择路，入山时根本没有留意路径，现在要出山可就傻眼了。他身处南雁荡诸峰之中，山岭连绵，每一座山峰似乎都是一个样子。偏偏天公不作美，乌云密布，不见星斗，无从分辨方向。转了大半夜，象没头苍蝇一样东冲西撞，越转越糊涂，越转越泄气。最终天赐决定采用一个笨办法，顺着山溪向下游走，虽然山溪蜿蜒曲折，走了不少冤枉路，终于走出了崇山峻岭。
　　东方透出了鱼肚白，天赐忽然听到一阵阵隐约的水声，似万马奔腾，气势宏大。穿出树林，只见眼前一片浩瀚无垠的大水，巨浪拍击着岸边的礁石，发出震耳的雷鸣。
　　“是大海！”天赐心中大喜。极目远望，只见海天相接处，一轮火红的旭日缓缓升出海面，染红了碧海蓝天。天赐深深吸了口清凉的海风，心胸为之一畅。沿着海岸向北行，一路静寂无人，唯见海鸟往来飞还。天赐倘佯于青山碧海之间，流连忘返，虽一夜未进饮食，也不觉饥饿。
　　正行走间，忽听前面有人朗吟道：
　　长安道，投老倦游归，七十古来稀。藕花雨湿前湖夜，桂枝风澹小山时。怎消除？须困酒，更吟诗。也莫向，竹边辜负雪，也莫向，柳边辜负月。闲过了，总成痴。种花事业无人问，惜花情绪只天知。笑山中，云出早，鸟归迟。
　　天赐心想：“此人不俗。”只见山道上转出一位年约五旬的扶杖老者，须发斑白，眉目清隽，精神健朗，举止若神。天赐上前一揖到地，说道：“老丈请了！”
　　老者报以善意的一笑，说道：“小哥，好早啊！听你的口音，不象是本地人，可是在山中迷路了吗？”天赐道：“正是，请老者指点路径。”老者见他举止有礼，谈吐不俗，心生好感。说道：“此地属灵溪县，向南三十里就是县城。穷乡僻壤，平时难得有客来访，更难见到小哥这等俊雅人物。能相逢即为有缘，舍下离此不远，老朽理当尽地主之谊！”
　　天赐心想：“此地人烟稀少，走出十余里不见村落。难得这老者如此好客，到他家中略作休息，讨些饮食也好。”笑道：“叨扰老丈了。”
　　老者大喜，挽起天赐的手臂，相偕返家。路上两人各通姓名，天赐如实相告。老者久处乡野，不闻外事，也不知李天赐这名号在江湖上有多响亮，毫不惊奇。说起自家的姓名，老者只道：“山野之人，不求闻达，姓名要来何用？我姓乐，小哥只叫我乐老丈好了。”
　　来到乐老丈家中，天赐顿时呆住了。他只当乐老丈之家只不过三五间茅屋而已，却不料是个占地颇广的大宅第。依山面海而建，房屋鳞次栉比，有数十间之多。进了院门，沿石阶而上，只见花木掩映之中，一座座亭台楼阁，美仑美奂。半山腰上高耸着一座三层巨楼，楼前高悬一块横匾，上书“沧海书阁”。
　　一年多前天赐曾在逃亡途中偶遇萧若男，言谈之中提及这沧海书阁，藏书甚丰，多有海内孤本。天赐好书成癖，当时无限向往，牢记在心。如今有幸身临其地，天赐大喜过望，脱口惊呼道：“沧海书阁！乐老伯，这就是以藏书闻名遐尔的沧海书阁吗？”
　　乐老丈捻髯笑道：“老朽隐居乡野，淡泊名利，唯好藏书，积习难改。年轻时曾狂言要尽藏天下奇书，赖祖上余荫，穷数十年心力，收藏颇丰。但天下书籍何止千万，老朽之藏百不得一。每当念及，常感叹书海之无涯，人力之有限。遂以沧海名此书阁，以取沧海一粟之意。这沧海书阁之名一向少有人知，小哥难道听人说过吗？”
　　天赐道：“小可曾有幸听萧公爷的女公子萧若男姑娘提及。”乐老丈喜道：“原来小哥是萧侄女的朋友。当年我遨游关外，被胡骑所掳，后为萧老哥搭救，遂成莫逆之交。咱们不算外人，如果小哥有兴，待用过饮食，稍作休息，老朽带小哥登楼一观。”天赐大喜，笑道：“小可已经迫不及待了。”
　　乐老丈仰天大笑，状极愉快。将天赐让进客室，两个小丫头送上香茶细点。天赐狼吞虎咽，匆忙用罢。心里惦记着阁中藏书，清茶如何香冽，细点如何精致，已经无心品尝。乐老丈见他如此性急，甚觉好笑，无形中又增添了几分赞许。
　　一进书阁，天赐目不暇接，神为之夺。只见楼中密排着一列列的书架，各种经史典籍琳琅满目，分门别类，每个书架皆标有书目以供查询。天赐未加思索，先踱到标有“兵器”的那列书架前。那本萧若男所说的《谈笑知兵录》赫然就在其中，其他如《耕余剩技》、《神器谱》等等，不可胜计。抽出来略略翻看，果然可见有关落日弓穿云箭等神兵利器的记述。天赐对此已经不甚感兴趣，将书插回架上，再往前观看。
　　前面是一个标有“武技”的书架，向架上一看，天赐大吃一惊。只见武林各门各派的武功典籍应有尽有，从少林武当等名门大派的奇功秘技，到一些江湖武师的三流之学，无一不包。武林人士对自己的密技往往视如珙璧，从不轻传于人。而乐老丈居然收集到如此多的武功典籍，可见花费了不少心血。
　　天赐抽出一本《少林易筋经》，想要翻开看看，却又觉得兴味索然。再抽出一本《真武拳经》，其中无非是打坐练功的法门，克敌制胜的绝招。天赐对此早有些厌倦，心想：“我真是不可救药，总忘不掉这些杀伐之事。机会难得，未可轻掷，岂能因这些无聊的武功典籍坏了雅兴。”想到此处，他将两本武学奇书弃之一边，再往下看。
　　脚步停在一列标有《文集》的书架前，天赐不禁大喜如狂。书架上排满了名家文集，皆为宋版。宋版书历来就被认为是书中精品，多源于古本，印刻之精美，勘校之谨严，绝非当世各种版本所能比拟。天赐随手抽出一本《唐六十家文集》，这套文集书肆中亦可购到，却是宋版的仿刻本，刀工拙劣，笔划呆滞，甚多脱漏讹误之处，一字之差，往往谬以千里。如今有幸见到正版，细细翻阅，不觉暗暗点头，低声诵读，沉醉其中。
　　乐老丈一直在留意天赐的一举一动，这时暗暗赞许：“孺子异知书中乐趣，不为邪术惑其心，难得，难得！”见他读书入迷，不愿打扰，悄悄退下书阁。
　　天赐沉醉书海，兴味盎然，不知日之将暮。直到书阁中渐渐暗下来，书上文字已经分辨不清，才察觉天色已黑。匆匆将翻乱的书籍整理好，跑下书阁。
　　乐老丈此时正在楼下，捧着一本古籍，借着一盏孤灯，眯着一双老眼，逐字阅读。闻声回头，笑道：“贤侄尽兴否？”天赐赧然笑道：“小可醉心于李杜诗文，欣然忘时，让老伯久候了。”
　　乐老丈道：“不是老朽夸口，这沧海书阁藏书之丰甲于天下，却一向少有人知，致令奇书埋于尘埃。如今有幸得一识者，老朽心中快意，实非言语所能形容。如果贤侄有兴，不妨在寒舍小住几日，阁中藏书任凭贤侄阅读。老朽多年心愿，今日可以得偿矣。”
　　天赐大喜过望，长揖到地，说道：“小侄读书二十年，今日方知是井底之蛙，见识浅薄。若能于阁中读书数日，实为平生第一幸事。”宾主相对大笑。乐老丈说道：“老朽命人将听潮小筑拾掇出来。那里依山望海，视野开阔，身处其中，心清神怡，正合贤侄读书。饮食起居，老朽当妥为安排，不使贤侄分心。”
　　自此天赐就在乐老丈家中住下来。每日废寝忘食，心思全在书中，练功全部搁下，每夜入睡前必行的坐功也不再练了。偶或与乐老丈饮酒弈棋为乐。乐老丈并非足不出户的腐儒，早年为搜求书籍，行迹遍于天下，见闻广博。阁中藏书，他也大半读过。所谓读万卷书，行万里路。乐老丈的才学见识谈吐，令天赐深为叹服。
　　相处多日，宾主十分相得。天赐每次求去，乐老丈都殷勤挽留。他久居乡野，乡邻多为陋俗村夫，难得遇上一个谈得来的朋友，当然不愿意放天赐离去。天赐对此老深具好感，更有阁中藏书难以割舍，也就顺水推舟，在乐老丈家中住下来。
　　天赐居住的听潮小筑的确是个读书的好地方。凭窗远眺，青山碧海尽收眼底。时有凉风习习，暑气尽除。每日饮食起居都有人伺候。天赐自家破逃亡，从未享受过如此清福，虽终日手不释卷，亦不觉其苦。室内陈设的各种精美瓷器玉器，天赐时常拿来把玩，都是出于唐宋两代的精品。乐老丈非但嗜好藏书，鉴赏古玩的眼力也颇为不弱。其中有一枝紫玉洞箫，天赐最为喜爱。这洞箫长有尺八，玉质晶莹，触肤微凉，扣之有金石之声，可见不是凡品。天赐却始终无法吹响，试过多次，方知只是一件饰物而已。
　　天气一日日热起来，又一日日凉下去，不知不觉夏去秋来。这日入夜时分，天赐正捧着一本《武经龟鉴》阅读。这本书出自宋代名将王彦之手，以《孙子兵法》为纲，旁征博引，见解精辟。天赐读到精妙出，拍案叫绝。
　　忽然，夜风送来一阵悠扬的琴声。开始时曲调平和，时断时续，天赐也不甚在意。渐渐曲调转为激昂，琴声由弱而强，直似有人再耳边弹奏。激烈处似万马奔腾，排山倒海，势不可挡。绵密处又似深闺私语，婉转缠绵，慑人心魄。天赐听得意动神摇，猛然醒悟，心想：“此人好精纯的内力，居然能将内力贯注于琴音之中。不意这沧海书阁还藏着一位武学高手。”
　　弹者无心，听者有意。抚琴者也只是信手拈来，寄托着何种情思不得而知。但在天赐听来，却似岳武穆深宵梦回，独对冷月，低吟那：欲把心事付瑶筝，知音少，弦断有谁听？又似那慷慨赴难的荆轲，弹剑高歌：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。琴音勾起了心中的隐痛，天赐不禁黯然长叹，随手拈起紫玉洞箫，放到唇边轻轻吹奏。
　　紫玉洞箫陡然发出一声尖锐的啸鸣，天赐大吃一惊。那抚琴者也似为箫声所扰，琴音嘎然而止，不复可闻。天赐心想：“我胡乱吹奏，打扰了人家的雅兴，惭愧，惭愧！”再去吹那紫玉箫，却又发不出声音了。尝试多次之后，只得失望地放下洞箫，捧起书本继续阅读。
　　第二天晚上，依旧是同一个时间，那琴声又悠然响起，弹奏的还是昨天的曲调。天赐忽发奇想：“昨夜我能吹响紫玉洞箫，难道与这琴音有关不成？”取下紫玉箫，尝试着吹奏，果然发出了几个单音，嘹亮清越，裂石穿云。琴音这一次没有受到影响，曲调倏然升高，似欲与箫音相和。天赐大喜，哪知一喜之下，紫玉箫又吹不响了。无心吹奏尚可，着意为之，总是不成。天赐懊恼地放下玉箫，再听那琴音，曲调转为低沉幽远，似是怀有无限惆怅，良久良久，渐渐杳不可闻。
　　自这日起，琴音每天晚上都在同一时间奏响，天赐每次都尝试着吹奏，渐渐摸透了玉箫的脾性。这紫玉洞箫实非凡品，音质远胜于寻常竹箫，但没有一身深湛的内力，绝无法吹响。开始时天赐只能吹出几个单音，渐渐能够连成简单的曲调。这些曲子都是秀雅姑娘所传授，那时两人正值你怜我爱，难舍难分之际，故而这些曲调走的都是柔靡的路子。但用紫玉洞箫奏出，哪有一丝一毫柔靡的意味。
　　时令已近深秋，金风乍动，满园肃杀。这日入夜，天赐凭窗独坐，伴着悠悠琴声，吹奏出一曲《引凤》。这个曲子说的是弄玉吹箫，箫史乘龙的故事，曲调时而欢快跳跃，时而缠绵悱恻，畅述着心中爱恋离别欢娱相思诸般情感。琴音箫音互为唱和，那抚琴者似也为箫声所动，琴音时而似低声劝慰，哝哝私语，时而似高声作歌，慷慨激昂。琴音融汇于箫音之中，不见斧凿的痕迹。
　　一曲终了，园中又转为静寂。天赐手抚玉箫，胸中激情仍难平复。心想：“这抚琴者究竟是何人？明日一定要问问乐老伯。”捧起案头书籍继续阅读，却总是心思不属，神意飞驰，全在那抚琴者身上。
　　翌日天赐早早就去拜望乐老丈。一见面乐老丈劈头就是一句：“贤侄吹的好箫！”天赐道：“小侄只不过略窥门径而已。那位抚琴者才是真正的高手。若非他连续数十日悉心引导，小侄焉能有今日的成就。”
　　乐老丈笑道：“非也，非也！琴人人能弹，箫却非人人能吹。那枝紫玉洞箫寻常人别说吹奏，只怕吹响都难。那位抚琴者也曾尝试着吹奏紫玉箫，最后被迫放弃，转而习琴。如今贤侄不但能吹奏紫玉箫，而且流畅自然，韵味十足，竟似有多年的火候，那位抚琴者一定非常钦佩。”
　　天赐到：“那位抚琴者是老丈何人？能否请出一见？”乐老丈笑道：“老朽正有此意。”向内室唤道：“紫箫，出来见见李公子。”话音刚落，一个小丫鬟挑起门帘。环佩叮咚声中，步出一位娉娉婷婷，娇弱羞怯的紫衣女子。螓首低垂，莲步轻移，走到天赐身前，飘飘施礼，轻声道一句：“李公子！”退到乐老丈身侧，不再言语。
　　乐老丈捻髯笑道：“这是小女紫箫，也是贤侄口口声声要见的抚琴之人。”天赐心想：“真想不到这样一个娇怯怯的弱女子居然是内功高手，居然能将内力贯注于琴弦之上，奏出气势雄浑，威力千钧的琴音。”说道：“紫箫姑娘武学深湛，小侄万分钦佩。不知师承何人，是出于老伯的传授吗？”
　　乐老丈道：“老朽于武学之道一窍不通，哪里能够传她什么。全是这丫头自己偷偷练的。十来岁上她就对武学发生了兴趣，每日瞒着我上楼读书，书阁中的武学典籍被她看了个遍。几年下来总算小有成就。女孩子练武，老朽本来是不赞成的。但实在管不住她，只好由她去了。”
　　天赐道：“紫箫姑娘无师自通，能取得如此成就，可见毅力悟性都是上上之选，老伯应该引以为豪才对。小侄虽然练过十几年武功，授业之师也是武林中数得上的高人，无奈小侄天资鲁钝，生性疏懒，成就难及紫箫姑娘万一。”
　　一听此言，乐老丈自是大乐。紫箫姑娘却浅浅一笑，微露雪白的贝齿。说道：“雕虫小技，见笑方家。李公子的武技才是真的高明。小妹博览武学奇书，常自以为一身武功足以傲视天下。今日方知人外有人，天外有天。紫玉洞箫是箫中仙品，非内力已至登峰造极者绝难吹奏。小妹以前时常拿来把玩，自忖无此内力，常生明珠暗投之感。昨夜有幸聆听公子一曲《引凤》，内力融注于箫音，浑然天成，无迹可寻。内力之精纯，实非小妹所能企及。”
　　乐老丈看看女儿，又看看天赐，眼神透出异样的神采。笑道：“好了，好了！你们两个都是武学高手，只有我这个老头子是个门外汉。哈哈！玉箫名士，相得益彰，真是天作之合也。这枝紫玉洞箫只有贤侄才配得上。”
　　紫玉洞箫与紫箫姑娘闺名暗合，乐老丈这叫做以物喻人，话里有话。他膝下只此一女，偏偏又生得才貌俱佳，乐老丈自然异常钟爱。只因地处穷乡僻壤，找不到配得上她的才俊之士，婚姻大事就蹉跎下来，十八岁还没找到婆家，眼看着再耽搁就成老姑娘了。恰巧这一日偶遇天赐，相处多日发现他人品才学皆不同于流俗，遂动了招赘之念。这才苦心安排，殷勤留客，终于等到今天这个机会，唤出女儿与天赐相见。紫箫姑娘对父亲的心意也略知一二，听父亲此言，不禁红晕上脸。知道就要谈及自己的婚姻大事，不好意思再留下，悄然退回内室。
　　女儿一走，乐老丈言归正传。捻着稀疏可数的须髯，不无得意地说道：“恕老朽冒昧动问，贤侄对小女观感如何？”天赐怎知此老心中的盘算，随口答道：“紫箫姑娘仙姿玉质，貌比天人，才学出众，艺冠群芳，真闺阁中的奇女也。”乐老丈大喜，正容道：“如此说贤侄对小女是十分中意了。老朽欲将小女许配与贤侄为妻，不知贤侄意下如何？”
　　天赐吓了一跳，忙道：“这万万不可。非是小侄嫌弃紫箫姑娘，实是堂下早有结发之妻，未敢无故相弃也。”乐老丈顿足长叹，满怀希望化为乌有。即而又有几分不信，问道：“贤侄莫非是在哄骗老朽。贤侄既有家室，为何留恋林泉，醉心书中，久久不归，难道不怕家中妻室惦念吗？”天赐黯然道：“实不相瞒，小侄如今家破人亡，与家中妻室失散两年有余，今生今世不知能否有缘再见。”
　　乐老丈伴着他唏嘘良久，说道：“事已至此，贤侄也不必过于忧伤。贤孟梁如果有缘，纵然人海茫茫，山川阻隔，总会相见。如果无缘，强求也是枉然。不孝有三，无后为大。贤侄不可因此耽误子孙之事，断了一门香烟。婚姻大事，非同儿戏，老朽既已出口，就不想再收回。贤侄如果有意，小女也不会嫌你已有妻室。他年如果有幸寻回尊夫人，小女甘居侧室。”
　　天赐正容离座，长揖谢道：“紫箫姑娘才貌双绝，老伯隆情可感，依理小侄决不应该推辞。但小侄如今飘零天涯，穷困潦倒，无处可以安身立命。更为仇家追索，生死难卜。紫箫姑娘千金之体，岂能因小侄一介武夫，而蒙颠沛之苦，历刀兵之险。小侄万万不敢从命。”
　　乐老丈说道：“小侄多虑了。无安身立命之处，难道老朽这沧海书阁就不是安身立命之处吗？完婚之后，贤侄尽可留在寒舍。小女得一佳婿，老朽亦得一良伴。倘佯林泉，诗酒为乐，岂不快哉！况且此地极为偏僻，量贤侄的仇家也寻不到此处。”
　　天赐几乎被乐老丈这一席话所动。倘佯林泉，诗酒为乐，这不正是他无限向往之事吗？转而一想，心意又坚，说道：“小侄福薄，天生的劳碌命。俗事缠身，恩仇难断，理不清脱不开。一入江湖，终生难去，林泉之胜，诗酒之娱，对小侄而言可望而不可及。在老伯家中读书半载，忙中偷闲，已属万幸，不敢再存奢望。”
　　乐老丈深感失望，愀然不乐。天赐告辞出来，一路上心事重重。这半年来他一心读书，其他的事全丢在脑后。如今经乐老丈一提，他猝然而惊，暗暗自责。享了半年清福，现在是该走的时候了。
　　紫箫姑娘说吹奏紫玉洞箫须内力登峰造极，当时他并未留意。现在一想，不禁暗暗奇怪。难道半年没有练功，内力反而有所增强吗？他默运真气，只觉丹田气机涌动，勃然欲发，一缕热流游走全身，纯和自然。这种感觉他在内力中毒受损之前也曾有过，却没有现在强烈。
　　“原来我的内力果然大有进境，这可真是一件怪事。”天赐虽有几分意外的惊喜，却并不十分兴奋。他对武功一道早就看淡了，武功高了如何，没有武功又如何？面临的难题总归无法解决。至于武功为何增强？他懒得去想。
　　苦练武功多年，未必会有什么长进。搁下一段时间不练，却忽然发现进入了一个全新的境界。这事说来匪夷所思，追本溯源，其实也没什么奇怪。天赐最初练的内功是兰若传授的玄天真气，兰若为他打下了极好的根基，再经半年多苦练，已经小有成就。后来改习无相神功，至大至刚的无相神功渐渐将阴柔的玄天真气压制住。这半年天赐醉心书中，不再练功，体内蕴藏已久的玄天真气无形中又开始运行全身。他所阅读的各种书籍，其中不乏道藏佛经，医术玄学，奇门数术，各种学问无不隐含武学哲理，天赐无意中对武学的见解又增进了一层。无相神功玄天真气，一刚一柔，一阴一阳，无须他着意运使，自然而然再体内融合，阴阳相合，龙虎相济，终至大成。天赐无意之中练成了一门旷古绝今的武林奇功。
　　此事说来简易，可事实上比登天还难，若非机缘巧合，绝难成功。一个练武人如果得到无相神功这等武林绝学，一定会勤练不辍，谁肯轻易放弃。又有哪一个练武人肯花费半年光阴博览群书，将武功全部搁下。归而言之，只在一个缘字。缘分不到，求也求不来，缘分一到，赶也赶不走。
　　回到听潮小筑，天赐心情烦乱，捧起书本却又放下。想要向乐老丈辞行，却又怕他挽留，自己留恋阁中藏书，再难下决心离去。挨到晚上，天赐终于决定不辞而别。伏案留书，将自己的身世际遇，不能留此的隐衷一一说明。书信拟就，天赐心情轻松不少。将书信放于案头，压上镇纸。明日仆人来收拾房间，自会发现将它呈给乐老丈。
　　天赐现在身无长物，也不必收拾行囊。两手空空，一身轻松，悄悄出了院门。此时已是深夜，小院静寂无人。天赐扫视早已熟稔的一楼一阁，一草一木，心中不禁生出了无限依依之情。
　　忽听一个轻柔的声音道：“李公子，你要走了吗？”天赐惊然回首，只见细石小路上姗姗走来一位紫衫女郎，正是紫箫姑娘。她黛眉微蹙春山，明眸隐含轻怨。手上捧着个小包裹，走到天赐身前。螓首低垂，幽幽道：“我知道你一定会走的。寒门蓬蔽，容不下你这只彩凤栖息。”
　　天赐倍感歉然，轻声叹息，说道：“紫箫姑娘，你应该看得出，我心里也是不想走的。但我不能不走，江湖上有许多未了之事，一味逃避，终非了局。我有一封书信留给令尊，申明了我不能留此的理由，请姑娘代为转达。失礼之处，请他老人家谅解。”
　　紫箫姑娘道：“我知道，好男儿志在四方，求的是扬名天下，建功立业。家室之累，儿女之情都是要不得的。我不怪你，家父知道也不会阻拦你。”
　　一缕柔情悄然笼上天赐心头，深深地看了紫箫姑娘一眼。月光映照下，她雪白的脸颊如同无瑕的美玉，容颜秀丽得出奇。清凉的夜风吹过，天赐陡然清醒，狠狠摇摇头，压下心中绮念，说道：“紫箫姑娘，我走了，请多珍重。”
　　紫箫姑娘急忙叫住天赐，说道：“就这么走了，连盘缠也不带，路上你怎么办？”将手中包裹交给天赐，说道：“这是几十两银子，你拿去用吧！不要说谢，如果你能记着有一天回来看看，我就心满意足了。”说罢轻轻叹息，疾步而去。
　　天赐望着她的背影，心想：“原来她早料到我要走，连盘缠都准备好了。好一个超凡脱俗的奇女子。”怔怔地出了一会神，狠下心肠，翻出院墙，遁入茫茫夜色之中。


第二十三回 铁马夜嘶千里月 雕旗秋卷万重云
　　这里是饶州府乐平德兴两县之间的一条土路，路上尘沙蔽日。平静的乐安江水无言西流。向南远眺，是怀玉山苍茫连绵的山影。时令正值秋末冬初，萧瑟的北风吹下无边落木。一大群逃难的百姓正沿着土路蹒跚东行，吱呀作响的独轮小车驮着简陋的家什，单薄的衣衫耐不住刺骨的寒风，一张张憔悴的面孔透出凄苦可无奈。
　　中午时分，逃难的队伍在江边停下来。人群拥到水边，饮饱骡马，灌满干瘪的水囊，取出随身的干粮充饥。一株枯树下围坐着一个三口之家。那皱纹堆积，脸色蜡黄的男人疲惫地倚在树上。一脸菜色的女人翻开包裹，取出一块巴掌大的杂面烙饼，分了一半给丈夫，另一半再撕开，分给只有七八岁的女儿。三人就着冰冷混浊的江水，吃力地咀嚼着。
　　土路上从德兴方向大踏步走来一个雄壮的青年，穿一袭青布直襟，背着简陋的包裹，手中持一条鹅卵粗细的竹杖。他在枯树前停住脚步，向那黄脸汉子道：“请问老表，到乐平还有多远？”
　　那黄脸汉子拍了拍身边的泥地，说道：“小老弟，坐下来歇歇脚吧！到乐平还有五六十里，要赶路也不急在一时。”青年人道声谢，就地坐下来。黄脸汉子向他笑笑，又道：“请问老弟贵姓？”青年人摘下腰间水囊，一阵猛灌。翻出干粮，狼吞虎咽。含糊说道：“小可姓李名易。老表贵姓啊？这是要往哪里去？”
　　那黄脸汉子长叹一声，说道：“我姓黄，叫黄老四。自打闻香教起兵造反，把湖广闹翻了天。家乡兵荒马乱，教匪来了烧杀抢掠一番，官兵来了一样烧杀抢掠一番，实在让人活不下去了。这才狠狠心带上婆娘闺女，准备逃往江南，寻个营生过几年太平日子。”
　　那自称李易的青年正是天赐。他一离开沧海书阁就听到了闻香教造反的消息，千里迢迢赶来湖广，打算投军杀贼，为国效力。听到黄老四这一番话，天赐叹道：“老表，江南现在看似平静，保不定什么时候也会乱起来。想过太平日子，谈何容易。俗话说：在家千日好，出门一时难。我看老表还是回家为好，本乡本土，谋生也容易。”
　　“回家？”黄老四瞪大了暗淡无神的眼睛，叫道：“回去只有一个死！官兵教匪一天来上好几趟，财物粮食全抢光了，青壮不是被蛊惑入教，就是被官兵拉走，剩下咱们这些上年纪的，眼看也不能保了。真要给抓走了，留下她们孤儿寡母，哪还有个活路。逃出来总能有个盼头，要死就大家死在一起。”
　　天赐黯然无语，心想：“这黄老四说的不错，要死就大家死在一起。他总算一家三口团团圆圆，比我李天赐幸运多了。”
　　正在此时，只听有人大叫道：“不好，官兵来了！”人群一阵大乱。只见沿着土路数十骑快马如飞而至。驰到近处，分做两队，包抄上来，将这群逃难的百姓团团围住。带队的是一个大胡子军官，高声叫道：“本将军奉命捉拿反贼，不相干的站着别动。谁敢抗拒，就地正法。”众官兵耀武扬威，大声吆喝，刀剑寒光闪闪，吓得众百姓瑟瑟发抖。
　　七八名兵卒跳下战马，提刀闯入人群。一个小童吓得大哭起来，他的爹娘急忙伸手捂住他的小嘴，哭声却已经传了出去。一个长着一对金鱼眼的兵卒惊得跳了起来，转身大骂道：“你这死囚生得贼眉鼠眼，一定不是好东西。弟兄们，给我搜！”几名兵卒一拥而上，三拳两脚打翻那家男主人。在他身上没有找到银钱，又去找那妇人的晦气，吓得她尖叫起来。几名兵卒大乐，淫辞秽语不绝于耳。翻检独轮车上的行李，找出来一袋子米。
　　金鱼眼大喜，叫嚷道：“这就是贼赃，充公了。”那家男主人扑上去哀求。金鱼眼一脚将他踢翻，喝道：“你这死囚，再罗嗦砍掉你的狗头。”众兵卒暴发出一阵大笑，丢开这可怜的一家三口，又去找旁人的麻烦。银钱，粮食，衣物，一样也不放过。
　　合该今天要出事，那金鱼眼在人群中搜寻猎物，一眼就看中了天赐。叫道：“这小子生相凶恶，一定是教匪的探子。弟兄们，给我拿下！”几名兵卒拥上去将天赐围住，刀剑指住他的前胸后背。金鱼眼见天赐已经被制住，上去就是一记耳光，打算捡个现成便宜。
　　算这小子倒霉。这一伙官兵鱼肉百姓，胡作非为，天赐早就看不下去了，金鱼眼此举等于火上浇油。只见一道人影凌空飞起，远远摔在丈余开外，正是那金鱼眼。他躺在地上，哼哼叽叽，呼痛不止。众兵卒大惊失色，一阵乱刀砍下。天赐正在火头上，哪里还同他们客气，一通拳脚，打得众兵卒哭爹喊娘，四散奔逃。
　　大胡子军官叫骂道：“好个反贼，竟敢抗拒天兵，这还得了！弟兄们，杀！”众兵卒闻令齐声呐喊，挥动刀剑，催马向上冲杀。
　　天赐暗叫坏事。这一伙如狼似虎的官兵纵马乱踏，几百名无辜百姓势必要遭池鱼之殃。所谓擒贼先擒王。天赐情急智生，展开轻功，快如闪电，一晃身便到了大胡子军官马前，抓住足踝，掀下马去。先狠狠赏他两记铁拳，然后揪住衣领，提在手中，喝道：“狗头，叫住你的人。”
　　大胡子军官手足乱蹬，挣扎不脱，惊得魂飞天外。尖叫道：“好汉爷，饶命啊！”又叫道：“弟兄们，快回来！”这兵卒见首领被擒，一齐收住坐骑。想要上前抢救，却又投鼠忌器，不敢轻举妄动。天赐喝道：“你们这群害民贼，快快将抢来的东西如数归还，否则太爷捏死着狗头。”手上一用力，大胡子军官痛得大叫起来。众兵卒无奈只得将夺来的财物又抛回人群。众百姓失而复得，无不大喜过望。
　　大胡子军官哀求道：“好汉爷，您的吩咐我都一一照办了，求您高抬贵手，就饶了我吧！”天赐冷笑道：“饶了你？让你再去害人吗？身为朝廷武官，纵容士卒行凶，鱼肉无辜百姓，你这狗头该死一万次。”
　　一个死字吓得大胡子军官体似筛糠，慌忙叫道：“冤枉啊冤枉！我也是被逼无奈才出此下策。咱们已经整整三个月没发饷银，弟兄们囊空如洗。每天的口粮又吃不饱，只好饿着肚子行军打仗。我麾下的士卒逃亡过半，一个百十来人的百户所，现在就只剩下这四五十人了。您说说看，我又能怎么办？”
　　天赐喝道：“不许狡辩！朝廷每年花费上千万两银子，上千万石粮食，就为供养你们这些蠹虫。这些钱到何处去了？是不是你克扣粮饷，中饱私囊，大发横财。却让麾下士卒忍饥挨饿，以至军纪败坏，劫掠百姓，与民争食。”
　　大胡子军官叫苦连天：“好汉爷明鉴！我只不过是一个百户，官卑职小，无权无势，天胆也不敢克扣粮饷。实在是上面派下的只有那么一点点，弟兄们吃不饱，我也一样饿肚子。不信您可以问问，弟兄们都可以作证。大家都是袍泽兄弟，同生共死。我如果昧着良心克扣弟兄们的卖命钱，那还算是人吗！”
　　此时众兵卒四面环伺，虎视眈眈，恨不得上前找天赐拼命。那金鱼眼大声道：“胡大哥说的不错，咱们都可以作证。克扣粮饷的是赵总兵王副将那几个狗官，咱胡大哥可是清清白白。你如果敢伤胡大哥，咱们跟你没完。”
　　天赐怒气消了大半，暗道：“上梁不正下梁歪，身为总兵副将者不能严守军纪，又如何约束士卒。这胡百户处在一个不尴不尬职位，上要逢迎上司，下要安抚部属，确实难为他了。”说道：“其罪难饶，其情可恕。暂且饶你一命，下次如果撞上你胡作非为，再杀你个二罪归一。”
　　胡百户心中一宽，知道这条小命算是保住了。苦着脸道：“好汉爷果然通情达理。我胡平又不是没良心，如果大家有饭吃有钱花，我才不愿意在这些可怜虫身上动脑筋。”听他的口气，如果将来没饭吃没钱花，难保不再胡作非为。
　　就在天赐手将松还没松的时候，忽听远处传来阵阵沉闷的隆隆声。放眼望去，天际处尘沙滚滚而起。众兵卒久历战阵，立刻知道是来了大队骑兵。数十人同时色变，大叫道：“是教匪！”那胡百户急叫道：“快逃快逃！再迟咱们都没命了。好汉爷，快放手啊！”
　　天赐手抓得更紧了，冷冷道：“百户大人，莫忘了你是朝廷武官。报国杀贼，职责所在，临阵退缩，军法难容。这几百名百姓也是朝廷子民，难道你就弃之不顾吗？”
　　胡百户惊得脸色煞白，气急败坏地叫道：“好汉爷，你可要看清楚，教匪有他娘的好几千人。咱们就这四五十人，这不等于羊入虎口吗？”
　　天赐目力奇佳，早就看清教匪声势虽大，人数却不过数百。当年他在无为州力战数千山贼，往来如履平地，这三五百毛贼不足为惧。大笑道：“你这胆小鬼！身受国恩，当思报效，血染沙场，马革裹尸，大不了一死而已。未战先怯，望风而逃，你算什么英雄好汉。”
　　胡百户被天赐激得火起。环眼一瞪，大叫道：“老子本来就不是英雄好汉，一死事小，却不能让这几十名弟兄陪我一起送命。”
　　天赐环视四周的众兵卒，见他们虽然个个面呈惧色，却无一人抛下胡百户独自逃生。天赐心中暗赞，大笑道：“想不到百户大人还是个义薄云天的汉子。算你今天走运，一场大功劳是跑不掉了。太爷给你们打先锋，好汉子随我一同杀贼，胆小鬼尽管逃走。”夺过胡百户的坐骑，飞身而上，扬鞭疾驰，向蜂拥而至的大队教匪冲去。
　　泥菩萨也有三分土性，胡百户被天赐一口一个胆小鬼骂得老脸通红。跨上金鱼眼的坐骑，拔出佩刀，大叫道：“这小子说的不错，咱们既然吃了这碗饭，命中注定要战死沙场。与其让人骂咱们是胆小鬼，不如死得象个英雄。弟兄们，操刀上马，随我杀贼。”众兵卒血脉贲张，齐声叫道：“愿与大哥同生共死！”一齐飞身上马，数十人高声呐喊，声势大壮，烈马奔驰如飞，掩向敌阵。那金鱼眼失了坐骑，急得大叫大嚷，撒开两腿，随后紧追，不甘落于人后。
　　那数百名教匪是闻香教的一小队游骑。闻香教自起兵以来，功城掠地，所遇官军皆一触即溃，望风披靡。胡百户这一小队官军却敢以少击众，人人争先，气势慑人。众教匪何曾见过如此阵仗，锐气为之大挫。
　　天赐一马当先，杀入敌阵。手中竹杖坚逾钢铁，舞动如风，挡路的匪众纷纷中杖落马。群匪大惊，如波浪般两厢分开。天赐驱马如飞，杀开一条通路，直取匪首。那匪首只不过是一名低级弟子，武功不高，如何敌得过天赐的神勇。交马只一合，竹杖击中顶门，脑浆迸溅，落马而死。
　　群匪慑于天赐神威，心寒胆裂。见首领身亡，立刻大乱，纷纷拨转马头，四散奔逃。这时几十名官军也杀到了。胡百户大叫道：“匪首已死，我军必胜。弟兄们，杀呀！”众官兵精神振奋，人人奋勇，杀入敌丛之中，象数十头猛虎。教匪大败，胡百户率军追亡逐北，直赶出十数里外，斩首百余级而还。捡点麾下士卒，居然无一伤亡。
　　胡百户乐不可支，向天赐频频道谢。天赐拍拍他的肩头，笑道：“百户大人真乃当世勇将也。以弱敌强，杀敌百余而不折一人，唯有当年甘兴霸百骑劫曹营差堪比拟。适才在下错看了大人，多有得罪，莫怪莫怪。”
　　胡百户对天赐佩服得五体投地，更有十二分的感激，方才那点芥蒂早就丢到了九霄云外。闻言赧然一笑，说道：“老弟这是在羞臊我。若非老弟言语相激，咱们早就望风而逃了。若非老弟击杀匪首，咱们更不可能轻易取胜。老弟贵姓高名？我一定禀明总兵大人，为你请功。”
　　天赐笑道：“我姓李名易，平生最痛恨的就是乱臣贼子，害民独夫。杀一匪首，不过举手之劳，何足挂齿，请功就不必了。只希望老兄立了这桩大功，升官发财之后，别忘了今日的教训，不要再纵容部属骚扰无辜百姓。”胡百户又羞又愧，连声告罪。
　　回到江边，众百姓纷纷称谢。胡百户只因一时心血来潮，率众杀退教匪，解救了百姓的一场大劫，不意竟得以领略“箪食壶浆以迎王师”的滋味，风光无限，自是心中大乐。对方才纵军扰民之事颇为愧疚。
　　天赐静静看完这一幕，悄然退走。胡百户得意过后，才发觉天赐已经不见了，急忙询问部属。金鱼眼向西一指，说道：“李英雄已经走了。没有大哥的吩咐，咱们就没留他。”胡百户气得大骂金鱼眼糊涂，抢过坐骑，飞身而上，向西疾追下去。
　　土路一望无际，哪有半个人影。胡百户心急如焚，狂抽坐骑，直追下十余里。只见远处一个雄壮的身形，大步疾行，衣袂飘飘，恍如御风。胡百户大喜，叫道：“李老弟，等一等！”
　　天赐回身笑道：“百户大人有何指教？”胡百户翻身下马，拭去额上热汗，大口喘着粗气。说道：“我有一个不情之请，希望老弟不要以冒昧见责。”天赐道：“你我并肩杀贼，承蒙老兄信任，不惜一死，慷慨赴敌，这份交情可以说非同寻常。有什么话尽可直言。”
　　胡百户胸中一热。紧紧握住天赐的手，郑重说道：“我胡平懵懵懂懂活了三十几年，今日方如梦初醒。我诚心诚意想同老弟交个朋友，更希望老弟能够留下来。我胡平可以对天发誓，甘居老弟之后，决不敢以部属相待。”
　　天赐略略有些心动。说道：“实不相瞒，小弟有案在身，隐姓埋名，亡命江湖，其间不知杀过多少锦衣卫军官。这窝藏钦犯的罪名老兄敢担待吗？”
　　胡百户大叫道：“怕个鸟！有我胡平在，就有老弟你在。老弟如果事发，我胡平陪你一起掉脑袋。他妈的锦衣卫里没一个好人，杀得好，杀得妙！这年月有刀有剑有力气就有理，凭老弟的一身武艺，别说谋个一官半职轻而易举，运气来了出将入相封公封候也不在话下。那时有谁还敢说三道四。”
　　天赐早有投军之意，难得这位胡百户是个血性汉子，交他这个朋友不会吃亏。盘算已定，天赐道：“老兄盛情，却之不恭。从今而后，小弟唯胡兄马首是瞻。咱们同心协力，杀贼报国。”胡平大喜过望，两人相偕返回。
　　金鱼眼等人早已望眼欲穿，追赶上来。大家在中途相见，得知天赐已经是同袍兄弟，无不大喜。那金鱼眼红着脸向天赐告罪，言谈之间得知他名叫胡奇，是胡百户的本家兄弟。
　　胡百户道：“李老弟，李易这个名字你不能再用了，反正是个假名，不妨再改一个。愚兄麾下有一个叫李国栋的小子，前几天逃走了。这小子与老弟是本家，身量相貌也有几分相似，老弟就用李国栋这名字如何？”
　　“李国栋！”天赐默念两遍，笑道：“国之栋梁，好名字！甚合我意。可惜李国栋那小子不争气，辜负了一个好名字。”胡百户笑道：“别忘了你现在就是李国栋，这不等于骂自己吗？”大家闻言均大笑不止。
　　回到大营，胡百户趾高气扬，向几位同僚大肆吹嘘。诸同僚羡慕不已，有人想：“这胡平跟咱们一样都是大草包，什么以少胜多，杀敌百余而不伤一人，难道是杀良冒功？”可是一看收缴的马匹、兵器、旗帜，却不由他们不信。人人暗自嘀咕，不知这胡大草包是走了哪门子红运。
　　胡百户带着百余颗教匪首级到中军请功，不多时喜滋滋地回来，扛着一搭链银子。叫道：“副将大人给咱们记了一桩大功，说要上奏朝廷，再行升赏，还发了三个月的饷银。弟兄们，快来领银子。”众兵卒欢声雷动，银子到手，平时总是挂在嘴边的“王副将这狗官”也变成了“副将大人”。
　　军营生活枯燥，没什么娱乐，要消遣只有赌钱一项。大家穷好了几个月，现在口袋里有了银子，难免有些手痒。当下由胡百户当庄，摊开赌台，吆五喝六，军营变成了赌场。天赐暗自摇头，没奈何只能入乡随俗，上去凑个热闹。他赌性不重，是输是赢，皆一笑置之。
　　俗话说：福无双至。胡百户今天得了一桩大功劳，赌运可就差了。一上手就连连被吃，银子输得干干净净，头上冷汗涔涔而下。他兀自不死心，赖在庄上不肯下来，叫嚷着向金鱼眼胡奇借银子。胡奇手气正旺，当然不肯将银子借给他这个输家。赌场无父子，胡百户虽然是上司，却也不敢干犯众怒，借势压人。
　　天赐见他二人闹得不可开交，怕他们伤了和气，说道：“胡大哥，小弟这里有几两银子，你先拿去用，赢了再还我。”掏出两锭银子，放在胡百户面前。
　　胡百户盯着这两锭白花花的银子，眼睛放射出贪婪的异光，咕噜噜不住吞口水。说道：“这个，愚兄怎么好要贤弟的银子。”天赐笑道：“小弟不是说过吗，大哥赢了再还我。”胡百户乐得合不拢大嘴，仿佛已经赢定了。说道：“这银子不能让贤弟白拿，算是咱哥俩合伙，赢了钱二一添作五。”
　　赌局再开，天赐自己不再下注，站在胡百户身后帮庄，暗中放出手段。凭他的内功，用暗劲操纵骰子，要几点就是几点，雕虫小技，不在话下。胡百户手气转旺，记记通吃，不多时台上的银子就堆成了一座小山。胡百户懵懵懂懂，还当自家本领高强，兴奋得脸色通红，叫嚷起来声音象炸雷。众兵卒个个输得囊空如洗，脸色惨白。
　　天赐知道应该收手了。凑到胡百户耳边，低声说道：“胡大哥，你真想把弟兄们的银子全赢光吗？该放放了。”
　　胡百户陡然清醒，暗道：“他这话是什么意思？是了，我说我手气怎么这么好，一定是他暗中做手脚。这位李老弟神秘得很，以后我要寻个机会私下里问问他。这些银子都是弟兄们的卖命钱，要这银子良心难安。”想到这里，胡百户将台上的银子向前一推，大叫道：“我老胡今天玩得痛快，全仗众兄弟帮衬。这些银子算做吃红，人人有份。”
　　众兵卒大喜过望。银子失而复得，无不对胡百户感激涕零。胡百户回过头，只见天赐正瞅着他点头微笑。胡百户挤挤眼睛，也咧开大嘴笑了。
　　天赐所在的这支官军是由南京发往湖广清剿教匪的数路大军中的一路。两三万人马浩浩荡荡，一路西行。饶州府南昌府一带均无闻香教大队人马，所以无甚战事，教匪望风而走。胡百户的那场小小的胜利被渲染成一次大捷，官军更加轻敌，不将教匪放在眼里。
　　行到九岭山一带，距岳州日近，教匪的抵抗越来越强，不时有小股游骑前来骚扰。官军一夜数惊，前锋屡次受挫。统军的赵总兵胆小如鼠，不敢冒进，每日只行出二十里便扎营固守。即不派出细作察探敌情，也没有游骑四方警戒，全然是一副挨打的架式。
　　这日入夜，胡百户不知从何处弄来了两坛美酒，抱来帐中与天赐共饮。胡百户虽没什么本事，酒量却不同寻常，千杯不醉，喝到兴奋处，开始胡乱发牢骚。天赐尚能讲出些“主将无能，累死千军”的道理，胡百户却只会破口大骂，将赵总兵骂了个狗血淋头，体无完肤。
　　正当说到赵总兵的十八代祖宗如何如何之时，金鱼眼胡奇气冲冲闯进帐内，瞪着眼睛大叫道：“大哥，你还有心思喝酒。咱们都让人家给卖了，他妈的真是气死人！”
　　胡百户一蹦而起，叫道：“是哪个混蛋欺负你，快告诉我，我揍扁他的狗头。”胡奇冷笑道：“是赵总兵王副将欺负咱们，大哥敢去打扁他们的狗头？这两个狗官真他妈的不是东西。咱们兄弟舍生忘死立下的功劳，两个狗官向上禀奏的时候，咱们兄弟的名字提也不提，功劳全成了他们俩的。若不是中军大营当差的刘三向我透出风声，咱们还他妈的蒙在鼓里。”
　　胡百户怒气顿消，又坐回到地上。冷笑道：“此事大哥早就料到了，咱们能拿到三个月的饷银就应该知足了。哪个猫儿不爱腥，哪个当官的不想升官发财。咱们是胳膊拗不过大腿，只好由他去了。贤弟消消气，大哥请你喝酒。”
　　胡奇大为泄气，一屁股坐倒在地，抓起酒肉，猛吃猛灌。忽然，大营外传来一阵阵隐约的杀声，由远而近，由弱而强，声势非小。随即营中人喊马嘶，一阵大乱，有人大叫道：“教匪来了，快上马迎敌！”胡奇惊得跳了起来，一块大肉哽在喉中，难过得直翻白眼。
　　胡百户大笑道：“胆小鬼，这不过是小队教匪又来偷袭，理它做甚。快坐下喝酒，别坏了咱的兴致。”
　　天赐侧耳细听，面色一变。掷杯于地，说道：“不是小股游骑，而是大队人马，这一次是来真格的了。四面八方皆有敌军，咱们已经落入重围。大哥快下令让弟兄们上马迎敌，再迟就来不及了。”
　　话音刚落，嗖的一声，一枝利箭穿破帐幕，正射中胡百户怀中的酒坛子，酒水溅了一身。胡百户大惊失色，一越而起，三人冲出营帐。只听大营四周鼓号震天，杀声动地，利箭如雨点般飞来，营中到处都是逃散的官兵。不时有人中箭倒地，惨呼不止。
　　胡百户急忙召集麾下士卒。大叫大嚷了半天，只召集来二三十人，只这一小会儿功夫，他这队官军便损折逃散过半。胡百户气得大骂赵总兵无能。此时铺天盖地的教匪大军已经杀入营中，官兵如潮水般败退下来。胡百户无心迎敌，领着他这对官兵，被溃兵裹挟着向东败退下去。
　　东边是中军大营，本以为情况会好些，哪知更加糟糕。敌军未至，阵脚先乱，被蜂拥而至的溃兵一冲，更加不可收拾，自相践踏，死者不计其数。最可笑的是赵总兵王副将两人，一个身上有甲头上无盔，满头乱发披散下来，另一个头上有盔，身上却穿着一件睡袍。比这两人更惨的是一个白脸无须的大胖子，看装束是个太监，一身的肥肉突突乱抖，若非有赵王两人搀扶，早就瘫倒在地了。
　　众官兵失去统御，任赵总兵王副将如何叫喊都无人理会。眼见满山遍野的教匪鼓噪而至，松明火把映红了夜空，喊杀声惊天动地，两个草包将军惊得魂飞天外。王副将忽然在人丛中发现了胡百户，仿佛溺水之人抓到了一根救命稻草。大叫道：“胡老弟，快来保护王公公！”所谓王公公就是那个胖太监，这王副将虽处生死关头仍不忘拍他的马屁。
　　王副将不叫便罢，他这一叫胡百户拨马就走，唯恐被他缠住。心中大骂不已：“你他娘的现在有求于老子，老子就成了胡老弟。抱歉得很，咱不敢高攀。那个肥猪王公公一定是京里派来的王监军。你他娘的不要脸认他做了干爹，老子却与他无亲无故，犯不上为一个狗太监枉送了性命。”
　　他在暗中咒骂，天赐却暗自焦急。一把抓住辔头，勒住胡百户的坐骑。说道：“这两个狗头虽然该死，好歹也是朝廷命官，落入教匪之手，有失国家体面。大哥去保护他们，我到前面开路，一起杀出去。”
　　胡百户对天赐言听计从，当即传令下去。二十几名兵卒七手八脚将三个吓瘫大草包扶上战马，簇拥着向外冲杀。天赐手持窄锋长刀，一马当先，掩向敌阵。大叫道：“总兵大人在此，众将士随我来。”这叫声以绝顶内力发出，压下四面八方诸般嘈杂声，众官军听得清清楚楚。中军大营聚集着上万溃兵，正值六神无主，不知何去何从之时。一听这叫声，如同暗夜得见明灯，纷纷聚拢过来。上万人黑压压的一片，声势浩大，一起向前拥，挡路的教匪也不禁为之心惊。
　　天赐当先杀入敌阵，纵横驰骋，刀无虚发，专寻骑马的匪首厮杀，往来冲突，如入无人之境。胡百户与麾下数十名官兵随后杀到。此时教匪已经被天赐冲杀得阵脚大乱，无人能够阻挡。铁蹄到处，匪众抱头鼠窜，践踏而死者不计其数。严密的包围圈被撕开一个缺口，万余官兵透围而出，一哄而散。
　　天赐与胡百户保护着赵总兵等人落荒而逃，一行不过数百骑。奔出数里，背后杀声又起。回头望去，只见满山遍野都是持着火把的教匪铁骑，疾追而来，隆隆的蹄声如同天边响过的闷雷，仿佛整个大地都在震颤。众官兵尽皆失色，纵马狂奔。遇上小股匪骑，夺路而过，不敢恋战。不多时数百人马又损折过半。
　　逃出数十里，天色渐渐放亮，仍然未能甩脱追兵，人马却已经疲惫不堪。忽然，一条宽阔的大江横在面前。众官兵急忙勒住坐骑，心凉半截。只见江水浊流滚滚，无法徒涉，更见不到船只，背后的数千匪骑又渐渐追及。那肥猪一般的王公公惊急交加，大叫一声，屎尿齐流，昏厥在马鞍上。
　　前临江水，后有追兵，众官兵皆面呈惧色。天赐策马而出，扫视着一张张惨白的面孔，大声说道：“诸位身陷绝地，后退唯有一死。只有奋力向前，杀退敌兵，方可求生。现在请诸位听我的号令，备好弓箭，准备迎敌。”
　　众官兵精神稍振，沿江一字排开，取下弓箭，严阵以待。这时匪骑前锋渐渐追及，数百骑健马奔驰如飞，马上的教匪一色的红巾包头，舞动寒光闪闪的长刀，狂呼呐喊而来，面目依稀可辨。约摸到了弓箭射程之内，天赐大叫道：“放箭！”众官兵一齐开弓，枝枝利箭泼水般飞了出去，却不料飞出不及百步便纷纷坠地。众教匪见官兵如此脓包，暴发出一阵嘲弄的狂笑，气焰更为嚣张。
　　天赐夺过一张弓，拉开一试，不由得气歪了鼻子。这张弓软绵绵象一条死蛇，做个孩童的玩物尚可，怎能用来上阵杀敌。天赐恨恨地将弓掷还，就要下令冲杀。胡百户摘下自己的弓递给天赐，说道：“贤弟，用我的。”胡百户臂力不弱，这张弓有三石之强。天赐接过一试，喜出望外，大叫道：“箭来！”
　　胡百户递上几枝雕翎箭。天赐拉开弓，三枝利箭连珠似地射了出去，奔在最前面的三名悍匪当即中箭落马。众官军欢声雷动，士气大振，箭枝如流水般送上来。天赐施展拿手绝技，箭出如飞蝗，转眼之间便有几十名悍匪中箭落马而死，伤处皆在咽喉，无一落空。群匪又惊又惧，气势大挫，稍稍后退。
　　这时就听匪阵之后有人大叫道：“临阵退缩者死！”教匪大队后援又杀到了。数十名甲士簇拥之中，有一个白面长须的匪首，赫然是闻香教的好手双笔判田煜清。后退的匪骑在援军的驱使下又杀了回来，数千铁骑分为三路，成包围之势。天赐虽然箭无虚发，毕竟只有一张弓，顾得了东顾不了西，射得倒几个几十个，却射不倒这拼死向上冲杀的数千教匪。
　　胡百户这时也不知道什么叫害怕了。大叫道：“贤弟，下令杀出去吧！”天赐回身扫视众官兵，见他们一个个惊得面白体酥，心想：“这群脓包连刀枪都举不起来，杀出去等于送死。”向胡百户低声道：“一会儿只管跟着小弟向外冲，包你平安无事。那几个狗官只好丢下不管了。”
　　忽然，一阵苍劲雄浑的号角声传来。只见西边山坡上尘沙滚滚而起，直上云霄。一枝雄壮的铁骑冲下山坡，呐喊着向教匪掩杀过去。“是官军！咱们得救了！”胡百户兴奋得大叫起来。
　　这枝官军铁骑与赵总兵这队萎靡不振的官兵迥然不同。人雄马健，队列严整，盔明甲亮，旌旗蔽日。人手一把雪亮的大砍刀，烈马欢腾，杀入教匪后队，势不可挡。众教匪当者披靡，队形立刻大乱。天赐精神大振，叫道：“弟兄们，杀呀！”与胡百户并肩杀出。背后那几百名官兵也一齐催动坐骑，乱糟糟地跟上来。
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　　匪首田煜清骇然色变，当然不是因为迎面而来的这一小队残兵败将，而是背后杀来的官军铁骑来势实在太猛，成半包围之势掩杀过来，势不可挡。再看山坡上的滚滚尘沙，后继的人马尚不知有多少。敌强我弱，田煜清不敢迎战，传令退兵。数十名甲士簇拥着田煜清向南败逃下去，数千名教匪乱成了一锅粥。官军乘势一阵猛冲猛杀，匪众死伤无数。
　　天赐杀得兴起，单人独骑闯入敌阵，直取田煜清。匪众只顾逃命，无人上前阻挡。那田煜清却为溃兵裹挟，无法全力驰骋。天赐追近一箭之遥，收刀摘弓，三枝利箭连珠似飞出。众甲士持盾遮拦，三人被利箭穿胸而亡。
　　只这功夫，天赐追得更近了。三枝利箭又离弦飞出，去势更疾，两前一后。前两枝箭射倒了两名甲士，露出一丝空隙。第三枝箭透过重重盾牌的掩护，正中田煜清后心，射碎掩心镜，直入内腑。田煜清大叫一声，翻落马下。众甲士见主将身亡，一哄而散。天赐追上前割下田煜清首级，策马而还。
　　号角声又起，众官军不再追赶逃散的教匪，敲起得胜鼓，策马归队。不多时便排成一个整齐的方阵，刀枪齐举，纵声欢呼。赵总兵麾下这几百名残兵看到这一幕自是人人称羡。天赐也心中暗赞：“好威武！好雄壮！如果官军皆是这般精锐之师，何虑盗匪不平，国家不宁。”
　　一位金甲红袍将军跃马出列。只见此人身长九尺，瘦面长须，仪表非俗，威风凛凛。这红袍将军飞马驰到江边，翻身而下，向赵总兵等人一抱拳，说道：“末将严梦熊见过诸位大人。甲胄在身，不能全礼，请诸位大人恕罪。”
　　肥猪王公公这时又来了精神，腆起草包肚子，道貌岸然，全忘了方才的狼狈。说道：“你在哪位将军麾下听用？今日大败教匪，功劳不小。咱家一定奏明圣上，重加升赏。”天赐心想：“狗屁！数万大军一夜之间化为乌有，皇帝得知一定会砍下你们三人的狗头。量你这狗太监也不会如实上奏，必然将这桩功劳揽到自己身上。如果我是这位严将军，一定力辞不受，落得做个顺水人情，何乐而不为。”
　　果然，红袍将军严梦熊说道：“末将乃九江总兵麾下游击将军。此次大胜，全仗诸位大人神武盖世，以数百将士力敌近万教匪，死战不退，遂令教匪魂飞胆丧。末将乘隙击之，不过举手之劳，焉敢居此大功。”
　　王公公眉开眼笑，说道：“严将军也功不可没，咱家定有重酬。将军如果有什么要求尽管提出，只要咱家办得到，一定尽力满足。”严梦熊略作迟疑，说道：“适才有一位兄弟单人匹马杀入贼阵，如入无人之境，箭毙贼首，斩其首级而还。此人乃举世难觅的勇将，末将想见他一见。”
　　王公公方才吓得屎尿齐流，怎能留意到什么勇将不勇将。转首去看赵总兵，赵总兵同样一无所知。又转首去看王副将。这三人之中就属王副将胆子大些，他们是如何杀出重围，又如何抵挡追兵，他倒也看得清清楚楚。向胡百户道：“胡平，严将军所言之人是你的手下吧？叫他出来参见严大人。”
　　胡百户这回大为露脸。从人群中拉出天赐，得意地说道：“力敌群匪，箭毙贼首的勇士就是卑职这位兄弟，大号李国栋。”天赐走出人群，手里尚提着田煜清的脑袋。赵总兵王公公一见这颗血淋淋的人头，吓得尖声大叫，又几乎昏倒。
　　只有王副将颇为识货，指着那人头，眼睛瞪得溜圆，象是见到了奇珍异宝。问道：“这是……？”天赐掷头于地，说道：“这是匪首田煜清的首级，请副将大人查验。”王副将如获至宝，急命手下亲军收起。一桩大功劳还要着落在这颗人头上，在王副将眼中此头无疑胜过黄金美玉。那田煜清身死之后，尸骨难安，头颅居然被人用以换取功名利禄。而他身为此头主人，反不得与闻，只能坐观他人升官发财。他泉下有知，一定为此愤愤不平。
　　天赐上前参见严梦熊。严梦熊上下打量，见天赐身躯魁伟，仪表不俗，举止沉稳，双目湛然有神，严梦熊不禁暗暗称赞。如此人材，岂能屈为小卒。这位严将军也是怜才心切，顾不得是否有些唐突，说道：“请公公恕末将冒昧进言，这位李国栋英武过人，屈居士卒，诚为可惜。公公若肯割爱，请赐与末将帐下听用。末将深感大德。”
　　胡百户急了，大声道：“不行，不行！李兄弟又不是货物，岂能随意转让。咱们兄弟誓同生死，是绝不能分开的。”王公公小眼睛一瞪，怒道：“放肆！行不行自有咱家作主，哪有你说话的份。”胡百户吓得一缩脖子，噤若寒蝉。想到这狗太监适才的狼狈，现在的跋扈，心中大骂不止。
　　王副将深知昨夜能够突围逃生，这胡百户出力不小，不能不有所表示。凑到王公公耳边低声进言。王公公脸色转和，点头道：“就依你了。”又向严梦熊道：“严将军，咱家将胡百户这一队人马连同这个李国栋一道拨与你的帐下，你可满意？”
　　严梦熊大喜过望。单膝跪地，谢道：“公公恩赐，末将深感大德。”胡百户心中虽然不愿，没奈何也只得跪倒称谢。天赐却暗暗欢喜，能跟随这位严将军，比跟着赵总兵那几个草包将军不知要强上几万倍。那严梦熊方才自称甲胄在身，不能全礼。现在却又情不自禁屈膝称谢，可见不能全礼之所只是托辞，不愿向太监屈膝而已。
　　王公公却没有留意到这些细节。腆胸叠肚，肥手一挥，说道：“免礼！朝廷这次起五路大军征剿湖广教匪。咱家亲统前军与十倍之匪交战，虽获大胜，伤亡颇重。请将军调动军马，护送咱家回中军报命，顺便为将军请功。”
　　严梦熊面有难色，说道：“禀公公，中军与左右后三军皆在南昌府迟迟未动，距此尚有百余里，路上教匪出没无常。为公公安全计，末将以为应先至九江府，请总兵大人另拨精兵护送。”
　　王公公道：“无妨，无妨。咱家信得过将军。将军麾下将士骁勇善战，足可以以一当十。再将山后的大军调过来，区区教匪不足为惧。”
　　严梦熊道：“末将来得匆忙，只带了本部人马。因兵少匪众，末将命一百名士兵于山后往来驰骋，激起尘沙，以为疑兵，并非大队人马。末将所部人马现在尽数在此，只八百骑而已，实无力保护公公。”
　　“什么？只有八百人。”王公公惊得面如土色，腿一软又差一点瘫倒。赵总兵王副将急忙扶住，一个大叫：“公公别慌。”自家却吓得浑身打战，一个连声催促：“快走！”两腿却象钉在地上，无法移动半步。
　　严梦熊错愕不已。回头一看，只见胡百户大嘴撇到了耳根，天赐摇头冷笑。严梦熊这时方知这三人是三个大饭桶，深悔直言相告，吓坏了他们。令手下扶三人上马，问道：“去九江府，还是去南昌府，请公公示下。”
　　“去九江，去九江。”王公公听说去南昌的路上教匪众多，严梦熊麾下人马又只有八百，再不敢坚持去南昌，忙不迭催着上路。一行人启程赶往九江府。王公公吓破了胆，路上不敢停留，生恐被教匪追及。
　　中午时分，一行人赶到官军重兵把守的马岭关。王公公惊魂方定，脸色大为好转。稍作休息，略进饮食，再启程上路。天将薄暮，终于到达九江府。早有快马报知九江总兵黄仕甲。那黄仕甲为人最是圆滑，玲珑剔透，长袖善舞，深知朝里有人好作官的道理。王公公是天子身边的近臣，巴结上他，升官发财指日可待。天赐良机不可轻弃，黄仕甲大开城门，亲帅众武官隆重迎接。
　　双方一见面，黄仕甲那白胖胖的圆脸上立刻堆满了媚笑，小眼睛眯成了一条缝。歌功颂德，谄辞如潮，拍得王公公通体舒泰，乐不可支。那赵总兵王副将两人本对自家的马屁功夫深具信心，今日一见这黄仕甲，方知人外有人，天外有天。
　　严梦熊看得多了，早已见怪不怪。一路上向这王公公不知赔了多少小心，现在终于可以解脱，一身轻松。至于说昨夜的一场大败，今晨的一场大胜，王公公等人如何向黄仕甲吹嘘，如何向上面禀奏，他都不放在心上。能够收得李国栋这员虎将，他已经心满意足。将王公公等人送到总兵大人官邸，严梦熊推说战事吃紧，告辞出来，带着胡百户以及麾下八百骑返回马岭关。
　　天赐重游故地，想起昔年旧事，感物伤时，情思涌动，不可遏制。向严梦熊告了一天假，独自去寻舅父宓大人。他虽自知并非父亲亲生之子，但内心深处仍将自己当成李家的一员，将宓大人当作亲舅父。
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　　天赐尚记得去宓府的路径。来到府门前，游子返家之感倏然涌上心头，说不清是兴奋还是伤感。扣开大门，门缝里探出一个陌生的面孔。一看天赐这身装束，先有七分的不屑，生硬地问道：“这是知府大人府第，你来干什么？”
　　天赐道：“小可有事求见宓大人，烦请管家通禀一声。”那看门人道一句；“咱大人不姓宓，你找错地方了。”砰地一声关上大门。
　　“这里不是知府大人的府第吗？怎么又不姓宓了？”天赐满头的雾水。寻个路人一问，才知道知府大人早就换过了，前任宓大人迁往何方不得而知。再向他打听纯阳庄的吕庄主，那人说自教匪起事，吕道玄就举家迁往江南以避兵祸，言下不无羡慕之意。
　　谢过这位路人，天赐牵着坐骑踯躅街头，心里空荡荡的。想连夜赶往马岭关，城门却早就关了。想寻个客栈安歇，囊中却空空如洗。他轻轻抚摸坐马的鬃毛，低声道：“马儿，马儿，现在就只剩下你和我了。”马儿打了声响鼻，亲热地偎过头来。天赐没由来又想起了老伙伴小黑。自从小黑被锦衣卫掳去，再也没能遇上象小黑一样灵通神骏的坐骑，也不知它现在流落何方。自念习武多年，却连自己心爱的坐骑都无力保全，实在愧为武人。
　　忽然，一位路人低着头擦身而过。这人身着官服，身材相貌非常熟悉。天赐在记忆中飞快地搜寻，倏然想起他是宇文骏。心中一喜，叫道：“宇文兄，请留步。”
　　宇文骏停步回身，却没能认出天赐。说道：“朋友是何人？在下眼生得很。”天赐笑道：“小弟在脸上做了些手脚。宇文兄不妨回想一下，昔日的朋友有谁擅长这门功夫。”
　　“李公子！”宇文骏大喜，脱口呼出。随即神色一紧，四下张望，低声道：“此地不是讲话之所，公子请随我来。”
　　两人来到宇文骏家中。宇文骏掩上房门，点亮灯烛，返身落座。兴奋地说道：“太令人意外了。江湖盛传公子被狂道击落山涧而亡，我始终半信半疑。不想公子果然无恙，意料之外的惊喜，不幸之中的万幸。我这不是在做梦吧？”
　　天赐道：“九死一生，侥幸而已。方才小弟去拜望舅父，才知他老人家已经离任。宇文兄可知他老人家因何离任，迁往何方？”
　　宇文骏脸色由晴转阴，叹道：“这事说来让人寒心。咱们千辛万苦得来的匡贼通匪密函，送到上面居然成了一堆废纸，抵不过人家的万两黄金。刘贼许奸一力维护，宓大人忠心为国，竟落了个伪造书信，诬陷大臣的罪名，被锦衣卫拿问进京。多亏韦老王爷尽力周旋，总算保住了性命，罢官还乡了事。”
　　天赐听得须发皆扬，怒火填膺，大叫道：“气死我也！”宇文骏冷笑道：“可气的还在后头呢！那匡贼不但没有因此得罪，反而受到褒奖。匪教起兵之后，功城掠地，各路官军连战皆北，唯有匡贼与匪教相互勾结，挥军所至，匪教避退三舍。这半年来让他莫名其妙立了不少功劳，连升数级，居然坐上湖广总督的高位，手握重兵，权倾一方。朝廷用人不明至此，乱臣贼子窃居高位，忠臣义士望之却步，又何以收拾民心，平灭匪患。”
　　天赐拍案怒道：“可恨，可恨！宇文兄，匡贼既然大权在握，理应乘机兴兵附逆，却为何迟迟不动？”
　　宇文骏道：“也许是因为时机未至，犹有观望之意。他虽居总督之位，麾下各路总兵官均非亲信，贸然兴兵，恐诸军不从，反而坏事。等他把各镇总兵官都换上自己的亲信，起兵造反的时机也就到了。”
　　天赐切齿道：“他等不到这一天了。”宇文骏惊道：“李公子，你要去刺杀匡贼？”天赐道：“不错，舍此别无它途。”宇文骏急道：“不可，不可，万万不可！总督府守御森严，高手如云，风险太大，成功的机会却很小。不成功，公子此身危矣。侥幸成功，反倒成全了匡贼忠臣之名。何况匡贼虽有反意，现在却仍是湖广总督，一旦身亡，军心震动，只怕会酿成大变。公子此举不但无益，反而有害了。”
　　天赐颓然道：“宇文兄所言不错。可是听之任之，让匡贼逍遥法外，养丰羽翼，我实在不甘心。”
　　宇文骏叹道：“公子这是作茧自缚。恕我问一句不该问的话，公子以为国事尚有可为吗？”天赐反问道：“可为如何？不可为又如何？”宇文骏冷笑道：“我宇文骏在官场里混了十几年，屡经挫折，许多事情都看透了。国家大事，与你我何干？那无道昏君自己拿自己的江山当儿戏，你我又何必操心。改朝换代，掉头的是无道昏君，失势的是朝廷的庸臣奸臣，咱们这些草头百姓又有什么好怕的？谁当皇帝咱们还不是一样混饭吃。”
　　天赐心神大震，暗道：“他说的不错。我被官府通缉，无处容身。改朝换代案子就销了，对我只有好处，没有坏处。可话又说回来，皇帝虽然昏庸，却是同胞手足，看他溺水能不拉一把吗？”左右衡量，异常矛盾。怔然良久，忽然大笑道：“宇文兄，我想通了，除非我自己想做皇帝，否则谁当皇帝都是一样。国家大事咱们没必要管，也管不了。”
　　宇文骏本以为要费一番唇舌，却不料轻而易举就将天赐说服了，出乎意料，惊疑莫明。
　　这天夜里天赐辗转反侧，难以成眠，宇文骏的一席话对他震动很大。但父亲临终时的嘱托言犹在耳，他扪心自问，国家大事真的与自己无关吗？闻香教卧龙山庄武林盟三方，前两方都已经兴兵造反。武林盟虽暂时未动，想必也不会等太久。这三方皆为乱天下的枭霸之流，不是治天下的王者之材。逐鹿中原，兵祸连结，黎民百姓受苦受难，何时才是尽头。救国救民的大道理姑且不论，只为自身计，难道在这汹汹乱世之中，真能找到一方净土，独善其身，逍遥快乐吗？可是以他一人之力，只手回天，谈何容易。投效军旅，也算是为国效力，尽一己之所能，杀贼立功，唯求心安而已。国家兴衰，社稷存亡，也只能委诸天意了。
　　翌日天明，天赐辞别宇文骏，返回马岭关。严梦熊率麾下众官佐隆重迎接，设下便宴为他洗尘。众官佐或者亲眼见过天赐的神勇，或者曾听同僚提及，均十分钦佩，不敢因天赐只是区区一名军士而稍存轻视。
　　严梦熊待天赐甚厚，以手足兄弟视之，食则同桌，寝则同帐，谈文论武，无所不至。那严梦熊虽出身行伍，却胸罗万有，犹善兵机，不但是一位良将，也是一位高士。天赐钦佩严梦熊，严梦熊也十分看重天赐，常以“如珠玉之在泥土，麟凤之在网罗”而惜之。有心提拔，却因天赐尚无战功，未得其便。
　　接连多日，马岭关均无匪情，南昌府却传来一个坏消息。征剿教匪的五路大军继前军大败之后，左右中后四军与教匪战于南昌城西，又大败，十余万大军匹马无还。匪众乘势进围南昌，南昌告急，九江亦为之震动。
　　这日严梦熊召集麾下得力官佐议事，天赐也被召去，敬陪于末座。严梦熊神色肃然，灼灼目光扫视着座中诸将，说道：“总兵大人有令，命我等率所部三千骑兵，星夜兼程，赶往南昌解围。各位将军速去召集本部人马，准备启程。”
　　众军官面面相觑，皆有难色。大胡子姚把总壮着胆子道：“南昌府有大军数万，尚无力冲破包围。咱们只有三千骑兵，济得甚事？”他开了个头，众军官随声附合，纷纷提出异议。小个子马提调说道：“据探马报知，教匪军中有一支精锐的神火队，由匪首尚君义亲自统帅。那尚匪号称雷火神，善于使用火器。神火队备有大炮火铳诸般犀利火器，绝非血肉之躯所能抵挡。”
　　严梦熊皱眉道：“军令如山，没有商量的余地。纵有千难万险，也只能拼死一战。”
　　姚把总道：“总兵大人太糊涂。放着九江城中数万大军不用，却让咱们三千人马抵挡十几万教匪，这不是明摆着送死吗？将在外，君命有所不受。此乃乱命，不从也罢。”马提调也道：“兵法有云：百里趋敌者，必厥上将军。此去南昌何止百里，星夜奔驰，人困马乏，只怕站都站不住，哪里还能上阵打仗！况且马岭关是九江府的门户，咱们一走，无人守御，一旦有失，九江城危矣。这一层总兵大人想到没有？”
　　严梦熊道：“诸位所言，我都细细想过。教匪虽众，但新胜之后，必然轻敌，顿兵于坚城之下，士气亦必不振。我军乘隙击之，未始没有取胜的可能。我等身为武人，岂能临阵退缩。胜，我与诸位置酒庆功，败，咱们一同战死沙场，以全忠义。”
　　众官佐精神振奋，齐声叫道：“我等誓与大人共进退，血染沙场，以死报国。”
　　一直沉默不语的天赐这时忽然放声大笑，说道：“诸位大人何必轻言一死。以我看来，这一战咱们胜定了！”众将佐心中大奇，一起向天赐望来。严梦熊对他颇为信服，闻言大喜，问道：“李兄弟何以断言我军必胜？”
　　天赐道：“天时，地利，人和，皆在我军之手，故而我断言必胜。这几日天气骤冷，我推测不出三日必有一场大雪。水能克火，教匪神火队的火器为雪水所湿，化为废铁，无法对我军构成威胁。南昌府之西山岭连绵，可藏重兵。我军可乘雪夜轻骑赴敌，藏于山中，养精畜锐，乘敌不备而击之。我军虽少，却是精锐之师，以一当十，三千人可做三万人用。而教匪虽有十余万，却是一群乌合之众。我军只要倾全力击溃其一股，则教匪军心必乱。我军攻于外，南昌城守军应于内，内外夹攻，必获大胜。”
　　天赐分析得有条有理，众将佐听罢人人振奋，大帐中立刻活跃起来。严梦熊分派众将，井井有条。众将佐得令而出，分头前去安排各项事宜。众军卒接到将令，准备蓑衣斗笠等御寒防雨之物，皆不明其故。但主将有令，只能照办。
　　天黑了，三千人马悄悄拉出马岭关，乘着夜色向南疾行。天一放亮就在山中扎营，严密封锁消息，禁止军卒生火做饭，只以携带的干粮充饥。
　　第三天黄昏时分，北风怒号，彤云密布，一场大雪纷纷扬扬落了下来。众将士休息了一天，养足了精神，冒雪出击。雪片落到身上，立刻化为雪水，北风一吹，虽有斗笠蓑衣，也难以抵御，苦不堪言。但这支官军纪律严明，训练有素，衔枚疾行，不闻一句怨声。
　　亥末子初时分，大军接近了教匪营地。从山坡上望去，只见灯火点点，连绵数十里，将一座黑黝黝的南昌城围得水泄不通。营中静悄悄的，只有稀稀落落的值夜游哨，懒散地东游西荡，守御极为松懈。
　　此时密布的乌云遮去了星月之光，呼啸的北风掩住了人马的嘈杂声。严梦熊传令官军整队，悄悄摸向敌营。接近不足百丈，擂动战鼓，众官兵听得号令，甩去斗笠，亮出刀剑，齐声呐喊，驱马如飞，以排山倒海之势杀向敌营。
　　教匪围攻南昌城多日，因城池坚固，久攻不下。而官军也不敢开城出战，教匪警觉之心渐失。今夜风急雪大，众教匪早早就躲进营帐取暖，万万料不到如此险恶的天气官军会来偷袭。突如其来的金鼓喊杀之声惊醒了尚在高卧的匪众，匆忙中寻得到衣物寻不到刀剑，心惊胆裂，争相逃命。满营俱是衣衫不整，狼奔豕突的匪众。
　　三千官军铁骑杀入匪营，如入无人之境，一路席卷过去，匪众大败。邻近诸营的教匪不明敌情，被溃散下来的乱军一冲，也随之大乱。官军乘势掩杀，连破数营，直冲到南昌城下。
　　南昌城内，官军日夜惕戒，盼望援军，早已望眼欲穿。今夜城外喊杀声起，匪营大乱，军校飞马报知江西巡抚廖崇义。廖崇义知道来了援军，大喜过望，下来官军开城出战。将令传下，南昌城四门大开，数万官军蜂拥而出。廖巡抚亲自登上城楼督战，擂动战鼓助威。官军人人振奋，争先赴敌。
　　兵败如山倒。教匪是一群乌合之众，一营被破，全军震动，各路匪首纵欲迎战，却收罗不起溃散的匪众。教匪这次围攻南昌的主将是雷火神尚君义。当他从睡梦中惊醒，官军早已杀进他的中军大营。麾下各营消息不通，敌情不明，身边只剩下几千神火队尚能一战。神火队由尚君义亲自统辖，是匪众众的精锐，大败之后，阵脚不乱。尚君义军令传下，迅速麋集成队，排开各色火器，迎向官军铁骑。
　　官军慑于神火队的威名，皆有惧意，逡巡不前。严梦熊纵臂大呼道：“大炮遇水，不如废铁。弟兄们不要怕，随本将军杀贼。”大刀高举过顶，一马当先，杀向敌阵。官军士气大增，紧随其后，数千骏马铁蹄击地，发出震耳的隆隆声，卷起积雪飞扬，更增威势。
　　嘭！嘭！匪众一齐点燃火器射向官军，却只发出了稀稀落落的几声炸响。余者被雪水浸湿，全都哑了。官军死伤极微，转眼间便踏入敌阵。近身相搏，火器已派不上用场，匪众大溃，马踏而死者不计其数。那尚君义看风色不对，早就溜之乎也。
　　教匪的神火队是官军的心腹大患，今日得天助，火器失效，当力求全歼，以除后患。严梦熊大呼道：“擒斩匪众，掳火器归者，赏银十两，加官一级。擒斩匪首尚君义者，赏银千两，加官十级。”重赏之下，必有勇夫。众官兵人人争先，穷追猛打。严梦熊这支官军全是骑兵，教匪的神火队却多为步卒，两条腿无论如何也跑不过四条腿。只见官军铁骑纵横驰骋，匪众死伤遍野，血流漂杵，遍地都是丢弃的各种火器。神火队数千匪众侥幸逃脱者十不得一，只可惜匪首尚君义乘乱溜掉了。
　　这一场大战从深夜子时直杀到天明，官军大获全胜，斩首逾万，生俘者更多。教匪余众尽做鸟兽散，十几万大军一夜之间化为乌有。
　　廖巡抚自始至终在城头观战，喜极欲狂。这场大胜足以抵消多日前的那场大败，一桩大功劳是跑不掉了。战事结束，廖巡抚率亲随策马出城，逢人便问：“是哪位将军率军解围，本官廖崇义要见他。”
　　自有严梦熊麾下军卒指引方向。严梦熊与廖巡抚在战场上相见。严梦熊下马上前参拜：“九江总兵麾下游击将军严梦熊叩见巡抚大人。”
　　廖巡抚见黄仕甲派来解围的仅仅是一名游击将军，心里先有几分不快。转念一想，却又是一喜。游击将军官卑职小，不怕他来争功，这一场大胜可以全落在自己名下，岂不妙哉！他越想越是快意，说道：“请起，请起！严将军不辞劳苦，千里来援，大败教匪，使全城百姓免于刀兵之祸。本官感同身受，一定上奏朝廷，为将军请功。”
　　严梦熊久居官场，这一套见得多了，廖巡抚有什么鬼心思他全明白。说道：“这次大胜，全仗巡抚大人运筹帷幄，令教匪顿兵于坚城之下。大人亲冒雨矢，身先士卒，使将士人人竭死，教匪闻风丧胆。末将不过是大人马前一卒而已，焉敢居此大功。”
　　廖巡抚大喜，心想：“这严梦熊乖觉得很，向上禀奏时不妨也提一提他。他善于用兵，可以依为膀臂。将来的荣华富贵，还要着落在他身上。”一念及此，廖巡抚对严梦熊嘉言抚慰，亲热和善，不以其官卑职小而慢待之。
　　官军打扫战场，收缴旌旗锣鼓，军械火器无数。廖巡抚命人一一检视收藏，以为邀功之用。在城内大排酒宴，犒赏三军，一直闹到深夜。严梦熊在南昌驻兵一夜，第二天即率军返回马岭关。
　　闻香教败于南昌城下，损兵十余万，元气大伤。此时官军若能乘其新败，全力出击，直捣贼巢岳州，则湖广局面必将为之改观。只可惜湖广总督匡文尧暗中通匪，按兵不动，致使闻香教休养生息，收罗逃散的溃兵，声势复振，卷土重来，其势更盛。
　　官军休战多日，军心懈怠，与教匪交战，接连败绩。匡贼委过于人，乘机将各路总兵官撤换了大半，代之以其亲信死党，造反的时机日渐成熟。
　　江西方面由于不属匡贼管辖，情况要略略好些。尤其是严梦熊这支官军，每战必胜，威震敌胆。这些功劳自然全被廖巡抚黄总兵之流据为己有。廖崇义一变而为威远侯加太子太保总督江西军政。黄仕甲也得了一个平寇大将军的封号，因战事吃紧，仍兼领九江总兵之职。廖崇义还算有良心，逢迎上司之余，尚没忘记安抚下属。将严梦熊提拔为协领副总兵，天赐也被破格擢升为游击将军，姚把总马提调胡百户等人皆有升赏。
　　严梦熊与天赐对此也不甚热中。严梦熊的官职虽然升了，手下的人马却依然只有三千。每次向黄仕甲请求增兵，他都满口答应，可是派来的军卒却少得可怜，只够补充每战的损耗。黄仕甲虽不善将兵，却精于驭人之术。象严梦熊这等良将，一旦手握重兵，平灭匪患，易如反掌，那时功劳全被严梦熊夺去，哪里还有他黄仕甲的份？又要重用严梦熊，又要限制严梦熊，黄仕甲煞费苦心，收效颇佳。
　　严梦熊何许人也，黄仕甲玩的花样的心里明明白白。可是人家是顶头上司，除了背地里发几句牢骚又能如何？牢骚归牢骚，公事归公事。每逢战阵严梦熊仍竭尽全力，冒死拼杀，决不因心里委屈而废弛军务。
　　这一日接到黄仕甲的将令，要严梦熊率本部人马护送匡文尧的家眷前往武昌。严梦熊心里极不痛快。马岭关守御之责何等重大，岂能因一干妇人女子而轻弃之。找来天赐一商量，决定由天赐带五百骑兵走一趟，敷衍过去。天赐一听到这个消息就知道匡贼要兴兵造反，只是此事无凭无据，说与严梦熊他也不会相信。没奈何只得委委屈屈率领五百骑出关，南下迎接匡贼的家眷。
　　匡贼就任湖广总督时将家眷留在南昌。南昌到九江这一段路由南昌府的一位副将带领五千人马护送。到了马岭关，职责已尽，那副将将匡家一行人交给天赐，自率军返回南昌。这个吃力不讨好的苦差事就落到天赐头上。
　　匡贼家眷一行百余人，包括他的妻妾子女，仆妇家人，坐了十几辆马车。妇道人家不能抛头露面，一切事宜皆由管家出面。那大管家名叫匡福，是一个年约五旬的干瘪老头，狗仗人势，趾高气扬。见到天赐先问官阶，听他只是个游击将军，只带来五百人马，心里就有一百个看不起，外带一百个不高兴。撇着大嘴说道：“我要见你们总兵大人。”
　　天赐道：“总兵大人远在九江府，恐有不便。”匡福道：“那么带我去见严梦熊。总督大人宝眷到此，他非但不出关迎接，更有甚者，只派出这几百老弱残兵护送，如此怠慢，究竟是何居心？”
　　众官兵听他直呼严将军名讳，又将大家斥为老弱残兵，皆面呈怒色。天赐强压怒火，说道：“严大人军务繁忙，没有闲暇接待诸位。命我等不必进关，由此转向西行，抄近路直奔武昌府。”
　　匡福却不知危机来临。死鱼眼睛一瞪，叫骂道：“严梦熊这狗头好生无礼，官不大，架子却不小。你这死囚也可恶透顶，连老夫的话也敢不听。快带我去见严梦熊，这是总督大人的命令，哪个胆敢违抗，我砍他的脑袋。”
　　天赐勃然大怒，喝道：“狗奴才胆敢辱骂朝廷命官，假传总督令谕，这还得了！弟兄们，给我拿下！”此言正合众军卒心意，三四名如狼似虎的军校一拥而上，将匡福拉下坐骑，提在手中。匡福手足乱蹬，拼命挣扎。叫骂道：“我操你奶奶，咱们走着瞧，见到总督大人，要你这死囚好看。”
　　天赐喝道：“掌嘴！”众军卒大喜，七手八脚，转眼间不知打了几百个耳光，匡福的一张老脸红肿得象猴屁股。天赐兀自不肯甘休，马鞭指上匡福的鼻尖，骂道：“你这狗奴才瞎了狗眼。本将军何许人也，当年独闯匪教君山总坛，千军万马之中，往来如履平地。匪教主龙虎天师被本将军提在手里，象一只死鸡，要他往东他不敢往西。保护你这区区百来人，不费吹灰之力。严大人派本将军出马，已经给了你们天大的情面，你这狗奴才还不知足吗？”
　　众军卒齐声大骂，巴掌落得更重了。匡福痛的鬼哭狼嚎，大声求饶。忽听一个轻柔的女声道：“这位将军，您大人不计小人过，就饶了匡福吧！他是个糊涂虫，倚老卖老，不懂规矩，贱妾代家父向您赔礼。”
　　天赐令众军卒住手。回头看去，只见正中一辆华丽的马车，车帘微微挑起，露出一双明亮的大眼睛。听她的语气，似乎是匡文尧的女儿。天赐道：“小姐言重了。俗话说：打狗还要看主人。贵府管家虽然骄横无礼，看在匡大人面子上，咱们不会计较。不过他言语辱及严大人，这些军士对严大人敬若神明，不作惩罚，难平众怒。望小姐体谅末将苦衷。”
　　那双明亮的大眼睛微微向下一弯，现出一个妩媚的笑意。说道：“匡福确实该打，难怪将军生气。赶到武昌城，贱妾一定禀明家父，从重处罚。”
　　天赐淡然笑道：“这就不必了。他已经吃了不少苦头，足以抵罪。为这一点点小事惊动总督大人，让末将如何心安。”
　　明亮的大眼睛在天赐身上溜溜打转，问道：“将军刚才说，曾经独闯匪教君山总坛，往来如履平地，将龙虎天师擒获，不知此事是否属实？”
　　天赐大笑道：“我这话说给一百个人，只怕有九十九个半不相信。小姐只当我是吹牛好了。”催马前行，下令众军开拔。数百骑簇拥着十几辆马车，隆隆启行。
　　匡福盯着天赐的背影，恨恨不已。咕哝道：“这哪里是护送，简直象是押解，岂有此理！”匡小姐失声轻笑，说道：“匡福，你就少说两句吧！那位李将军天不怕地不怕，根本就没把你这总督府大管家放在眼里。再罗罗嗦嗦，只怕又要吃苦头了。”匡福心有余悸，吓得一缩脖子，慌忙住口。
　　车马西行数十里，穿入幕阜山的余脉，山路崎岖难行。匡福又开始抱怨，一会儿说山路不好走，应该走大路，一会儿又所山中盗匪成群，不够安全。天赐被他聒噪得心烦意乱，冷笑道：“世道不太平，通都大邑一样盗匪成群。要想平安无事，应该留在南昌府别出来。”
　　匡福吃一堑长一智，看天赐脸色不对，忙赔笑道：“李将军，老朽也是为夫人小姐的安全着想。千金之躯，一旦有什么三长两短，老朽百死莫赎，将军您也不好向上面交待。”
　　天赐大笑道：“大管家忠心为主，可敬可感。有本将军在此，大管家尽管放一百二十个心，包你平安无事。”心中却想：“闻香教与匡贼同穿一条裤子，他们会来劫匡贼的家眷？笑话！这不是大水冲了龙王庙吗。”
　　他二人正在说话，忽听山头上响起了一阵急促的战鼓声，道路两侧伏兵四起。一杆大纛旗上绣青龙白虎，正是闻香教的旗号，数不清的匪众从山坡上鼓噪而下。匡福吓得老脸煞白，瘫软在马鞍上。口中胡乱叫道：“咱们被包围了！李将军，快挡住他们。不！快逃，快逃！”
　　天赐心想：“真应了我那句话，大水冲了龙王庙，奇怪，奇怪！”他虽身处重围，依然稳如泰山。朗声大笑道：“弟兄们，量亮出本将军的名号，试一试这伙教匪的胆量。”众军卒轰然应是，齐声大叫道：“李国栋将军在此，不要命的尽管上来。”
　　“李国栋！”匪众齐声惊呼，骇然色变。有人叫道：“我的老天，是神箭飞将军，快跑啊！”匪众一齐转身，撒腿就跑。几名匪首久闻神箭飞将军之名，据称有百万军中取上将首级之能，如今手下不过千把人，危险之极。几名匪首带头逃跑，也算是身先士卒。不多时千余名教匪逃得无影无踪。
　　众官军欢声雷动，众家人额手称庆。那匡福惊得合不拢大嘴，没料到这位李将军居然有如此威名，什么叫做闻风丧胆，以前只是听说过，今天算是开了眼界。匡小姐又挑起车帘，笑盈盈说道：“李将军，现在我相信你没有说大话。神箭飞将军，好响亮的名号。汉将李广也被称为飞将军。但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山。将军并不逊色于他。”
　　天赐神色一黯，叹道：“心在天山，身老沧州。这位李将军一生郁郁不得志，坏运气延及子孙。儿子战死疆场，孙子孤军被围，苦战多日不得救兵，被迫降于匈奴。小姐，你将我比做李广，并非称颂之辞。”
　　匡小姐神情一呆，出言不慎，深感后悔。想要解释几句，天赐却已经催马远远地走开了。


第二十四回 城头铁鼓声犹震 匣里金刀血未干
　　天赐护送匡府一行人，日夜兼程，第三日上终于赶到了武昌府。路上关隘重重，只要一亮出总督大人的招牌，自然通行无阻。把守武昌城南门的是一位姓潘的副将。这位潘副将一听是总督大人宝眷到此，忙不迭上前巴结，亲自护送前往总督府。对天赐一行却极为冷淡，只派遣一名偏将负责安排食宿。
　　吃了一餐半饥半饱味同嚼蜡的淡酒冷饭，住了一夜四面透风阴冷潮湿的破屋烂席，天赐与众军士共之，无一人叫苦。第二天一早，天赐命部下整队出发。虽一夜未得好歇，人人皆有疲色，队伍却依然雄壮。
　　到了南门，潘副将笑吟吟上来迎接，一改昨日的冷淡。说道：“李将军，辛苦辛苦。昨天下官没有交待清楚，部下招待不周，恕罪恕罪。”
　　天赐心里极不痛快，脸上却不好表露出来。淡然道：“行军打仗，风餐露宿是常有的事。能有饭吃有房子住，已经算是莫大的享受了。未能登门道谢，失礼之极。”
　　潘副将干笑两声，说道：“客气客气！李将军这是要出城吗？抱歉得很，总督大人有令，这几日军情紧急，教匪出没无常。为了武昌府的安全，城门从今日起关闭。没有帅府军令，任何人不得出城。”
　　天赐心想：“狗屁！沿途各处关隘都有重兵把守，会让教匪溜到武昌城下？”说道：“本将军供职九江府，不属湖广总督统辖，总督大人的军令限制不了我。潘将军请行个方便，本将军感激不尽。”
　　潘副将干笑道：“将军当然不是总督大人辖下，但这座城门却归咱总督大人管辖。军令如山，恕下官不能通融。将军如果一定要出城，可以去求见总督大人，讨一枝令箭。下官是认令不认人，只要有令箭，一定开门放行。”
　　天赐不禁一皱眉，委实不愿去见匡文尧，可是舍此又别无它途。命部下在城门下列队等候，他自己前往总督衙门讨令。潘副将这次表现得异乎寻常的热心，派出两名军官为天赐引路，直奔帅府。
　　帅府门前守御森严，数百名精壮军卒雁行排开，盔明甲亮，刀枪映日。俗话说：丞相门前七品官。此辈狗仗人势，面目可憎，总督衙门的这位门官自然也不能例外。听说一名小小的游击将军要求见大人，并且不懂规矩，连点孝敬也没有，心里便极不高兴，眼睛升到了额头上。冷冷道：“你回去吧！总督大人今天不见客。”
　　两名引路的军官忙上前俯耳密语。那门官频频点头，改容相向，说道：“将军请稍候。”转身入内通禀去了。天赐立在门外等候，过了一个时辰，站得两脚酸麻，仍不见那门官出来。天赐心中大骂不已：“这狗奴才好生无礼。老子要不是当了这个倒霉的游击将军，你这狗奴才便有十七八个脑袋也一发拧掉了。”
　　一直等到中午时分，那门官一步三摇踱出大门。满脸堆笑，说道：“非常抱歉，总督大人外出公干，不在衙中。将军请明天再来。”
　　天赐心想：“匡文尧不在，你这狗奴才怎不早说，让老子白白等了一上午。”光棍不打笑脸人，人家笑脸相迎，你便有天大的火气也发不出来。气冲冲返回南门，只见部下五百军士虽苦守半日，依然整装肃立，队形不乱。天赐心中更觉愧疚，早知求不到令箭，应该命他们解散休息才是。
　　那潘副将似乎早知有此结果，一点也不惊奇，问道：“将军讨到令箭没有？没讨到？原来总督大人不在衙中。唉！真是不凑巧，让将军白跑了一趟。没有令箭，下官实在不敢擅自开城，请将军多多包涵。”
　　天赐敷衍了两句，带领众军卒返回住处。怒火渐消，心神渐清，越想越觉事有蹊跷。匡文尧分明是故意回避不见。他将自己这五百官军滞留在武昌，不知有何图谋，难道是要加害不成？是夜天赐令部下小心戒备，卸甲而不脱衣，兵刃都放在乘手处，马匹都拴在房门前。四周派出警哨轮值，埋伏下暗桩。他自己也不敢大意，打坐了整整一夜，随时准备应变。
　　一夜平安无事，天赐暗自纳罕。再去总督衙门求见匡文尧，那门官一如昨日，称说大人不在衙中，让天赐明日再来。一连三日，皆是如此。天赐忧心忡忡，担心部下这五百名兄弟的安危，寝食难安，可是偏偏什么事也没有发生。天赐仍不敢大意，严令士卒加强警戒，送来的食物也总要一人先尝过，确认无毒，方才令众卒食用。
　　这天夜里，时近三更，天赐正在房中打坐。内力运至极处，耳聪目明，数十丈方圆之内，叶落之声可闻。忽听一阵急促的脚步声，一名军士来到房门外，轻扣两声，说道：“将军，有一位匡小姐要见您。”
　　天赐暗自诧异，心想：“她来干什么？”说道：“请她进来。”整衣而起，迎出房外。只见小径上一名军卒引着两个娇弱女子姗姗而来。走在前面的是个小丫鬟，手里提着一盏灯笼，夜风吹过，灯火忽明忽暗。小丫鬟身后那女子面罩青纱，只露出一双明亮的大眼睛，正是匡小姐。
　　天赐迎上前抱拳为礼，说道：“匡小姐夤夜造访，不知有何贵干？”匡小姐语声中带着几分急促，又有几分慌张，说道：“李将军，大祸临头了，你快快逃走吧！”天赐大吃一惊，问道：“请问小姐，祸从何来？”
　　匡小姐道：“将军，贱妾不避嫌隙，冒死前来，只想为将军指点一条生路。将军难道不相信贱妾吗？”天赐道：“小姐千万不要误解，在下相信小姐的诚意。有何大祸，请小姐明言。是不是令尊大人欲对在下不利？”
　　匡小姐道：“原来将军已经猜到了。贱妾今日下午无意中偷听到家父与部下的密议。家父命几位总兵副将带兵围攻将军这五百人马，逼迫将军投降。如果将军不从，就采取雷霆手段，悉数屠戮，以绝后患。贱妾想家父与将军同殿为臣，不忍见同袍相残，乘家父不备，盗出兵符令箭，连夜来见将军。请将军持此令箭，诈开城门，快快逃走吧！”
　　天赐心想：“果然不出我所料，匡贼要造反了。不知这位匡小姐是否知晓内情。”说道：“令尊大人为何欲对在下不利，请小姐见告。”
　　匡小姐黯然道：“贱妾虽然懵懂无知，但冷眼旁观，也能猜出家父的意图。前几日家父令汉阳水营退入汉江，放教匪水师东下，直取九江。家父麾下各路军马也都蠢蠢欲动，不臣之心，贱妾羞于出口。严梦熊将军是九江府的擎天之柱，将军又是严将军的得力膀臂，家父视如眼中钉肉中刺，亟欲除去。现在人马已经出动，将军快快持令出城，迟则不及。”
　　天赐道：“生死有命，在下自会率军突围，纵然寡不敌众，唯死而已。实不愿见小姐为此伤了父女之情。好意心领，小姐请回吧！”说罢下令部下士卒整队，不多时五百军卒皆被甲持刀，跃马结阵，准备厮杀。
　　匡小姐大为焦急，说道：“将军何其愚也！徒逞血气之勇，智者所不为。贱妾虽生为女子，不知君国大事，亦曾少读诗书，颇识忠义。家父所行所为，身为儿女者不敢妄论是非。但公道自在人心，不关父女之情。将军神武盖世，来日方长，当惜有用之身以图报效国家。贱妾为将军略尽绵薄之力，一者求心之所安，二者代家父稍赎罪孽。将军此时不走，将陷贱妾于不义。”
　　天赐心想：“十步之内，必有芳草。不意匡贼居然有这样一个好女儿，真是愧煞须眉。”接过令符，心中激动，伏地谢道：“小姐云天高义，请受在下一拜。”匡小姐手足无措，急道：“将军快快请起。区区小惠，不足挂齿，贱妾实不敢当此大礼。”天赐道：“生死之事，尚不能令在下屈膝。在下拜的是小姐的忠肝侠胆，凛然大义。为的是这五百名弟兄，今日得脱大劫，皆出小姐所赐。”众军卒亦奋然齐呼道：“谢小姐相救之德。”
　　就在此时，院外传来一阵人喊马嘶之声。匡贼率军赶到，数千人马将这个小小的院落包围得水泄不通。四周的屋顶上站满了手持火把的军卒，刀枪剑戟，密集如林。上千名弓箭手张弓待发，一只只箭镞闪着森森寒光，令人触目惊心。
　　重围之中这五百名军卒虽然吃惊，却无人稍露惧色，严阵以待，只等主将令下，便跃马杀出，拼死一战。天赐暗叫不妙，看这阵势，想与部下军士突围，势比登天。如果五百士卒无一生还，他纵然能凭借一身盖世武功脱身而出，又有何面目去见严梦熊。他大叫道：“匡文尧，你这无耻反贼，快快出来见我。”
　　只见叛军之中，数十名甲士簇拥着一位金甲将军越众而出。匡小姐一见这金甲将军，情不自禁叫了一声“爹爹”。那金甲将军匡文尧怒道：“死丫头，吃里扒外，险些坏了大事，气死我也。快快回来，大人的事，你一个女孩子不要管。为父念你年幼无知，饶过你这一遭。”匡小姐回头看看天赐，一阵踌躇，口齿微动，欲言又止，掩面而去。
　　匡文尧见天赐没有阻拦，放女儿安然返回，心里的一块石头算是落了地。大笑道：“李国栋，你现在身陷重围，插翅难飞。本大人爱惜你一身好武艺，是个大将之才，只要你诚心归顺，本大人一定破格重用。”
　　天赐暗中盘算：“只要擒住这厮，今夜就能脱身。这厮小看了我李天赐，竟敢贸然现身，真乃天助我也。”口中冷笑道：“匡老贼，你身受皇恩，官至极品，不思报效，反与匪通，妄生异志，戕害同袍，罔顾廉耻。似你这等不忠不义之徒，李某羞于为伍。”
　　匡文尧毫不脸红，大笑道：“识时务者为俊杰，效那愚忠愚义又有何益？方今昏君无道，天下大乱，鼎器将倾，英雄豪杰皆生逐鹿之心。彼弃之吾取之，天经地义。匡某不才，不愿庸碌一生，与草木同朽。当此乱世，正是大丈夫建功立业之时。李将军有项籍吕布之勇，为那无道昏君效命，与天下英雄为敌，无异于螳臂当车，身死无日，诚为可惜。若能与匡某共谋大事，顺天应时，则功名富贵，取之易如反掌。将军请三思之。”
　　天赐冷笑道：“不感兴趣。”匡文尧道：“将军是不相信匡某的诚意吗？当着众将士，匡某给你一个许诺。只要你诚心归顺，匡某立即加封你为总兵官。待大业成就之后，再裂土封疆，授以王公之爵。小女对你颇为看重，青眼有加。如果你也有意，匡某将小女嫁与你为妻。这些条件够优厚吧？”
　　天赐大笑道：“优厚，太优厚了！功名利禄，倾国之色，铁石之人也会动心。”匡文尧喜道：“那么将军是答应了？”天赐蓦然脸色一沉，说道：“匡文尧，你白费唇舌了。功名富贵，李某视如粪土。快让开一条路，放咱们离去，否则莫怪李某失礼。”匡文尧怒极反笑，说道：“李国栋，你口出狂言，不知天高地厚。让本大人放你，凭的是什么？”
　　“凭你的项上人头！”天赐仰天大笑，身化流光，快如闪电，直向匡文尧抢去。那数十名甲士挥刀横盾，布下重重防护，却如何挡得住天赐的神勇。天赐手中长刀虽是凡铁，运上绝顶内力，无异于宝刀神剑，刀锋过处，重甲坚盾化为朽木腐土。天赐劈翻十余名甲士，昂然直入，视刀山剑海如无物。那匡文尧本是名文官，别说不通武功，就算精于武功，又怎能是天赐的对手。他被天赐的神勇吓得两腿发软，忘记了逃跑。直到天赐的长刀架到他的颈后，刀锋上的森森寒意使他陡然惊醒，惊叫道：“李国栋，你要干什么？”
　　天赐揪住衣领，将他提在手里，就象提着一只小鸡。说道：“匡大人，李某要用你的项上人头，换取你一句许诺，放咱们平安离去。”
　　匡文尧惊魂稍定，胆气有增，冷笑道：“李国栋，别做梦了。有胆量你就杀了我，看你能不能走得脱。数千弓弩手乱箭齐发，你和你这五百士卒一个也别想逃生。”这时匡贼手下众叛军如梦方醒，纷纷围拢上来，数千张强弓数千枝利箭一起瞄向天赐。
　　天赐的目的是将部下五百弟兄安全带出，完整无缺地交还严梦熊，杀掉匡贼于事无补，唯有迫使他屈服才是正理。将手中长刀微微下压，刀锋陷入肉中，痛得匡贼惊叫起来。天赐喝道：“你这奸贼罪当千刀万剐，一刀杀却，太便宜你。只要你答应带咱们出城，我就饶你一条狗命。”
　　匡文尧冷笑道：“你说这话为时尚早，大叫饶命的应该是你，而不是匡某人。”忽然大呼道：“韩大侠，何女侠，快来救我。”两道快捷的身影应声而出，一左一右将天赐夹在当中。这两人一个儒衫飘飘，手横铁笛，一个柳腰款摆，媚态横生，正是闻香教的两大高手韩玉郎何绣凤。只因天赐用易容术改变了相貌，这两人认不出他，只当是个有几斤蛮力的一勇之夫，心存轻视。何绣凤摆出武林前辈的架子，喝道：“小辈，快快放开匡大人，跪地投降。本仙子网开一面，饶你一条狗命。”
　　天赐大笑道：“何仙子好大的口气。多日不见，仙子何时成了匡老贼的座上客？想仙子身居令主之位，在闻香教一人之下，万人之上，此时理当纵横叱咤，春风得意，却为何屈居人下，甘为鹰犬。还有这位韩大侠，由玉笛郎君一变而为铁笛郎君，至今未能找到乘手的兵器，以便恢复旧号，不知作何感想？”
　　何绣凤受龙虎天师宠爱，身居高位，反在两位师兄之上。可是闻香教起兵之后，何绣凤因不善领军，军权大半落入尚君义之手，何绣凤每每恨之。而韩玉郎心爱的玉笛被天赐一剑斩断，被迫换用铁笛，实为平生奇耻大辱。天赐一语道破两人隐痛，何韩二人皆脸色大变。何绣凤媚笑道：“小辈，你认得咱们？”
　　天赐大笑道：“岂止是认识，咱们是老朋友了。看在多年相好的份上，仙子何必苦苦相逼。只要匡老贼带咱们出城，咱们自会放他。你我和和气气，各取所需，岂不皆大欢喜。”
　　何绣凤笑骂道：“呸！谁是你的相好。”别看她上了几岁年纪，这副又骚又嗲，轻嗔薄怒的娇美神情，比妙龄少女更能撩人遐思。可就在谈笑之间，两枚无影无形，细如毛发的毒针从袖底悄然射出，直取天赐胸肋。天赐嘻笑之态不改，长刀离开匡文尧后颈，在空中缓缓划了道圆弧，而后横于身前，只见雪亮的刀锋上赫然正粘着那两枚毒针。好精纯的内力！何韩二人为之色变。天赐笑道：“仙子好重的见面礼，恕李某难以消受。”
　　天赐手中长刀离开了匡文尧，这正是救人的好机会。何韩二人心意相通，一起纵身扑上，韩玉郎挥笛攻向天赐，何绣凤乘机抢人，配合十分默契。天赐不慌不忙，身形一转，将匡文尧带到身后。长刀出如闪电，劈向韩玉郎。锵地一声，韩玉郎手中铁笛又被削断，刀锋从胸前划过，几乎开膛破腹。韩玉郎吓得翻滚而退，脸色煞白如纸。这时何绣凤已经抢到天赐身侧，却感到有一股无形的暗劲将她逼住，想进进不得，想退退不走，刀光劈面而来，无从招架，只能瞑目待死。天赐却不伤她，刀锋擦颈而过，刀背翻起，重重敲在她肩井穴上，足少阳明经被闭住，动弹不得。
　　天赐这几招使来得心应手，闻香教的两大高手在他面前毫无还手之力，转眼之间便一个落败，一个被擒。天赐自知武功大进，心中狂喜。又将长刀架在匡文尧脖子上，笑道：“匡大人，你现在该死心了吧？”
　　匡文尧大为泄气，暗骂何韩二人无能。所仗恃的两个救星既然不灵，他只能屈服，说道：“你快放开我，我答应放你们走。”
　　天赐道：“你这厮毫无信义，现在放你只怕你要食言。抱歉得很，总督大人必须亲自护送咱们出城。不！仅仅送出城还不够，要把咱们送出湖广地界才行。否则咱们前脚出城，后脚你就派人追杀。咱们就只有这五百人马，寡不敌众，实在不敢冒此风险。”
　　匡文尧怒道：“李国栋，你不要得寸进尺。本大人乃三军主帅，岂能轻出。送你出城尚可，送出湖广地界，恕本大人不能答应。”
　　天赐心想：“这厮说的不错，我这要求的确有些过分。”目光落在何绣凤身上，又有了主意，说道：“没办法，只有劳动何仙子韩大侠了。韩大侠，请你陪伴总督大人三日，不可轻离一步。他若有甚异动，立刻加以阻止。再请何仙子护送咱们出城，三日之后如果没有意外发生，我再放她回来。韩大侠何仙子伉俪情深，想必不愿意见她有什么三长两短吧？”
　　韩玉郎恨恨盯着天赐，重重哼了一声，说道：“尊驾武功高强，在武林中一定是个响当当的角色。大丈夫一言九鼎，希望你说话算话。”
　　天赐笑道：“韩大侠尽管放心，多年的老朋友，不能不讲交情。若不是事出无奈，我实不愿为难贤伉俪。这匡老贼的一举一动关乎何仙子的生死，也关乎我这五百名弟兄的安危。你我现在同仇敌忾，人交给你，你可要好好看住他。”提起匡文尧的衣领，扔给韩玉郎。韩玉郎慌忙接住，果如天赐所言，紧紧盯住，寸步不离。匡文尧心中大骂不已，但在韩玉郎灼灼目光监视之下，却不敢轻举妄动。
　　天赐笑道：“匡大人，送佛送到西，还有一件事要请大人帮忙。咱们这一行人全是骑兵，总不成让何仙子徒步相随。耽搁时间不说，跑坏了何仙子的三寸金莲，让韩大侠心疼，岂不是天大的罪过。请大人行个方便，将坐骑借用三日。大人想必不会吝啬区区一匹马吧？”
　　匡文尧脸色铁青，双目几欲喷火。向身后一招手，一名军卒牵上一匹浑身赤红，神骏非凡的高头大马。天赐啧啧称赞道：“好马！真让人眼红。”将何绣凤扶上，自己也飞身上马。何绣凤一双水汪汪的大眼睛不住瞟向天赐，媚笑道：“李将军，多谢你啦！”天赐笑道：“理当如此，理当如此。”又向韩玉郎道：“这五百弟兄的性命全仗韩大侠鼎力，在下深感大德，容图后报。”催马直出院门。五百骑簇拥着何绣凤，紧随其后，井然有序。众叛军不待主将令下，自动后撤，让出一条通路。
　　天赐豪兴勃发，纵声歌曰：
　　遥望中原，荒烟外，许多城郭。想当年，花遮柳护，凤楼龙阁。万岁山前珠翠绕，蓬壶殿里笙歌作。到而今，铁骑满郊畿，风尘恶。兵安在，膏锋锷，民安在，填沟壑。叹江山如故，千村寥落。何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛。却归来，再续汉阳游，骑黄鹤。
　　五百军卒血脉贲张，齐声高歌，雄赳赳出南门而去。这歌声苍劲雄浑，人马去得远了，歌声依然回响不绝。众叛军人人侧目，皆为之动容。
　　天赐率军行出数十里，天色渐明。此时有人质在手，不必急于逃走。天赐下令稍事休息，埋锅造饭。不多时，几大锅米已经煮就。众士卒人手一只木碗，围坐进食。
　　天赐满满盛了两大碗，分一碗给何绣凤，席地而坐，狼吞虎咽，转眼间一大碗米饭已经下肚。抬头看时，只见何绣凤捧着木碗发怔，米饭一口未动。天赐笑道：“仙子莫非嫌饭食粗劣，难以入口？抱歉得很，军旅生涯就是这般艰辛，有饭吃就不错了。如果赶上大战，三天两天无米下肚也是常有的事。今天咱们要兼程赶路，天黑前不会再停下来。仙子还是勉为其难，吃一点吧！”
　　何绣凤苦涩地笑了笑，捧起木碗扒了两口，自觉难以下咽，又将木碗放下。说道：“李将军，你一口一个老朋友，好象以前咱们真的曾经相识。可是我为什么想不起来，咱们何时见过？”
　　天赐笑道：“几句戏言，仙子何必过于认真。你我以前纵不相识，经过这一场变故，难道就不能成为朋友吗？为了手下这几百名弟兄，不得已出此下策，让仙子吃了不少苦头，在下十分抱歉。”
　　一听此言，何绣凤立刻来了精神，甜甜笑道：“甘与士卒同生共死，虽蒙大劫而不弃之。谈笑制敌，从容退走。将军的铁胆侠心，英雄本色，我何绣凤钦佩尚且不及，焉敢因此责怪将军。”
　　俗话说：千穿万穿，马屁不穿。姑且不论何绣凤此言是否由衷，至少十分在理。天赐心中一乐，笑道：“闻香教中居然也有明辨是非之人，难得，难得。”何绣凤道：“敝教在将军心目中难道真的一无是处吗？”天赐摇头叹道：“非也，非也！闻香教能令成千上万的乡民百姓诚心皈依，自有它的道理。若能好自为之，未始不能雄踞一方，甚至争霸天下。只可惜贵教主才德不足，纵军扰民，穷兵黩武，不事生业，罢弛农桑。湖广虽然富足，长此以往，终必民穷财尽。那时民心失军心乱，大势去矣！朝廷若有能臣勇将，将兵制乱，扫庭犁穴，易如反掌。”
　　何绣凤笑道：“只可惜朝廷没有能臣勇将，有的只是匡文尧这样的奸臣，或者黄仕甲廖崇义一流的庸才，实不足为论。”
　　天赐愤然道：“仙子小视了普天下的忠臣义士。朝中虽然奸臣当道，却不乏严大人这样忠心为国的良将。再如我这五百名弟兄，哪一个不是忠肝义胆的热血男儿。朝廷若能善加任用，岂容尔等跳梁小丑横行。”
　　何绣凤笑道：“你我立场不同，自然见仁见智，各执一理。谁对谁错，现在言之尚早。我观将军言谈举止，似极了我以前的一个……，一个朋友。那位朋友与将军同姓，也总是满口救国救民的大道理。只是相貌迥异，而且江湖传言他已经落涧身亡。否则我真怀疑将军就是他。”
　　天赐淡淡道：“只怕不是朋友，而是死对头。”何绣凤目光一亮，深深注视着天赐，问道：“将军如何知道我与他是死对头？”天赐道：“猜测而已。那人既然满口救国救民的大道理，自然不会是仙子的同道。”
　　何绣凤略感失望，叹道：“我与他虽然是死对头，听到他的死讯，我反而有些惋惜。即便是敌人，他也是个可敬可爱的敌人。见面时唇枪舌剑，你死我活，恨不能一刀杀了他。可事后想起，总有些啼笑皆非之感。他这人有一种难以言传的气质，让人不由自主生出亲近之心。对了，你们还有一点相似之处，他胆大包天，什么事都敢干，与将军非常相似。”
　　听了何绣凤这一席话，天赐心里说不出是什么滋味。忖道：“难道她已经猜出我的真实身份，出言试探，有心讨好。还是真对我李天赐的死有什么惋惜之情。”
　　打尖过后，一行人又上马登程。凭借匡小姐所赠令符，一路通行无阻。天黑以后，山路难行，天赐命众军扎营，支起帐篷遮避风寒。生火造饭饱餐一顿，众军士各自入帐休息。天赐安排妥值夜的警哨，也返回帐中。为防何绣凤逃走，将她带在身边，把御寒的衣物都让给她，自己却盘膝打坐，不敢入睡。
　　薄薄的帐幕挡不住冬夜的寒风，帐内帐外实在没有多大分别。天赐内力深湛，寒暑不侵。那何绣凤却因内力被封，无法运功御寒，冻得直打哆嗦。勉强睡了一小会，又被冷风吹醒。她紧裹着天赐那件厚重的棉袍，瑟瑟缩缩挨到天赐身侧，说道：“李将军，你睡着了没有？陪我聊聊天好不好？”
　　天赐双目微合，神情冷峻。说道：“道不同不相与为谋，我和你没什么好聊的。你如果冷得睡不着，自己想办法解决。打一趟拳或者出去跑一圈，这法子非常管用，弟兄们都是这么干的。”
　　何绣凤轻轻靠在天赐胸前，央求道：“李将军，别赶我走，我害怕。刚才我做了一个恶梦，现在想起来心还嘭嘭乱跳，不信你摸摸看。”天赐如何敢在她的酥胸上乱摸，但看她脸上的惊悸之色，似乎不象是假装的，也就没有推开她。笑道：“女人就是喜欢小题大做，做个恶梦也至于吓成这样？”
　　何绣凤紧紧抱住天赐，透过他单薄的衣衫感受到他身体的热力，寒冷和恐惧似乎消散了不少。幽幽道：“你不知道这梦有多吓人。我梦见尚师兄带人追杀我，我又冷又饿身上无力，斗不过只能逃跑。一不小心失足落水，那水冰冷刺骨，冻得我直打哆嗦。尚师兄追上来，提着刀要杀我。我闭上眼睛等死，后来就吓醒了。”
　　天赐拍拍她的脊背，安慰道：“别怕，别怕！日有所思，夜有所梦。你一天没有好好进食，又被我闭住血脉，无法抵御风寒，因此做了这个怪梦。那尚君义与你有师兄妹之谊，怎么会带人追杀你？”
　　何绣凤娇躯轻颤，神色微变，说道：“我担心的正是尚师兄。他与我虽是师兄妹，可是我总有一种不祥的预感，今晚可能要出事。咱们快走吧！”
　　天赐道：“你与尚君义之间难道有什么芥蒂不成？”何绣凤黯然道：“这是闻香教的家丑，我本来不想说的。将军既然问起，我也不好隐瞒。闻香教看似铁板一块，实则内部派系林立。我们师兄妹三人各成一派，钩心斗角，水火难容。师父他老人家春秋已高，朝不保夕，一旦撒手西归，教主之位就要由我们三个中的一个来继承。我得师父的宠爱多些，两位师兄早就怀恨在心。起事之后，尚师兄独揽军权，野心更大，把我看成他登大位的拦路石，必欲除去而后快。”
　　天赐心想：“狗咬狗，妙不可言。”说道：“仙子怀疑令师兄今夜有可能派人来暗算？”何绣凤道：“岂止是怀疑，我敢断定他会亲自来。不是暗算偷袭，而是带领他的神火队明目张胆地围攻。他暗中算计我多年，不会放过这个千载难逢的机会。假公济私杀了我，回去可以推说并不知道我在官军之中，纯系误伤，师父也怪他不得。”
　　天赐想说：“放心吧！有本将军在此，包你平安无事。”话没出口，却忽然察觉到一丝警兆。有大队人马正在悄悄向这里摸进，踏着积雪，发出轻微的沙沙声，距离虽远，却瞒不过他的耳朵。天赐一蹦而起，骂道：“让仙子料中了。狗娘养的，什么时候来不好，偏偏选在这个当口，连睡觉都睡不安稳。”冲出帐外，大叫道：“弟兄们，快起来，操刀上马，准备厮杀。”
　　整个军营立刻骚动起来，众军士纷纷跃出营帐，上马列阵，准备迎敌。何绣凤紧跟在天赐身后，寸步不离。在她想来，天赐武功奇高，只要在他身边，就有一种安全感，却没想到天赐是否有义务保护她。
　　嘭！嘭！两声信炮冲天而起，四面八方传来惊天动地的喊杀声。黑夜之中，看不清敌人有多少人马，只见黑压压的一片。冲到不足一箭之遥，忽然停住，亮出数十尊大炮，黑洞洞的炮口正对准垓心的五百官军。
　　天赐大惊，叫道：“不好，是神火队！弟兄们，快随我向外冲。”话音未落，一团团火光闪过，一声声巨响震耳，数十条火龙直射入官军的队伍。众军卒接连中炮落马，队形大乱。天赐大叫道：“弟兄们，别站着等死，杀出去才有生路。”一马当先，冲向敌阵。只要主将不乱，众兄弟心里就有了底，重整队伍，冒着炮火，前赴后继，向上冲杀。
　　大炮这玩意看似威力无穷，实则没什么可怕。只要不被射来的铁弹直接打中，大不了受些火伤而已。更重要的是一次发射之后，要重新装药填弹，花去了不少时间。官兵得此喘息之机，已经杀入敌阵，形成混战。匪众只得弃了大炮，拔刀迎战。短兵相接，火器已无用武之地。
　　教匪这次夜袭，仗着火器犀利，出动的人马并不太多。官兵一旦杀近身，初时惊惶失措，招架不住。尚幸教匪中有不少武功好手，无不以一当十，狂猛剽悍，死战不退，渐渐稳住阵脚。官兵人马不过数百，敌抵三五千教匪，仗着骑术精湛，阵势严整，并不落于下风。而教匪人数虽众，却多为步卒，各自为战，无法与训练有素的官兵相提并论。
　　天赐单人独骑于敌阵中往来冲杀，长刀落处，血肉横飞，当者披靡。忽听有人大叫道：“这小子扎手，一定是李国栋。谁能杀了他，赏银一万两！”
　　一万两！这可不是个小数目。群匪眼睛全都红了，再也顾不得性命，一拥而上，将天赐团团围住，乱刀乱枪，猛劈猛刺。天赐得其所哉！围攻他的教匪虽多，真正能近身的不过数人而已，以他的武功抵挡数人不费吹灰之力。长刀矫如游龙，神出鬼没，砍得群匪头颅乱飞。他尚有余暇游目四顾，只见方才那发话之人在数十名卫士簇拥之下指手划脚，耀武扬威，正是雷火神尚君义。
　　天赐大喜，心想：“擒贼先擒王。只要拿下尚老贼，自然化险为夷。”拍马舞刀，杀开一条血路，直取尚君义，转瞬间便冲近到不足十丈。众卫士顾不得是否伤及同伴，扬手打出震天雷，雨点般落在天赐身周，一颗接一颗炸响。火光冲天，浓烟滚滚，天赐的坐马被炸成了一团焦炭。
　　危急之中，天赐腾身而起，飞上半空。爆炸卷起的气浪燎着了他的衣衫，熏黑了他的面目，却没有伤及他的身体。天赐依仗绝世轻功，凭借飞卷的热浪，凌空飞跃十余丈，直落到尚君义马前，挥刀当头直劈。尚君义被他这悍不畏死的气势吓得呆住了，钢刀及顶，方猛然惊醒，急忙闪避。这一刀没有劈开他的头颅，却砍中了他的右肩，一条手臂离肩飞出，血光迸溅。尚君义惨叫一声，翻落马下。
　　众卫士皆是尚君义死党，奋不顾身，拥上前来抢救。天赐砍翻数人，抢到尚君义躺卧之处，一脚踏上他的胸口，就待一刀砍下他的狗头。忽然心中闪过一个念头：“留下这老贼，就是给闻香教留下一个祸胎。让他与何绣凤钩心斗角，争夺大位，将闻香教闹个乌烟瘴气，岂不妙哉！”一念及此，长刀不再劈下，返身又与众卫士斗在一起。
　　正在此时，只听一声刺耳的尖叫，何绣凤被数名教匪高手围攻，中刀从马上跌落。她内力被封，武功无法施展，只能依仗轻灵的身法翻滚闪躲，形势已十分殆危。天赐心想：“她如果死了，鹬蚌相争的好戏也看不成了。”展开轻功，疾奔过去，如苍鹰搏兔，从天而降，长刀化成一团旋风，将几名闻香教高手尽数砍翻在地。
　　这一场鏖战官军教匪皆全力以赴，异常惨烈。官兵人少，虽杀伤教匪近千，自己也伤亡大半，已成强弩之末。天赐眼睁睁看着一个个好兄弟中刀倒地，血染沙场，不禁又痛又愤。舞刀杀入敌群，狂砍乱斫，大叫道：“尚君义已经逃掉了，弟兄们加把劲呀！”
　　众官军精神复振，欢声如雷，勇气倍增。匪众却士气大挫，惊惶失措。转目去看，果见众卫士簇拥着浑身浴血的尚君义，已经逃出了一箭之遥。机灵些的匪众知道大势已去，偷偷溜走。有了一个就会有第二个，几个人带动一大群。匪众斗志早失，不多时便逃得干干净净，只余下遍地的伤者，向远去的同伴发出绝望的哀呼。
　　天色渐渐放亮了，游目四顾，只见一具具尸体倒卧雪中，白雪尽被鲜血染红，触目惊心。面对这许多长眠不醒的好兄弟，天赐热泪纵横，心中大恸。检点士卒，所剩者不过百余人，大半身上挂彩。这一仗虽侥幸取胜，自己的损失也太惨重了。
　　教匪逃得匆忙，几十尊大炮全部丢下，成了官军的战利品。因为无法拖走，天赐下令用火药填满炮膛，尽数炸毁。一阵阵爆炸声响过，几十尊大炮全部化为废铁。何绣凤右臂中刀，半边身子鲜血淋漓。但想到尚君义被天赐一刀断臂，亲率的神火队损失惨重，顿时忘了伤痛，心中快慰，莫可名状。
　　忽然，遥远的天际处一点黑影疾驰而来，越来越近，渐渐可以看清正是韩玉郎。他不停地大叫：“绣凤，绣凤！”焦急而又惊慌。冲到近前，他抱住半身浴血的何绣凤，双目几欲喷火。大叫道：“绣凤，是谁伤了你？是李国栋那恶贼吗？我要杀了他。”
　　何绣凤倒入韩玉郎怀中，轻声哭泣道：“玉郎，我只当再也见不到你了。若不是李将军救我，我只怕早已身首异处了。”韩玉郎见何绣凤无恙，心神渐清。扫视遍地的尸体，骤然明白了。问道：“尚君义带人来过了，是不是？”何绣凤轻轻点点头。韩玉郎大恨，双拳紧握，切齿道：“尚君义，我不会放过你的，咱们走着瞧。”
　　何绣凤忽然想起一事，惊恐地瞥了天赐一眼，问道：“玉郎，李将军要你看守匡文尧三天，寸步不离。怎么没到三天你就离开了？匡文尧如果派兵追杀，李将军岂不是要责怪咱们。”韩玉郎吓了一跳，前夜一招败于天赐之手，现在想起，兀自心中凛凛。适才他大叫：“李国栋，我要杀了他。”只不过是一时情急而已。他道：“我昨天得到密报，说尚老贼秘密调动人马。我猜他一定是为你而来，当时心急如焚，只想着快来救你，旁的事都顾不得了。李将军，此事与绣凤无关，你要杀就杀我好了。”
　　天赐笑道：“此事纯属意外，是我思虑不周，非贤孟梁之过也。两位现在可以走了。”韩玉郎大喜，感激之情无法言喻。长揖到地，说道：“将军真信人也，活命之德，容图后报。”天赐大笑道：“今日为诺言所限，我放过你们。可是下次见面咱们仍然是生死仇敌，仍要分个你死我活。韩大侠这句‘容图后报’又是从何说起？”
　　韩玉郎为之一怔，脸上忽明忽暗。思忖半晌，忽然握住何绣凤的手，说道：“绣凤，你是不是真心喜欢我？”何绣凤凄然一笑，说道：“玉郎，到现在你还不能相信我吗？我不否认当初拉拢你入教，确实用了些心机。可自从与你做了夫妻，我终于领略到真情真爱的滋味。蹉跎半生，终于找到一个知己，我感到万分庆幸。玉郎，今生今世我是不会离开你的。”
　　韩玉郎激动地抱住何绣凤，说道：“今生今世我也绝不让你离开我。绣凤，这几年我对你言听计从，百依百顺。今天我要你听我一次，这是第一次，也是最后一次。”何绣凤柔声道：“不，从今而后我一切都听你的。”韩玉郎喜不自胜，说道：“经过今天这一场变故，我已经看穿了，留在闻香教终非长久之计。现在刚刚起兵，大业未成，大家便各怀私心，同室相残。长此以往，终必有覆亡之日。与其那时遭及池鱼之殃，不如现在就脱身而去。你我寻一山清水秀之处，合籍双修，归隐不出，再也不理会这些扰人的俗事。”
　　何绣凤倏然变色。猛地推开韩玉郎，说道：“玉郎，你不想帮我了？”韩玉郎讶然道：“绣凤，我这也是为你好呀！一则置身事外，以免来日之祸，二来酬谢李将军活命之德，两全其美，何乐而不为。”何绣凤扑入韩玉郎怀中，柔声道：“玉郎，我知道你是为我好，可是我实在不甘心任由那尚老鬼猖狂。我求你再帮我一次，只要斗倒尚老鬼，我一定与你归隐，为你生儿育女，做一个贤妻良母。”
　　韩玉郎爱怜地抚摸着她的秀发，深情地注视着她泪痕未干的脸庞。轻声叹息，说道：“绣凤，不论你要求什么，我都会答应你。只要能令你快乐，我赴汤蹈火也心甘情愿。”何绣凤又是欣喜，又是快慰，柔顺地依偎在韩玉郎怀中，说些绵绵情话，浑不在意有多少双眼睛在看着他们。
　　天赐心想：“这样最好，你何绣凤如果离开闻香教，咱们就看不成鹬蚌相争的好戏了。”大叫道：“牵马来！”军士送上两匹骏马。天赐将缰绳交到韩玉郎手中，笑道：“此地不是谈情说爱之所，贤孟梁请赶快上路吧！”
　　韩玉郎接过缰绳，紧紧握住天赐的手，说道：“区区两匹马虽然菲薄，足见将军隆情高义。韩玉郎有生之年，决不忘将军大德。希望下次见面咱们不再是仇敌，而是朋友。”
　　天赐笑道：“久闻韩大侠早年豪迈洒脱，佼佼不群，侠名誉满江南。希望有朝一日韩大侠能弃邪道而就正途，归还本来面目。那时只要大侠不弃，在下一定交你这个朋友。”韩玉郎大叫道：“好！口说无凭，击掌为誓。”两人双掌相击，相对大笑。
　　天赐解开何绣凤的穴道，韩玉郎扶她上马，并辔而去。走出不远，何绣凤忽然带转马头，嫣然一笑，说道：“李将军，我已经猜出你是谁了，不过我会代你守密的。”天赐笑道：“何仙子是个聪明人，自然不会猜错。守密不守密倒也无所谓。”何绣凤笑道：“你尽管放心，我一定不会告诉别人。”天赐笑道：“连韩大侠也不告诉吗？他可不是‘别人’。”
　　何绣凤脸一红，啐了一口。催马赶上韩玉郎，很快两人的身影便融入了银白色的山峦之中。天赐目送两人远去，心想：“女人都有她温柔的一面，何绣凤也不例外。只是利欲熏心，难以自拔。唉！为什么女人的好胜心总是比男人还要强？男人追求的是名利权势，女人追求的不过是一个心爱的男人而已。何绣凤有了这样一个体贴她疼爱她的丈夫，难道还不知足吗？”
　　天赐率领麾下百余残兵掩埋下同伴的尸体，包扎好身上的伤处，启程西行。中午时分，一行人来到湖广地界最后一处关隘。过了此关，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以说到家了。这座关隘筑于两山之间，虽非要隘，守军也不过千余人，但地势十分险要。弯弯的山路只容两马并行，两侧均是陡峭的山峰。关墙是青石砌成，高有数丈，一夫当关，万夫莫开。
　　天赐驰到关前，见关上依旧是官军旗号，知道匡贼尚未公然造反，略略放心。朗声叫道：“本将军奉总督大人将令外出公干，请关上守将开关放行。”
　　关墙上一阵骚动。不多时垛口上便站满了手持弓箭的军士。一个脸有刀疤的军官伸出头，大叫道：“奉总督大人之命，此关业已封闭，没有大人的手令，任何人不得通过。你是何人？有手令吗？”
　　天赐暗呼不妙，叫道：“有总督大人兵符在此，请查验。”刀疤脸军官道：“不行，大人已经传下话，兵符被贼人盗走，自今日起废弃不用。你这厮妄图用兵符诈关，一定是反贼同党。赶快下马投降，自缚请罪，本将军或可饶你一命。否则总督大人发兵到此，将尔等刀刀斩绝，一个不留。”
　　天赐大怒，喝道：“匡文尧早已造反作乱，他的手令如同废纸。你这混蛋如果尚存忠义之心，赶快开关放行。本将军念你无知，不以附逆之罪论处。如若不然，本将军杀上关去，砍下你的狗头。”
　　刀疤脸军官大叫道：“好反贼，胆敢诬陷匡大人，给我放箭！”一声令下，关墙上乱箭齐发，射向拥挤在关下的百余官军。天赐舞刀遮挡箭雨，掩护众军后退。无奈山路狭窄，无处躲避，已经有多人中箭受伤。
　　退出百步开外，关上的弓箭已无力射及。天赐大叫道：“你这混蛋一定是匡贼同党，附逆之罪，祸及九族。本将军大发慈悲，一箭超度，算是让你捡个便宜。”言罢张弓搭箭，对准刀疤脸军官射去。若论天赐弓之强箭之准，自不可与关上的众叛军同日而语。叛军的弓箭难及百步之外，天赐这张强功却可以射到三百步之遥。只见利箭飞出，快如流星，划空而过，正中那刀疤脸军官的眉心。那家伙连眼睛都没来得及眨一下便翻倒在地，气绝身亡。
　　众叛军顿时大乱，胆大的慌忙藏于女墙之后，胆小的早已飞也似逃下城去。天赐大叫道：“关上军兵听着，只诛首恶，不问协从。赶快打开城门，本将军不伤尔等性命。”众叛军吓破了胆，一听说不会伤害自家性命，立即有人跑下城头，打开城门。关下官军欢声雷动，策马冲进关去。虽然大多身上带伤，形貌狼狈，但在众叛军看来，无疑有神兵天将之威。千余名叛军皆伏拜于地，口称：“饶命！”
　　天赐道：“首恶业已伏诛，尔等不知内情，其罪可恕。匡文尧暗通教匪，已经兴兵造反。尔等皆是朝廷将士，切不可再听从他的号令，从速弃关离去。愿归家者，本将军概不阻拦。愿与本将军同去者，本将军一体收容。”
　　众军齐声称谢。一名军官道：“请教大人官号。”天赐道：“我乃九江府游击将军李国栋是也。”那军官大喜道：“原来大人就是威震敌胆的神箭飞将军。我等久慕大人英名，愿追随大人马前为卒，死而无憾。”众军亦齐声呼道：“我等愿跟随将军，请将军收容。”
　　天赐与麾下士卒皆为之动容。天赐抓住那军官的手臂，扶他起来，说道：“好兄弟，没想到叛军之中有你这样的热血男儿。”那军官道：“我等原本是总兵刘大人麾下士卒。刘大人忠心为国，多次与教匪交战，亲冒雨矢，身先士卒，屡立战功。只因一战不利，被匡贼罗织罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各处。那刁守备是匡贼的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被将军一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝义胆的好汉子，哪个愿背叛朝廷，为反贼所用。幸蒙大人收容，愿效死力，同诛匡贼，为刘大人复仇。”
　　检点新收的士卒，除去乘乱逃去的，尚余八九百人。天赐兴奋异常。所带的五百骑兵损折大半，正虑无颜去见严梦熊。如今收了这枝人马，也可以有个交待了。天赐命人纵火焚关，以免被叛军所用。再将刁守备的首级砍下，悬于关门之上。一行人马弃关而去。
　　众将士踏着盈尺的积雪，在寒风中艰难地行进。熊熊大火映红了阴沉的天宇，雪色的山峦，十几里外仍可见到冲天而起的滚滚浓烟，给这支驳杂的队伍增添了几分悲壮。众军士虽大多无马，只能徒步而行，但士气高昂，星夜兼程，第二日天明，距马岭关已不足十里。
　　天赐遣出快马，先行一步，以便严梦熊列队迎接。与这近千名新兄弟初次见面，一定要给他们留下好印象，这一点对军心士气非常重要。他自己则压住队伍，缓缓而行。马岭关近在咫尺，不必急于赶路。
　　走出不远，只见山道两侧到处都是恶战后的遗迹。折断的刀枪，一滩滩的鲜血，来不及掩埋的尸体，随处可见。越往前行，天赐越是心惊。难道自己离开这几天教匪曾来攻关不成？不知严梦熊与众弟兄是否无恙。
　　忽然，前面传来一阵急促的马蹄声，派出的那两骑快马飞驰而回，大叫道：“李将军，大事不好了，马岭关让教匪占了。”天赐大吃一惊，说道：“别慌张，慢慢讲，究竟发生了何事？”那军士喘息方定，说道：“小人驰到关前，老远就看出情形不对头。关上的旗号全换成了教匪的青龙旗，守军都是教匪服色。还有严大人也不知去向，弟兄们也一个不见。”
　　得知噩耗，天赐并不惊慌，反而松了一口气，心想：“看情形严大人一定率军安然退出了马岭关，只要严大人无恙就好。”马岭关的守御是他与严梦熊亲自布置的，虽不敢说有金城汤池之固，但有严梦熊坐镇，三千精兵把守，教匪纵有百万之众，也难于旦夕之间取之。难道有什么意外之变不成？天赐暗自纳罕。
　　一听说马岭关失守，新归附的军士开始窃窃私议，皆有惊容。天赐深知此时一个举措不慎，必然导致军心动摇，不战自乱。他下令人马后撤，心中暗自懊恼：“首战就给这些新来的弟兄一个打败仗的印象，必然对主将失去信心，一旦遇上大战就会畏缩不前，甚至临阵逃跑。严大人啊严大人，你怎么偏偏在这个节骨眼上把马岭关丢了。”
　　“什么人？”前面传来一阵吆喝声，紧接着又是一阵金铁交鸣，前队与敌人动上手了。天赐暗自心惊，拍马前冲。只见前队的官军阵形大乱，纷纷败退下来。百余骑兵紧追不舍，看服色也是官军，那领队的军官却是胡平。
　　天赐大叫道：“胡大哥，是自己人，别误会。”胡平看清来人是天赐，急忙收住坐马。瞪着充满血丝的眼睛，喜道：“李兄弟，苍天有眼，总算让我等到你了。”天赐问道：“胡大哥，马岭关是何时失守的？严大人现在何处？”胡平黯然道：“是前天夜里失守的。严大人率军杀出重围，不小心身上中了两箭。尚幸有铠甲护身，伤势不重，现在与弟兄们在山中隐藏，为的是等你回来，大家共商对策。”
　　天赐得知严梦熊无恙，大放宽心。说道：“只要严大人尚在，众兄弟无恙，咱们就能再夺回马岭关。胡大哥，刚才你怎么同自家兄弟打起来了？”
　　胡平忿忿道：“咱们就是吃了自己人的亏。前天夜里有一队官军来叫关，持的是湖广总督匡文尧的兵符。咱们不疑有它，当即开关放行。谁想到狗娘养的一进关就拔刀砍杀，占据关门。教匪的大队人马早已潜伏在外，乘夜杀入。咱们猝不及防，寡不敌众，只能突围逃走，三千多弟兄伤折近半。刚才这些家伙自称是严大人部下，我却不认得他们，还当又是前夜那伙叛军，哪里还忍得住。”
　　天赐道：“胡大哥尚不知内情，匡老贼已经反叛朝廷，前夜诈关的那支官军一定是他的部下。我与众兄弟历尽艰险，九死一生，方从武昌逃出。路上遇到教匪偷袭，伤亡殆尽。这些新弟兄原本都是匡贼的部属，只因不愿从贼附逆，随我一同逃出，投奔严大人。”
　　胡平一拍脑袋，叫道：“原来如此！天杀的匡老贼，咱们都被他害苦了。教匪水师顺江而下，从水路进攻九江府，咱们还不明白他们是如何过来的，原来是匡老贼搞的鬼。九江府三面环水，这一来天险尽失，只怕难以久守了。”
　　天赐忧心如焚，问道：“九江府现在情况如何？”胡平道：“鬼才知道。教匪大军兵临城下，那黄仕甲是个大饭桶，吓也把他吓死了，哪里还能想出什么退敌之策。严大人已经派人前去打探消息，现在还没有回音。”天赐叹道：“真没想到，走了才几天，就发生了这么多意想不到的事。胡大哥，带我去见严大人。不论下一步如何行动，总要先夺回马岭关才行。”
　　天赐整顿军马，率领这一千来名兄弟离开大路，由胡平带领，钻入深山。翻越两道山梁，来到一出僻静的山谷。严梦熊与他的一千多名残兵此时正扎营于山谷之中。经过前夜的一场激战，众军卒大多带有刀箭之伤。再加上逃出时过于匆忙，没有携带军粮。严梦熊派人在附近的村落中购来了一些粮食，却是杯水车薪。众军卒食不果腹，精神萎顿，情绪低落。
　　天赐与严梦熊劫后重逢，互道别时的艰险，感叹不已。谈及匡文尧反叛，严梦熊气愤难平。说起马岭关之失，更是愧疚不安。天赐安慰道：“胜败乃兵家常事，马岭关之失，皆匡贼之罪，非大人之过也。当此时大人应速下决断，能战则战，不能战则去。似这般自困于深山之中，军士无粮无衣，只怕难以久持。”
　　严梦熊叹道：“我也知道按兵不动不是上策，可是九江府始终没有确切的消息，敌情不明，不可轻动。”
　　天赐道：“末将以为，探明敌情固然重要，为众将士寻一安身之处更为急迫。现在教匪立足未稳，地势不熟，守御不严，乘隙击之，夺回马岭关，方为上策。”严梦熊摇头道：“我何尝不想夺回马岭关，可手下只有这一千多人，力不从心。”天赐道：“末将带来了千余人马，合计有两千余众，兵力不算单薄。只要大人晓以利害，进则得生，退则困死，必能重振军心，一鼓作气，夺回失地。”
　　严梦熊仍然摇头，说道：“贤弟是知道的，马岭关地势险要，无数万之众，经月之期，绝难攻破。别说我们没有云梯，数丈高的城墙难以逾越，关上更有重兵把守，乱箭射下，接近都很困难。我这些骑兵长于野战，却不善于攻城。现在只余下这点本钱，没有万全的把握，不能冒险。”
　　天赐笑道：“强攻不成，可以智取。末将曾向一奇人学得一项密技，易容换貌，维妙维肖，正好派上用场。”严梦熊目光一亮，喜道：“贤弟有何良策？”天赐俯耳密语半晌，严梦熊脸上喜色越来越浓，频频点头，大叫道：“妙计，妙计！就这么办了。”
　　天将入幕，严梦熊下令宰杀战马数十匹，众军饱餐一顿，精神大振。严梦熊传令整队，将伤者全部留下，只携带两千名精锐步骑，乘夜色直奔马岭关。
　　深夜子时，马岭关一片静寂，匪众大多进入梦乡，只有南关箭楼上高悬着气死风灯。百来名匪众瑟缩在夜风中，双手互抄，怀抱长枪，哈欠连声，惺忪睡眼无神地盯着关前黑暗幽深的山道。
　　山道上远远地出现了一小队持着火把的人马，总算打破了这无边的沉闷。人马渐行渐近，可以看清服色，都是教中兄弟。匪众悬起的心又放下，一名小头目扯开嗓子大叫道：“你们是哪一路的教友？有令箭吗？”
　　关下的教匪大约有两三百人，在吊桥前停下来。当先的一骑是个魁梧汉子，嗓门大得象炸雷，叫骂道：“鬼叫些什么！他娘的还不快把吊桥放下，老子要进关。”
　　小头目心里不痛快。拔起干瘪的胸脯，冷笑道：“老兄是何许人？咱们怎么不认得？要进关可以，拿令箭来。上面有命令，没有令箭，概不放行。”
　　那魁梧汉子大骂道：“你他娘的瞎了狗眼，尚护教在此，要什么狗屁令箭。”小头目吓得一打哆嗦。凝目望去，只见众教友簇拥之中，有一人身高体壮，一脸的虬须，依稀正是护教尚君义。小头目惊得面如土色，在关上就地跪倒，磕头如捣蒜。叫道：“小的有眼无珠，求您老恕罪。”
　　那魁梧汉子大骂道：“罗嗦！还不快开关。耽搁了尚护教的大事，当心你的狗头。”小头目岂敢怠慢，下令匪众放下吊桥，自己亲自跑下城头，打开关门。关下的几百名骑兵一拥而入。那魁梧汉子一马当先，驰到小头目身前，一把将他提在手中，大笑道：“你这混蛋狂妄无知，骄矜慢上，罪该万死，给我绑了。”两名健卒闻言扑上，将那小头目捆做一团。
　　小头目惊叫道：“尚护教，小的有眼不识泰山，求您老饶命啊！”那“尚护教”大笑道：“臭小子，擦亮你的狗眼好好看看，老子姓胡名平，可不是什么尚护教。”众军卒皆大笑，一齐动手。匪众猝不及防，全部束手就擒，竟连警哨也未及发出。
　　原来，这支深夜叩关的骑兵全都是官军假扮的，假尚君义是胡平，魁梧汉子是天赐。天赐下令众军脱去外罩的教匪服色，露出官军衣甲，结阵守住关门。他自己纵马驰上关城，亲手扯下教匪的青龙旗，换上官军旗号。埋伏在关下的严梦熊知道已经得手，下令官军出击。八百骑兵先行，一千步卒后随，杀入马岭关。
　　隆隆的蹄声震醒了熟睡中的匪众，冲出室外，只见大街上到处都是官军铁骑。黑夜之中，弄不清来了多少人马，仓促迎战，无人统御，才一交手便纷纷败逃。官军也不紧追，只在各处纵火鼓噪，虚张声势。匪众军心大乱，只当已经被大队官军包围。东西南三面皆杀声震天，大火熊熊，只有北面甚是平静。匪众一起向北关拥去，夺路逃跑。
　　那教匪守关主将想要收集残部抵抗，却怎能抵得住如潮水般败退下来的溃兵，被溃兵裹挟着逃出北关，奔九江府而去。这位不知姓名主将以万余之众把守天险马岭关，居然在一夜之间被官军莫名其妙地攻破，逃回九江大营，将会受到何种处罚就不得而知了。
　　官军一战收复雄关，战果甚丰而损失极微，军心振奋，欢声雷动。清剿残余教匪，清查收缴的钱粮，分兵把守各处要地等等事宜，自有部将分头办理，不必严梦熊劳神。他与天赐返回官衙，吩咐提来在南关抓获的那小头目审问。
　　严梦熊居中而坐，天赐一旁相陪，皆面沉似水。两侧侍立着如狼似虎的军校，手按刀柄，怒目相向。那小头目一进大堂，就被这阵势吓得两腿打战。不等众军校威吓，他先瘫倒在地，口称饶命。
　　严梦熊双目炯炯，不怒自威。沉声问道：“堂下何人？”那小头目用颤抖的声音道：“禀大人，小的名叫刘二，是闻香教的一名低级弟子。”严梦熊喝道：“胡说，你是个头目，在教匪中一定地位不低。”刘二慌忙申辩道：“大人明鉴，小的确实是一名低级弟子。只因早入教几年，才当了一个小头目，管一些日常琐事。实则什么职权都没有，一切都要听法师坛主们的吩咐。小的身不由己，求大人开恩。”
　　严梦熊冷笑道：“本官原本要向你询问教匪军情。既然你只是个不入流的小喽罗，必然不明内情，留着还有何用？一刀砍了算了。”
　　刘二脸色惨变，惊呼道：“将军大人，饶命啊！小的虽然只是个小头目，机密大事也知道不少，您要问什么，小的决不敢隐瞒。”
　　严梦熊目光闪过一丝不易察觉的笑意，说道：“量你也不敢有所隐瞒。我且问你，教匪攻打九江，一共出动了多少人马？由何人统帅？”刘二道：“水军由蓝护教统帅，教主他老人家亲自坐镇步军。人数多少小的也不清楚，大约有几十万人吧！”严梦熊一瞪眼，喝道：“究竟有多少人马？是三十万还是四十万？”刘二慌忙道：“水军十万，步军二十万，大约有三十多万人吧！确切数目小人也说不清楚。”
　　严梦熊心想：“好家伙，三十万人马！黄仕甲这大草包，够他喝一壶的。”问道：“教匪与匡文尧狼狈为奸，你是否知道其中内情，从实讲来。”
　　刘二道：“匡文尧弃暗投明，不，他利欲熏心，与本教精诚合作，不，与本教狼狈为奸，商定好共取天下，事成之后，平分疆土。他放开大江水道，放本教水师顺流东下。又派遣精兵数万随本教一起行动，前天夜里诈开马岭关的那支人马就是他的部下。”
　　严梦熊道：“这些事尽人皆知，算不得什么机密，你想搪塞本将军吗？”刘二惊道：“小的不是，小的不敢！小的只是个芝麻绿豆大的小头目，不知教中大事，该说的都说了，不知道的您老杀了我也是不知道。”严梦熊喝道：“这也不知，那也不知，你究竟知道什么？”刘二连连叩首，哀求道：“您老开恩，您老饶命。”
　　严梦熊心想：“看样子他是真的不知道。”问道：“九江府现在战况如何？”刘二答道：“没有战况。”
　　“没有战况？”严梦熊怒道：“匪教数十万大军围攻九江城，难道会按兵不动吗？”刘二道：“大人请息怒，小的不敢扯谎。本教围攻九江城，交战不足一日，城中官军就招架不住了。总兵黄仕甲献城投降，与本教……，那个同流合污，成为本教的座上客。”
　　“住口！”严梦熊拍案而起，怒喝道：“你这狗头胆敢胡言乱言，乱我军心，罪该万死。来人！给我拉出去砍了。”刘二惊得魂飞天外，大叫道：“冤枉，冤枉！小的句句实言，决不敢欺骗大人，求大人饶命。”几名膀大腰粗的刀斧手不理会这小子的鬼嚎，几只大手象抓小鸡般将他提起，倒拖出门外。哭叫声一路远去，嘎然而止。
　　严梦熊脸色阴沉似水，目射寒芒。沉默良久，忽然大叫道：“传本将军将令，全军集合，连夜发兵九江，与教匪决一死战。”堂上众军皆有惊容，面面相觑，均想：“咱们大人莫不是疯了？九江城下有教匪几十万大军，咱们才两千人马，这不等于以卵击石吗？”堂上一片静寂，无人应声出去传令。
　　天赐明白严梦熊此时急怒攻心，有些意气用事。忙劝解道：“严大人请三思，此事尚须从长计议。”严梦熊渐渐平静下来，挥手令众军退出，堂上只余下他与天赐。严梦熊道：“贤弟，那刘二所言一定不会有假。黄仕甲其人怯懦无能，临阵投敌，丢失九江重地。数万官军尽数覆没，只余下咱们这两千人马，要对抗数十万教匪，断无可能。弃关退走，我却心有不甘。今后如何举措，贤弟可有良策？”
　　天赐道：“匡文尧反叛，九江府失陷，数日之间，形势急转直下，对我军十分不利。此时进而求战固不可能，死守马岭关同样也是一条绝路。凭借地势之险，或可坚守十天半月，但绝难长期坚持。三十六计走为上计，只有退往南昌，才是生路。”
　　严梦熊叹道：“退往南昌又能如何？一样是寄人篱下，看人眼色。那廖崇义与黄仕甲是一路货色，贪功重利，畏敌怯战，胜则归功于己，败则委过于人。九江府之变，他身为江西总督难辞其咎，我去投奔他只怕要成为替罪羊。”
　　天赐道：“廖崇义虽然没有多少才略，却比黄仕甲强胜百倍。那日南昌大战，他亲上城头擂鼓助战，振奋军心，可见并非一无是处的庸才。他是个聪明人。千军易得，一将难求。当此乱世，大人这样的良将他不会轻弃，必然代为脱罪，依为膀臂。大人应当前去依附于他，徐图进取。何必困守绝地，与城偕亡。”
　　严梦熊沉吟片刻，说道：“贤弟所言极是。事不宜迟，歇兵一日，明日一早便启程。九江府之失暂时保密，以防军心动摇，只说奉命开往南昌府便可。”天赐道：“这样不妥。军心不可欺，欺则易生变乱。九江之失绝难长久隐瞒，众军一旦得知真相，势必对大人心生疑虑，而大人再难取信于部下，得不偿失，断不可为。”严梦熊叹道：“贤弟治军之道胜我多矣！此事就依贤弟，明言相告，众军愿从则从，不愿从则去，听其自便。”
　　第二天，严梦熊召集全军，当场宣布九江府失陷，黄仕甲投降之事，申明大家去留自便，概不阻拦。众军皆有愤然之色，皆愿与严梦熊同往南昌，无一人离去。动之以义，晓之以理，虽懦夫也可化为勇士。严梦熊兴奋之余，深服天赐见事之明。
　　严梦熊下令焚烧营房，捣毁城关，以防为教匪所用。粮草银钱能带则带，不能带也尽数焚毁。轻骑简装，开出马岭关。此去南昌数百里之遥，一路上教匪出没无常。遇上大股教匪，官军避而不战，遇上小股，则一鼓作气击溃之。历经大小十余战，皆大获全胜，官军士气高昂。这一天终于到达南昌城。
　　果不出天赐所料，廖崇义见严梦熊千里来归，大喜过望，相待甚厚。非但不追究他的过失，反而上疏表奏他的功绩，拨与精兵数千，重加任用，依为左膀右臂。廖崇义的表章送到京里，很快就有了回音，加封严梦熊为总兵官，麾下官佐皆有重赏。
　　在赶往南昌的路上，天赐一直心事重重。严梦熊所说的“寄人篱下，看人眼色”始终在他脑中回旋，挥之不去。他想：“严梦熊身为武将，效命军前，报国杀贼，理所当然，舍此别无它途。而我李天赐不食朝廷俸禄，不恋官爵名位，何必自找苦吃，受制于人。投军的日子不算短，打过的胜仗也不算少，可是匪患不但未曾平息，反而愈演愈烈。究其原因，不外乎势单力薄。身为一个小小的游击将军，纵有报国之心，却无报国之力。我李天赐如此，严梦熊同样如此，他受廖崇义黄仕甲之流的压制，无法尽展其才。而廖崇义虽高居总督之位，同样要受制于朝中权奸。”
　　他又想：“与其受制于人，何不另谋出路。朝廷并非没有忠臣勇将，只因天子暗弱，奸臣弄权，以致贤士趋避，民心不振。我看皇帝其人也并非全无良知，这万里江山他不会不爱惜。只要明之以事，喻之以理，必能励精图治，远奸臣而亲贤士。罢黜匡文尧黄仕甲之流，任用严梦熊等一干忠臣良将。必能整肃朝纲，扫清妖氛，还天下人一个太平盛世。不错，欲成大事，从天子处着手才是捷径。他虽然狠毒，下毒害我，毕竟是同胞手足。国家大事，江山社稷这些大道理姑且不论，只论兄弟之情也该帮他。”
　　这些想法在天赐心中酝酿已久，只因一路战事不断，不好向严梦熊求去。到了南昌府，天赐去意渐决，却不知如何向严梦熊开口，终日坐卧不宁，度日如年。这一天天赐终于下了决断，乘现在南昌平静无事，正是求去之机。夜深人静，天赐来到严梦熊房门外。窗口透出昏黄的灯火，严梦熊的影子印在窗纸上，正在伏案读书。徘徊良久，天赐鼓足勇气，扣开房门。
　　严梦熊放下书本，起身相迎。笑道：“是李贤弟，快请坐！夤夜造访，不知有何贵干？”相处多日，骤然求去，天赐自觉难以开口。嗫嚅半晌，方道：“末将有事陈请，求大人恩准。”严梦熊讶然道：“贤弟何故吞吞吐吐？你我亲如手足，不必如此拘谨，有事但讲无妨。”
　　“亲如手足！”四个字象一记重锤敲在天赐胸口，离去的决定几乎为之动摇。他深深吸了一口气，压下心中的焦躁，说道：“末将投效大人麾下多日，蒙大人厚遇，授以游击将军之职，待如手足兄弟之亲，知遇之隆，末将永铭在心。但末将自念德鲜能薄，难当此大任……。”严梦熊已经明白了大半，惊道：“贤弟，你要走吗？”天赐黯然道：“是的，大人。”
　　两人相对默然。良久严梦熊用沙哑的语音道：“贤弟能不能再考虑考虑？”天赐道：“末将已经考虑很久了。”严梦熊深感失望，叹道：“我看贤弟这几天郁郁不乐，就知道是有心事，不想贤弟居然动了离去之念。唉！荆棘丛中，难栖鸾凤。贤弟才华过人，屈居于行伍，辜负了大好身躯。另谋高就，也在情理之中，愚兄能够理解。当今国家衰败，才俊之士皆心灰意冷，不独贤弟一人。我严梦熊又何尝不想抽身。唉！贤弟去吧，我不留你。”
　　天赐见严梦熊误解自己，连忙叫道：“大人，末将并无此意。”严梦熊打断道：“你现在已经不是我的部将，什么大人末将，再也休提。倘若顾念以前的交情，叫我一声严大哥，于愿足矣。”
　　天赐道：“严大哥，小弟绝非有始无终，为德不卒之辈。既已立志杀贼报国，匡扶社稷，终此生不会再生它念。向大哥求去，并非因为心灰意冷，也非另谋高就。小弟可以对天起誓，纵然远走天涯，也决不会忘记严大哥与众兄弟的隆情厚谊。此身虽去，此心犹在。有朝一日，普天下英雄豪杰并起讨贼，就是小弟与严大哥再见之时。”
　　严梦熊大喜，失望之情一扫而空。握住天赐的手，说道：“你我兄弟并肩杀贼，出生入死，非止一日。我信得过贤弟，贤弟也应该相信我。此去究竟有何打算，不知能否见告。”
　　天赐道：“治国平天下，非仗甲坚兵利，士马之众，而在于人心向背，人材得失。小弟跟随严大哥时日非短，历经大小百余战，立功至伟，斩首逾万，而匪患更见猖獗，湖广局势每况愈下，为何？只因朝廷政令失和，民心离散，将帅无能，军心不振。大哥这样的忠臣良将不得重用，黄仕甲匡文尧一流的奸臣庸才反得高位，麟凤困于草泽而狐鼠窃居庙堂。小弟自知用兵之道不及严大哥多矣，但身负奇技，不甘妄自菲薄。愿拼一腔热血，另谋一条救国救民之路，使普天下的忠臣良将皆有用武之地。”
　　严梦熊热血沸腾，说道：“贤弟，我明白你的意图，你是要进京，效荆轲聂政之举，仗三尺利剑，诛奸佞清君侧。这也不失为一个好办法，只是刘进忠许敬臣一干奸臣也非易与之辈，皆豢养众多死士，其中不乏高手，贤弟一定要多加小心。”
　　天赐笑道：“大哥以为小弟是个只会拿刀弄剑的一勇之夫吗？错了，错了！不是小弟自吹，那许奸刘奸府中纵然高手如云，小弟要取二贼首级，易如反掌。不过杀一两个奸臣，无补于事。去了一个许敬臣，还会有第二个许敬臣，去了一个刘进忠，还会有第二个刘进忠。小弟要行的是釜底抽薪之法，让奸党在朝中再无立足之地，为朝廷开一条纳贤用材之路。”
　　严梦熊喜道：“以贤弟的才智武功，愚兄相信此行定能成功。”天赐道：“成功的把握是没有的，但只要有一两分的希望，就值得一试。希望大哥善保有用之身，以为来日之图。南昌府四战之地，不可久守。廖崇义非王佐之材，亦不可久恋。如果南昌不幸失陷于贼手，严大哥能走则走，切莫再生与城偕亡之念。”严梦熊道：“贤弟放心，这道理我明白。我等着贤弟的好消息。”
　　天赐道：“小弟走了，大哥多多保重。”严梦熊连忙拉住天赐，说道；“要走也不急在一时，众兄弟处总要有个交待。且待明日，我置酒为贤弟送行。”
　　积雪初融，春寒料峭。南昌城东关外的土路泥泞难行，马匹驰过，雪水泥浆飞溅。严梦熊胡平马提调姚把总等一干同袍兄弟出城为天赐饯行，一路均默然无语，面带愁容。
　　驰到十里长亭，天赐带住坐马，回身道：“送君千里，终有一别。严大哥，诸位兄弟，请回吧！”离情别绪涌上心头，大家皆黯然神伤。严梦熊大叫道：“拿酒来！”两名随从策马而至，怀抱酒坛，下马入亭，在石桌上摆下几只酒盏，一一斟满，亭中酒香四溢。
　　大家围桌落座。严梦熊端起酒盏，说道：“贤弟，我敬你一杯，祝你此行顺利，马到成功。”天赐道：“借大哥吉言，小弟一定尽心竭力，以酬诸位盛情。希望大家再见之时，已经是匪患弥消，弓马尽藏，天下承平，万民乐业。那时我与诸位举杯同庆，不醉不休。”大家轰然叫好，一饮而尽。
　　胡平也起座敬酒，说道：“我胡平能有今日，全仗贤弟提携，贤弟真是我平生第一大恩人。我是一个粗人，不会说什么漂亮话，只能敬贤弟一杯水酒，略表寸心。”此后马提调等人一一敬过。天赐酒到杯干，不觉有些醺醺之意。胸中激情勃发，击盏歌曰：
　　长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声，暗销凝。追想当年事，殆天数，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。念腰间箭，匣中剑，空尘蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。
　　这首《六州歌头》是南宋张孝祥怀故国丧于夷狄所作，忠愤之气，无奈之情，令人闻之神伤。胡平虽然是粗人，不明词中深意，从大家的神情上也可看出眉目。叫道：“贤弟何故作此悲声，且听我的。”他唱道：
　　日高烟淡，倚天长剑影冲寒，声驰沸海，令走摇山。铠砌银纹，恰如龙驾雨，鍪斜金翅，兀地虎生翰。气腾腾雾结，阵绕绕云连。黄沙漫起，乌角吹残。鼙鼓掩轰雷，旗纛驱飞电。指日间长驱席卷，奏凯师还。
　　大家齐声叫好。天赐笑道：“胡大哥说自己是个粗人，这一曲却唱出了大家的心声。指日间长驱席卷，奏凯师还，好雄壮，好气魄！”胡平赧然道：“我也是从戏文里听来的，根本就不明白是什么意思，胡乱唱出，让诸位见笑了。”经胡平如此一说，大家均放声大笑，气氛顿时活跃起来。你一杯我一盏，不多时两坛酒便喝得点滴不剩。
　　天赐掷杯于地，说道：“酒兴已尽，小弟去也。临行时尚有一事奉告诸位。小弟并非李国栋，冒名顶替，欺瞒多日，请诸位海涵。”胡平道：“不错，李兄弟本名李易，只因被朝廷追缉，流落江湖，报国无门。这才冒我部下一逃卒之名，投效军前。请严大人恕胡平相欺之罪。”
　　天赐大笑道：“非也，非也！此名非真名，此容亦非真容。小弟名叫李天赐，江湖上有个浑号叫做神箭天王。与诸位再见之时，即是我李天赐恢复本来面目之日。诸位请忘掉我这付尊容，记住李天赐三个字，将来也好相认。”胡平如堕五里雾中，欲待动问，天赐却已跃上坐马，飞驰而去。
　　马提调忽然叫了起来：“李天赐！我想起来了！前任兖州知府李明辅李大人不是有一位公子叫李天赐吗？李大人被锦衣卫害死，这位李公子杀死多名锦衣卫军官，逃亡江湖，被朝廷画影通缉。此事已经过了三年之久，李兄弟难道就是李大人之子吗？”
　　大家均大吃一惊，转首去看严梦熊。只见严梦熊恍如未曾听闻，怔怔地眺望着天赐远去的方向，久久无语。
　　天赐走后不出一月，闻香教起大军数十万围攻南昌。南昌地处平原，无险可依，苦苦支撑了十余日，箭尽粮绝。严梦熊记起天赐的嘱托，不再死守，力劝廖崇义弃城突围。廖崇义已经吓破了胆，自然立刻答应。严梦熊督军乘雨夜透围而出，辗转奔波千余里，余众不足万人，终于安全抵达江南。后来武林盟起事，在江南无法立足，严梦熊又率军渡江淮北上，驻马于河北。此是后话，略过不提。


第二十五回 胸中有誓深如海 肯使神州竟陆沉
　　兖州府，阔别了三年之久，天赐终于又回来了。济宁州通往兖州府的官道，是天赐的旧游之地。当年他在此独战群盗，救了吴小姐，又邂逅后来成为他妻子的兰若。而今春光依旧，伊人却不知远在何方。远望郁郁葱葱的滋阳山，他喟然长叹，平添了几许伤感。
　　兖州地出南北要冲，本来商旅云集。可如今市面萧索，行人寥落，已非昔日的繁华。自从卧龙山庄起事，盗匪频繁寇掠淮泗，运河水道久已不通，商旅绝迹，财源枯竭。继任的兖州知府不知体恤民情，横征暴敛，更是雪上加霜。
　　天赐在城中找了一家客栈安顿下来。这客栈规模不小，前前后后有几十间客房，却只住着三五名客人。房中结满了蛛网，积尘厚如铜钱，可见闲置已久。店小二忙着打扫尘土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不宁，客人稀少，求客官原谅云云。
　　稍作休息，天赐信步出店，去寻觅那个他足足生活了十八年的旧宅。路也依旧，门也依旧，只是已经换了主人。围墙粉刷一新，大门口站着一对腆胸叠肚的健仆，一脸骄横之色。
　　街口处有一个卖蔬菜的小贩，横着一辆小车，正在大声吆喝。旁边还有一个干瘪老头，眯缝着小眼睛，蹲在墙根晒太阳。天赐走上前向那小贩作了一揖，说道：“借问一声，那边宅第之中住着什么人？”那小贩冷哼一声，迸出了三个字：“王剥皮。”
　　“王剥皮？”天赐大奇。他是在兖州长大的，怎么从没听说过什么王剥皮。问道：“这王剥皮又是何许人？”那小贩大为不屑，说道：“你连王剥皮都不知道，当真孤陋寡闻。那王剥皮又名天高三尺，就是咱兖州府大青天大老爷。记住了，别再逢人就问。让咱兖州人笑掉大牙事小，把你当成王剥皮的亲友子侄，那你可就要倒霉了。”
　　吃了小贩的一顿抢白，天赐当真哭笑不得。耐着性子又问道：“在下几年前曾来过此地，当时这所宅院中住的好象不是王剥皮吧？”
　　小贩脸色一变，反问道：“你打听这个干什么？”天赐道：“随便问问，好奇而已。你既然不愿说，我也不能勉强。”摸出一小锭银子，托在掌上。说道：“咱们不妨做笔交易，我用这锭银子，换你回答几个问题，如何？”在天赐想来，此等市井贩夫见钱眼开，银子一出，自然无往而不利。不料那小贩如同未见，冷笑道：“抱歉得很，咱不想做这笔交易。银子你自己留这用吧！”推起小车，径自走了。
　　天赐怔在当地，许久无语。这时蹲在墙根那干瘪老头忽然睁开眼睛，说道：“小哥这是白费唇舌，咱们兖州人有这么个忌讳，化多少银子也问不出来。”天赐有几分恍然。向老者深施一礼，说道：“请老丈指点。”那老者道：“既然是忌讳，老朽自然也不能说。小哥还是快走吧，再迟必有麻烦。”
　　天赐道：“实不相瞒，小可的父辈与此宅的旧主人有些渊源，听说他举家遭难，特命小可前来看看，是否有什么人留下。老丈既知内情，望不吝见告。”
　　老者上下打量天赐，目光中有些疑惑。迟疑半晌，说道：“既然是举家遭难，自然没什么人留下。小哥不必再浪费时间了。”天赐道：“连家中仆人也一同遇害了吗？”那老者小眼睛陡然睁大，冷笑道：“你问这个到底是何居心？实话告诉你，确有一名老仆人侥幸逃出，现在就住在兖州城里。他的住处咱兖州人全都知道，可是不会有人告诉你。你走吧，我不想再看到你。”说罢又闭上眼睛，倚在墙根，如同睡去。
　　天赐又碰了一个钉子，摇头苦笑，黯然离去。心想：“他说有一名老仆人侥幸逃出，难道是存义叔吗？我如何才能找到他？兖州百姓感念父亲的清廉忠义，守口如瓶，却让我无所适从。”转念又一想：“这些可敬的父老乡亲自然不能用强逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各怀一条心，良莠不齐。有钱能使鬼推磨，见到银子总会有人动心。”
　　这时迎面走来了一个衣衫不整，敞胸露怀的中年汉子，鼻子斜眼，额角上贴着一块狗皮膏药。天赐认得此人。他名叫周三，是城里的一个地痞无赖，专事敲诈勒索，坑蒙拐骗，父亲在任时没少打他的板子。这小子屡教不改，看这情形，三年来仍然没什么起色。天赐心想：“要打听存义叔的下落，这小子最合适。”一把抓住周三的手臂，笑道：“周兄，别来无恙乎？”
　　周三被天赐抓得手臂生痛，龇牙裂嘴。瞪眼道：“朋友，我不认得你呀！你抓着我干嘛？”天赐笑道：“周兄好生健忘，多年的老朋友，怎么说不认得。来来来！许久不见，咱哥俩好好聚聚。”不由分说，拉起周三就走。周三惊诧莫名，还当真是多年前的老朋友。搜肠刮肚，绞尽脑汁，却始终想不起他是何人。
　　走进一个僻静的小巷，天赐放开手。周三揉着手臂，说道：“朋友，恕我眼拙，怎么想不起来咱们何时见过。”天赐笑道：“咱们以前也许没见过，现在不是已经相识了吗？”
　　周三怒道：“混蛋，原来你在消遣老子。”抡起大拳头，当胸就是一拳。天赐不闪不避，任他打中胸口。周三只觉得拳头就象打中了一团棉花，浑不着力。想要收回，却又被牢牢吸住，使出吃奶的力气也拔不出一分半分。他憋得脸皮通红，惊恐万状。
　　天赐微微一笑，揪住衣领，将周三顶在墙上。说道：“周三，我诚心想与你交朋友，你的架子还真不小，这点面子也不肯给？”周三这时方知遇到了高人，惊叫道：“大侠，放手啊！有话好说。”天赐笑道：“好极了，本大侠正有话要问你。你如果能照实答复，本大侠非但不罪，还要重重赏赐。”
　　周三惊魂大定，赔笑道：“多谢大侠，小的一定知无不言，言无不尽。不是小的吹牛，这兖州府方圆百八十里内发生的事，没有我周三不知道的。”
　　天赐心中好笑：“这混蛋还真不白给，居然也知道苏洵这句‘知无不言，言无不尽’，只是从他口中说出，全然不是味道。”说道：“我且问你，前任兖州知府李大人被锦衣卫灭门之时，有一位老仆人侥幸逃脱，他如今住在何处？”
　　周三脸色大变，惊道：“小的不知道，不知道。”天赐道：“你一定知道，为什么不肯说？”摸出一大锭银子，托在掌上。说道：“这是二十两足色纹银。实话实说，这银子就是你的。胆敢欺骗本大侠，你应该知道后果。”周三紧盯着这锭银子，双目放射出贪婪的光芒。吞了半晌口水，终于说道：“不义之财，我周三不敢贪得。”
　　天赐大怒，大手扣住周三的喉咙，象一把铁钳慢慢收紧。恶狠狠说道：“你一个泼皮无赖，也知道什么叫做不义之财？老老实实回答本大侠的问题，否则我捏断你的脖子。”
　　那周三惊骇到了极点，反而平静下来。冷笑道：“你想斩草除根？别做梦了。我周三虽然不是什么正人君子，却不想让全城父老指着脊梁骨，骂我是个孬种。那位老人家的住处我知道，可你别想问出半个字。给我银子不管用，杀了我也不管用。”
　　天赐冷冷道：“你当然不是正人君子，所行所为，脊梁骨早就让人戳穿多时了，也不在乎多这一次。何况现在只有你我两人，你不说我不说，哪个知道是你走露的消息？本大侠给你两条路走，一条是发财，一条是送命，你选择哪一个？”
　　周三毫不迟疑，毅然道：“你杀了我吧！我周三如果贪生怕死泄露此事，纵然无人知道，我也一样于心难安，在人前抬不起头。活着也没什么意思，还不如让你一刀杀了，一了百了。”
　　天赐一龇牙，阴笑道：“好样的！”大手缓缓收紧，周三的脸涨成了紫红色，双目突出，神情骇人，却依然一声不出。天赐心中一软，暗想：“仗义每多屠狗辈。这周三人品低劣，不想也是条硬汉子，杀了他于心不忍，罢了！”松开手，一把推开周三，长叹一声，转身而去。
　　周三不住揉动几乎被捏断的脖子，呼哧呼哧喘着粗气，兀自心有余悸，想不明白天赐为何轻易放了他。怔怔立了半晌，忽然撒腿就跑，如飞遁去。
　　天赐抱着一丝侥幸，在街上又寻找了几位路人打听，换来的却只有愤怒而鄙夷的目光，一无所获。看看天色将晚，只有失望地返回客栈。
　　刚刚转回客栈前，小巷中忽然窜出了几条黑影。那周三去而复回，领着四五个彪形大汉，拦住天赐。周三指着天赐叫道：“张爷，就是这小子。”几名大汉一拥而上，将天赐围在中央。那领头的张爷说道：“朋友留步，请教尊姓大名，到咱兖州府有何贵干？”
　　天赐扫视那几名大汉，又冷冷看了周三一眼，心想：“我被周三这厮欺骗了。这几个只怕是官府的暗探。”冷笑道：“尔等又是何许人？拦住李某所为何来？”
　　那张爷喝道：“无知狂徒，咱们都是府衙的官差。你犯事了，跟咱们走一趟吧！”天赐怒道：“尔等胆敢假冒公差，诬陷良民，岂有此理！要捉李某可以，拿出知府大人的公文让我看看。”那张爷喝道：“混蛋！捉你一个小毛贼也要知府大人的公文？有本差官一句话就够了。弟兄们，给我拿下。”几名大汉一齐动手，揪衣领拗手臂，抖出锁链当头套下。天赐挣扎不止，几名大汉一时难以得手。那张爷扑上去在天赐后脑重重敲了一铁尺，天赐当即昏倒在地。
　　那张爷颇为得意。冷冷看了周三一眼，问道：“你说这厮武功如何如何高明，怎么如此稀松？”周三也不明其故，赔笑道：“小的说他武功高明，是与小的相较而言，与张爷一比，自然差得太远了。”那张爷连连点头，颇为自得。
　　一名大汉道：“头儿，我看这小子一定是锦衣卫的走狗。不如一刀做了他，找个地方把尸体一埋，省得麻烦。”那张爷道：“不！李大人这个案子已经过去两三年了，照理说锦衣卫不应该再纠缠不清。这小子却突然出现，打探内情，我看其中必有蹊跷。咱们应该抬他回去，交给将军大人发落。”
　　当下几名大汉抬起天赐，丢下周三，钻入僻静的巷子。由那张爷持铁尺断后，小心翼翼，只捡无人处行走，三绕两绕，停在一处静寂幽深的大宅前。扣开大门，一个军官装束的大汉走了出来。一看这几名大汉抬着一个人，军官神色微变，慌忙将众人让进院中。拴上大门，回身问道：“老张，你搞的什么鬼？这是何人？”
　　那张爷道：“这小子在街上到处打听李老伯的消息。我接到周三的报告，就带人把他擒来了。大人在吗？这事还要请大人亲自处置。”
　　那军官道：“你来的正好，大人刚刚回来。”他在前面引路，众人抬着跟随其后。穿过两进院落，停在一处亮着灯光的房前。那军官轻扣房门，说道：“大人，张连胜有事要见您。”房内有人说道：“让他进来。”那军官轻轻推开房门，众人鱼贯而入，将天赐放在地上，而后肃手退出。房中只剩下张连胜和那位大人。
　　那位大人看了一眼躺在地上的天赐，问道：“他是何人？你捉他来干什么？”张连胜将事情的原委一一禀明。那大人听后脸色大变，说道：“弄醒他，问一问详情。”
　　话音未落，地上的天赐忽然一跃而起，大笑道：“李某已经醒了，不必劳烦两位大人。”张连胜惊得跳了起来，拔出佩刀挡在那位大人身前。那位大人却安坐不动，天赐与他一朝面，不由得又惊又喜。只见此人身躯魁伟，虎目浓眉，阔面长须，威风凛凛，正是当年的好朋友王致远。三年不见，他留起了一部大胡子，乍一见几乎认不出来。天赐脱口呼道：“王兄！”
　　王致远却不知天赐是何许人，奇道：“阁下认得我吗？”天赐抖袍袖掸去身上尘土，拉一张椅子坐下来。那张连胜横刀怒目而视，若非王致远拉住，早就扑上来动手了。天赐却视如未见，笑道：“我与王兄自幼一同长大，一同读书习武，一同喝酒打猎，如何不识？当年小弟离开兖州之时，蒙王兄相赠宝弓神箭，别情依依，犹然在焉，何今日无情之甚也？”
　　王致远大惊失色，离座而起，虎目寒光四射。问道：“你究竟是何人？如何知道这些事？”天赐笑道：“当年王兄与孟兄在滋阳山下为我送行，殷殷话别。王兄曾嘱咐小弟：‘此去江湖，千难万险，切不可轻生犯难，虚掷了大好头颅。更不可沦身盗匪，玷污忠义家声。留此有用之身，将来自有报国之日。’这些话小弟无日或忘，王兄难道不记得了吗？”
　　王致远惊道：“你是李贤弟，可是为何如此容貌？”天赐道：“小弟为躲避仇家，在脸上动了点手脚。王兄请取一盆清水来，小弟恢复本貌，再与王兄详述。”王致远吩咐下去，张连胜出门取水。天赐道：“这位张兄是王兄的心腹吗？”王致远道：“他是我手下的一名军官，我叫他小胜子。功夫不弱，人品也信得过，咱们诸事都不必瞒他。”
　　天赐笑道：“三年不见，王兄已经贵为将军大人，可喜可贺！”王致远哂笑道：“贤弟取笑了。承祖上余荫，做了一个不大不小的副将。没多少实权，却要受一般贪官污吏的窝囊气，缚手缚脚，何喜之有。”
　　天赐为之黯然，问道：“小孟近况如何？”王致远长叹一声，说道：“家家都有一本难念的经。小孟前年进京应考，高中了进士，天子钦点他为翰林院庶吉士，着实春风得意了一阵子。可小孟这人虽然聪颖，却不善于巴结权贵，改不了读书人的酸腐之气。许敬臣那奸贼看中了小孟的才学人品，欲招他为婿，收为心腹。你猜小孟怎么说？他居然一口回绝：不敢高攀！”
　　天赐一拍大腿，叫道：“痛快！有骨气！不枉咱们多年为友。”王致远愤愤道：“痛快虽然痛快，可小孟的前程也因此毁了。那许贼把持吏部，各级官员的升迁全操在他手了里。他对小孟怀恨在心，足足让他坐了两年的冷板凳，两年前是个庶吉士，两年后还是一个庶吉士。凭小孟的满腹学问，你说屈才不屈才，可气不可气？”
　　两人相对唏嘘。这功夫张连胜端来一盆清水，放在桌上。天赐取出药物，化在水中，用药水洗去脸上的易容，恢复了本来面目。王致远端详良久，赞道：“好神奇易容术！我敢断言，贤弟的武功一定也今非昔比。小胜子，这就是我常提到的李天赐李公子，快快见礼。”
　　张连胜又是惊诧又是惭愧。伏拜于地，说道：“小人愚鲁无知，望公子恕罪。”王致远笑着拉他起来，说道：“我说小胜子，你啥时候学会了这些繁文琐节。李贤弟的武功胜你十倍，真要是生你的气，一巴掌下去，让你满地找牙。你那一记铁尺，等于抓痒，李贤弟故意让你擒住，开个玩笑，当不得真的。”
　　三人都笑了起来。天赐道：“我从湖广一路过来，道经河南，卧龙山庄群盗闹得很凶，各处州县多被攻破。龙老贼拥贼众数十万，自称奉天顺义王，寇掠四方，气焰十分嚣张。不知兖州府可曾受到波及？”
　　王致远道：“岂止是波及，除了府城未被攻破，四乡八镇饱受兵祸，惨不忍睹。两月前贼众食尽，贼首贺震天率领数万人马渡河北上觅粮，直杀到兖州城下。齐总兵胆小如鼠，畏敌怯战，闭门不出，听任贼众肆虐，真真气杀人也！”天赐怒道：“岂有此理！这姓齐的狗官该杀。王兄，难道你也听之任之吗？”王致远须发戟张，愤然作色，说道：“身为国家武臣，守土有责，岂容盗贼横行，杀我百姓。我联络几位同僚，一同至齐总兵处请战，陈说利害。盗贼孤军冒进，军粮将竭，士气不振。贼众散布四乡觅粮，号令难行，易被各个击破。谁知齐狗官一概不听。我一气之下说服几位同僚，私自开城出战。一夜之间，横扫百余里，斩首万余级，大破贼众。那贺震天率残兵败将狼狈逃回河南去了，所劫粮草全部为我军所获。”
　　天赐喜道：“王兄，真有你的！这可是奇功一件，齐狗官没话说了吧？”王致远愤然道：“哪有这等便宜事。那狗官怀恨在心，视我如眼中钉肉中刺。他官职虽然不高，却上可通天。一桩大功被他据为己有，过错全落在我头上，降了官职，剥了兵权，闲置在家，身边只剩下这几位心腹兄弟了。”
　　张连胜道：“大人虽然无职无权，可是合府百姓谁不知道大人是咱们兖州府的擎天之柱。一旦盗贼来犯，朝廷还会起用大人，杀贼破敌。就算大人只是一介布衣，咱们兖州数万官兵也甘愿为大人效死。那齐狗官算什么东西。”
　　天赐问道：“王兄，那齐狗官是许奸的党羽吗？”王致远冷笑道：“凭他也配！许奸自视颇高，没点才干的人他还真不放在眼里，再不济也不会收一个市井无赖作党羽。齐狗官有一个叔叔，是京西白云观的观主，专事装神弄鬼，骗人钱财。不知走了什么门路投到刘进忠门下，刘进忠将他引入大内，在天子身边行走。天子笃信道术，被贼道所惑，言听计从，封为护国真人。贼道对他的俗家侄儿百般照应，不到一年的时间，从一个小小的把总，一跃而为总兵大人。如今又让他夺了一桩大功，只怕还要高升。”
　　天赐叹道：“许奸刘奸未除，又生一邪术惑君的妖道，国事堪忧，我辈无宁日矣！”忽然心中一动：“天子笃信道术，未必便是坏事。妖道能骗，我也一样能骗，而且道行要比他还高。对！就是这个主意。”
　　这三人谈论齐狗官诸般欺下瞒上，横行不法之事，怒发冲冠，同声咒骂。搜肠刮肚，种种不堪之辞皆已用尽，颇觉兴意阑珊。天赐忽然想起一事，问道：“小弟听说先父遇难之时，存义叔侥幸逃脱，王兄可知他现在何处？”
　　王致远道：“我在城西赁了一个宅子给老伯居住，派遣了几个得力兄弟暗中保护，贤弟尽可放心。如今天色已晚，明天我让小胜子领你去。”
　　天赐急于去见存义叔，第二天早早起身，由张连胜引路，直奔城西。存义见小主人安然归来，几疑是在梦中，老泪纵横，泣不成声。天赐念及别后沧桑，亦觉无限伤感。
　　支走张连胜，室内只剩下他们两人。天赐道：“存义叔，您跟随先父多年，自小看着我长大，我敬你如长辈。我在江湖上听到了有关我身世的一些传闻，你如果知道内情，希望能如实相告，解我迷津。”
　　存义神色微变，说道：“江湖传闻，荒诞不经，少爷万万不可轻信。老爷是你的亲生父亲，你是老爷的亲生儿子，这还会有假吗？”
　　一听此言，天赐便明白了大半。追问道：“存义叔，您怎么知道我要问这个？”存义慌忙辩解道：“这些江湖传言，老奴也曾有耳闻。少爷一开口，老奴就知道要问什么了。”天赐道：“存义叔，您不用再瞒我，此事知者甚少，您不可能听到。内情如何，您的神色已经表露无遗。您不愿说，我也不敢勉强。不过，我仍希望您能告诉我。是亲生的也好，抱养的也好，先父二十年的养育教诲之情，天高地厚。我不是薄情寡义之徒，今生今世永远是李门的一员。”
　　存义叹道：“少爷早就知道了，还问老奴做什么。少爷的确不是老爷的亲生之子，除了老奴与老爷夫人，没有第四个人知道，不知少爷是如何听来的？”
　　天赐敷衍道：“我是从先父的留书中猜出来的。当年的事先父含糊其辞，不肯明言。存义叔是否知道一些内情，比如说，先父是何时，从哪里将我抱来的，亲生父亲又是何人？”
　　存义道：“少爷的身世老爷一直守口如瓶，只怕连夫人也不知底细，老奴又何从知晓。老奴还记得当时夫人怀孕将要临产。有一天夜里老爷奉诏进宫，回来后家里就多了一个婴儿。老奴多嘴多舌，问老爷婴儿是哪里来的。老爷对下人一向和颜悦色，这次却板起面孔，严厉斥责，不许我问也不许我向外人说。后来夫人产下一个男婴，不出一天就夭折了，老爷却对我说夭折的是抱来的婴儿。不过我从夫人的神情上猜得出老爷是在骗我。这件事亲朋好友包括舅老爷都不知内情，到现在我也不清楚老爷为什么要对此守密。”
　　天赐心想：“这就不错了。唉！父亲为我这不祥之人殚精竭虑，辛苦了大半生，到头来落得个含冤而死。是我连累了他老人家。”问道：“存义叔，您知道先父葬在何处吗？他老人家谢世三载，坟上草木已拱，我这个做儿子的却未能至灵前拜祭，真是不孝之极。”存义道：“老爷的陵墓就在西郊，是本府百姓捐资修建的。每日都有人祭扫，终年香火不断。老奴这就领少爷去。”
　　当下两人上街购买香烛纸马，出城赶往西郊。李大人的陵墓就座落在滋阳山的半山腰上，远望兖州城，视野开阔，地势绝佳。一条碎石小路直通到庙门前，四周广植苍松翠柏。庙宇不算很大，却十分整洁肃穆。大门上高悬匾额，上书“李明公神庙”。进庙门，过甬路，一座大殿横在面前。殿门上书“浩然正气”，右边是“恩泽及百姓”，左边是“忠义足千秋”。大殿之上，香烟缭绕之中，是李大人的塑像，形态逼真，栩栩如生。
　　天赐燃起香烛，献上祭品，在案前跪倒，伏地再拜，轻声祷祝，声泪俱下。存义跪在天赐身后，也是老泪纵横。良久，两人起身转到大殿后李大人墓前。天赐跪地叩首，泣道：“父亲，您老人家养育儿子二十年，儿子却没能在您老人家膝下尽一日孝心。儿子不孝，禽兽不如。您老人家在天有灵，请拭目以待。儿子此去京师，一定千方百计，为您昭雪沉冤，完成您多年的心愿，斩奸佞之头，以谢天下，平盗匪之乱，以安社稷。皇天后土，鉴我誓言。大事成就之后，儿子再来拜祭您老人家。”
　　存义跪在天赐身后，越听越是心惊。暗道：“我的老天！少爷的口气可真够大的。斩奸佞平盗匪，谁能有这么大的本领？”
　　忽然，天赐一跃而起，拉起存义就走。说道：“有人来了，咱们快藏起来。”存义道：“少爷别慌，这一定是前来祭扫的附近乡民，撞上也不要紧。”天赐道：“不是乡民，来人武功绝高，一定是江湖中人。我已经恢复本貌，江湖上有很多人认识我，见面恐有不便，还是回避为好。”拉起存义，钻人墓后的松林之中。
　　刚刚藏好身，角门处传来一阵脚步声，走进来一个人。看清来人，天赐不禁心中一紧，暗道：“他来个什么？”原来，此人是当年在南京有过一面之缘的锦衣卫杨左使。两年不见，他苍老了许多，须发已见斑白，英风豪气尽失，神情落寞之极。
　　杨左使在李大人墓前停住脚步，扫视四周，眉头微皱。目光落在墓碑上，又轻轻叹了口气，整理衣衫，恭恭敬敬作了一揖。忽听一个清脆的声音说道：“假惺惺，令人作呕！”角门处又闪进两个小乞丐，衣衫破旧，面目肮脏，却有一双灵动的大眼睛。一个小乞丐撇嘴道：“你这走狗现在想求饶已经太迟了，便是磕上一百个响头，咱们也不会放过你。”
　　杨左使目光闪过一丝怒色，沉声说道：“两位邀杨某至此，有何贵干，敬请明示。”那小乞丐喝道：“自己做的恶事自己心里清楚。天理昭彰，报应不爽，姓杨的，你的死期到了。快快自行割下狗头，免得小太爷费事。”
　　两个小乞丐脸上的泥垢掩去了本来面目，但这神态语气落入天赐眼中，立即猜出是谁。心想：“原来是小蔷小薇这两个小捣蛋，看样子又是从家里逃出来的。却为何与这杨左使结下梁子，引到先父墓前了结？”
　　只听杨左使大笑道：“杨某为官多年，秉公执法，手底下不知杀过多少奸邪之徒，仇家不计其数，人人都想取我性命。可杨某今天仍然活着。要报仇请你们家里的长辈出头，你们两个乳臭未干的小娃娃，不配与杨某动手。”
　　小薇喝道：“死到临头你尚且不知。象你这等三流货色，小太爷不知宰过多少。哥哥，并肩子上，杀掉这老贼。！”小蔷小薇姐妹两个一起扑向杨左使，两双小拳头攻向杨左使胸肋。天赐心想：“小薇这丫头诡计多端，杨左使武功虽强，只怕也要吃大亏。”只见三人拳来腿往，斗得难解难分。杨左使的武功比起江南八仙之流也不遑多让，拳上劲风虎虎。小蔷小薇一年来武功大进，但与杨左使相比尚有不小的差距，始终无法近身，只能四下游走，寻隙出击。可是杨左使拳劲汹涌，毫无破绽，小蔷小薇寻不到一丝胜机。
　　天赐推测小薇必有制胜的奇招，也就不甚担心。可是斗过数十招，姐妹二人的形势已经十分不利，仍不见小薇有所举动。天赐暗自焦急，正打不定主意是否出面阻止之时，忽听小薇笑道：“倒也，倒也！”只见杨左使脚下一个踉跄，似乎喝醉了酒，身形摇晃，拳脚力道越来越弱。小蔷小薇一轮疾攻，杨左使勉强遮拦了几招，脚下一软，摔倒在地。
　　“是迷香！”天赐心中好笑：“我送她们的迷香，这小丫头还带在身上。却不知是何时施出的，居然连我也被骗过了。”她们姐妹既然得手，天赐也就不必再出面，隐身一旁耐心地看下去。
　　小蔷小薇早有准备，身上带着牛筋皮索，正好用来捆人，将杨左使绑住四肢，吊在树上。小蔷恶狠狠说道：“妹妹，弄醒他，让他死个明白。”小薇也不客气，上前揪住杨左使的发髻，正正反反，揍了十几个耳光。杨左使受痛不过，悠悠醒来。
　　小蔷指着杨左使的鼻子，娇声喝道：“姓杨的，你知道咱们姐妹是什么人吗？”杨左使怒目而视，说道：“小贱人，废话少说。杨某人既然被擒，唯死而已，想要我屈膝求饶，休想！”小薇喝道：“你这狗贼骨头倒硬，死前就让你做个明白鬼。阎罗王问起，也好有个交待。咱们是李公子的朋友，锦衣卫害死李老伯，李公子不幸遇难，不能亲手报仇，可是还有咱们姐妹。今天就在李老伯墓前割下你的狗头，祭奠他老人家在天之灵。我与姐姐从江南过来，一路上已经杀了九十九个锦衣卫，你这狗贼就是第一百个。那九十九个锦衣卫死前受尽折磨。算你祖上积德，刚好凑个整数。姑奶奶大发慈悲，给你个痛快。”
　　杨左使大吃一惊，急忙叫道：“且慢！你们说的李公子，是不是神箭天王李天赐，他真的死了吗？”小薇冷笑道：“你这狗贼想拖延时间吗？李大哥的死讯早已传遍江湖，我不信你没有耳闻。自从得知李大哥落涧身亡的噩耗那一天起，咱们就立誓杀尽锦衣卫走狗，代李大哥复仇。你这狗贼是锦衣卫的指挥左使，罪该千刀万剐。戕害李老伯之时，可曾想过会有今天吗？”
　　杨左使双目一闭，叹道：“我杨宗翰虽不是杀害李大人的真凶，也难逃助纣为虐之罪。死在你们两个手里，也算死得其所，你们动手吧！”
　　小薇挥起钢刀，却迟迟未能砍下。她二人曾杀过九十九名锦衣卫，这些人死前无一不哭喊求饶，丑态百出。开始时她们尚有些不忍，后来人杀得多了，渐渐心硬如铁，手段也越来越残酷。心中的悲痛化为复仇的怒火，将两个天真可爱的小姑娘变成了两个杀人魔王。可如今面对昂然就死的杨左使，小薇却始终无法下刀。许久，小蔷叫道：“妹妹，你还等什么？你如果不忍心，换我来！”小薇硬起心肠，就待一刀砍下。
　　此时天赐就算不愿见小蔷小薇姐妹，不愿见杨左使，也不能不出面阻止。他跃出松林，笑道：“小蔷，小薇，你们好啊！这个杨左使不是坏人，万万杀不得。”
　　小蔷小薇惊然回首，看清身后站着的竟是传说中早已死去的李大哥，不禁欢喜如狂。纵身扑上，一左一右抱住天赐的手臂，又笑又跳。叫道：“李大哥，原来你没有死。你为什么要诈死骗我们？”
　　天赐笑道：“我何时骗过你们？是我亲口告诉你们说我已经死了吗？这岂不是让人笑掉大牙。你们两个妄信人言，却不相信大哥我的本领，岂是轻易就能被人杀死的。该打，该打！”
　　小蔷小薇欢喜之余，也不想再理会江湖上为什么会传出李大哥的死讯。小薇扮了个鬼脸，佯嗔道：“久别重逢，一见面就调侃人家，哼！”小蔷幽幽道：“听到你的死讯，你知人家有多难过，你还忍心说风凉话。”
　　天赐拍拍她们的肩头，以示安慰。笑道：“我这一死不要紧，却让你们两个捣蛋鬼闹翻了天。锦衣卫那九十九个老兄死得好不冤枉。”小薇道：“锦衣卫里没一个好人，个个该杀，有什么冤枉。”天赐这时才想起旁边还捆着一个锦衣卫的指挥左使，小薇岂不是连他也骂上了。急忙转身为杨左使解绑，内力到处，切割牛筋皮索如入腐土。说道：“小孩子说话没分寸，杨大人莫怪。”
　　小蔷小薇惊道：“咱们好不容易才擒住这家伙，大哥怎么把他放了？”天赐笑道：“休得胡言乱言。这位杨大人是锦衣卫里唯一的好人。那九十九位老兄纵或该杀，杨大人如果做了第一百个刀下鬼，那才真叫冤枉。”姐妹二人这才恍然。小蔷向杨左使浅浅一笑，以示歉意。小薇却狠狠瞪了他一眼，转过头不再看他。
　　杨左使赧然道：“公子莫再提什么杨大人，我杨宗翰如今只是一介草民。说来令人惭愧，当年我不明令尊大人含冤而死的内情，贸然出手与公子为敌，有眼无珠，罪该万死。后来被闻香教截杀，承蒙公子不计前嫌，仗义相救，活命之德，无日或忘。请公子受杨某一拜。”
　　天赐连忙伸手相扶，阻止他行礼。问道：“杨兄因何丢了官职？”杨宗翰苦笑道：“权臣当道，奸宄横行，丢官不足为怪，不丢官才叫稀奇。我因上表弹劾刘进忠勾结闻香教等种种不法之事，被刘贼陷害，削了官职，现在只是驿站中的一名驿卒，专司传递信函，负责兖州府到济宁州这段路程。有生之年，尚能为朝廷效力，也算不幸中的万幸了。”
　　小蔷小薇听他竟敢弹劾刘贼，不禁肃然起敬，刮目相看。天赐正容道：“杨兄忠心为国，不避斧钺，冒死斥奸，事虽不成，亦足令人称道。如今闻香教已经公然造反，应验了杨兄之言。也许天子不久就会恢复杨兄官职，请杨兄拭目以待。”
　　杨宗翰冷笑道：“刘贼不死，永无杨宗翰出头之日。我早已不存复官的奢望，能安安稳稳做几年驿卒，了此残生，也就心满意足了。驿站中公务繁忙，恕杨某不能久留，告辞了。”说罢出角门扬长而去。
　　小薇向着他的背影吐吐舌头，咕哝道：“要走就走，谁想留你了。哼！咱们饶了你的小命，却连一句客气话也没有，忘恩负义，令人齿冷。”天赐笑道：“你要他如何？要他跪地叩谢活命之德？岂有此理！这位杨大人丢了官职，自觉没脸见人，当然不愿再留下去。不过，他虽然丢官，却未存怨怼之心，任劳任怨，不亏职守，难能可贵。”
　　小蔷道：“原来他果然是一位好官。大哥，你说皇帝会恢复他的官职吗？”天赐道：“只要刘贼在朝，就没有指望。”小蔷道：“那大哥只是安慰他吗？”天赐道：“也不尽然，看他的造化了。大哥进京之后，会为他奔走的。成与不成，听天由命吧！”
　　小蔷惊道：“大哥，你要进京？京里边高手如云，戒备森严，仅仅京中各卫的官兵就有几十万人，江湖人没有一点门路，寸步难行。更何况大哥被官府画影通缉，进京不等于送死吗？为了他一个小小的锦衣卫左使，不值得冒此风险。”
　　天赐道：“京中虽然高手如云，大哥自有万全之策，可保无虞。为一个锦衣卫左使复官，的确不值得。可如果是为铲除朝中奸佞，为普天下忠臣义士谋求报国救民之路，天大的风险也值得一冒，你们说是不是？”
　　小蔷小薇大喜，齐声道：“当然值得，大哥，你一定要带上我们。”天赐笑道：“你们两个小鬼真是缠人。我进京又不是去游山玩水，带着两个累赘，缚手缚脚，什么事也办不成。”
　　“什么！你敢说我们是累赘。”小蔷小薇一齐噘嘴不依。小蔷央求道：“大哥，你带上我们好吗？遇上危险也好有个照应。我们不会拖累你的。”小薇却威胁道：“你如果拒绝，当心我们跟你没完。”
　　天赐叫苦不迭，松林中还有一位存义叔，不能让他看笑话。忙道：“好好！这事咱们慢慢商量。”向松林叫道：“存义叔，您出来吧！”
　　存义未得天赐召唤，一直隐身林中，不敢露面。这时方颤巍巍走出来。天赐代三人引荐道：“这位是存义叔，这两位是华小姐。”小蔷小薇只当存义是天赐家中长辈，连忙收起小姐脾气，恭恭敬敬上前见礼。存义慌忙还礼，心中却暗自嘀咕：“这两个小泥猴子会是两位小姐，打死我也不能相信。”
　　天赐道：“存义叔，我这次回乡有两件事，一是祭扫父亲的陵墓，二是向您老问候。这两件事都已了结，我打算就此告辞，您老请回吧！致远兄处请代我捎个话，不辞而别，有失礼数，以后再向他赔罪。”
　　存义心想：“有两位小姐陪伴，自然不想让我这老头子留下来碍眼。我还是识趣点为好。”瞥了一眼小蔷小薇姐妹，向天赐古怪地笑笑，说道：“老奴告退，少爷请多保重。”弓身施了一礼，出角门走了。
　　存义已去，现在该想办法大发小蔷小薇了。天赐摊掌向角门方向一指，说道：“两位小姐，请吧！”
　　“什么！你要赶我们走？”姐妹二人大发雌威。刁钻的小薇不用说，连一向温婉的小蔷这一回也急了，双手叉腰，眼睛瞪得浑圆，活象一头雌老虎。叫道：“你明明答应了我们，现在想反悔？岂有此理！”
　　天赐板起面孔，说道：“我何时答应的你们？你们两个小捣蛋年纪不大，胆子却不小，私自离家出逃，到江湖上胡作非为。我这个当大哥的有责任代华大叔管教你们。听大哥的话，快快回家去吧！”
　　小蔷心中委屈，眼圈一红，几乎落泪。说道：“你骗我们！咱们以前说好的，你设法脱离武林盟，我与妹妹练好武功，咱们就结伴行道江湖。现在我和妹妹整整苦练了一年，你也脱离了武林盟，为什么又反悔了。”小薇却不哭，眼珠一转，说道：“姐姐，别理他。不带就不带，谁稀罕。哼！少一个人管束，咱们乐得逍遥自在。杀锦衣卫杀得正痛快，九十九个太少了，咱们要杀他一百两百，一千两千，不杀光锦衣卫决不收手。”
　　天赐大吃一惊，叫道：“我的老天！你们还嫌闹得不够吗？罢了罢了！我带上你们就是。”姐妹二人大喜。小蔷破涕为笑，小薇示威似地向天赐扮了个鬼脸，说道：“早答应不就结了，敬酒不吃吃罚酒。”
　　天赐苦笑道：“好了好了，算我怕了你们两个捣蛋鬼。不过，咱们丑话说在前头，从今天起，一切都要听从我的吩咐，否则别怪我板起面孔赶人。”小蔷小薇齐声道：“那是当然，谁让你是大哥呢！”
　　她们答应得痛快，天赐稍稍放心。三人离开李大人的墓园，赶往济宁州。进城之后，走到一家成衣店前，天赐让华氏姐妹在门外等候，他进店买了几件衣物。随后又逛了几家店铺，买了几样应用的物品，全部包在包裹中。小蔷小薇莫名其妙，想要动问。天赐却摆出做兄长的派头，不许她们开口。
　　出城找到一处僻静的树林，三人钻入林中。进去时是一个青年和两个小乞丐，出来时却变成了一个白胡子老道和两个小道童。这老道士鹤发童颜，仙风道骨，拂尘轻洒，羽衣飘飘，真有几分出尘之味。那两个小道童一般模样，粉妆玉琢，煞是可爱。
　　老道士指着两个小道童，说道：“你叫清风，你叫明月。贫道的道号叫做……，叫做妙徼。老子曰：常无欲以观其妙，有欲以观起徼。对！就是这个名字。”
　　扮成小道童的小薇凑上来扯动天赐颌下的白胡子，格格笑道：“粘得很牢吗，不象是假的。大哥，如此神奇的易容术，你是何时学来的？”小蔷道：“大哥，你扮成这个古怪模样，究竟搞的什么鬼？”
　　天赐老脸一沉，说道：“不许多问。记住！今后不要再叫我大哥，要恭恭敬敬称我一声‘老神仙’，胆敢嬉皮笑脸，严惩不贷。”小薇嘻笑如故，说道：“你算什么老神仙，我看是假神仙，骗吃骗喝的老杂毛，害得我们姐妹也成了小杂毛。扮什么不好，偏偏要扮道士，清规戒律，烦也烦死了。”
　　天赐笑道：“说的好！贫道正是一个骗吃骗喝的老杂毛，不骗平民百姓，专骗帝王将相。清规戒律在人前是要守的，背地里吗，嘿嘿！鬼才理它。老神仙三字是别人叫的，你们两个算是贫道的徒儿，叫一声师父就可以了。”
　　小薇眼珠一转，笑道：“师父这个称呼勉强可以考虑。不过，你这个师父可不能白当，压箱底的本事，包括易容术，只要咱们姐妹想学，一概不许藏私。”天赐笑斥道：“无礼！当徒弟要有当徒弟的样子，教不教为师自有计较。”笑声中三人飘然而去。
　　京师地处幽燕，北拒燕山，西倚太行，东临大海，南镇中原，形势之雄，甲于天下。燕赵自古多慷慨悲歌之士，这些在易水河边长大的古燕国子孙，秉承了先人豪迈刚烈，崇武尚义的风骨，虽经历代变迁犹未泯灭。拱卫京师的数十万官军多为燕赵子弟，勇猛强悍，能与塞外胡骑相抗的也只有这些燕赵子弟兵。本朝定都与幽燕，概缘于此。
　　中国形势，大致有“富在东南，险在西北”之说。又云无东南之富无以化西北之险。自从隋炀帝心血来潮，开凿出大运河之日起，这条运河就成为一条贯穿南北的血脉。每年都有数以亿万计的财富沿着这条血脉从东南各地运往京师，粮米、金银、织物、珍玩、美女，不一而足，供京师的达官贵人们挥霍，一条河不知融注了多少庶民百姓的辛酸。
　　京师城周六十里，由外而内分为外城、内城、皇城和紫禁城，九重城阙，护卫着深宫中的巍巍帝君。可如今血脉断了，帝君的龙座也遥遥欲倒。虽有金城汤池之固，燕赵士马之雄，只怕也难以保全了。
　　紫禁城是京师的中心，前半部以三大殿为主，是皇帝处理政务，聚会朝臣之处，后半部以乾清交泰坤宁三宫为主，散布着大大小小数十座宫殿，是皇帝与众妃嫔的居所，臣民们的禁地。紫禁城外是皇城，分部着六部九卿各级官衙，是朝廷政务的中枢，管理南七北六十三省的大小官吏。从这里发出的各种政令左右着普天下亿万庶民的悲喜祸福，而当无力左右之时，就是这个王朝走向没落之日。
　　皇城之外的内城外城则是平民百姓的天下。薄暮时分，华灯初上，酒肆饭庄林立的正阳门外肉市街行人如潮，摩肩接踵，各店铺生意都十分兴隆。在这里没有高下贵贱之分，只要囊中有金有银，就可以大快朵颐。酒客之中也不乏微服出游的达官显贵，王孙公子。来的次数多了，店家认出身份来历，也一概不称官衔爵位，只以某某爷呼之。反正有钱的就是衣食父母，大家一视同仁。话又说回来，京里的大官多如牛毛，想巴结也巴结不过来。
　　肉市街上的正阳楼以涮羊肉烤羊肉名播京师，现在正值用餐时间，楼中高朋满座，肉香酒香四溢。楼门口那店伙迎来送往，乐得合不拢嘴。酒楼生意兴隆，东家发大财，手下的伙计也跟着发小财。几年下来积攒百八十两银子，讨个白白净净的媳妇，生个白白胖胖的儿子，应当不成问题。
　　店伙正在做他的白日梦，却被停在他面前的三位食客惊醒了。那三人是一个须发皆白，满面红光的老道士，身后跟着两个眉清目秀的小道童。那老道士问道：“店家，楼上有空座吗？”店伙脱口道：“有，您老请进。”其实这只是套语，不论楼上有没有空座，他都会先把老道士让进去。一转念又补上一句：“道长，咱正阳楼不卖素斋。”
　　老道士笑道：“正阳楼当然不卖素斋，贫道也不是来吃素斋的。前面带路。”店伙心想：“这老杂毛派头不小，说不定是宫里来的。我可得留神点，不能得罪了。”皇帝宠任方士，京里无人不知。当下这店伙恭恭敬敬将老道士三人引上楼，安排酒馔，伺候得殷勤周到，细致入微。
　　楼上众食客中有一位商贾模样的矮胖老者，不经意地向这边一瞟，看清老者的面容，不由得目光陡亮。离座而起，上前一揖到地，说道：“老朽费朱，见过仙长。”
　　老道士抬起头，一看这费朱，心想：“肥猪？果然人如其名。”捻着颌下的白胡子，笑道：“古有陶朱，今有费朱，好名字！恕贫道眼拙，先生是……？”费朱道：“仙长固然不识得老朽，老朽却识得仙长金面。仙长悬壶济世，神医赛华佗之名传遍京师。不久前仙长妙手回春，治愈犬子多年顽症，老朽几次欲登门拜谢，都被两位仙童所阻。今日得遇仙长，三生有幸，三生有幸！”老道士笑道：“原来如此。贫道无暇应酬，怠慢了先生，失礼，失礼！”
　　楼上众食客顿时骚动起来，争睹神医赛华佗的风采，其中不乏亲人友人蒙老道士施术治愈者，一齐上前称谢。那店伙眼睛直了，心想：“原来这老道士是神医赛华佗妙徼仙长，不是宫里出来的妖道。”飞也似奔入后宅去禀报东家。
　　不问可知，这位老道士正是天赐假扮的。他与小蔷小薇进京之后，在正阳门外赁了一处店面，行医救人。天赐虽不通医术，但在沧海书阁曾浏览过不少医书，再加上小蔷小薇家学渊博。俗话说：三个臭皮匠，顶个诸葛亮。何况三人再不济也比臭皮匠强些，小灾小病，不在话下，就算遇到疑难杂症，往往也能药到病除，不出三月便名动京师。行医并非天赐本意，只是借此传名，谋求晋身之阶。眼见多日苦心颇有收获，天赐心中大慰。
　　这时那店伙引着酒楼的东家来了。这位东家的老妻身患痼疾，缠绵床第多年。不久前登门求诊，天赐几剂汤药下去，霍然而愈。如今听说神医光临，特来道谢。命店伙重整杯盘，再上醇酒，陪坐一旁，亲自把盏，左一句老神仙，右一句老仙长，极尽殷勤之意。
　　忽听楼梯口靴声橐橐，有人疾步登楼。那是两名身材魁梧的军官，服饰鲜明，腰挎佩刀，傲气十足，一上楼就大叫道：“哪一位是妙徼道长，咱们有事找你。”
　　楼上顿时肃静下来，那位东家慌忙起身相迎，说道：“魏爷，齐爷，您二位好。大驾光临，小店蓬壁生辉。”一位不知是魏爷还是齐爷的军官一瞪眼，喝道：“罗嗦，滚到一边去。”伸手将东家推开，走到天赐面前。傲态略略收敛，语气却仍然不甚客气，说道：“你就是妙徼道长吗？咱们是寿亲王府的护卫，奉王爷的差遣，请你过府，有事吩咐。快随咱们走吧！”
　　天赐端坐不动，淡然笑道：“贫道山野俗夫，不想攀龙附凤，从不认得什么亲王。两位大人找错人了。”那军官大怒，喝道：“嘟，大胆！王爷召唤，竟敢不从，好大的架子。你不去咱们抓你去。”说到做到，两军官一左一右抓住天赐的手臂，就想拉他起来。谁知天赐下盘就象生了根，纹丝不动。两军官不信邪，使尽全身力气，累出通身大汗，却仍没拉动天赐分毫。两军官惊叫道：“老杂毛，你会使妖法！”
　　天赐笑道：“孤陋寡闻！回去告诉你们王爷，要请贫道应该派遣一个能言善道之人。你们两个蠢材，只会发狠用强，非敬贤之道也，去吧！”两军官恨恨不已，灰溜溜下楼去了。
　　众酒客皆有惊容，暗道：“这位道长好不识轻重，竟敢得罪寿亲王殿下，不要命了吗？”小蔷姐妹悄声问道：“师父，您不是正在等这个机会吗？为什么要拒绝？”
　　天赐微笑不语，暗中传音道：“傻丫头，刘玄德请诸葛孔明尚要三顾茅庐。大哥也非等闲之辈，岂能招之即来，挥之即去。要自抬身份，必须施展些手段。不要废话太多，当心露出马脚。”
　　再看席上的费朱等人，个个如坐针毡，惶恐不安。天赐笑道：“各位不必担忧。久闻寿亲王宽厚仁德，颇有长者之风，当不会以此区区小事见责，更不会连累到诸位。”大家惊魂稍定，重整残酒，再开盛宴。只是各怀心事，气氛已不似方才热烈。
　　大约过了小半个时辰，酒楼前蹄声隆隆，到门外嘎然而止。这一次来的可不止两人，而是一大群。最先上楼的还是姓魏姓齐的两位军官，傲态尽敛，在楼口肃手而立，目不斜视。随后又上来两名军官，站在魏齐两人身侧。大家这才明白，魏齐二人只是随从，主人还在后面，大家一起伸脖子向楼口下面望去。不料一对对的军官象走马灯一样登上楼，没完没了，就是不见后面的主人。众酒客均感诧异，这样一对对地走进来，只怕很快就会把酒楼挤破了。
　　直到第十八对军官走上楼，总算告一段落。这三十六名军官拥挤在本不宽敞的酒楼上，几乎没有落脚的地方。可一个个仍压刀肃立，腰杆拔得笔直。众酒客每人身后都有几名佩刀军官，不免心里直打鼓，不自在之极。均想：“他妈的什么玩意，老子是来吃酒的，这他妈的不是成了囚犯吗？这是寿亲王府的哪一位，好大的排场。”
　　楼口传来一阵不紧不慢的脚步声，一名少年公子登上酒楼。这公子年纪不足二十，金冠束发，玉带围腰，面貌隽秀，意气飞扬。走到天赐面前一拱手，说道：“仙长请了。小子奉父王之命，特来恭请仙长。下人不识礼数，得罪之处，请仙长见谅。”
　　大家均暗自吃惊，心想：“原来是寿亲王世子。这老道士好大的面子。”天赐却另有想法。寿亲王是先皇的同胞兄弟，是他的亲叔父。这位亲王世子与他是本家兄弟，长幼有序，礼数不可缺。故而天赐只是淡淡地笑了笑，端坐不动，说道：“蒙寿亲王千岁宠招，何幸如之！只是贫道疏懒惯了，耐不得拘束。何况每日求医者甚多，实无闲暇理会它事。若无要事，恕贫道失礼，世子殿下请回吧！”
　　寿王世子道：“无事不登三宝殿。只因小妹身染重病，多方求医，仍无起色。父王久闻仙长乃杏林高手，着手成春，活人无算，特命小子前来敦请。望仙长施以妙手，若能治愈小妹之病，父王定有重酬。”
　　天赐道：“原来是郡主有恙，世子何不早言。医家皆有割股之心，贫道焉敢推辞。事不宜迟，世子请先行一步，贫道随后就到。”寿王世子大喜，说道：“楼下已经备好马匹，小子陪仙长一同回府。”当下一行人一同下楼，几十名王府护卫簇拥着世子与天赐师徒赶往寿亲王府。
　　此时天色已晚，正阳门早就关了。世子叫开城门，一行人入内城，直奔皇城之西的十王府街。十王府顾名思义，街上本有十处王府。本朝开国之初，曾迁十位德高勋重的王爷于此，以镇京师。如今皇族人丁寥落，先皇只有兄弟二人，当今则是独子。十座王府多已闲置，只余寿亲王府一家。
　　寿亲王府府门大开，王府长史亲率府中众官隆重迎接，由世子长史陪同去见寿亲王。天赐对自己的苦心杰作颇为自得，向小蔷小薇传音道：“傻丫头，看到没有？如果大哥一叫就到，焉能受到如此礼遇。”
　　小蔷小薇内力尚浅，不会传音之术，无法反驳。悄声咕哝道：“有什么好神气的？师父以诸葛孔明自居，可人家刘玄德请诸葛孔明足足跑了三趟，请师父却只用了两次，差得远了。”天赐斥道：“休得胡言。”暗中传音道：“凡事都要有个限度，端架子也要恰到好处。能让寿王世子亲来相请，难道还不知足吗？别忘了大哥现在不过是个薄有微名的老道士，受此殊荣，实属侥幸。”这话不错，寿亲王能如此礼遇，纯出于爱女心切。况且寿亲王是他的亲叔父，让他登门相请，也于礼不合。
　　寿王世子没听到小蔷小薇的咕哝，却听到了天赐的斥责。问道：“仙长因何责备两位仙童？”天赐笑道：“他二人自幼长于深山，没见过世面。尊府气势恢宏，楼阁连云，让他们大开眼界。刚才在贫道耳边聒噪，称羡不已，哈哈！”小蔷小薇暗自不服，却不能出言反驳。心想：“回家咱们再找你算帐，看你能神气多久。”
　　说话间一行人进入内院。天井两侧是回廊，正中是一条汉白玉铺成的甬道。正堂画栋雕梁，灯火如昼。堂前侍立着几名宫妆侍女，见世子到来，飘飘万福。自有人通禀进去。过不多久，两名侍女走出房门，说道：“王爷恭请老神仙。”
　　请字前面还加了个恭字，这位寿亲王的确够客气的。天赐步入堂上，只见居中的红木大椅上端坐着一位面目慈和，身体微微有些发福的中年人，不问可知就是寿亲王。天赐略作犹豫，暗道：“他是长辈，向他叩几个头也无妨。”倒身下拜道：“山野草民叩见王驾千岁。”
　　寿亲王忙离座相搀，说道：“仙长非凡俗之人，不必拘于俗礼。来人，看座，上茶！”一大群莺莺燕燕应声而出，七手八脚，搬来绣墩，献上香茗。侍立天赐身后的小薇见众侍女如此殷勤，难免心中不快，轻轻哼了一声。尚幸声音不大，寿亲王并未听见。
　　天赐却想：“朝政日衰，鼎器将倾，我这位叔父却耽于逸乐，不思进取。京里传说他虽然宽厚，却甚是庸碌无能。此言果然不假。”说道：“听说郡主贵体失和，多方求治，均无起色。贫道不才，愿效绵薄。郡主有何疾病，请王爷赐告，贫道也好下药。”
　　寿亲王面有忧色，叹道：“小女半月前偶染小恙，身体倦怠，不思饮食，双颊赤红，高热不退。请太医院的几位太医看过，都断定是外感热毒，七情过激，郁而化火所致。施以清热泻火之药，必能痊愈。可是服过十几剂药，病况非但不见好转，反而日渐加剧，不知仙长可有良方，起小女沉疴。”
　　天赐有意无意瞟了小薇一眼，心想：“这丫头的鬼主意倒也管用。偷入郡主绣楼，暗下奇药，亏她想得出。咱们下的药，自然有办法解救。”假做思索，良久方道：“双颊赤红，高热不退，的确是热毒入体的症候。请问王爷，几位太医诊过脉否？”
　　寿亲王道：“诊过，几位太医都说小女的脉象甚是蹊跷。按理热症脉象当为数脉，来去急促，虽沉而有力。但小女的脉象却十分迟缓，微细欲绝，又似寒症。几位太医均十分不解。”
　　天赐假做恍然，捻髯笑道：“贫道知之矣！郡主身虽热而反觉寒冷，口虽渴但不欲饮，面颊赤红却时隐时现，可对？”寿王目光一亮，说道：“对，对！仙长可有救治之方？”天赐道：“此非热症，而是真寒假热之症。乃阴盛于内，逼阳于外，阴阳寒热格拒而成。施以回阳救逆，引火归元之法，一定能痊愈。”
　　寿亲王大喜，说道：“仙长高明。来人，笔墨伺候，请仙长下药。”天赐摆手道：“不必，不必！贫道这里有一枚药丸，以附子、干姜、炙甘草三味煎汤，将此丸化于其中，给郡主服下，一剂即可痊愈。”
　　寿亲王犹有未信之意，问道：“如此简单？”天赐心想：“当然简单，江南华神医秘制的丹药，还会有错吗？什么附子干姜炙甘草，只不过是幌子而已。”笑道：“只要对症下药，自然药到病除。贫道这个方子叫做四逆汤，功能回阳救逆。这枚药丸可以大补元气。不过，贫道医病向有定例，诊金十两，请先交付。”
　　寿亲王笑道：“自然不能让仙长坏了规矩。”吩咐侍女去取银两。接过天赐手中的药丸，小心翼翼地交给身边一名侍女。那侍女又小心翼翼地捧着，仿佛捧着一件奇珍异宝，飞也似赶奔郡主的绣楼煎药去了。
　　不多时一名侍女托着一盘黄灿灿的金锭走上堂来。寿亲王笑道：“区区薄礼，不成敬意，请仙长笑纳。”天赐笑道：“贫道自定的规矩，诊金平民铜钱十文，富贾白银十两，公卿黄金十两。只取十两足矣，余者乃非分之财，贫道无福消受。”取过一锭金子，伸出食中二指，轻轻剪下约摸十两大小的一块，纳入怀中，余下的又放回盘中。
　　眼睁睁看着天赐用手指剪开金锭，坚硬的黄金在他手中如同软泥，寿亲王几乎难以置信，惊道：“原来仙长是一位异人，非但医道高明，竟然还有一身绝顶武功。”
　　这一番卖弄收效颇佳，天赐心中窃喜。信口胡吹道：“贫道隐居西昆仑六十年，潜修仙道之学，略有小成。武功医术只是末技，不足挂齿。”寿亲王更为惊喜，却又有几分不信，说道：“仙长是仙道中人，小王失敬了。敝府有两位客卿，一名段云鹏，一名程万里，武功之强，在京师首屈一指。日常与小王谈论，每每感叹平生未逢敌手，引为恨事。不知仙长可愿见他二人。”
　　天赐心想：“你这是要考较我。我李天赐别的本领不行，武功一道你可难不倒我。”笑道：“贫道也久闻燕山双雄之名，有缘拜识，诚为幸事。”寿亲王大喜，当即吩咐下去，传见程段二人。
　　过不多时，门外传来两个人的脚步声。一个皮靴踏着石路，咚咚作响，仿佛要将厅堂震塌。另一个声音极为细柔，却瞒不过天赐的耳朵。天赐心想：“这两人一个修的是内功，一个修的是外功，火候都不弱，只是尚未达到炉火纯青之境，不足为虑。”思忖间那两人进到堂上，寿亲王为天赐引荐。段云鹏是个精干的瘦长汉子，双目神光隐现，含而不露。程万里却又矮又壮，浑身筋骨虬结，劲力勃然欲发。两人正当盛年，内力外功均臻上乘境界，难怪目无余子，藐视天下英雄。
　　大家寒暄已毕，各自落座。寿亲王道：“这位妙徼仙长来自西昆仑，身负奇技，武功医道俱佳。你们三位多多亲近。”段云鹏程万里均不以为然，暗想：“圣上笃信道术。邪术惑众蒙骗钱财的妖道皆蠢蠢欲动，趋之若鹜，纷纷进京活动。这老道士只怕也不是好路数。”段云鹏道：“咱们不通医术，于武功一道却浸淫多年，颇有心得。老道长能否露一手，让段某与程老弟开开眼界。”
　　天赐笑道：“雕虫小技，岂敢在两位高人面前卖弄。我看还是免了吧！”段云鹏程万里更加断定天赐没什么真本事。程万里道：“道长莫非看不起我们兄弟，不屑出手？我老程抛砖引玉，先献丑了，请道长指点。”他端起案上茶杯，一口饮尽杯中茶水。将杯口朝下，五指抓住杯底，微微一用力。只见碎屑纷纷而下，杯底被他抓出了五个圆洞，刚刚容得下五指放入，断口处整齐如割。
　　这茶杯是紫砂所制，坚硬虽不及瓷器，但要整整齐齐抓出五个洞而茶杯不碎，不仅手上要有千斤之力，而且力道要拿捏得恰到好处。可见这程万里非但外功精纯，而且由外而内，又练成了一身绝顶内力。他将茶杯托在掌上，颇为自得，傲然笑道：“请道长过目。”将杯子抛给天赐。
　　天赐接杯在手，仔细端详，暗暗点头。翻过杯底，只见上面刻着“大彬”两个阴文。天赐目光一亮，说道：“此杯乃宜兴名匠时大彬所制，是紫砂茶具中的精品，存世已经不多，却被程师傅毁掉了，可惜，可惜！”略略把玩，又将杯子抛还给程万里。
　　程万里心想：“看你这老杂毛有何伎俩胜过你家程爷爷。”说道：“道长顾左右而言它，莫非……。”忽然，他发觉托在掌上的杯子有些异样，低头看去，手中哪里还有杯子，早就化为一堆细碎的粉末。寿亲王不明其中奥妙，程段二人却是行家，面面相觑，做声不得。均想：“这老道士好深湛的内力，化石为粉，不露丝毫痕迹。咱们眼睁睁看着，居然不知他是何时动的手脚。”
　　正在此时，只听后堂环佩叮咚，两名侍女搀扶着一个娇弱女子走到堂上。程段二人连忙起身肃立，低下头去。寿亲王却大吃一惊，说道：“乖女儿，你怎么出来了？快快回去休息，有病在身，不宜劳动。”郡主道：“女儿已经大好了。听说是一位仙长开了一剂药方，治好女儿的病，特来当面道谢。”
　　寿亲王大喜，多日的担忧尽数化为乌有。说道：“理应道谢。女儿，为你治病的就是这位仙长。”郡主瞟了一眼天赐，又垂下头，袅袅娜娜走到天赐身前，浅浅施了一礼。
　　天赐笑道：“贫道为人治病，一来为济世救人，二来是为捞些银钱花用。令尊大人已经付过诊金十两，银货两讫。郡主再要道谢，恕贫道愧不敢受。”大家闻言均为之莞尔，郡主也轻笑出声。天赐细细打量，只见她虽久病初愈，肤色略显苍白，却难掩天生丽质。而且举止端庄，谦逊有礼。天赐心中忽然生出一个古怪念头：“此女品貌不俗，与小孟倒可以配成一对。小孟这家伙前番拒绝了许老贼的提亲，不给他找个大靠山，只怕他永无出头之日。”直到郡主告辞退出，天赐仍在暗打主意，一时却想不出有何良策向寿亲王引荐孟文英。
　　段云鹏程万里对天赐万分钦佩。他二人都是爽直的北地汉子，输了就认输，决不会心存芥蒂。段云鹏道：“段某久居京师，孤陋寡闻，不知天下之大。井底之蛙，妄自称尊，今日方知人外有人，天外有天。仙长神技，胜过段某百倍。”
　　忽听门外有人说道：“何人武功如此神奇？竟能胜过师父百倍。”人随声至，一位英武的青年公子走到堂上，施礼道：“应麟见过姑丈，见过两位师父。”来人正是韦老王爷的少子韦应麟。韦府与寿王府本为姻亲，韦应麟又与寿王世子一同拜程段二人为师，平日里常来常往，所以不经通报，直接闯了进来。
　　寿亲王道：“应麟，我为你引荐一位世外高人。”将方才天赐如何一剂药治愈郡主之病，又如何以绝技折服程段二人之事讲了一遍。程万里段云鹏随声附合，对较技落败之事毫不隐讳。
　　韦应麟失声道：“两位师父竟也不敌，仙长真高人也！”忽然心中一动，喜上眉梢，俯在寿亲王身边窃窃私语，寿亲王频频点头。大家均不明所以，暗自诧异。却听韦应麟道：“请教仙长，既然隐居西昆仑求证仙道之学，却又为何重履红尘，来到京师行医。”
　　天赐心想：“此子非庸碌之辈，问得一针见血，我得留点神。”说道：“仙道之学，渊奥难测，非强求可得也。闭门造车，终非正途。求仙者先要求道，修道者先要修身，广积外功，以待天命。贫道京师之行，正是外为积修外功，行一桩普救世人的大功德。”
　　大家听天赐语含玄机，皆悚然动容。韦应麟道：“请教仙长，何为普救世人的大功德？”天赐道：“我辈凡人，生于尘世，长于尘世，生老病死，天灾兵祸，皆为苦事。贵为帝王将相而不能免之，隐入深山大泽而不能逃之。世人有难，我援之以手，即为功德。功德无分大小，救一人也罢，救千百人也罢，只要捡力所能及者为之即可。但如果能行一事，救普天下亿万苍生于刀兵水火之苦，则此功德不可不谓之大也。”
　　韦应麟道：“世人何苦？请仙长试言之。”天赐道：“世人之苦，非止一端。贫道自出山以来，耳闻目见，不可胜计。小者水旱蝗疫，天灾不断，田地荒芜，饿殍遍野，而朝廷不能救之。恶霸豪强，目无法纪，横行乡里，鱼肉一方，而朝廷不能治之。大者盗贼肆虐于外，窥伺鼎器，权奸横行于内，败坏朝纲，以致国事衰败，社稷将倾。黎民百姓饱受兵祸，流离失所，填于沟壑。满朝公卿，夜夜笙歌，犹不知祸之将至。”
　　韦应麟道：“仙长差矣！朝中公卿并非全是饱食终日，庸碌无为之辈。夙夜忧思，心系国事者也不乏其人。”天赐道：“纵有一二智者，奈何无良策以成事，空言忠君报国，又有何用？”
　　大家均暗自吃惊，心想：“这位仙长是个有心人，莫非是我等同道。”程万里段云鹏韦应麟六道目光一齐望向寿亲王。寿亲王知道自己应该有所表示了，说道：“仙长所言，正是我等忧心之事。请教仙长，有何良策以挽危局？”天赐捻髯笑道：“天机难测，未可轻言。”
　　大家一时摸不清这老道士的底细，虽有求助之心，却无法启齿。只有韦应麟暗中揣度，已经有几分明白。试探道：“仙长可曾听说，当今天子笃信道术，四方妖道借以求进之事？朝中权奸援引妖道，蒙蔽圣聪，内外勾结，为祸天下。为臣者不敢言圣上之非，但圣上妄信邪术，沉溺日深，我等实不能坐视。如何行事，请仙长教我。”
　　天赐道：“此非贫道之力所能及也。寿王千岁与圣上有叔侄之亲，何不进言劝谏。”寿亲王叹道：“非不为也，恨不能耳。小王曾进谏多次，无奈圣上陷溺已深，拒而不纳。宫中妖道皆为奸臣党羽，欲除妖道，当先去奸臣。小王爵位虽尊，手中却无实权，实无力于刘贼许贼相抗。那刘进忠统辖锦衣卫，兼领禁宫宿卫，一举一动关乎天子安危。许氏两代为后，太后是许敬臣的胞妹，皇后是其亲女，六部九卿又多是其私党，根深蒂固，更无法撼动。”
　　天赐与皇帝是同胞兄弟，当今太后则是他的亲生母亲，许敬臣就是他的舅父。又是母亲又是舅父，又是兄长又是表妹，这些骨肉至亲在他心目中是如此陌生而又遥远，唤不起点滴亲情。面对这些盘根错节，剪不断理不清的姻亲关系，天赐也只有摇头叹息了。他道：“王驾千岁尚且无能为力，贫道就更加不行了。”
　　韦应麟道：“仙长不是没有办法，而是不信任我等，所以不肯明言。”天赐笑道：“贫道有什么办法，请公子试言之。”韦应麟一字一顿，说道：“以毒攻毒，以其人之道还治其人之身。”
　　天赐心想：“这位韦公子果然非同凡响，居然猜出了我的意图。这样最好，由他说出，免得我再费心机。”笑道：“何谓以毒攻毒？”寿亲王与程段二人素知韦应麟多谋善断，听他道出“以毒攻毒”四字，深感兴味，六目投注，静待他解说。
　　韦应麟道：“恕小子班门弄斧。我以为圣上笃信仙道之学，并非全是坏事。仙道之学隐含阴阳运作之理，博大精深。小足以修身养性，大足以治国平天下。我等不妨投圣上所好，进贤者以退奸邪，诱圣上弃邪道而就正途，远小人而亲君子，这就叫做以其人之道还治其人之身。虽说对圣上用心机乃大不敬之罪，但舍此别无良策。只要我等立意为善，无愧于心也就是了。”
　　程万里一拍大腿，叫道：“妙计！我老程一百个赞成。应麟，你快说，咱们如何行事？”韦应麟灼灼目光落在天赐脸上，笑道：“如何行事，还要看仙长的意思。”大家均恍然大悟，目光纷纷投向天赐。
　　天赐进京谋求的正是这个机会。眼见多日的心愿即将达成，心中暗自欢喜。却佯做推辞，说道：“贫道乃山野俗夫，不知国家大事，恐有负诸位重托。请诸位另择贤能，贫道尽心辅之，或可胜任。”
　　寿亲王敛容离座，走到天赐身前，长揖到地，说道：“方今天子孤弱，困于权奸，内忧外患，国事日蹙，百年基业，即将毁于一旦。小王德鲜能薄，空怀救国之心，恨无回天之力。今日幸遇仙长，如旱苗之得甘露。仙长怀救世之心，负天人之技，非仙长无人能担此重任。望仙长垂怜小王拳拳此心，顾念天下亿万苍生之苦，行这一桩普救世人的大功德。仙长若不见允，小王愿跪地以请。”
　　天赐心想：“不论你这是诚意还是示惠，能有此言也算难得。我再要推辞，便有些矫情了。”说道：“贫道怀此心久矣，只恨无门路耳。今蒙王驾千岁赏识，愿凭驱策，万死不辞。”
　　大家均大喜，当下各抒己见，商讨除奸大计。最后决定由寿亲王进宫面圣，伺机引天赐入宫。天赐仍回正阳门外行医，等候消息。此时天交三鼓，寿亲王命世子与程段二人护送天赐出城。
　　送出正阳门，世子与程万里段云鹏返回王府复命。小蔷小薇闷了整整一个晚上，现在总算有了开口的机会。小蔷噘着小嘴说道：“大哥，你真要进宫去吗？宫里面繁文琐节多如牛毛，终日循规蹈矩，缚手缚脚。见到皇帝皇后嫔妃都要行三跪九叩的大礼。男儿膝下有黄金，我们可不想进宫去受这份活罪。”
　　天赐正容道：“大丈夫能屈能伸，欲成大事，就算受点委屈又有何妨。宫里规矩虽多，却管不了咱们方外之人。皇后嫔妃咱们轻易是见不到的，能常见到的只有皇帝。他是一国之君，向他磕几个头也算不了什么。”
　　小薇冷哼一声，说道：“我才不要向那无道昏君叩头，见面不揍他几记耳光才怪。”小蔷道：“要锄奸也不一定非进宫不可。凭大哥的武功，仗三尺利剑，取许贼刘贼狗头易如反掌。”
　　天赐道：“此乃扬汤止沸之法，不足取也。朝中奸佞非止许贼刘贼两人，焉能尽数杀之？况且这二贼都是朝廷重臣，杀之只恐朝野震动，酿成巨变，反而弄巧成拙。大哥行的却是釜底抽薪之法，一旦成功，奸邪自退。你们如果不愿进宫，大哥一人去便是。”
　　小蔷小薇大急，说道：“大哥，咱们是好朋友，有福同享，有难同当。大哥说去咱们就去，只是便宜了那无道昏君。”天赐笑道：“凭大哥的手段，危险是不会有的，你们两个小丫头等着享福吧！不过，宫里可不比外面，你们千万要留神。真要一见面就给皇帝几记耳光，那大哥这几个月的心血可全白费了。”
　　小薇笑道：“大哥尽管放心，见到皇帝我一定恭恭敬敬叩几个响头，只怕他无福消受。”天赐大放宽心，笑道：“他是皇帝，洪福齐天，自然消受得起。”心中却想：“我这位同胞兄长真是不争气，皇帝没做几年，名声却已经坏透了。要助他树立德威，挽回失去的人心，诚非易事。”


第二十六回 可怜夜半虚前席 不问苍生问鬼神
　　天赐与小蔷小薇回到住所，已经是后半夜了，习习凉风吹散了灼热的暑气，令人倍感惬意。天赐打发二女回房休息，自己也和衣倒在床上，却兴奋得久久不能成眠。他提醒自己，虽然现在一切顺利，但最危险最困难的事还在后面，万万马虎不得。
　　梆！梆！夜风送来隐约的更鼓之声。四邻都在安睡，不见灯火，不闻人声，只有院子里的老槐树在风中沙沙作响。忽然，一道黑影翻落院中，飞快地窜到树影下，一对精光闪闪的眼睛四下搜寻，最后落在正屋的窗子上。
　　此时正值盛暑，为了纳风，窗扇洞开，借着月光可以看见室内的木床上天赐侧身而卧。那条黑影蹑足走到窗前，从怀中取出一个古怪兵器，似乎是一个长不盈尺的筒状物，黑黝黝的筒口对准天赐，扳动机簧。嗖嗖！咚咚！几枚毒针飞速射出，却尽数钉在床板上，床上的人忽然消失了。那黑影大惊，转身欲逃，却发现身后鬼魅似地立着一个人，面孔几乎贴到他后脑上，阴阴双目，森森白牙，分外可怖。那黑影吓得尖叫一声，昏倒在地。
　　又听小蔷小薇的房中传出桌翻椅倒的杂乱声。两女衣衫不整，跑出房门，大叫道：“大哥，出什么事了？”只见天井中天赐负手而立，正在饶有兴味地端详一个躺在地上的黑衣蒙面人。小薇问道：“大哥，他是什么人？刚才鬼叫些什么？”
　　天赐板住面孔，说道：“我倒想问问你们刚才鬼叫些什么？如今我们身处险地，危急四伏，你们两个却口没遮拦，胡乱称呼，一旦让人听去，岂不要露出马脚。”小蔷小薇吓得一吐舌头，连忙改口道：“师父，刚才究竟是怎么回事？”
　　天赐笑道：“这位朋友偷偷摸进来，用一件奇怪的暗器行刺为师。喏！就是这玩意。”小薇接过那件古怪暗器，看过之后，吃惊非小，说道：“这件暗器叫做夺命霸王钉，内藏毒钉六枚，借机簧之力打出，劲道十足，快如闪电，大罗金仙也难逃脱。师父，你没伤着吧？”
　　天赐笑道：“为师道行之高，岂是大罗金仙可比，自然毫发无伤。反倒是这位不知来路的仁兄，胆小如鼠，经不起我这一吓，昏死过去了。”小薇道：“他怀有这般歹毒暗器，可见来头不小。救醒他问一问，为何要来行刺师父。”
　　提起地上那黑衣蒙面人，扯去脸上的蒙面巾，只见这家伙黑漆漆的一张方脸，虬髯如戟，甚是威武。单看他的相貌，无论如何也想不到他居然是个胆小鬼。天赐狠狠的两记耳光揍下，这汉子蓦然惊醒，张口又要尖叫。天赐一把捏住他的牙关，这一声大叫就变成了闷哼。仔细检查他的牙缝舌下，发现没有异物，天赐这才放心。说道：“你是什么人？为何要行刺贫道？快快从实招来！”
　　那汉子环眼一瞪，叫骂道：“老杂毛，太爷既然落在你手里，要杀要剐随你的便。脑袋掉了碗大的疤，再过二十年又是一条好汉。想让太爷屈服，没门！”
　　天赐龇牙一笑，阴森森道：“有骨气，象是条汉子，贫道成全你。徒儿，就依这位英雄的意思，割下他的脑袋，让他早去投胎，二十年后再做一条好汉。”小蔷小薇心领神会，抽出寒光闪闪的匕首，做出一副凶霸霸的面孔，上去就抓，匕首不住在汉子的脖子上比划，似乎在寻找何处可以下刀。
　　那汉子神色大变，见叫道：“老……，道爷，饶命啊！我全说，全说！”天赐笑道：“你不想做好汉吗？”那汉子道：“不想，不想，小人也不配。”天赐笑道：“你还算有一点自知之明，难得难得。我来问你，你叫什么名字，为何要行刺贫道？老实回答，如有半字不实，当心我让你做好汉。”那汉子道：“小人名叫郑如虎，人称赛李逵。是家师命我来行刺您老人家的。”
　　天赐心想：“你他妈的应该叫赛李鬼郑如鼠才对。”问道：“令师何人？”郑如虎道：“家师人称长眉吊客。”天赐道：“长眉吊客常荫亭？贫道与他太行双凶素无怨仇，他为何要派人行刺贫道？”
　　郑如虎道：“师父和师伯的确不识得您老人家，自然也谈不上什么嫌隙。可是刘大人派下来的任务，咱们不能不办。小人只是个跑腿打杂的可怜虫，您老大人大量，饶过小人这一遭，小人永感大德。”
　　天赐心想：“难道咱们的密谋已经被刘贼获知？这厮耳目众多，只怕寿亲王府也有他的眼线。以后行事一定要多加小心。”问道：“刘进忠派人行刺贫道又是为什么？”郑如虎道：“这个小人就不知道了。师父半夜把我叫醒，交给我夺命霸王钉，吩咐我前来行刺。详情师父不肯说，小人也不敢问。”天赐喝道：“这也不知，那也不知，留着你还有何用？”郑如虎惊得体似筛糠，伏地连连叩首，哀求道：“道爷，小人字字属实，绝无隐瞒，求您老开恩。”
　　天赐恶狠狠盯着郑如虎，心中忽然生出一个绝妙的主意。眼神由凌厉转为柔和，嘴角泛起一了丝笑意，说道：“贫道久慕令师令师伯威名，看在他二位面上，今天就饶你一命。起来说话。”
　　郑如虎大喜，爬起身说道：“您老宽宏大量，小人今生今世决不敢忘您老活命大恩。”天赐冷笑道：“不要高兴得太早，贫道虽然饶了你，你这条小命能否保得住还难说得很。你坏了令师的事，泄了令师的底，以令师的脾气，他会如何处置你？”
　　郑如虎惊道：“他，他会杀了我！”天赐道：“不错，他会杀了你。贫道有一条妙计，可以助你保住性命。不过……。”郑如虎急道：“求道长救我一救。”天赐笑道：“你回去复命时不妨扯个谎，就说已经得手，即可无事。”
　　郑如虎道：“不行，不行！实话实说或可保住性命，谎言相欺，家师明察秋毫，一旦得知道长未死，小人必死无疑。请道长另外再想个办法。”天赐道：“没有其他办法。三日之内贫道将不再露面，令师必然深信不疑。有这三天的时间，你足以逃出数百里之外，令师就算得知真相也无可奈何。”郑如虎道：“这也不妥。家师神通广大，又有锦衣卫的庞大势力为辅，小人就算逃到天涯海角，也逃不出家师的手掌心。”
　　天赐佯装大怒，喝道：“这也不行，那也不行，难道要贫道割下首级，送与你去邀功请赏吗？”郑如虎大惊，连忙分辩道：“小人不会讲话，惹您老生气，罪该万死。您老的计策是很好的，只怪小人不争气，是个扶不起的阿斗。求您老再想个更保险的办法。”
　　天赐大笑道：“你这厮行刺贫道，却要贫道救你的性命，岂有此理！罢了，算你祖上积德，贫道今天大发慈悲，好人做到底。”从怀中取出一个青瓷小瓶，倾出一枚朱红色的丹丸，说道：“此乃救命逃生的仙家至宝，你要小心收藏。”郑如虎小心翼翼接过丹丸，问道：“此宝有何妙用，请您老指点。”天赐道：“仙家至宝，妙用无穷。明日你寻机脱身，打一斤老酒，买一身新衣，找一个隐秘所在，换上新衣，剃去胡须。再用二两老酒化开此药，涂在脸上，余下的酒全部喝下。你这个黑李逵就可以摇身一变而为俊俏的小白脸，从令师面前走过，他也认不出你。”
　　郑如虎大喜过望，拜倒于地，恭恭敬敬叩了三个响头。谢道：“小人天生的一付黑脸，人见人憎，年过三十也没说上个媳妇。您老助小人脱胎换骨，无异于小人的重生父母，再造爹娘。”
　　天赐啼笑皆非，说道；“你这次因祸得福，下此未必有此运气。逃出京师之后，不要在江湖上混了。你胆子太小，武功太差，不适合做江湖人。还是回乡定居，讨房媳妇太太平平过日子吧。成亲之时别忘了与新娘子遥敬一杯水酒，谢谢贫道这个大媒人，哈哈！”
　　郑如虎千恩万谢，收回夺命霸王钉，翻出院墙而去。其后他果如天赐所嘱，回乡娶妻生子，务农经商，不出十年，竟成一方首富。其家后堂供奉着一幅画像，上面是一位仙风道骨的老道士，常年香火不断。亲朋好友问起老道是何人，他总是说：“这不是老道士，而是一位老神仙，神通广大，法力无边。当年若不是老神仙施法术为我脱胎换骨，我郑如虎哪有今天。”
　　送走郑如虎，小薇问道：“大哥，你为什么要放走他？”天赐笑道：“此乃为师的一条妙计，非汝等可知也。”小薇噘起小嘴，说道：“嬉皮笑脸，没半分正经。人家以后再也不理你，看谁为你煮饭洗衣。”天赐忙道：“好妹妹，我说我说。大哥这条计策一石两鸟，一来稳住刘贼，让他以为大哥已死，不再另生诡谋，二来离间刘贼与太行双凶。太行双凶谎报大哥死讯，纵然可以委过于其徒，难保刘贼不生疑心，我等即可从中渔利。”
　　姐妹二人恍然大悟。小蔷问道：“大哥，你用易容丹为他易容，涂在脸上就可以了，为什么又要他喝一斤老酒？”天赐笑道：“这厮胆小如鼠，容貌可变，脾性却变不了。一旦撞上熟人，惊惶失措，只怕要露出马脚。喝酒可以壮胆，是医治胆小的良药，妙用无穷，不在易容丹之下。”
　　小蔷小薇笑弯了腰，说道：“大哥，你真会整人。这厮如果酒量太差，一斤老酒下去，岂不是要醉死了。”天赐笑道：“这厮胆子虽小，身体却壮，是个十足的酒囊饭袋，三五斤老酒下去，肯定不成问题。”
　　三人说笑了一会，天赐道：“大哥诈死稳住刘贼，你们两个明天可以去寿亲王府告知此事，要寿亲王速去面圣，以防刘贼从中作梗。大哥要饱饱睡上一觉，忙里偷闲，享几天清福，皆出刘贼所赐也。”说罢伸个懒腰，回房休息去了。
　　翌日一早，小蔷小薇推开天赐的房门，却见他依旧直挺挺躺在床上。小薇叫道：“大懒虫，该起床了。”抓起天赐的手臂一阵乱摇，忽然神色大变，惊叫道：“大哥，你怎么了？”小蔷道：“妹妹不要乱叫，大哥这是在诈死。”小薇气急败坏地叫道：“什么诈死，手脚都冰凉了，还是诈死？”小蔷也大吃一惊，上去一摸，不但手足冰冷，连口鼻也没了气息。姐妹二人手足无措，小嘴一歪，一起失声痛哭。
　　二女痛哭良久，哭得双目通红，泪流满面。忽然耳边传来天赐的声音：“够了够了，这才象是死了师父的样子。”二女大吃一惊，再看床上的天赐，依然躺卧如故，连口唇也没动过。她们心中陡然生出一个恐怖的念头，失声惊呼道：“鬼！”
　　却听那声音道：“胡说！你二人枉称武林中人，居然连龟息术都不知道，羞也不羞！”二女大喜，齐声道：“大哥，原来你没有死。”天赐笑道：“我当然没有死。快去办事，别打扰我的好梦。”
　　小蔷小薇拍拍酥胸，长长出了一口气，又狠狠瞪了天赐一眼，退出室外，掩上房门，前往寿王府。她们两个红红的眼圈落在刘贼暗线的眼里，自会深信其师已死而不疑。
　　寿亲王得到小蔷小薇送来的消息，心急如焚，当即进宫求见圣驾。皇帝日日在宫中与一干近臣方士讲经论道，乐此不疲，废弛政务，多日不朝。听说叔父求见，只当他又是来进谏的，皇帝头痛之极。叔父与他虽有君臣之别，却也算是长辈，抬出祖宗社稷诸般大道理，反驳不得，最好的办法就是拒而不见。他命内侍称说龙体欠安，将寿亲王挡在乾清门外。
　　寿亲王有为而来，岂肯罢休，一日三请。挨到第三天，皇帝推不过只得诏见。却将觐见之处选在乾清宫之侧，月华门之西的隆道阁，并命封为护国真人的白云观主等几名妖道作陪。他这是要与叔父斗法，让寿亲王识趣点，不要再罗罗嗦嗦。
　　隆道阁底层的仁德堂上，众妖道陪坐两侧，一个个峨冠羽衣，道貌岸然，还真有几分出尘之味。身着便装的皇帝斜倚在龙榻上，羸弱无力，神情恹恹。
　　寿亲王疾步入堂，行过君臣之礼。皇帝亲热地挽他共座，笑道：“皇叔时常责朕妄信道术，不纳谏言，耽误国家大事。为何自家却请了一名老道士为郡主治病，待如上宾。皇叔宽以待己，严以责人，今日莫非又欲劝谏不成？”
　　寿亲王心想：“一定又是这几个妖道在圣上耳边吹风，说我的坏话。”说道：“臣知罪矣！这几日冥思苦想，终有所悟。前汉文帝景帝从老庄之学，无为而治，遂致天下太平，万民乐业。大汉威德深植民心，虽经王莽之乱而终能复兴。可见道术亦是正道之学。只是千载之后，一些江湖术士曲解老庄之言，兴邪术蛊惑人心，大异老庄初衷，陛下未可轻信也。”
　　皇帝道：“皇叔之意，是说朕信任的这几位仙师皆是邪术惑人的江湖骗子，皇叔府上那位老道士却是老庄正统。”寿亲王正容道：“臣正是此意。”皇帝大笑道：“皇叔差矣！听说尊府的那位老道士只是略通些医术，在正阳门外行医糊口。只因误打误撞医好了郡主的疾病，皇叔即信任有加，敬若神明。却不料此人并无多少真才实学，夜寝家中，祸从天降，被一江湖宵小所算，一命归西。皇叔说他是一位有道之士，岂不荒唐。”
　　寿亲王道：“此事虽然不假，却不似陛下所言。宵小行凶之时，老神仙施法术逃脱兵劫，安然无恙，现正恭候于乾清门外。陛下如果不信，可命他进宫见驾。”
　　方才还在暗中冷笑，幸灾乐祸的众妖道此时均大吃一惊。白云观主道：“乾清门乃大内禁地。不奉诏令，擅入宫禁，已犯下不赦之罪。陛下应命禁军擒此妖人，斩首以正国法。”
　　皇帝却对老道士遇刺未死之事很感兴趣。摆手令诸人勿言，说道：“内侍说皇叔是只身入宫，并无从人跟随。皇叔欲欺朕否？”寿亲王道：“非常之人，不可以常理忖之。老神仙道术通玄，肉眼凡胎焉能识其法体。陛下可命内侍去乾清门外呼唤，老神仙即可现身。”皇帝大喜，当即命内侍传谕召见。众妖道万分懊恼，却无可奈何。
　　过不多时，只听殿门外传来内侍尖锐的嗓音：“老神仙传到！”只见一鹤发童颜的老道士大袖飘舞，御风而来，拜倒阶前，口称：“臣道妙徼叩见吾皇万岁万万岁。”
　　皇帝笃信道术，对修道之人自然格外礼遇。下龙榻降阶相迎，亲手搀起，上下打量。只见老道士风骨不俗，飘飘若仙，皇帝更为欣喜。命内侍搬来锦墩，让他坐于龙榻之侧。众妖道虽然忌妒，却不敢稍露异色。
　　同胞手足，骨肉至亲，天性之中便有些难以言喻难以察觉却又牢不可破的微妙情感。皇帝虽不知当面而坐的就是他曾下毒暗害，事后又悔之不及，深感内疚的孪生兄弟，但天性使然，心中隐隐生出了几许好感，几许亲近之意。笑眯眯说道：“朕闻仙长乃有道之士，不知制何经籍，修何仙业？”
　　天赐略略欠身，说道：“贫道乃山野俗夫，逃世潜修，只为修身养性，祛病强身，焉敢妄谈仙业。”皇帝道：“仙长隐身于乾清门外，众目睽睽之下，居然无一人能知仙长所在，此非仙术乎？”天赐道：“此乃障眼法，雕虫小技，不敢污陛下之耳。贫道久居乡野，不知礼仪，擅入宫禁，望陛下恕罪。”
　　皇帝心想：“良贾深藏若虚。他如此谦逊，可见是真正的有道之士。我身边这几位只会大言欺人，胸中却无多少真才实学，均不及这位仙长。”无形中对天赐的好感又增加了几分，说道：“请教仙长，何者为道？”
　　天赐道：“道乃大化之根，神明之本，天地之源，万物运作之理也。其体无形无相，其用一阴一阳。太极未分之时，道包阴阳，太极即分之后，阴阳生道，一而二，二而一也。”皇帝道：“道可求乎？”天赐道：“可求也，若不可求，我辈修道何为？”皇帝道：“如何求之？”天赐道：“禀以自然，顺乎天命即可。”
　　皇帝大喜，心想：“那几位与我讲经论道，不是说什么‘道可道非常道’，就是说什么‘玄而又玄，众妙之门’，故弄玄虚，空洞无物。何如这位仙长之言，深入浅出，开我茅塞。”又问道：“修道有何益处？”
　　天赐道：“小则惠及自身，安而不病，壮而不老，生而不死。大则惠及天下，普济世人。万物之中，最灵最贵者人也。惟人也穷万物之理，尽一己之性，穷理尽性，以至于命，全命保生，以合于道，当于天地齐而同得长久。”
　　皇帝对什么“普济世人”不感兴趣，却十分留意“安而不病，壮而不老，生而不死”之说。问道：“几位法师曾献朕仙家秘药，授朕吐纳之学。朕服食修练多日，初时尚有些奇效，久之反觉身体不适，更不如前，不知是何道理？”
　　天赐愤然作色，说道：“此乃不法之徒，为一己荣华，不择手段，妄进邪术邪药，蒙蔽圣聪，毒害龙体。陛下万万不可服食此药，收一日之利而遗百日之害。应速斩献药之人，以儆效尤。”
　　众妖道大惊失色，再也顾不得身份礼数，一起跳起来破口大骂：“胡说八道！”“妖道该死！”“他奶奶的，老子……。”这个胆大包天，竟敢在皇帝面前自称老子的妖道法号玄清，原本是个不学无术的地痞无赖。闻知皇帝的嗜好，一时心血来潮，购买了几本道书苦读数日，换上一身道装，充做道士。机缘巧合，竟让他混到皇帝身边。此时性急之下，口不择言，终于露出马脚。
　　这几名妖道之中，只有白云观主尚有几分真才实学。他心中暗骂诸同道沉不住气，上不得台面。向皇帝道：“陛下日理万机，操劳国事，以致疲病交加，龙体失和。臣等闻知，忧心忡忡，肝肠寸断。故不避斧钺，冒死进献仙丹奇术，皆出于忠君之心，苍天可鉴！这位道友未见仙丹之方，不知吐纳之法，即断言臣等欺君，其心叵测，陛下万万不可轻信。”
　　无奈皇帝听众妖道言辞放肆，已生厌憎之心。又见天赐微笑不语，不与众妖道争论，对天赐的好感便增至十分。他冷冷扫视众妖道，说道：“孰是孰非，朕已了然。尔等勿复多言，速速退下，不奉诏令，不得再入。”
　　众妖道大失所望，不敢争辩，鱼贯退出。一出宫门，众妖道就开始相互攻讦，埋怨他人的错处，争得面红耳赤，最后不欢而散。自此众妖道失宠，终此生未能再见皇帝一面。寿亲王见密谋已成，心中暗自欢喜。也告辞退出，回府与段云鹏程万里等人置酒庆贺。
　　众人去后，皇帝命内侍宫娥退出，宽敞的仁德堂上只剩下他们两个人，空荡而又静寂。皇帝多次欲言又止，走下龙榻，往来逡巡。忽然停在天赐面前，说道：“仙长言修道能强身健体，不知可有速成之法？”
　　天赐暗想：“求教强身之法为何这般吞吞吐吐，难道涉及什么难言的隐疾不成？是了，他耽于美色，纵欲过度，面对后宫三千粉黛，自觉力难胜任，故而求助于仙道之学。”心中虽然不齿，却又不能不略作敷衍。说道：“道家言性言命，性者，神也，命者，形也。命乃为体，性乃为用，性命双修，可期大成。下乘之术，服气炼丹，修命不修性，本末倒置，流于异端。上乘之术，先性后命，遣欲澄心，识心见性，炼精化气，乃为正途。故修道无速成之法，当持之以恒，循序渐进，未可以一日之力而期百日之功。”
　　皇帝深感失望，又问道：“长生之道可求乎？”天赐道：“生死常事，确乎在天，但禀以自然，则生死之道无可无不可。道家言长生，乃道之长存，而非身之不死也。其身虽死，其道存焉，传之百世而不绝，如此而已矣。”
　　皇帝十分迷惑，问道：“古有羽化登仙，白日飞升之说，皆欺人之谈乎？”天赐心想：“当然是欺人之谈。实话实说只怕你要大失所望，我且骗你一骗。”说道：“贫道不敢妄论前辈仙人。钟离权言曰：惟人可以为鬼，可以为仙。少年不修，恣情纵意，病死为鬼。知之修练，超凡入圣，脱质而为仙也。然仙道无凭，可遇而不可求。人生匆匆，不过百年，以百年修为之浅，而求万世长生之厚，无异于缘木求鱼，未可得之也。”
　　皇帝道：“仙长所修者，非长生之道乎？”天赐道：“贫道所修者，乃积今世之功，而求来世之缘也。今世不可得而期之来世，一世之修为浅，积百世之功则可矣。陛下贵为天子，一举一动关乎天下兴亡，为恶则百姓皆苦之，为德则百姓皆惠之，励精图治，施惠于民，则一世之修可胜贫道百世。此陛下前世福泽，不可不慎之。”
　　皇帝悚然动容。沉默良久，忽然问道：“朕闻道家有房中之术，仙长知之乎？”天赐心中冷笑：“正事你不感兴趣，说来说去还是离不开这个。看样子不给你点甜头是不行了。”说道：“古人云：饮食男女，人之大欲存焉。夫妇之道，人伦大礼，阴阳赖以调，子孙赖以传。今人斥房中术为异端，何其谬也！陛下身为人君，当先齐宫室，而后方可言治国平天下。修持房中术，良有益也。贫道不才，愿献薄技以助陛下。”
　　皇帝大喜，兴奋地说道：“仙长真朕之良师也。朕加封你为奉天至圣保国大真人，并授太师之衔，君臣之礼皆可免之。”
　　天赐心想：“你真是欢喜的糊涂了，加封什么真人也就罢了，太师之衔岂是可以随便送人的。”说道：“太师位尊三公，贫道布衣之身，实不敢居之。真人之号尚可，只是至圣二字有些不妥，请陛下收回成命。”
　　皇帝道：“那就去掉至圣二字，奉天保国大真人则可也。太师之衔暂缓授之。仙长可将房中术传授于朕。”天赐道：“仙家秘术，未可轻传。陛下宜节欲百日，以示诚心。贫道有仙丹一颗，陛下请先服用，益气清神，强筋健骨，数日之内即有效验。”皇帝接过丹丸，只觉一股奇香扑鼻，中人欲醉。他欣喜非常，说道：“仙家至宝，果然不同凡响。朕即从仙长之言，百日之后再向仙长求教。常人求道须百世之功，朕只费百日，并不算长。”
　　天赐心想：“你这病就是由纵欲而起，节欲百日，自会好转，哪里要修练什么秘术。这枚丹丸乃华神医精心炼制，我花费了不少唇舌才向小蔷小薇求到一颗，却转赠于你。可见做皇帝有做皇帝的好处。”
　　当日皇帝与天赐畅谈直至深夜，乐而忘倦。第二天又命内侍接天赐入宫，继续昨日的话题。一连十余日，日日不缺。天赐知时机未至，绝口不提朝政，只与皇帝讲论道术，旁敲侧击。他在沧海书阁逗留半载，道家经籍多有涉猎，博闻强记，口若悬河，令皇帝深为叹服。
　　日久天长，天赐每日巳时入宫，申时出宫，已成惯例，不须内侍传报通禀。这日天赐象往常一样进宫，到了隆道阁，却不见皇帝。有一名十二三岁的小太监正在等他，战战兢兢跪地叩了个头，说道：“奴才见过老神仙。”只见他眉目清秀，伶俐可爱。天赐亲手扶起，说道：“以后见到贫道不必行此大礼。你叫什么名字？”
　　小太监道：“我叫刘信，大家都叫我小信子。余公公命我在此等候老神仙。”天赐问道：“余公公？是司礼监大太监余广吗？”小太监道：“是的，余公公说您老要见万岁爷，可以去养德斋，万岁爷正在哪儿处理国务。余公公要伺候万岁爷，不能亲迎您老，请您老恕罪。”
　　这个余广是皇帝身边的大红人，为人比他的前任王保更加圆滑，深得皇帝宠信却不露骄矜之气，故而颇得称誉。天赐每次出入宫禁多是由余广迎送，时常见面。他对天赐十分巴结，天赐对他却没什么好感，更谈不上交情。
　　来到乾清宫，余广正恭候在宫门外。他是个见人就笑的矮胖子，白净的娃娃脸，弯眉细眼，人见人爱。见到天赐，他堆起笑脸，说道：“老神仙，您老好啊！万岁爷等得心急，已经问过多次了。您老快请进去吧！”
　　天赐道：“圣上正在处理政务吗？”余广凑到天赐耳畔，低声说道：“南边传来些不好的消息，万岁爷心情很坏，动辄发火。您老来了，正好劝劝万岁爷，千万别急坏了身子。”天赐点点头。进到养德斋，只见龙案上奏折堆积如山，皇帝埋头案前批阅，双眉紧锁，满面忧色。
　　见天赐进来，皇帝神情略略开朗，说道：“仙长请坐。唉！朕多日不理政务，不想竟发生了许多出人意料之事。河南反了，湖广反了，现在江南也反了。万里江山已成半壁，满朝公卿竟无一人能献平贼之策。”天赐道：“是江南武林盟起兵造反了吗？”皇帝道：“不错，反贼起兵不足数日，镇江苏州常州各府相继失陷，南京杭州也危在旦夕。告急的文书如雪片般飞来，请求朕增派援军。可是各镇官军大多开往河南湖广，一时脱不开身。京师空有大军数十万，远水救不了近火，如之奈何？”
　　天赐道：“贫道入京之前曾云游各地，对武林盟之事也有耳闻。贼首司马长风包藏祸心久矣，在江南广植势力，根深蒂固，未可卒定。发京师之军，千里赴敌，终非上计。江南河流纵横，燕赵铁骑困于泽国，难有胜望。依贫道之见，陛下应固守河北山东，全力经营，以待中原之变。不可贸然兴兵，以己之短就彼之长。”
　　皇帝道：“仙长差矣！此时应乘其起兵之初，人心未定，一鼓而破之。按兵不动，无异于养虎为患，待其羽翼丰满，则不复可制矣！”
　　天赐道：“陛下恕贫道直言。多年以来，朝政失和，民心浮动，不轨之徒因之成势，致有今日之祸。虎已养成，欲以一日之功而平之，谈何容易。”皇帝神情微变，说道：“仙长何出此言？先皇英明神武，在位三十年，天下太平，万民乐业。朕即位未久，纵有些过错，又怎能说朝政失和多年？”天赐道：“先皇仁德，虽古之明君亦不能过。但恨无良臣辅之，大权尽落于奸佞之手。此辈媚辞惑君，恶行乱国，先皇纵然英明神武，为群奸所愚而不能制之。国家衰败至斯，实由来已久，非先皇之过，亦非陛下之过也。”
　　皇帝怒气稍平，说道：“朝廷有何失德之处，请仙长试言之。”天赐道：“朝政之失，实出于用人之失。治国者不知恤民，领军者不知兵事。百姓言朝中有三奸，奸宦王保，陛下已除之，尚余两奸在朝。陛下欲平定盗匪之乱，当先除此两奸，以谢天下，进贤能之士，行仁德之政，以受民望，起用勋臣良将，精练军旅，而后方可言战。贫道以为，河南之盗湖广之匪江南之贼皆癣疥之患，心腹大患实在朝中，不除此患则天下永无宁日。”
　　皇帝若有所悟。沉思良久，说道：“仙长所言两奸，朕也并非全无耳闻。可是朕即位未久，对此二人尚有倚重之处。况且无故去朝廷重臣，恐失群臣之望。”
　　天赐道：“韩非子曰：国有擅主之臣，则群下不得尽其智力以陈其忠，百官之吏，不得奉其法以至其功矣。这两奸欺君擅权，国家之乱实出于此，何言无故？犹豫不决，纵之为恶，终必酿成剧变，悔之晚矣！”
　　皇帝叹道：“这二人欺君擅权，把持朝政，朕岂不知，奈何无力除之。许敬臣是朕之母舅，太后一关就过不了。其党羽遍布朝中，多方掣肘，有令难行。那刘进忠更加动不得，他执掌锦衣卫大权，禁军武腾龙骧四卫皆是其私人。一旦所谋不成，朕性命忧矣！”
　　天赐心中暗喜：“你既然有除此二贼之心，我就有办法。”说道：“陛下贵为天子，四海皆陛下之有，万民皆陛下之臣，何言无力除奸。以母子之亲，何事不能开诚布公，晓以利害，太后必能谅解陛下苦心。以雷霆手段，绝群臣之口，则大事可定。那刘进忠更容易对付，他为祸多年，朝臣多怀怨恨之心，陛下除之，乃顺天应人之举，群臣必拍手称快。”
　　皇帝道：“如果其党羽不服，乘机犯上作乱，如何制之？”天赐道：“陛下可佯作宠信，安抚其心，一一剪除其党羽，而后行事。如今江南大乱，朝廷岁入十去其七八，粮米损耗当以千万石计。临清德州各仓虽有贮积，坐吃山空，只怕也支持不了一年半载。陛下可令京师各卫赴边屯驻，开垦荒地，以充军食。乘此时机将武腾龙骧四卫调出京师，削弱刘贼势力，一举两得。”
　　皇帝微微点头，却仍踌躇不决。说道：“滋事体大，待朕好好想想，不可贸然从事。”天赐大失所望，心想：“优柔寡断，难成大事。”又想：“锄奸之事，非一蹴而就，且缓图之，不可操之过急。”
　　时间过得真快，自此两月有余，天赐望眼欲穿，仍不见皇帝有所举动。每日进宫讲经论道，乐趣盎然，但一提及正事，皇帝便借故推托，不适说时机未至，就是说要三思而行。天赐一不能强迫，二不能深劝，只有暗自焦急。眼见已经入秋，再拖延下去，天气冷下来，大军无法移动，官军赴边屯驻之事就只能明年再议了。
　　唯一令天赐宽心的是皇帝自服下他所献的丹药，节欲休养，身体日渐康复，对他也更加信任。能每日入宫，时时进言，或者有让皇帝回心转意的机会。为了方便出入宫禁，皇帝特在西华门外选了一所宅第赐于天赐，前前后后，奴仆婢女不小百来名，都是皇帝自掏腰包。反正皇宫内库里有花不完的银子，他也不会心疼。
　　这一天从宫里出来，天赐与小蔷小薇在宅中闲话。一句话不小心，惹得二女怒气冲天，大发雌威，拳脚相加。幸亏仆婢不敢擅入内室，否则难免被人识破真实身份。正闹得不可开交之时，忽然堂下传来一阵踢踢趿趿的脚步声，一听就知道是看门的于老头。小蔷小薇慌忙住手，立在天赐身后，努力作出一付恭谨之态。
　　这于老头来的正是时候，解救了天赐的一场劫难。天赐敛容归座，道貌岸然。那于老天走到阶前，略略一弓身，说道：“锦衣卫刘大人送来一张请柬，请老神仙过目。”天赐暗自诧异，接过请柬，展开一看，只见上面写道：
　　无知后学刘进忠拜上奉天保国大真人老神仙：进忠愚鲁，听信妖言，胆大妄为，冒犯虎威，幸蒙不罪，进忠不胜惶恐之至。今于寒舍略备薄酒，一者拜识老神仙法驾，二者示负荆之诚。本当亲至仙府相请，恐老神仙见拒，故修此书，以达愚意。恭谨再拜，并企回音。
　　天赐心想：“这请柬是哪个枪手替他做的？不伦不类，狗屁不通。”问道：“传书之人何在？”于老头道：“正在府门外恭候。”天赐道：“你去告诉他，贫道即刻就到。”
　　于老头一走，小蔷小薇小嘴就高高噘起。小薇抢过请柬，扯得粉碎，说道：“这是鸿门宴，刘狗官欲借机加害，大哥千万不能去。”
　　天赐笑道：“非也，非也！暗害为师对刘贼并无益处。我断定他是有意笼络我，正好借此机会与他攀上交情，探探虚实。刘贼虽然奸诈狡猾，为师更是玩弄阴谋诡计的老手。明暗表里，各行一道，翻手为云，覆手为雨，戏耍群奸于掌股之间，岂不妙哉！”
　　小蔷道：“主意虽然不错，可是还不能令人放心。要去也可以，须带上我和妹妹。”小薇道：“如果不带我们就不放你走。”天赐道：“听说刘贼常以歌姬待客，席间极尽绯靡之态，不堪入目。你们两个姑娘家，不太方便。”小薇不喜道：“什么不方便？你这是找借口。哼！想甩掉我们，休想！”小蔷道：“大哥，求你带上我们好吗？到时候我们闭上眼睛不看就是了。”
　　天赐笑道：“你们当真要去？”小蔷小薇齐声道：“当然。”天赐道：“不怕脸红？”二女道：“不怕！”天赐笑道：“也不会吃醋吗？”小蔷小薇大羞，小薇啐道：“吃你的大头鬼。”小蔷红着脸道：“大哥是师父，我们是徒弟，徒弟吃师父的醋，哪有这道理。”
　　天赐笑道：“好，我就带你们去。答应的事一定要记住，你们是徒弟，我是师父。徒弟要有徒弟的样子，不许脸红，也不许吃醋。”小蔷小薇大喜，连声答应。当下三人相偕前往刘府。
　　刘府距天赐的住所不远。刚到街口，就见一列十余名武官正在肃手迎候，为首者正是天赐恨之入骨的锦衣卫千户冷逢春，余者虽不相识，看服色品级都不低。冷逢春上来一揖到地，说道：“卑职奉刘大人之命，恭迎老神仙法驾。”
　　天赐心中虽恨，脸上却要强挤出一付笑容，说道：“刘大人太客气了。贫道虽蒙圣上荣宠，终究只是一介布衣，受此殊荣，愧不敢当。”
　　冷逢春平日待人冷冰冰的，朝中的极品大员也不放在眼里。今日却名副其实，似枯木逢春，一脸的谄笑，说道：“老神仙乃布衣中的王侯，圣上也敬重三分。我辈凡夫俗子，焉敢在前辈仙人之前以官爵自居。”
　　这时早有人飞报入内。冷逢春陪同天赐来到刘府门外，刘进忠亲自出迎，人未至，笑先闻。他不愧为当世奸雄，能屈能伸。疾步跑下台阶，纳头便拜，说道：“得蒙老神仙大驾光临，进忠不胜荣幸之至。有失远迎，恕罪恕罪。”只见他体态如熊，筋骨粗壮，步履沉稳，满面油光。天赐心想：“这厮一身横练功夫颇为不弱，不可小觑。”笑道：“贫道久慕大人威名，得大人一纸手书，言辞恳切，诚意可感。贫道鲁钝，幸蒙大人垂顾，特来登门道谢。”
　　刘进忠赔笑道：“老神仙言重了。前者进忠不识老神仙法驾真身，得罪之处，望老神仙见谅。”天赐笑道：“前者之事，大人也是出于忠君之心，何言得罪。你我同殿称臣，自当以诚相待，区区小怨，不必耿耿于怀。”刘进忠大喜，笑逐颜开，媚辞如潮，将天赐让进府中。
　　大堂之上，锦屏环绕，艳姬如云，金盏玉盘，水陆杂陈，极尽奢华。刘进忠恭请天赐入座，向他引荐席上的几位宾客。除去侍立于刘进忠身后的太行双凶之外，天赐均是初识。两个精干的壮年武官分别是武腾左右卫的指挥大人，一名董良佐，一名赵弘弼。一个与刘进忠生得有几分相似的大胖子是他的同胞兄弟刘从孝，现任五城兵马司提督。一个又干又瘦的小个子是刘进忠的小舅子黄健，乃京军神机营的一名统带。这几人皆是刘贼死党，官阶并不甚高，跺跺脚却足以震动京师。
　　引荐完毕，刘进忠向太行双凶道：“施师傅，常师傅，你二人胆大妄为，得罪了老神仙，还不快快磕头赔罪。”太行双凶当年也是武林健者，纵横河朔，自在逍遥。如今为求荣华富贵，又慑于刘贼权势，英风豪气尽敛。委委屈屈走到天赐身前，倒身下拜，说道：“晚辈师徒无知，冒渎老神仙法驾。小徒已蒙老神仙惩处，晚辈也被刘大人斥责。大错已铸，悔之无及。伏请老神仙处罚，任杀任剐，绝无怨言。”
　　天赐心想：“刘贼委过于太行双凶，中我计也！”笑道：“二位英雄奉命行事，实出无心，何罪之有。令徒资质太差，贫道恐他坏了二位英雄盛名，故而遣他还乡。事先未能知会，请二位英雄恕贫道擅专之罪。”
　　太行双凶面上顿时增光不少，心中至为感激，称谢不已。又退回到刘进忠身后，肃手而立。天赐见状问道：“二位英雄何不入座共饮？”太行双凶神色微变，略略一弓身，说道：“在诸位大人面前，哪有属下的座位。”天赐心想：“刘贼慢待从属，他二人已生怨心。挑拨离间，此时正是良机。”向刘进忠道：“贫道久闻太行双杰英名，如雷贯耳，习武之人无不敬畏三分。刘大人当依之如股肱，亲之如手足，奈何以区区官爵相轻？二位英雄无座，贫道也不敢座。”
　　刘进忠忙道：“进忠知错了。”命侍从置座位于席末，冷冷看了太行双凶一眼，说道：“还不快谢过老神仙。”太行双凶慌忙上前道谢，恭恭敬敬落于末座，屁股只敢稍稍沾点椅边，低头不语，料想正在暗中咒骂刘贼无礼。
　　酒过三巡，刘进忠没话找话，说道：“进忠蒙圣上信任，授以锦衣卫指挥使之职，权柄颇重。进忠日夜惕惧，兢兢业业，深恐稍有疏漏，辜负圣上重托。可是朝中有许多居心叵测之徒，或出于妒忌，或出于仇怨，百般攻讦，指鹿为马，无中生有。言进忠擅权欺君，横行不法，言之凿凿，直似真有其事。众口铄金，积毁销骨，久而久之，竟有不少无知之辈听之信之。就连寿亲王殿下也……，唉！老神仙乃寿王殿下私人，恕进忠失言之过。”
　　天赐佯作惊奇，说道：“大人何出此言？贫道久处乡野，少闻外事，并不知道朝中尚有这许多纠葛。与寿王殿下结交，不过是借之求进。贫道所忠者，圣上也，并非哪位大臣的私人。”
　　刘进忠目光陡亮，干笑道：“失言，失言！”敬过天赐一杯，又道：“进忠问心无愧，并不畏惧群臣的污蔑之辞。可是难免会有些谣言传到圣上耳朵里，引起圣上的猜疑。俗话说：伴君如伴虎。唉！做人难，为官更难。”
　　天赐正容道：“圣上英明仁德，明察忠奸。大人既然问心无愧，何惧圣上猜疑。俗话说：无风不起浪。贫道以为，大人也许行事不慎，偶有失职之处，被人抓住把柄，以至谣言四起。要杜绝谣言，当顾惜声名，谦恭自抑，还政于君，结好于臣。不可妄言圣上之非，指责群臣之过。”
　　刘进忠心中不以为然，面上却作出诚惶诚恐之态，说道：“仙长教诲，进忠永铭在心。”
　　经此一说，大家均感尴尬，兴致大减。沉默良久，刘进忠又堆起满脸笑容，说道：“有酒无乐，扫人兴致。进忠唤歌姬献歌一曲，请仙长品评。”他轻击三掌，众侍女闻声知意，撤去锦屏。只见屏后是几十名浓妆艳姬，或怀抱琵琶，或手抚瑶琴，轻轻弹弄，大堂上响起悠扬的乐声。十几名艳姬簇拥着一位绝色丽人袅袅娜娜步入堂上，翩翩起舞。众艳姬皆轻纱罩身，露出粉红色的内衣，粉腿藕臂，婀娜体态，撩人遐思。这时乐声忽然转为柔靡，缠绵低徊，似旷妇思春，深闺夜语。那丽人和着乐声婉转歌曰：“层波潋滟远山横，一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚座中生。墙头马上初相见，不准拟，恁多情。昨夜杯阑，洞房深处，特地快逢迎。”
　　曲调悦耳，词意婉转，经由这绝色丽人唱出，更令人心动神摇。天赐心想：“那刘贼是个粗鄙武夫，柳永艳词，他未必能懂。这女子歌喉虽佳，只怕是对牛弹琴。”忽听背后传来小蔷小薇的两声冷哼，天赐心想：“这艳舞如此不堪入目，我实在不该带她们来的。”连忙传音道：“别忘了咱们来时的约定，当心失态！”
　　堂上舞姬越舞越放荡，媚眼频送，搔首弄姿，伸臂踢腿，露出轻纱下晶莹的玉体。纤腰丰臀，款款扭动，作出诸般不堪入目之态。那丽人又歌曰：“欲掩香帏论缱绻，先敛双娥愁夜短。催促少年郎，先去睡，鸳衾图暖。须臾放了残针线，脱罗裳，恣情无限。留取帐前灯，看伊人娇面。”
　　天赐心想：“人言柳永艳词以此首为最，可是与这艳舞相比，却是小巫见大巫了。”再看席上宾客。刘进忠见得惯了，不觉如何。那黄健与刘从孝听不懂词曲，只管盯着堂上肉阵，两眼冒火，一口馋涎，丑态百出。唯独董良佐赵弘弼两人尚无异状。
　　一曲终了，众歌姬鱼贯退出。刘进忠望向天赐，只见他捻髯微笑不语，神情高深莫测。刘进忠一时摸不清底细，试探道：“老神仙观感如何？”天赐道：“大人是想听恭维之辞，还是想听几句逆耳的忠言？”刘进忠干笑道：“敬请老神仙直言，进忠洗耳恭听。”天赐道：“大人乃朝廷重臣，社稷干城。当此国家多事之秋，正大人为圣上分忧之时也。切不可因声色之娱消磨心志，招人物议，玷污了大人的清誉。”这几句话表面上是责备，实则是恭维，刘进忠喜不自胜，频频点头，深以为然。
　　董良佐赵弘弼相互一打眼色，乘机进言道：“老神仙，刘大人府中蓄养歌姬并非是为声色之娱，只有贵客光临时才唤出一舞。我等有幸观赏，实乃托老神仙之福。刘大人蒙圣上恩宠，授以重权。所谓树大招风，名高遭忌。宵衣旰食，心系王事，犹恐稍有疏漏。焉能不顾声誉，辜负圣上重托，招人非议，授人以柄。”这一番话明着吹捧刘进忠，抬高他的身份，暗中加以规劝，与天赐之言有异曲同工之妙。刘进忠听后更乐，连声道：“是极，是极！”天赐对董赵二人刮目相看，心想：“这两人有几分才干，刘贼重用他们并非无因。似黄健刘从孝之流，皆是庸才，不可与这两人相提并论。”
　　刘进忠暗暗揣摩天赐的心意，忖道：“这老杂毛是出家人，又上了几岁年纪，对美色自然不会感兴趣。要打动一个修道之人，最好是奇功密技，可惜我这里没有。常言道：有钱能使鬼推磨。财帛动人心，他虽是出家人，只怕也不能免俗。”思忖已定，吩咐道：“来人，呈上礼物。”
　　两名侍女应声而出。一人手捧着一只翡翠玉盒，玉质晶洁，雕工精致。另一个手捧着一个蜀锦绣囊，上缀七色宝石，光彩夺目。单是玉盒锦囊便价值不菲，其中所藏想必是奇珍异宝。侍女将礼物放在天赐案前，肃手退下。刘进忠笑道：“区区薄礼，不成敬意，望仙长笑纳。”天赐看也不看，淡然道：“大人厚赐，不敢推辞，贫道愧领了。清风，明月，收下礼物。”小蔷小薇心中不快，无奈有言在先，只得照办。
　　刘进忠未能在天赐脸上看到预计中的贪婪之色，心中失望，暗想：“这老杂毛是真的见财不动心，还是故意做作，嫌礼物太轻？也罢！我再送他一样宝贝，总要他满意才好。”又吩咐道：“来人，把我的墨玉乌龙牵来。”
　　天赐心想：“墨玉乌龙？大约是一匹宝马。名字起得不错，不知其马如何，能否比得上我的小黑。”只听堂下传来一阵清越的马嘶，其声雄壮，似龙吟虎吼。天赐大喜，向堂下望去。只见四个彪形大汉牵来了一匹通体如炭的骏马，体长膘肥，鬃毛戟竖，似欲挣脱缰绳，腾云而去，真不愧墨玉乌龙之名。
　　众宾客虽然不是伯乐，也知此马不凡，纷纷挑起大指，赞不绝口。天赐却怔怔地盯着这匹龙驹，对众人的称颂之辞恍如未闻。原来这匹马竟是失散多年的老伙伴小黑，不知如何落在刘进忠手里。天赐喜极如狂，疾步下堂，搂住马颈，轻轻抚摸马儿的鬃毛，轻声呼唤小黑不止。小黑颇识人性，似乎也认出眼前之人即是故主，马首在天赐怀中挨挨蹭蹭，着实亲热。
　　刘进忠暗自称奇，走到堂下，说道：“进忠初得此马之时，曾请人相过，据称此马乃举世难觅的千里驹。只是野性难驯，动辄伤人，虽调教多日，仍难骑乘。不想竟与仙长一见投缘，温良驯服，似是多年老友。此乃天意令进忠将此马赠与仙长。”
　　天赐陡然惊觉失态，忙干笑两声，加以掩饰。说道：“贫道自幼爱马成痴，多年苦修，仍然看不破，让大人见笑了。君子不夺人所好。此马既然是举世难觅的千里驹，大人一定视如珙璧，贫道焉敢相夺。”
　　刘进忠心想：“能打动你这老杂毛，连城之宝老子也舍得，区区一匹马能值几何？”说道：“此马在进忠之手，无异明珠暗投，屈煞良材。进忠诚意相赠，望仙长切勿推辞。”天赐顺水推舟，笑道：“大人盛情，贫道再要推拒，未免有些矫情了。常言道：无功受禄，寝食不安。既蒙厚赐，来日必有所报。”刘进忠大喜，干笑道：“哪里，哪里，进忠赠马纯出敬贤之心，焉敢望报。”
　　天赐收下礼物，刘进忠便将他当成自家人。回堂落座，宾主尽欢，气氛融洽。闲话未久，刘进忠言归正传，说道：“进忠的心事，方才已经向仙长提及。蒙仙长教诲，使进忠如拨云见日，茅塞顿开。可是满朝公卿并不都如仙长一般开明，居心叵测者大有人在。贤明如周公者尚惧流言之讥，进忠才德逊于先贤多矣，安得不惧？所虑者非自家声名前程，而是无人能通款曲，令圣上忧心，让进忠如何心安？”
　　天赐暗道：“一派胡言！”笑道：“大人过虑了。贫道不才，愿效绵薄。来日进宫，一定在圣上面前代大人解说，以释圣上之疑。”
　　刘进忠暗喜，自以为得计。口中称谢，心中却想：“刚才还一本正经说什么无风不起浪，现在却满口应承，愿效绵薄。老子还当你这老杂毛是个难缠的脚色，不想一匹马就能买通，让老子白白担了多日的心事。”
　　堂上众宾客正在畅饮，忽听堂下侍者叫道：“余公公驾到！”只见大太监余广板这面孔，挺着大肚皮直闯上堂。目光在众宾客脸上冷冷扫过，尖着嗓子道：“吓！刘大人好兴致，咱家来的不是时候，打扰诸位了。”
　　这余广平日笑脸迎人，今日的神情却有些不对。刘进忠等人心怀鬼胎，神色大变。刘进忠堆起笑脸迎上前去，说道：“公公大驾光临，不知有何贵干？”余广架子端得十足，说道：“咱家奉万岁爷之命，特来请老神仙入宫。”目光转向天赐，又换上一付笑脸，说道：“到老神仙府上空跑了一趟，才知道您老在此作客。请速与咱家入宫，莫让万岁爷久候。”
　　刘进忠心中嘀咕，却不好动问，忐忑不安地送余广与天赐离去。频频向天赐递眼色，希望天赐能够小心应付，在圣上面前多多美言。至于天赐能否领悟，他就不得而知了。余广走后，刘进忠又命手下前往宫中活动，打探消息，以防不测。
　　余广引天赐入西华门直奔内宫，小蔷小薇捧着刘进忠的两样礼物跟随在后。初次入宫，只觉处处新奇，东张西望，指指点点，只是不敢出声，憋得难受。
　　皇帝正在乾清宫后的暖阁中相候，坐卧不宁。见天赐进来，皇帝的笑容有些不自然，说道：“夤夜相诏，打扰老神仙清修，朕甚不安。”天赐弓身道：“蒙陛下垂顾，实贫道之幸也，求之不得。”
　　小蔷小薇偷偷抬头一观，见到皇帝的容貌，几乎失声惊叫，四目直视，久久不能移去。皇帝偶一回顾，见她二人明眸雪肤，神态可喜，虽然直视圣躬有些无礼，皇帝却不以为忤，反觉好笑，问道：“这二位仙童是老神仙的弟子吗？有其师必有其徒，好俊秀的人品。”
　　天赐暗叫不妙，来时匆忙，忘了虑及皇帝与自己容貌相象之事，落在她二人眼里，只怕要费一番唇舌了。说道：“他们是贫道身边烹茶扫地，持炉添香的童子，少年心性，玩劣不堪，除武功尚可之外，余者一无是处。”皇帝失笑道：“年少贪玩，天性如此，并非过错，老神仙不必苛责。”唤出一名小宫女，吩咐道：“春来，你带这两个小弟弟出去玩耍，好好照应，不要委屈了他们。”
　　那名唤春来的小宫女年纪不过十四五岁，小蔷小薇被认做弟弟，暗暗不服。不过，能得一同龄玩伴，乘机逃出这个气氛压抑的暖阁，到外面散散心，也算是意外之喜。二女将礼物交给天赐，乐滋滋随春来出门去了。至于说游戏之中，二女放出手段，骗得春来叫她们哥哥，挽回方才的损失，也是意料中的事。
　　小蔷小薇去后，皇帝又命余广等内监退出。他对那两样礼物十分留意，却不直说，绕着弯子问道：“老神仙屡次进谏，言刘进忠之非，劝朕尽早除之。今日为何又去刘府作客，与他攀交？”
　　天赐道：“要除刘贼，须先去其羽翼，而后下手。贫道前往刘府，正为安抚其心。这厮横行不法，肆无忌惮，却也畏惧陛下猜疑，妄图收买贫道为其开罪。贫道已佯作应允，将礼物收下，陛下请看。”将锦囊玉盒呈送皇帝。
　　皇帝先打开玉盒，只见盒中整整齐齐排着十叠银票，每张一千两，每叠一百张，足足一百万两银子！天赐虽然猜到盒中之物一定价值不菲，却料不到居然如此之多。再倾出囊中之物，却是百余颗明珠，都有拇指大小，浑圆晶润。内有一母珠，大如鸡卵，宝光四射，灯烛为之黯然失色。百余颗小珠聚集于四周，拨之不去。此等奇珍异宝，只怕又不止一百万两银子了。
　　两人相顾愕然。皇帝双目怒火隐现，狠狠一拍桌案，喝道：“这奸贼好大的手笔，一出手就是上百万两银子，竟比朕还要富有。他独揽朝中大权，尽敛天下之财，究竟是何居心？”
　　天赐道：“一百万两银子不过是九牛一毛，刘贼家中所积何止千万。他富可敌国，犹不知足，却不知榨干了多少升斗小民的血汗，克扣了多少将士的粮饷，又不知有多少朝廷岁入被他中饱私囊。此等奸贼不除，国无宁日。陛下应早做决断，免生后患。”
　　皇帝越想越气，说道：“老神仙所言极是，朕不除他，日后恐为他所害。如何行事，望仙长赐教。”天赐道：“除奸大计贫道早已告知陛下，所谓先安抚其心，剪除其羽翼，缓而图之也。陛下应速下诏书，调京军赴边屯住，将武腾龙骧四卫遣出京师，以去心腹之患，而后再谋其他。”
　　皇帝道：“如果这厮起了疑心，又当如何？”天赐道：“陛下只管下诏，贫道自有办法让刘贼不生疑心。再者，陛下应诏令忠诚可信的高手勇士入宫宿卫，以防不测。寿亲王府中有两位客卿，人称燕山双雄，论武功在京师首屈一指，为人豪侠忠义，可以信赖，陛下应诏之入宫。为释刘贼疑心，不妨同时将锦衣卫的两大高手太行双凶也招入宫中。”
　　皇帝道：“这四人的名号朕也听人说过。燕山双雄尚可，太行双凶乃刘贼的左膀右臂，听名号即非善类，引狼入室，断不可为。”天赐道：“太行双凶虽非善类，其武功之高，却能派上大用。他二人醉心名利，投到刘贼门下，可刘贼待他二人甚是傲慢无礼。贫道今日于酒席上暗察其言行，知其与刘贼并不相得。陛下贵为人主，富有四海，所能赐予这二人者胜过刘贼百倍。只要投其所好，厚结其心，必能去刘贼膀臂，收归己用。此乃上上之策。”
　　皇帝大喜，说道：“非老神仙之言，朕几自误矣！”天赐道：“刘贼多半已派人入宫打探消息，贫道尚须敷衍一番，以释其疑。望陛下得策辄行，莫再犹豫不决。”皇帝道：“老神仙可速去，朕已知晓。事关重大，不容耽搁，请在宫外静候佳音，明日即有消息。”
　　天赐心中大慰，弓身退出殿外，招呼小蔷小薇出宫去了。皇帝盯着案上的银票明珠出神，心想：“此等重金奇宝，老神仙居然忘却了。可见他视钱财如粪土，真乃天赐良师益友与朕也。天赐，天赐，唉！我总觉得老神仙的眼神与我那同胞兄弟李天赐有几分相象。这也许是我误杀兄弟，有愧于心，负罪之情在作祟。”
　　就在皇帝胡思乱想之时，天赐已经出了宫门。刚到街口，就见墙角阴暗处狸猫似窜出一个人，点头哈腰，一脸的谄笑，正是冷逢春。他扫视四下无人，悄声道：“老神仙，刘大人有请。”天赐正要去见刘进忠，却故作矜持，说道：“刘大人又有何事？天色已晚，明日再去拜望不迟。”
　　冷逢春急道：“事关重大，耽搁不得，请老神仙务必赏光。”见天赐无动于衷，又转为哀求：“刘大人驭下一向严厉，交待下的事卑职如果办不成，前程难保不说，只怕还有性命之忧。求仙长慈悲为怀，赏在下一个面子。”说话之时，他的身子几乎弓到地上，极尽谦卑之能事，后脑朝向天赐，伸手可及。天赐忽然生出一个十分强烈的念头，一掌拍下，打烂这厮的脑壳。手掌抬去，却又缓缓放下，轻轻抚摸冷逢春的后颈，阴笑道：“不错，你现在还不能死。”
　　冷逢春只觉得脖子上冷森森的，禁不住打了一个寒战。赔笑道：“您老说的是，卑职今年才三十几岁，还想安安生生再活几十年。”天赐呵呵笑道：“快带我去见你们刘大人。阳寿长短，命中自有定数，汝乃凡夫俗子，岂可妄论天机。善有善因，孽有孽缘，福分厚薄，各自不同。你能再活多少年，实在难说得很。”冷逢春忙不迭连声称是，心中却升起一丝不祥的预感，通体生寒，懔懔自危。天赐话中玄机，他若有所悟，又似不解。
　　两人来到刘府，刘进忠远远迎出街口。见到天赐，他强挤出一付笑容，问道：“老神仙此行顺利否？”天赐笑道：“上上大吉，所托之事，已有眉目，大人尽可放心。”刘进忠所虑却不在此，又问道：“礼物之事，不知陛下可曾问起？”天赐笑道：“贫道年老体弱，跑了大半天的路，浑身筋骨酸痛，口干舌燥。大人却好不吝啬，连杯茶水也不肯招待，就急着问东问西，哈哈！”
　　刘进忠心知此地耳目众多，故而他不肯明言。又见他春风满面，料想没有什么差错，稍稍放心。干笑道：“失礼，失礼！”将天赐请进府中，至内堂落座，屏退侍从。太行双凶等人也要退出，却被天赐叫住。
　　刘进忠又问起礼物之事，天赐这次不再隐瞒，说道：“礼物已经落在余广眼里，自然瞒不过圣上。贫道将礼物献出，却对圣上说，此乃大人多年宦囊所积。如今国家多事，烽烟四起，连年用武，府库空虚。大人忧心忡忡，故尽敛家财献上。为恐群臣得知，误解大人的本意，特托付贫道秘密携带入宫。圣上听后非常高兴，夸奖大人公忠体国，为善不欲人知，对大人的猜疑也消去不少。”
　　刘进忠大喜，心想：“这老杂毛真他妈的有两下子。三言两语，行贿之事居然变成了一桩义举，妙极妙极！花一百万两银子收买皇帝，值得值得！”说道：“多谢老神仙带进忠开脱，所献财物应属您老所有，损失进忠即刻补上。”
　　天赐笑道：“贫道乃出家之人，钱财要来何用，大人休再提起。这次入宫，贫道还探听到了两件大事，都与大人有关。”刘进忠暗自吃惊，连忙问道：“请教老神仙，是何等大事，与进忠有何关联？”天赐道：“第一件事是圣上有意令京军赴边拓荒，以充军食，具体选派哪一路官军尚未决定。明日朝会圣上也许会提出此议。如果选派的是武腾龙骧四卫，大人一定要极力赞成。如果选派的是其他卫所，大人也要主动求请。四卫军是京军精锐，当为表率。释圣上之疑，这正是时机。”
　　刘进忠不疑有它，连连点头，深以为然。董良佐赵弘弼二人则十分欣喜。在京里勋臣贵戚多如牛毛，指挥使之职与之相比小而又小，处处都要看人眼色。他二人都颇具野心，很想有一番作为。一旦能够出京屯驻，就是威赫一方的重臣，大展鸿图，得其所哉。
　　天赐又道：“第二件事是圣上欲诏寿王府客卿段云鹏程万里两人入宫护驾。起因是有人向圣上进言，说反贼之中有许多善于飞檐走壁的高手，恐入宫为害，危及圣躬。圣上信以为真，寝食不安，故有此议。”
　　刘进忠惊道：“这一定是寿亲王的计谋。他与进忠素来不睦，此番引介心腹入宫，在圣上身边行走，对进忠大为不利。”天赐笑道：“大人不必担忧，贫道也知此事对大人不利，所以将施常二位英雄也推荐给圣上，圣上已经应允。二位英雄武功不在燕山双雄之下，当能与之抗衡。”
　　刘进忠大喜，又是感激，又是佩服。感激的是老道士相助之诚，佩服的是他手段之妙。当下连声道谢，发自肺腑，绝非客套。那太行双凶也暗自欢喜，能入宫护卫皇帝，比跟着刘进忠不知风光几千几百倍，对天赐也是一般的感激佩服。
　　天赐察言观色，知所谋已遂，心中暗喜。离开刘府之时，刘进忠亲手持灯笼远送出门，感激之辞不知说了多少。天赐坦然受之，暗自好笑。
　　刘进忠等人走后，小蔷小薇终于忍不住了。四顾无人，悄声问道：“大哥，你说奇怪不奇怪，皇帝的相貌居然与大哥生得一模一样，乍一看真让我们大吃一惊。”天赐笑道：“吃惊也就罢了，你们两个死盯着皇帝不放，无礼之极，真让大哥替你们捏把汗。”
　　小蔷小薇想其自家当时的呆相，不禁羞红上脸。小蔷道：“外面传说皇帝如何如何昏庸，如何如何残暴。我看他待人和气，蛮好的吗！”小薇笑道：“你这叫做爱屋及乌，看他长得象大哥，短处也变成了长处。”又向天赐道：“大哥，你说他为什么与你生得一模一样？”
　　姑娘家话多，嘴巴不牢，天大的秘密也保守不住，天赐自然不愿将实情告知。但二女都很精明，支支吾吾肯定骗不过。他索性施展欲擒故纵之计，笑道：“这有什么好大惊小怪的，大哥与皇帝本来就是亲兄弟，自然十分相象。”二女当然不信，小蔷道：“骗人！人家跟你说正经的，你却只会开玩笑。”小薇瞪眼道：“你是皇帝的同胞兄弟，咱们还是皇帝的姐姐呢，荒唐！”天赐笑道：“那我就不明白了，既然不是同胞兄弟，为什么生得如此相象。”
　　二女当然不解其中缘故。小薇却假作明白，煞有介事道：“不懂就要向我请教。告诉你们，这世上的人有几千万，上万万，只怕还不止。这世上的容貌却只有几千种，几百种，只怕还不到。所以就会有成千上万的人生一样的相貌，只是这些相貌相同的人很少碰在一起，我们觉得很稀罕罢了。其实一点也不奇怪。”天赐连声称赞高明，大放宽心，暗道：“亏你们想得出如此妥贴的理由，省得我再费唇舌。”
　　回到住处，夜色已深。扣了半天门，里边才传出于老头颤巍巍的声音：“是谁呀？打搅老夫的好梦。”门开了，于老头揉着惺忪睡眼，看清是主人回来了，忙赔笑道：“原来是您老，老奴该死。刚才刘府派人送来马匹礼物，老奴已经替您收下了。”
　　天赐自不会与这老糊涂计较，说道：“辛苦你了，马匹在何处？”于老头道：“礼物在您房中，马匹在马厩里，老奴已经差人饮饱喂足。嘿！这马真是匹好马，刘大人忍痛割爱，自是对您老十分巴结。不过，老奴劝您以后少跟他来往。不是老奴倚老卖老，在京城里整整住了六十年，经的多见的广。象他这等飞扬跋扈，红极一时的权臣，最终都没有好下场，还是不要招惹为妙。”
　　于老头之言虽嫌聒噪，却也有几分道理。天赐暗暗点头，说道：“你去休息吧，此事贫道自有分寸。”于老头唉声叹气，蹒跚着回房接续他的好梦去了。
　　进到内院，只见正堂透出昏黄的灯光，窗棂上映着一个人影。天赐深感诧异，重重咳了一声，推门入室。室内那人正坐于灯前，把玩案上的两只锦盒。穿一身夜行衣，便捷利落，却是韦应麟。见主人归来，他含笑起身，说道：“恕小子冒昧，不速而至，打扰仙长了。”
　　这韦应麟来的好不突兀，看他的装束就知是偷偷潜进来的。天赐笑道：“韦公子效此宵小行径，逾墙入室，莫非欲做梁上君子，盗窃贫道财物乎？”韦应麟将两只锦盒向天赐面前一推，笑道：“仙长财物在此，分文不少。小子偷入尊府，只为防刘贼知觉，别无它意。”天赐抚掌笑道：“贫道已知公子来意，只在这两只锦盒。藏匿行迹，欲盖弥彰，反而启人疑窦。下次万万不可如此，明来明去，何必顾忌。刘贼处贫道自有说辞。”
　　打开锦盒，只见一盒中是银票，整整一百万两，另一盒则是玉器珍玩，宝光流动，满室生辉。韦应麟虽出身王侯之家，如此奇宝重资也难得一见，啧啧称赞道：“好重的礼物，我猜一定是刘贼所赠。”
　　天赐反问道：“公子是怀疑贫道已经投靠刘贼？”韦应麟正容道：“如果怀疑，我今晚就不会来。实不相瞒，寿王千岁听说仙长今日去刘府作客，深感不安，只当仙长贪恋财货，变节投靠。小子却相信仙长绝非见利忘义之徒，特来求证。”天赐道：“知我者，韦公子也。贫道收刘贼礼物，虚与委蛇，别有所图。请公子务必转告寿王千岁，且拭目待之，不出旬日即有佳音。刘贼羽翼尽除之日，即其伏法之时。”
　　韦应麟大喜，说道：“得仙长襄助，大事必成。不过，如此迁延日月，恐节外生枝。小子冒昧，已向寿亲王千岁献上一条计策，定能一举击垮刘贼。可行与否，请仙长裁夺。”天赐道：“愿闻其详。”韦应麟道：“小子有一知交名叫陆鹏，现任锦衣卫百户。其人忠勇尚义，热血豪侠，又深悉锦衣卫内幕，必能助我等一臂之力。可以请他收集证据，向圣上出首，使刘贼无可遁形。再由仙长从中协助，刘贼必死无疑。”
　　天赐惊道：“不可，万万不可！公子可曾将此事告知陆鹏？”韦应麟奇道：“未得仙长允诺，尚未将此事告知。难道陆鹏有什么不妥吗？”天赐如释重负，说道：“据我所知，那陆鹏是江南武林盟安插在锦衣卫中的密探，虚有其表，其心难测，断不可信。”韦应麟大惊，说道：“知人知面不知心。小子有目如盲，若非仙长告知实情，几乎坏了大事。”
　　天赐道：“公子提起这陆鹏，贫道倒想出了一条妙计。各处反贼派在锦衣卫中的密探只怕不止陆鹏一人。除他之外，还有一个百户曹谦，与湖广教匪似有勾结。公子可速将此事禀明令尊，缉拿这二人，严加刑讯，搜查其住所，必能获得其通匪的明证。刘贼即使不被问个共谋之罪，也难逃驭下不严之过。那时贫道就有文章可做了。”
　　韦应麟大喜，说道：“真乃妙计也！事不宜迟，小子这就去安排。”天赐道：“陆鹏曹谦武功都不弱，为防其逃脱，可请二位令师出手。行事宜机密迅速，不可让刘贼得知，杀人灭口。”
　　送走韦应麟，已经是后半夜了。小蔷小薇倦极，自回后堂休息。天赐却非常兴奋，毫无睡意。想起久别重逢的老伙伴小黑，便去后院马厩寻他亲热。
　　事情之顺利出人意料，天赐进京不过数月，心愿一一达成。在宫中站稳了脚跟，赢得了皇帝的信任，又与刘贼套上了交情。眼见一条条毒计使下去，刘贼死期不远。曹谦陆鹏是杀父毁家的帮凶，做先行官早死几日，而后是刘贼许贼。再其后便是助皇帝整肃朝纲，任用贤能，荡寇平乱，重整天下。这些心愿全部了结，便可以无牵无挂遨游天下，寻觅妻子兰若，重建家园，隐居不出，享受山野林泉之乐。这一幕幕美好的前景已经不再是幻想，如在目前，伸手可及，让他怎能不为之兴奋。
　　第二天是朝会之期，整整一上午皇帝都在与群臣议事。天赐虽得宠幸，却没有资格参与朝会。闭门家中，不知皇帝能否依昨日之议，难免如坐针毡，忧心如焚。
　　刚一散朝，皇帝便迫不及待传天赐入宫，相见于隆道阁。他今日心情极佳，笑逐颜开，春风满面，喜滋滋道：“朕今日方知为君之乐。往昔诸事皆由许大人作主，他提建议，群臣随声附合，朕只能点头赞成，简直是个傀儡。今日朝会，朕依仙长之议，提出京军赴边屯驻之事，群臣有提出异议者，朕皆斥退之，竟无一人敢再多言。许大人不发一言，刘进忠主动求请，称颂朕之英明。可见为人主者当加威于臣子，不可使君权旁落于人。”
　　天赐心想：“见识仍嫌浅薄，却已大有进步。乘你心情正佳，不妨进一忠言。”说道：“为君之乐，非止于此。为君之至乐，在于布仁德于四方，加声威于海内，则群臣惕惧，万民诚服。此时握天下如在掌中，使臣民如同指臂。今日朝堂之上，群臣所服者非陛下之威，乃策略之善也。如陛下能明察忠奸，用人无误，朝政无失，则群臣自然心悦诚服，何须斥之责之。”
　　皇帝满腔高兴化为乌有，但想想此言甚是有理，面孔不禁为之一红。说道：“如仙长所言，则可比于古之明君，朕如何能及。”天赐道：“若不为，焉知不能为。陛下才智未必逊于古之明君，所差者不过决心毅力耳。昔齐威王荒淫逸乐，不理国事。得淳于髡之言，不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。愿贫道能比淳于髡，而陛下能如齐威王也。”
　　皇帝得天赐恭维，颇有些沾沾自喜。自己有多大本领他也并非全然无知，比于古之明君相差太远，效法齐威王或者还有希望。他道：“愿领仙长教诲。”他以帝王之尊，能这般虚心求教，诚为可贵。天赐暗暗赞许，说道：“齐威王所以能强齐垂数十年者，勤国政，明赏罚，去奸佞，用贤臣也，陛下亦可效之。方今天下大乱，究其滥觞，乃民心之失，民心之失缘于朝政之失，朝政之失缘于用人之失。望陛下善用贤能，勤理政事，以收民望，则乱可制国可宁也。”
　　皇帝频频点头，问道：“今海内不振，匪类猖獗，割据州县，寇掠四方，官军屡败，朝野震动。请仙长教朕破敌制乱之策。”
　　天赐道：“贫道观各路贼首，皆乱世之雄，非治国之主也，虽嚣张于一时，实不难平之。河南地近京畿，匪患最烈，应先取之。匪首龙在天其人寡才无德，目光短浅，收群盗为用，民心早失。中原一带，无险可据，连年兵戈，民穷财尽。而龙在天弃险固之关中，富庶之山东不取，留恋于中原，实自困于死地。陛下若遣一能臣据潼关以固关中，再选一二骁将率精兵巡于大河之北。待明年春荒，贼众食尽，渡河觅粮时相机邀击之，迫其南向与江南各路反贼相争，可获渔人之利。再乘其两败俱伤，必能一鼓而破之。中原即定，则天下可定也。”
　　皇帝大喜，说道：“仙长真高见也！只可惜朝中乏人，并无能臣骁将当此重任。”天赐笑道：“普天下的才俊之士多如恒河之沙，只是陛下未能用之也。陛下以贫道为高人，而江湖奇士朝中贤臣胜过贫道者大有人在。此辈素怀忠义，只因朝中权奸当道，无由以进耳。陛下应仿效前人千金市骨之事，重用朝中贤臣以收人望，则天下贤才必争相归附，何虑无人可用。”
　　皇帝道：“朝中有何贤才，朕为何不知？”天赐道：“陛下非不知其名，乃不知其贤耳。贫道进京路经兖州之时，曾见一驿卒形貌非俗，身怀奇技。寻人一问，才知是原锦衣卫指挥左使杨宗翰，为刘进忠所不容，沦为驿卒。此人虽蒙奇冤，未存怨心，兢兢业业，不亏职守，真忠臣也。陛下何不用之。”
　　皇帝道：“朕记起来了。这杨宗翰曾上表弹劾刘进忠勾结教匪，图谋不轨，种种不法之事。现在想来，其言甚有见地。朕即招其回京，任为大将，征讨反贼，可乎？”
　　天赐道：“杨宗翰其人铁面无私，用之察奸断狱则可，用之为大将恐不相宜。大将之材另有其人，民间有南熊北虎之说。南熊者，九江府总兵严梦熊也。其部众不过三千，却屡破十倍乃至数十倍之敌，威震敌胆。北虎者，兖州府副将王致远也。今春河南盗贼窜入兖州，兖州总兵畏敌如虎，不敢出战。王副将独率轻骑，大破贼军，横扫百余里，使盗贼不敢再入兖州。此二人堪为朝廷柱石，陛下何不用之。”
　　所谓南熊北虎之说，不过是天赐杜撰出来的。皇帝却信以为真，大喜道：“不想朝中竟有如此良将，朕几乎失之交臂。当立即提升为总兵，不！提升为巡抚总督。”天赐道：“陛下欲重用此二人，不必加以高官，只任命为总兵，拨与精兵三五万，授予全权。使军中无粮饷之缺，朝中无掣肘之虞，则足抵数十万人之用。待其立下大功，在加官进爵不迟。”
　　就在这时，大太监余广疾步上殿，弓身禀道：“万岁爷，有段云鹏程万里施明轩常荫亭四人奉诏入宫，现于西华门外候旨。”皇帝道：“你去传他四人进来，朕要亲眼见见四位高人。”余广弓身退出殿外。
　　天赐道：“这四人也是良材，可以派上大用，陛下不可因其无官无爵而相轻。”皇帝微微点头。
　　不多时，余广引四人来到阶前，伏地叩首，行入觐之礼。皇帝记起天赐的嘱咐，堆起笑容，说道：“四位爱卿平身，入内说话。”四人起身上殿。皇帝见他们相貌奇特，暗暗称赞。说道：“有劳四位爱卿，朕甚不安。”
　　段云鹏道：“臣等蒙陛下赏识，以卑微之身随侍圣驾，实为无上荣宠，自当竭死效命，以报皇恩于万一，何敢再言辛劳。”太行双凶听他说的如此漂亮，颇为妒忌。也不甘落于人后，说道：“臣等愿效犬马之劳，万死不辞。”
　　皇帝极为高兴，笑道：“有四位爱卿护驾，朕高枕无忧了。卿等皆为布衣之身，行走御前，多有不便。朕即加封卿等为虎贲将军，食三品俸禄。以后朕与卿等时常相见，君臣之礼皆可免之。”四人受宠若惊，伏地叩首谢恩。同是行礼，太行双凶与燕山双雄却有所不同。燕山双雄只是出于礼数，并非十分看重三品虎贲将军之职。太行双凶却是由衷感激。他二人投效刘贼多年，没能捞到一官半职，名为客卿，实为家奴，郁郁不得志。如今才入宫禁，便得显官，当真做梦也想不到。
　　皇帝注目太行双凶，似乎颇感兴味，问道：“施爱卿，常爱卿，朕观你二人仪表堂堂，必为草野奇士，却为何被冠以双凶之名？”太行双凶惊得汗流浃背，羞得老脸通红。刚刚站起，又跪倒在地，说道：“微臣该死，幼年时误交匪人，沦入邪途，多行不义，杀人如麻。武林同道不齿我等为人，畏惧我等凶残，背地里便以太行双凶相称。现在思之，悔恨无及。请陛下降罪，我等绝无怨言。”
　　皇帝沉下面孔，说道：“本朝律例，杀人者死。你二人不知自爱，辜负了一身绝技，真令朕痛心。不过，朕不欲以微瑕而弃美玉，念你二人已生悔过之心，旧事不必再提。双凶之名不雅，可改为太行双杰。自今而后，当惜身自重，尽心竭力，报效朝廷，莫负双杰之号，莫负朕之厚望。”
　　太行双凶听皇帝说杀人者死，只惊得两眼发黑，浑身打战。再听皇帝不念旧恶，两人倍感庆幸。最后皇帝赐号太行双杰，两人又喜得眉开眼笑，感激涕零。大凡武林中人，最惜声名。他二人自称自赞，自号太行双杰已有多年，江湖上却无一个首肯。今得皇帝金口玉言，太行双杰之号自此传遍天下。他二人心中之乐，更胜得三品之官。
　　天赐见皇帝恩威并施，片言只语便将太行双凶收服，暗中称赞不已。四人去后，皇帝向天赐微微一笑，似乎是说：“朕的手段如何？”天赐亦报之以一笑。这一对亲兄弟内会于心，各自都涌起了一屡热意。兄弟之情，发自天性，无形中将他们之间的距离拉近了。


第二十七回 亲拾寒琼出幽草 四方风雨鬼神惊
　　天赐返回西华门外的宅第，又到了掌灯时分。小蔷小薇在家里整整闷了一天，早就等得不耐烦了。天赐一进门，她们就叽叽喳喳跑出来，拉起天赐的手臂就往后院去。
　　内堂之上，华灯如昼。当中一张红木方桌，杯盘罗列，香气四溢。小蔷小薇精于烹饪，却很少见她们炫露，每日下厨只不过做上两三样家常菜而已。今晚她们精心烹调了这许多菜肴，大大费了一番心思，不知有何喜事。
　　天赐深深吸了一口香气，笑道：“贫道口福不浅，回来的正是时候。”小薇得意地笑道：“大哥一上午坐卧不安，午间又匆匆跑了出去，人家就猜想必然有事，而且多半是喜事。所以就和姐姐做了几样小菜，等大哥回来庆贺一番。怎么样，没猜错吧？”
　　天赐心绪正佳，又难得她们如此善解人意，顿时喜上眉梢。大笑道：“不错，不错！天大的喜事，正当庆贺一番。有酒吗？”小薇变戏法似地从桌下摸出一壶酒，却不递给天赐，说道：“要喝酒可以，先得回答三个问题。现货交易，概不赊帐。”
　　天赐吓了一跳，生怕她们问到他相貌为何与皇帝生得相象这个无法回答的问题。苦笑道：“喝一杯酒也要讲条件，两位大小姐真是难缠。唉！谁让我自己不争气，养成这么个嗜好。有了嗜好就有了把柄，让你们抓住把柄，也只能俯首帖耳了。不过，你们的问题可不能太离谱，能回答的我一定不加隐瞒，如果不能回答，我也只好忍下酒瘾了。”
　　小蔷小薇格格娇笑，得意万分。小薇道：“我们还没有问，你就想赖帐了。告诉你，只要有一个问题回答得不能令人满意，一滴酒你也别想喝。现在先问第一个问题，今天有什么喜事，把你乐得眉开眼笑。快快回答，不许支吾，不许搪塞，更不许说谎。”
　　天赐笑道：“刚才是三个问题，现在又是三个不许，厉害，厉害！看样子我不照实回答还真过不了关。”小薇笑道：“你知道厉害就好，快说！”天赐道：“我今天所以高兴，也有三个原因。其一，有幸让二位贤妹亲自下厨，又备下美酒相待，可以饱口福过酒瘾，如何不喜。其二，得二位贤妹相伴，谈笑嘻闹，以助酒兴，又让我如何不乐。”
　　这两个原因自然不能令人满意。小薇嗔道：“拍两句马匹就想蒙混过关，我们不吃你这一套。不老老实实回答问题，别说酒不许喝，菜也不许动。什么饱口福过酒瘾，想的美！”天赐笑道：“且慢动怒，我还有第三个原因没说。”小薇立刻住口，静静听下去。天赐道：“大哥入京已有数月，赖上天之助，数月心血没有虚掷。皇帝已经下决心动手除去刘贼，又听取大哥的建议，准备重用贤臣良将，以挽危局。大哥的心愿即将达成，这不是天大的喜事吗？”
　　小蔷小薇喜上眉梢，同声欢呼。小薇道：“第一个问题马马虎虎可以通过，现在是第二个问题。既然事情已有眉目，不知何时能够了结，离开死气沉沉的皇宫，还大哥自由之身，重返江湖，遨游四海，逍遥快乐。在京里住了几个月，咱们闷也闷死了。”
　　天赐叹道：“大哥何尝不厌憎官场中的尔虞我诈，何尝不向往江湖上的逍遥自在。可是既然来了，就要有个结果，现在言去，为时尚早。如果顺利，数月即可，如果不顺，也许要拖上三年五载。常言道：行百里者半九十。切不可急于求去，以致功亏一篑。”
　　小蔷小薇大失所望，兴致大减，第三个问题也就想不出来。默然良久，小蔷道：“大哥说不走，我们就不走。当年越王勾践为雪国耻，卧薪尝胆二十年。欲成大事，等上三年五载又算得了什么。”小薇道：“下一个问题暂时记帐，以后再问，到时候你可不许耍赖。”
　　她们没有问出无法回答的问题，天赐大放宽心，笑道：“大丈夫一言九鼎，哪有耍赖的道理。你们如果嫌闷在家里太无聊，以后大哥出门就带上你们。有些事情一个人无法应付，也确实需要帮手。”
　　小蔷小薇又高兴起来，当下小薇斟酒，小蔷布菜，笑语嫣然，一室生春。天赐用的是大觥，酒到杯干，了无醉意。二女用的是小杯，浅尝辄止，却已不胜酒力，红晕上颊。小薇一肚子的鬼主意，饮酒之中仍没忘记琢磨第三个问题问什么，能够狠狠捞一次便宜。想到之后，她几乎笑出声。乘天赐兴致正高，说道：“大哥，我现在要问你第三个问题。记住刚才的话，耍赖是不行的。”天赐惊道：“你要问什么古怪问题？”小薇笑道：“这问题很简单。快告诉我们，如何才能练成传音入密的功夫？”
　　她想到这个问题并非无因。以往三人斗口，天赐以一对二，往往不敌。但在人前天赐时常用传音入密的功夫奚落她们，无法还口，只能干生闷气。如果她们也学会这门功夫，就可以反唇相讥，不怕被人听去。挽回颓势，重占上风。小薇盘算得很精，不想却让天赐得了大便宜。天赐笑道：“传音入密这门功夫并不难学。”小蔷小薇一听不难学，顿时喜上眉梢。只听天赐又道：“只要苦练内功，有了一个甲子以上的修为，即可无师自通，何须大哥传授。”
　　小薇白费心机，深感失望。正欲撒娇不依，死缠不放。忽见看门的于老头紧迈老腿，飞也似跑上堂来。大口喘着粗气，说道：“老道长，大事不好了。余公公派人来叫您老，说是宫里出事了，万岁爷，万岁爷……。”天赐大惊，急忙问道：“万岁爷如何？”于老头道：“有刺客闯进宫里，将万岁爷刺伤。余公公叫您老快快入宫，再迟就来不及了。”
　　天赐惊道：“什么人如此胆大妄为？太行双杰燕山双雄又干什么去了？圣上伤得可重？”于老头道：“老奴也不知道，您老快去，不能再耽搁了。老天爷，贼人刺伤万岁爷，这可是天大的祸事，不知有多少人要遭殃了。佛祖慈悲，菩萨保佑，千万不要牵连到老汉我的头上。”天赐心想：“我真是急糊涂了。此等大事，来人自然不会告诉他一个看门人。”吩咐道：“你去告诉来人，贫道即刻就到。”于老头点头称是，又飞也似跑下去了。
　　小蔷小薇对皇帝受伤之事并不关心，天赐没回来多久便又要出门，她们却极不高兴。于老头一去，小薇就道：“大哥，你说过的，以后出门要带上我们，现在怎么办？”天赐心急如焚，哪有闲情逸致劝她们留下，说道：“一同去，一同去。”既然要救人，便须药物，各种丹丸膏散，已经没时间挑拣，不管有用没用，通通包成一包，塞进怀里。抓其小蔷小薇的手臂，展开轻功，冲出宅第，无暇顾忌是否惊世骇俗，身化流光，快如闪电，似是离地飞行，直奔皇宫而去。
　　于老头和那宫里来的太监见到这令人叹为观止的一幕，只当是遇上真仙，伏地叩首，大叫“神仙显灵”不止。于老头暗暗祷告，祈求老神仙施仙法救转皇帝，弥消大祸于无形。
　　皇宫之中，乾清门外的空场上聚集着闻讯而来的群臣，皆愁眉不展，忧形于色。见天赐到来，群臣中有识得的，相互转告，顿时响起了一片窃窃私语声。其中有人艳羡，有人倾慕，有人不齿，有人妒忌，百般情态，不一而足。
　　大太监余广正焦急地等候在乾清门外，飞步迎上来，往昔常挂在脸上的笑容早已无影无踪。说道：“老神仙，您来了，万岁爷就有救了。快随我入宫。”天赐问道：“圣上伤势如何？刺客是何人？可曾抓获？”余广悄声道：“一剑透体而过，失血过多，已经昏迷，宫内太医都束手无策。据段护卫说，刺客是两名蒙面女子，年纪甚轻，武功绝高。他们奋力护驾，仍然拦不住。”
　　燕山双雄太行双杰四人正站在阶下，垂头丧气，身上挂彩。燕山双雄伤在手臂，太行双杰伤在胸肋，浑身浴血，状极骇人。天赐问时，段云鹏满面愧色，说道：“段某无能，合四人之力，居然挡不住两名女子。一女贼缠住我等，掩护另一女贼刺伤圣上，又从容遁去。其武功之高，实为段某平生仅见，剑出人伤，有如儿戏。”
　　他们边走边谈，来到乾清宫外。阶下正肃立着几位极品文武大员，天赐只识得其中的寿亲王与刘进忠。余者当为许敬臣之流，闻名久矣，虽是初次见面，却能猜得出。刘进忠执掌禁宫宿卫，皇帝遇刺，他罪责重大，频频向天赐递眼色，希望他能从中斡旋。只可惜天赐忧心如焚，根本就没有留意。
　　身负重伤的皇帝正安置在乾清宫的西偏殿内，透过垂帘可以依稀看见偏殿内站满了宫娥内侍。龙床边坐着两名贵妇人，一老一少。老者面白眉弯，体泰神清，愁容紧锁，忧形于色。那少者容颜秀丽，举止端庄，正在暗暗垂泪。余广凑到天赐耳边，轻声说道：“是皇后和太后。”
　　天赐心神大震，太后不就是他的亲生母亲吗？在天赐十来岁时母亲就去世了，音容笑貌已不复记忆，可是孺慕之情仍萦系心中，永难忘怀。在这一瞬间天赐似乎感觉到眼前这位贵妇人就是母亲的化身，与生俱来的母子天性使他忘记了两人之间的距离，几乎失声大叫。尚幸这时一名宫娥挑起门帘，说道：“太后命老神仙入内。”天赐猛然惊醒，强忍住泪水，入内殿伏地拜倒。
　　太后多次听儿子提及这位老神仙，只当他无所不能。如今就象是溺水之人抓到了一根救命稻草，说道：“老仙长，快快救皇帝。”太后话音中的焦灼关切之情落入天赐耳中，刚刚忍住的泪水又涌了出来。他想：“太后知道她面前之人就是她的亲生儿子吗？如果我不幸受伤，她也会如此关切吗？”这念头在他心里只是一转，却又被另一种情绪所代替。“我自有母，彼自有子。她虽生我而不能养我，父亲母亲虽非亲生却抚养我长大。我是李氏之子，与皇家又有何干？”想到此处，他心情平静下来，说道：“太后放心，万岁洪福齐天，必然无事。贫道施术须要安静，请太后暂时回避。”
　　太后见天赐双目泪水盈盈，还当是忧心皇帝安危所致。如今皇帝的性命全维系在他身上，自然马虎不得。太后当即将众宫娥内侍全部遣走，她也与皇后退出偏殿，虚掩上殿门，坐在正殿上静候佳音。
　　武林人救命疗伤自有他的一套法门，与寻常医术截然不同，难入俗人之目，支走太后等人，才能毫无顾忌地施术救人。天赐将皇帝的身子扶起，检查伤势，一探之下，猝然而惊。皇帝的伤处在后心，显然是刺客从后面下手，一剑直透左胸而出。伤在要害，血流殆尽，手足早已冰冷，哪里还能救得活。难道太后真把他当成了能够起死回生的活神仙？
　　事到如今，也只能死马当活马医。探视皇帝的胸口尚有一丝余温，天赐心中又生出了一线希望。握住皇帝的手腕，内力沿神门少府穴直入心脉。天赐的内力何等精纯，流转未久，皇帝有了轻微的反应。天赐大喜，继续催动内力。只见皇帝双目微微开合，口唇翕动，似乎在喃喃低语，却听不到声音。
　　天赐加紧运功，俯耳在皇帝嘴边，终于听到一丝微细欲绝的声音，含糊不清，似乎在叫：“兄弟，兄弟，不要害我！”天赐大惊，难道皇帝已经认出他了吗？凝神再往下听，皇帝又道：“那刺客口口声声要为你复仇，一定是你派来的，你一定没死。兄弟，下毒害你，是我不对，你要杀我，我不怨你，不怨你……。”他能够开口说话，不过是回光返照，说到此处，嘎然而止，瞑目而逝。
　　天赐大恸，深埋在心底的手足之情迸发出来，伏尸痛哭，喃喃道：“那刺客不是我引来的，我是来帮你的，诚心诚意帮你的。”天赐心情纷乱如麻，想的是手足兄长临死时的悔恨和误解，是年迈的生身之母将要承受的丧子之痛。白发人送黑发人，世上的凄惨事莫大于此。
　　猛然间天赐想起了自己进京的目的，暗道：“我是来干什么的？皇帝一死，我几个月的心血全都白费了。天呢！父亲的奇冤难道就永沉海底了吗？难道就让朝中奸佞永远逍遥法外吗？我李天赐的壮志雄心难道只是一场春梦吗？我向严梦熊王致远等人夸下海口，誓杀国贼，救苍生于水火，难道就此放弃了吗？”
　　一个匪夷所思的念头忽然在他心中生起。这念头也许他以前从未想过，也许只是不敢去想，但现在他却不能不想。欲成大事，便不能再有诸多顾忌。当断则断，只这一瞬间他已经做出决断。事不宜迟，他取出怀中的包裹，捡出所需的药物，开始着手一项险之又险，出乎常理，形成于仓促之间，却在数年之内改变了天下大势的奇计。
　　正殿上的太后皇后等人不知一壁之隔的偏殿内发生了巨变，满怀着希望，耐心地等候老神仙报出佳音。殿上殿下鸦雀无声，落针可闻。许久许久，夜风送来鼓楼隐约的更鼓，响过了一遍，又响过了一遍。侍立在阶下的众大臣双足麻木，端坐在殿上的太后皇后越来越不安。
　　忽然，偏殿里传来一个微弱嘶哑的声音：“来人，快来人！”太后皇后大喜，飞步冲进偏殿。只见龙床上皇帝乏力地支撑起身子，脸色苍白得怕人。老神仙静静伏在他脚边，一动不动。太后见儿子无恙，再也顾不得什么礼仪矜持，激动地上前抱住，喜道：“孩子，你没事了，这就好，这就好！”皇后立在太后身侧，轻咬下唇掩饰心中的喜悦，秀目噙满晶莹的泪水。
　　皇帝却神色沉痛，说道：“母后，儿子平安无恙，可是老神仙为救我，不惜以百年修为相授，已经油尽灯枯，登仙而去了。”
　　太后这时才留意到伏在皇帝脚下的老神仙，伸手推了推，果然没有反应。太后虽不觉悲伤，却十分感念此老舍己救人的襟怀，叹道：“老神仙为救圣驾而亡，其功至伟，其忠可嘉。皇儿如觉过意不去，可以传诏天下，旌表老神仙的功绩，追封重爵，加以厚葬，不必为此过于伤感。”
　　皇帝道：“老神仙岂是贪恋名爵之人。他为天下苍生而来，又为天下苍生而去。可以瞑目矣！老神仙的两位爱徒正在殿外，快传他们进来。”太后关心儿子，说道：“皇儿伤势初愈，不宜操劳，有什么事以后再说。”皇帝道：“老神仙为儿子而死，不略尽心意如何能安？老神仙的遗骸如何安葬，尚须与他的两位爱徒商量。”太后无奈地摇摇头，代为吩咐下去，传见二位仙童。
　　小蔷小薇一入内殿便四下搜寻，虽见师父伏卧在龙床上，状似死去，她们却并不担忧。天赐智计百出，这一次说不定又在耍什么骗人的花招。上前向太后皇帝行礼，脸上毫无戚容。太后只当她们年幼不懂事，如今其师仙去，孤苦无依，心中倍感怜惜。亲手扶起，说道：“可怜的孩子，告诉你们一个不幸的消息，令师已经仙逝了。你们不必太难过，以后就留在京里，皇帝会照应你们的。”
　　小蔷小薇心中暗笑，却故作天真，说道：“师父早已修成半仙之体，永远不会死的。也许正在神游太虚，与三清讲经论道，不日即可归来。请太后将师父法体赐还，由我们送回仙府，静候他老人家醒转。”
　　太后半信半疑，不知她们讲的是孩子话，还是真有其事。皇帝道：“清风，明月，令师确已仙逝，临去时嘱朕将其遗体焚化，以免为蛆虫所食，坏了一世的修行。你们当依言而行，莫令旁人沾手，污了老神仙法体。”
　　小蔷是个实心眼，信以为真，哇地一声哭了出来。小薇没奈何只得陪姐姐强挤出几滴眼泪，心中却暗自奇怪。大哥既然是诈死，却为何让皇帝焚化遗体，真要是焚化了，弄假成真，岂不糟糕透顶。正在此时，忽然耳边传来天赐的声音：“就依皇帝之言，快去将为师遗体焚化。”二女顿时醒悟。小蔷得知大哥没死，转悲为喜。小薇却猜出眼前这具尸体并非大哥，只是不知真的大哥哪里去了。当下二女不敢怠慢，叩头谢恩，抬着尸体出去了。
　　太后见儿子有伤在身，却要处理许多琐事，不能稍作休息，自然十分心疼，说道：“皇儿，你重伤初愈，理应好好静养。老神仙的后事已经安排妥当，应该歇息了。”皇帝笑道：“圣天子有百神呵护，区区刺客能奈我何。刺客入宫，耸人听闻，如不妥善处理，深恐群臣不安。儿子经老神仙转注百年修为，精神正旺，母后不必担心。”太后虽不明白转注百年修为是什么意思，但看儿子精神确实不错，稍稍放心。又叮嘱了几句，便偕皇后回避出去。
　　皇帝吩咐传见群臣。寿亲王许敬臣等鱼贯而入，叩贺圣体安好，龙床前跪满了极品文武大员。段云鹏四人也有幸侧身其中，不知是因祸得福，还是大祸临头。
　　皇帝道：“诸位爱卿平身，有劳诸位在宫外守候，朕甚不安。”群臣谢恩站起，段云鹏等却长跪于地，叩首谢罪道：“臣等无能，有亏职守，致使刺客闯入宫禁，危及圣体。臣等罪该万死。”皇帝笑道：“四位爱卿为护朕躬，身负重伤，力战不退，将刺客逐走，功劳至大，殊堪嘉慰，何来失职之罪？身上之伤，不可耽误，速去太医院诊治。”段云鹏等感激涕零，伏地叩首谢恩。那太行双杰本欲畏罪潜逃，却顾忌燕山双雄阻拦，留下来又怕皇帝降罪，正自惶恐不安。没料想皇帝非但不责，反而赞他们有功。两人大喜之余，又暗自庆幸没有贸然从事。
　　安抚过段云鹏等人，皇帝的脸色变得异常严肃，向群臣道：“朕今夜几为刺客所算。刺客能轻而易举闯入内宫，则何处不可去？能谋刺朕，则何人不可害？天下之纷乱，贼匪之猖獗，官吏之懈怠，防御之松弛，不问可知。朕难辞其咎，诸位爱卿也不无过失。”群臣闻言慌愧无地，垂首无语。皇帝又道：“五城兵马提督是何人？”
　　群臣抱着幸灾乐祸之心，一齐望向刘进忠。刘进忠硬着头皮出班跪倒，说道：“现任五城兵马司提督刘从孝，是微臣之胞弟，失职重罪，不可饶恕，请陛下依律惩处。”皇帝道：“五城兵马司专职京师治安，如今让奸人混入京师，危及朕之安危事小，有损朝廷威仪事大，刘从孝难辞失职之罪。念其尚无大过，可从轻发落，免其官职，另候调用。五城兵马提督职责重大，何人可当此重任？”
　　刘进忠为避嫌隙，自然不敢贸然举荐。群臣也牢缄其口，刺客谋刺未成，难保不会再来，谁愿意自讨无趣，担当这个吃力不讨好的苦差事。沉默良久，寿亲王出班奏道：“臣愿当此任。”
　　皇帝道：“有皇叔坐镇，朕无忧矣！只是太委屈皇叔了。”寿亲王道：“官职无分大小，皆是为朝廷效力，为陛下尽忠，纵然委屈，臣亦甘愿。臣到任之后，一定全力缉凶，将刺君逆贼拿获归案，以正国法。”皇帝道：“刺客入宫之事耸人听闻，以后休再提及。想那刺客必已远遁，何处缉捕？不可为朕一人，骚扰全城百姓。”群臣称颂圣德不已。刺客谋刺皇帝，这是何等大事，真要查问起来，不知要株连多少无辜，京里人人自危，说不定祸事会落到谁头上。难得皇帝宽容，大事化小，不了了之，自然皆大欢喜。
　　这时只见大太监余广飞步上殿，奏道：“安国郡王有要事求见万岁爷。”皇帝吩咐传见，余广又飞步而出。群臣均甚疑惑，圣上遇刺，大家都入宫问安，这位韦老王爷却迟迟未至，难道有什么事比圣上的安危更紧要吗？
　　相候未久，韦老王爷龙行虎步，昂首上殿，伏地请安，说道：“护驾来迟，死罪死罪。臣已拿获逆贼两名，很可能与刺客有关联，现正监押于五军都督府，请陛下圣断。”皇帝道：“韦爱卿可将逆贼交与刑部审问，如果真是刺客同党，依律定罪即可，不必禀告于朕。”韦王爷道：“陛下，这两名逆贼身份非同寻常，牵连甚多，刑部恐无力裁处。”皇帝大为动容，问道：“是何等样人？”韦王爷道：“二贼都是锦衣卫百户，一名陆鹏，一名曹谦。陆鹏是江南反贼的密探，曹谦暗通湖广教匪，证据确凿无疑，二贼也供认不讳。因其是刘大人部属，臣不敢擅专。”
　　刘进忠大惊失色，慌忙出班跪倒，叩首谢罪，说道：“微臣失察，驭下不严，用人不明，未能杜绝奸党，致使其援引刺客入宫，伤及圣体。臣百死莫赎，有罪，有罪！”他说一个有罪便叩一个头，前额撞及地面方砖，嘭嘭作响。好在他有一身横练功夫，刀枪难伤，不虞额头撞破。
　　群臣均以为皇帝纵不问他个失职之罪，也必严加申斥。却不料皇帝只是淡淡一笑，说道：“刺客是否为曹谦陆鹏二贼引入宫中，尚在未定之数，刘卿何必因此自责。卿宿卫宫禁多年，劳苦功高，纵有小过，朕亦不欲以小过而掩大功。曹谦陆鹏既是卿之部属，理应由卿审问，全权发落。”
　　韦王爷暗自焦急。由刘进忠发落，必然胡乱捏造罪名，杀之灭口，什么内情也问不出来。他忙进谏道：“陛下，锦衣卫掌宿卫之重，关乎天子安危，臣以为此事不容轻视。曹陆二贼应交三法司会审，严询其主谋同党，一体治罪。二贼虽然伏法，难保锦衣卫中不会另有奸党隐匿，不宜再掌理宫禁宿卫，应另调精锐军卫入侍。”
　　皇帝道：“刘大人提督锦衣卫多年，询问内奸同党之事正宜由他处理，何必再劳师动众。至于锦衣卫不宜掌理宿卫，就依卿议。不知应选调哪一卫官军入侍？”韦王爷道：“府军前卫多是勋臣世家子弟，奸党断难混入，宿卫宫禁府军前卫最合适。”皇帝道：“卿言甚善，立即选调府军前卫精锐入宫替代锦衣卫，仍由刘大人统辖。”
　　刘进忠喜出望外，没想到因祸得福，职权非但没被削去，反而有所增益。可见皇帝对他信任有加，无人可以撼动。不过，府军前卫之中多是有根有底的世家子弟，极难统御，虑及于此，他又有些头痛。
　　群臣退去之时，均深为叹服。皇帝今夜理事，除对刘进忠略有偏袒之外，其余皆甚有条理。阻止寿亲王搜捕刺客，以免骚扰京师百姓，可见其爱民如子。善言抚慰段云鹏等人，不咎其失职之过，可见其体恤臣下。免刘从孝之官，不因宠信刘进忠而有所宽宥，可见赏罚有度。听韦王爷之议，以府军前卫替代锦衣卫，可见其当断能断，得策能行。而令刘进忠不生怨心，又可见其善能驭人。综而览之，则皇帝已今非昔比，也许那个代皇帝而死的老道士真有仙术，令皇帝脱胎换骨也为可知。
　　群臣之中只有韦王爷因未能乘此机会扳倒刘进忠而暗自懊恼，回到家里他将宫中之事说与儿子韦应麟。韦应麟听说老神仙已死，顿足长叹不已。及又得悉皇帝的种种安排，他又高兴起来，向父亲解释其中奥妙：“圣上一定是听从老神仙的计策，欲除刘贼，却不急于动手，以防生变，先剪除其羽翼，缓而图之。如今羽翼尽除，刘贼不日即可授首。”韦王爷闻言大喜，对皇帝刮目相看之余，对老神仙更为倾慕。只恨缘悭一面，未能拜识，斯人就已经仙逝。
　　群臣去后，皇帝似已倦极，斜倚在龙床上闭目养神。内侍未得召唤，均不敢入内。这时已经是四更天，大太监余广在宫门外守了大半夜，站得两腿麻木，却不能擅自离去。幸亏夜风寒冷，顺着衣领往里钻，尚可打消睡意，强自支撑。
　　见到内侍引着老神仙的两位弟子回来，余广终于松了一口气。老神仙的后事既已办妥，万岁爷可以放心安歇，大家也可以回去休息了。当下余广入殿通禀，皇帝传小蔷小薇入见，却令余广退出。
　　余广在时小蔷小薇神态极其恭敬，余广一走她们就改容相向。小薇双手叉腰，横眉立目，说道：“老实讲，你这是在弄什么玄虚？支使我们大老远去焚化一具假尸，觉也睡不成，腿也跑断了，你却舒舒服服躺在这里享清福。”
　　皇帝怒斥道：“嘟！大胆！竟敢对朕无礼，犯下不赦之罪，你们两个小鬼不怕杀头抄家吗？”小蔷只当妹妹判断有误，惊得手足无措。小薇却嘻嘻笑道：“我的好大哥，你就别再装了。你那点鬼门道，本姑娘了如指掌。相貌虽然与皇帝相象，可神情语气破绽百出，一看就知道是个假货。假冒皇帝，罪大恶极，该杀头抄家的是你，而不是我们。”
　　假冒皇帝的天赐这时无法在冒充了，失笑道：“大哥不过换了一身衣服而已，何曾假冒皇帝，我对你说过我是皇帝吗？”小薇道：“好了，好了！假冒便假冒，有什么大不了的。过几天皇帝瘾，倒也有趣。大哥，你做了皇帝，可不能忘了朋友，一定要加封我们一个大官。”天赐调侃道：“姑娘家不能出将入相，只能封公主、皇后或者贵妃，你选哪一个？”小薇不加思索，随口道：“皇后已经有人做了，我们也不想同她争，只封公主贵妃就行，随便哪一个。”
　　小蔷乐歪了嘴巴，嘲笑道：“我的傻妹妹，你真是不学无术。封公主尚可，贵妃岂是随便封的。”小薇道：“我偏要做贵妃，你管得着吗？”小蔷笑道：“要做贵妃便得嫁给大哥，你年纪这样小，就急着要嫁人了？”小薇自知失言，俏脸顿时胀得通红，反唇相讥道：“嫁便嫁了，谁象你，心里千愿万愿，嘴上却不肯说。”
　　小蔷大羞，她与妹妹斗口，从来落于下风，这次也没能例外。天赐亦觉汗颜，笑道：“贵妃不行，就做公主好了。你们放心，大哥一定想个办法为你们请个公主的封号，也算没有白来京师一趟。”小薇道：“你是皇帝，金口玉言，想封谁就封谁，想封什么就封什么，有人胆敢不从，就杀他的头，抄他的家。封个把公主，小事一桩。”
　　天赐道：“真要如你说说，大哥就成了无道昏君了。天底下最难做的就是皇帝，最不自由的也是皇帝。一举一动，万众瞩目，半点马虎不得。常人有了过错，大家能原谅他。皇帝有了过错，就会有成千上万的人遭殃，有成千上万的人指着脊梁骨咒骂。常人想干什么就干什么，可以出外经商，也可以在家务农，可以读书作官，也可以行走江湖，闯荡天下。可一旦做了皇帝，就注定一辈子是皇帝，除非他死了或是给人杀了。如果是太平盛世，还能享几年清福，如果时运不济遇上乱世，享不成清福不说，时时都会有性命之忧，食不甘味，睡不安枕，这滋味你们怎么会知道。”
　　小蔷小薇面面相觑，满腔高兴化为乌有。小薇道：“既然做皇帝不好玩，咱们不做就是了。把真皇帝叫回来，皇位还给他，让他去担惊受怕。大哥何苦替他挡灾。”天赐想到兄长之死，心中不禁一痛，叹道：“孩子话！真皇帝早就死了，让你们焚化成灰，哪里还叫得回来。”
　　小薇惊道：“那具尸体原来是皇帝。大哥，你杀了他？”天赐道：“他是伤重致死，不是我杀的。我即没有杀他之心，也没有杀他之胆，更不会冒天下之大不韪，做此大逆不道之举。可是冥冥之中似有天意，我虽尽全力，仍没有保住他的性命。偏偏他与我生得十分相象，偏偏当时又无人在场，岂非天意让我成此大功。”小蔷道：“你把自己扮成皇帝，难道真要做皇帝，在宫里长住下去吗？”天赐道：“天赐良机，不可轻弃。往日我常对你们说，要锄奸去恶，杀贼报国。如今天假其便，不费吹灰之力谋得君位，正当大展鸿图，偿我素愿，怎能轻易放弃。”
　　小蔷小薇大为不乐。本以为天赐只是过几天皇帝瘾取乐，她们也可乘机兴风作浪，痛痛快快玩耍一番。不想天赐竟要长久做下去，终日闷在宫里，那可无味之极了。小薇嘴巴一歪，眼泪几乎落下，说道：“难道就一辈子住在宫里，永远也不出去吗？”
　　天赐笑道：“住在宫里有什么不好？终日穿金戴银，吃香的喝辣的，前呼后拥，威风八面。你们两个做了公主，一人之下，万人之上，何等风光。什么时候想出宫散心就只管出去，谁又能管得了？等你们年纪大些招了驸马，大哥便放你们到外省去，专捡有山有水，繁华热闹之处。如果时间久住得腻了，还可以再换。”
　　小薇大急，哇地一声哭了出来，叫道：“不行，不行！你说过要陪我们闯荡江湖的，现在要反悔吗？什么威风八面，一人之下万人之上，什么招驸马放外省，人家才不要。”小蔷毕竟是姐姐，遇上大事便显出比妹妹有主见。她道：“别哭了，你真不争气。大哥是为贪图荣华富贵才留在宫里吗？你放着正事不做，就知道玩。要闯江湖总要等大哥把刘进忠许敬臣这些奸臣全杀了，把闻香教武林盟卧龙山庄这些反贼全平了，那时咱们无牵无挂，何等逍遥。就算现在大哥答应不做皇帝，让那些反贼奸党横行霸道，看着大哥终日愁眉苦脸，你能高兴得起来吗？”
　　天赐深为感动，拉住二女的手，说道：“好妹妹，大哥答应你们的事永远也不会反悔。一旦了结正事，便不做皇帝了，要去哪里，要做什么，全由你们说了算。”二女大喜，小薇破涕为笑，摇着天赐的手，纵声欢呼。
　　夜深了，天赐打发小蔷小薇就寝，他自己却久久不能入睡，一夜之间的变故令他兴奋异常。“冥冥之中似有天意。”难道他今天能够鬼使神差成为皇帝，真是上天注定的吗？蓦然间他想其宏元大师留给他的四句偈：善体天心，莫违良心，苍生之心，即为汝心。难道这老和尚真是法力无边，早就算定他有朝一日会成为皇帝，要他以天下为己任，为亿万苍生谋福吗？
　　天赐思绪起伏，又想其皇帝临终时的话语，字字句句萦绕心头，挥之不去。刚才他无暇思索，现在细细一想，皇帝当时虽然神智不清，但他说的话只怕并非无因。那两名刺客都是年轻女子，说不定就是兰若和小慧。但兰若的武功以一敌一或者能胜过段云鹏等人，以一敌四断不会如此轻松。纵观武林，有这般高深武功的女子除了兰若的师父玉罗刹，便只有小雪一人。如果两名刺客是兰若和小雪，她们又是怎么走到一起的，现在又在何处？天赐心情异常纷乱，即盼着见她们，又怕见了面无法解释这些他自己也预料不到的变故。
　　一连数日天赐称病不出，下一步如何行事他要好好想想。宫里的规矩他尚不完全了解，更加马虎不得。宫中的内侍朝中群臣只当皇帝伤重，也不以为异。余广每日来御前伺候，都被天赐拒之门外，只让小蔷小薇陪伴。余广妒念大盛，有苦难言，便各处风言风语，说小蔷小薇的坏话。妒忌之心本自天性，这也怪他不得。
　　太后关心儿子的伤势，日日皆来探望。天赐为防言多有失，称说精神不济，不与多谈。太后心疼儿子，非但不以为忤，反觉理当如此，万万想不到皇帝已经掉了包。
　　这一天太后又来探望儿子，天赐正在殿上悠闲地负手踱步。太后见儿子已经能起床行走，精神健旺，红光满面，便觉十分欣喜，拉住儿子的手笑眯眯地上下打量。在太后的记忆中儿子自幼便体弱多病，如今重伤初愈，身体反而健朗了许多，诚可谓因祸得福，意外之喜。
　　慈母的殷殷关切，令天赐心中生出了一丝暖意。搀扶太后坐下，说道：“母后，儿子卧病多日，不能前去问安，反要您老人家亲来探视，让儿子如何心安。”太后道：“傻话，做母亲的哪个不关心自己的儿子。先皇辞世，将一副千斤重担交托于你。我是妇道人家，不知君国大事，没办法帮你，只能在饮食起居这些琐事上多进点心。只要你平安快乐，无病无灾，我就放心了。”
　　天赐笑道：“母后现在可以放心了吧？儿子自经老神仙传授强身之术，百病尽除，精神日健，心情也特别顺畅。”太后道：“你提起老神仙，我倒想起一事。老神仙不是有两名弟子吗？听说你把他们留在宫里，共寝共食，不肯稍离，这样不合适。祖上定下的规矩，上至八旬老翁，下至三尺幼童，皆不许留住内宫。他二人虽然年幼，也是男子。我听到了不少流言蜚语，长此下去，恐于声名有碍。”
　　天赐道：“老神仙乃当世奇人，入宫不过数月，儿子受惠良多，视之如挚友，敬之如师长。今不幸为我而死，实感痛心。老神仙已死，不能复生，幸有他的两位弟子尚在。他二人承老神仙衣钵，年纪轻轻，已具过人之能。儿子与之相处，即如再见老神仙一般。”
　　太后道：“常言道：受人点水之恩，当以涌泉相报。老神仙舍己救人，这副襟怀亘古少有，这分恩情不能不报。可是报恩也不能不顾惜声名，坏了祖上的规矩。你是皇帝，行事不能全凭一己之好。将两个男子留在内宫，成何体统。”天赐笑道：“母后，儿子给您看一件奇事，您看过之后一定不会再赶她们走了。”太后愠道：“我在与你谈正事，不许打岔。祖制坏不得，说什么他们也不能留下。”
　　天赐笑道：“儿子说的也是正事，能不能留下您看过再说。”说罢向殿外叫道：“小蔷，小薇，快来见过太后。”小蔷小薇应声而出，到太后面前盈盈拜倒。太后心中虽然不快，但顾念老神仙的恩情，却不好向她们使脸色，只是笑了笑，令她们平身。心中暗自奇怪：“这两个小道童不是叫清风明月吗？何时又改成了小蔷小薇？”
　　天赐向二女道：“小蔷，小薇，解开发髻，让太后验明正身。”小蔷小薇虽不解其意，但大哥既然吩咐下来，自然有他的道理，依言除去发簪，解开道髻，满头秀发披散下来。太后大为惊奇，只见她二人肤如凝脂，面如桃花，眉弯嘴小，巧笑嫣然，竟然是两个清丽绝俗的小姑娘。
　　天赐道：“她们本名小蔷小薇，女儿家不宜抛头露面，行走江湖多有不便，老神仙又舍不得丢下她们，便命她们女扮男装。儿子本想告诉您的，一时疏忽就忘记了。”太后心中的不快立刻烟消云散，命随侍宫女带她们下去更衣。不多时小蔷小薇改换女装回来，一般的衣饰，一般的面貌，窄窄腰身，衬出婀娜体态，丽质天生，不需脂粉簪环。太后何曾见过这般灵秀的小姑娘，心中爱极，亲热地抚摸着她们的秀发，连声赞好。
　　天赐乘机道：“母后，现在可以允许她们留在宫里了吧？”太后不住点头，说道：“既然是两位姑娘，便留在宫里又有何妨。依我看，宫里的嫔妃没一个能及得上她们。现在年齿尚幼，不必急于册封，待长大成人再立为妃子。”小蔷小薇大羞，垂首不语。太后见她们俏脸通红，神态可喜，心中更乐。
　　天赐道：“母后，儿子视老神仙如师长，她们便是儿子的妹妹，岂能屈为嫔妃。求母后恩典，收她们为义女，册封公主，留在宫里也好有个名分。”太后道：“难得你有这份心意，我便收她们做义女。小蔷小薇，你们愿意吗？”
　　小蔷小薇并未将公主的封号放在心上，但做了公主就可以名正言顺地留在宫中陪伴大哥，求之不得。当下二女跪倒谢恩，口称母后。太后老怀大慰，亲手扶起，心中暗自盘算。儿子现在不肯纳二女为妃，等她们长大了，出落得更加艳丽，难保儿子不动心，改变主意。到那时再提出册立之议，自然水到渠成。
　　送走太后，殿里没了外人，小蔷小薇再无拘束，放声而笑。小薇道：“我们现在已经是公主了。大哥，你说公主这个官很大，究竟大到什么超度？”天赐笑道：“公主是一人之下，万人之上的大官，除了太后与朕便是你们了。朝中的极品大员见到你们也须叩头行礼。”小薇大喜，拍手笑道：“太好了！大哥，你快快下旨，我和姐姐去把刘进忠许敬臣一干贼子拿获归案，先了结一桩大事。我们是公主，量他们也不敢反抗。”
　　天赐为之捧腹。强忍住笑，说道：“公主也不能为所欲为。那许敬臣恶迹未彰，现在惩办，恐群臣不服。那刘进忠数日之内朕即会下旨除却。不过，这是朕与群臣之事，不敢劳动二位公主殿下。”小蔷小薇大为不喜，一起噘嘴不依。做了公主却不能为所欲为，那还有什么乐趣。
　　天赐没奈何只得赔小心。安抚罢二女，便唤余广上殿，吩咐道：“朕卧病多日，耽搁了政事，快快将这几日积压的奏章呈上。”余广面有难色，说道：“中外奏章一向汇总送交内阁，由许大人等人处理。不遇大事，从不进送万岁爷亲阅。这几日想是许大人知万岁爷有恙，并无奏章呈入。”
　　天赐称病多日，冷眼旁观，少言多听，只当已经谙熟宫里的规矩，不想一开口就说错了话。他道：“既然奏章都在内阁，朕去内阁便是。”这话又讲错了，余广道：“万岁爷欲批阅奏章，可命内阁理清呈入，或命许大人前来，当面询问，何必前去内阁。天子出行，非同小可，卤簿车驾，恐非仓促之间所能备妥。”
　　天赐心中暗自懊恼，又不好收回成命，坚持道：“朕意已决，勿复多言。朕微服简从，不必兴师动众，只你一人随行便可。”余广道：“万岁爷千金之体，如果再遇刺客犯驾，如何应付？应调段大人程大人等随行，以防不测。”照理说天赐武功已至化境，何惧区区刺客。可他如今是冒名顶替，货真价实的皇帝并不懂什么武功，调高手随驾护卫，理所当然。
　　小蔷小薇却不高兴了，嚷着要同去。小薇道：“大哥，何必要段云鹏护送，有我和姐姐，保你平安无事。”当着余广的面，天赐必须顾及身份，一本正经说道：“笑话，放着众多高手侍卫不用，却让两位公主护驾，岂不让人嘲笑我朝无人，嘲笑朕行事荒唐。你二人初入宫禁，不懂规矩，朕不见责，速速退下，勿复多言。”小薇吐吐舌头，扮个鬼脸，拉着姐姐出殿去了。
　　余广心中着实痛快。他虽知二女已被太后收为义女，却仍怀恨在心，暗想：“野丫头就是野丫头，便是封为公主也改不了野性，上不了台面。向万岁爷讲话，又是大哥，又是你我，无礼之极。万岁爷只是斥责了几句，这还是轻的。换做我一定重重治罪，打入天牢，永世不得翻身。”
　　不提余广如何暗中咒骂，只说天赐起驾前往内阁。内阁在午门之内，东南角上。臣子不能由午门入宫，只能走东便门。内阁位于各官署之首，规模却不怎么可观，只是几间低矮的房舍，供阁臣在此处理公务。房舍皆南向，臣子东西而坐，空出正中的位子，以备皇帝随时驾幸。皇帝深居简出，宫中侍卫多不相识，却认得余广和新蒙皇帝宠信的段云鹏四人。一行人不经通禀，径直闯入内阁。
　　刚到廊下，就听室内群臣正在争执，声音极大，传出甚远。一个公鸭嗓道：“许大人，这等大事，我等擅自处理，不禀明圣上，一旦出了差错，如何担当得起。”又一个清朗的声音道：“袁大人差矣。如果事事都须奏请圣上，则我辈臣子要来何用？诸位大人不必再言，本官作主，先斩后奏。如果圣上怪罪下来，本官一肩担之。”
　　一个苍老沙哑的声音开始做和事佬：“许大人之言甚是，袁大人所虑也不无道理。依老朽之见，圣上如今抱病在床，为此急务忧心，恐于龙体有碍。不如就依许大人之议，先行批复了，再拟一奏折，以备日后圣上问起时请罪之用。”众大臣齐声称善，不去商量刚才所言之大事如何处理，反而你一言我一语，各抒己见，预备如何应付皇帝。
　　天赐大为恼火，形之于色。余广一直在留意皇帝的神色，深知这是一个拍马屁的绝好机会。当下推门而入，厉声喝道：“尔等不思为圣上分忧，反图巧言令色蒙蔽圣聪，该当何罪！”
　　群臣大惊失色，待看清进来的是余广，稍稍安心。可余广进了门不向大家打招呼，反退到一旁，肃手而立，大家便觉不对。及又见到皇帝随后而入，群臣更惊，这一惊胜过方才百倍。一齐伏地拜倒，问安请罪，心中惴惴，不知皇帝是否听到了刚才的言语。听余广的口气，似已知之，看皇帝的脸色，却又不象。
　　天赐道：“众卿勤于王事，为朕分忧，不惜获罪，隐匿大事，可见爱主之情，朕心甚慰。余广之言，聊以相戏耳，众卿不必挂怀。”众大臣如蒙大赦，汗颜无地。那做和事佬的白发老臣偷偷擦去额角冷汗，庆幸不已。此老名叫冯其昌，年齿已近七旬，早就该告老还乡了。只因他为人八面玲珑，善能随机应变，内阁中真少不了这样一个人物。于是许敬臣力主将他留下，居于次席。平日他谁也不得罪，慎言慎行，小心翼翼，不想今天出了个大纰漏。
　　内阁学士权责虽重，官阶却只有五品，往往加以三孤之衔，尚书之官而为尊。许敬臣入阁之后仍兼吏部尚书，加少师衔。那冯其昌则是少傅太常寺卿，太常寺掌理祭祀，即清闲又无职责，与他最为相宜。还有一位新入阁的周焕文是许敬臣的死党，原为吏部侍郎，入阁后便迁为礼部尚书。三孤秩从一品，尚书秩正二品，照理说已经足够显赫了。可是要稳固地位，还必须得到皇帝的信任，而要得到皇帝的信任，则须结交内臣。被皇帝所杀的大太监王保便与许敬臣相交甚厚。目下新皇即位不久，脾气禀性尚不很清楚，更兼大太监余广比他的前任更加难以捉摸，许敬臣行事便小心谨慎了许多。今日不小心触犯圣颜，暗自惕惧，频送眼色，令诸同僚小心应付，免出差错。
　　天赐入正中尊位，命群臣于两厢落座，问道：“众卿方才所言，不知是何要事？”许敬臣不敢再隐匿不报，说道：“启奏陛下，昨日接到两份急报。一是两淮盐运使送来的，据江南溃散士卒逃难百姓报称，南京城已经失陷，守城将士自南直总督之下全部殉难。另有总兵官严梦熊偕其部众万余人自江南逃归，证实消息确凿无误。”
　　以武林盟的实力，既然起兵，则南京早晚必失，早在天赐料中，不足为怪。至于说举城殉难云云，不可深信，只怕是举城投降也未可知。倒是听到严梦熊安然无恙的消息，天赐深为宽慰。说道：“南京一失，则江南不复为朝廷所有。众卿以为当如何应付？”
　　群臣面面相觑，牢缄其口。还是许敬臣道：“江南殷富，朝廷岁入泰半出焉，不可轻弃于贼手。臣以为，陛下当选猛将，起雄兵，击破贼众，夺回失地。总兵官严梦熊不思守土，弃城逃归，其罪难赦，陛下应拿问进京，严加惩处，以儆效尤。”
　　天赐道：“事关重大，应从长计议，不可贸然兴兵。江南陷落，诸军皆已溃散，严梦熊却能率众杀出，可见治军有方。当此用人之际，不可咎其小过，而应表其大功。”许敬臣道：“陛下圣明，见解胜臣百倍。严梦熊确是良材，陛下惜之而不加罪，足见宽容。只是他丧城失地，此时褒奖其功，有失朝廷法度。可命他仍为总兵官，戴罪图功，待破贼之后再行升赏不迟。”天赐道：“卿言甚是，就让他率众屯驻于大河之北，以防盗贼流窜过河。其部众不过万人，无力拒敌。朕授他全权，就地招募士卒三万，以备来日破贼之用。兵部应保证其粮秣饷银，衣甲马匹之需，不得有缺。”
　　皇帝甚有主见，却又从善如流。群臣也都不甘寂寞，跃跃欲试，争相进言，将严梦熊形容得神乎其神。有的说招募三万士卒太少，应该招募十万。有的说总兵官之职太小，应擢拔为提督，总领一方。有的说应调他入京，拱卫京师。天赐暗自好笑，连声称善，又问起第二件事。
　　许敬臣道：“另一急报是河南总督萧定乾送来的。匪首龙在天屡次侥幸得逞，势力渐大，拥兵达数十万之众。月前于洛阳僭号称帝，广筑宫室，极尽奢华。其三子晋位王爵，其部属皆称列侯，沐猴而冠，不可一世。萧大人探知消息，挥军进剿，不想中贼奸计，陷入重围，寡不敌众，大败而归，大军伤亡殆尽，退守开封，无力再战。群贼一朝得手，更加猖狂，贼众三十万进围开封，连日攻打，形势危在旦夕。是否发兵救援，请陛下定夺。”
　　天赐这一惊非同小可。开封重地一旦失守，龙在天无后顾之忧，即可直逼京师。群贼虽是乌合之众，但有陆鸿儒为其智囊，委实不可小觑。再看眼前这几位臣子，论才智无一人可比陆鸿儒。天赐心中暗叹，说道：“龙在天一跳梁小丑耳，伪称帝号，不足一笑。萧卿太性急了，轻兵冒进，坏朕大事。”
　　许敬臣道：“开封地近京师，轻骑数日即至，不可等闲视之，应速派援军解围。”天赐道：“若派援军，则何军可遣，何将可派？朕观京师诸军，久不操练，武备松弛，岂堪一战。况大军出征，准备即须月余，那时天已入冬，军士冒寒而进，未与匪战，先已自乱。开封城池坚固，粮草充足，尚能支持。朕拟假一冬时日修整军伍，精练士卒，以待明春兴师。众卿以为如何？”
　　群臣即惊皇帝之察，又服皇帝之见，纷纷称是，歌功颂德不已。冯其昌忽道：“开封地势低平，须防贼掘河灌城。”此言一出，群臣均暗自哂笑。只因此老人缘颇佳，大家为免他难堪，也不出言点破。冯其昌却不识相，又补充道：“水火无情，人力难当，应提醒萧大人早做准备。”天赐道：“卿所虑极是。只是冬令将至，河水干涸。待明春大汛来时再提醒萧定乾也不为迟。”冯其昌大惭，深悔失言。
　　周焕文道：“陛下，是否命严梦熊率部前往救援，纵不能取胜，亦可稍缓贼势。”天赐一皱眉，说道：“严梦熊新败之师，部众不过万余人，千里转战，士卒均疲惫不堪，焉能敌数十万虎狼之贼。非但无功，恐丧朕一员良将。朝廷有雄兵百万，有诸多公侯将相。当此国家存亡之秋，以江山社稷之重，居然只能托付于一区区总兵官。众卿思之，能无愧乎？”天赐越说越气，怒形于色，厉声道：“兵部尚书何在？”
　　群臣又惊又愧，无地自容，暗暗埋怨周焕文多嘴。那兵部尚书慌忙出班跪倒，说道：“臣袁畏三叩见陛下。”孔圣人言君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。这袁畏三名为畏三，其实却只有两畏，与孔圣人之言大为不同，所谓内畏黄脸婆，外畏许敬臣是也。自各处反贼起兵以来，官军屡战屡败，兵部尚书每每获罪，两三年间足足换了十余人。离职者或罢官削爵，或杀头充军，继任者则如同大祸临头。袁畏三不幸当了这朝不保夕的兵部尚书，怎能不如临深渊，如履薄冰。刚才他壮着胆子扯开公鸭嗓与许敬臣争执了两句，早就深感后悔。现在又听皇帝叫他，更惊得汗流浃背。
　　天赐道：“朝廷据九州之土，不可不谓之广，敛天下之财，不可不为之富，拥百万之军，不可不谓之众。而盗贼起兵之初，不过几万乌合之众，无兵甲之利，敌国之富，城池之险。朝廷却束手无策，任其坐大，疆土为之夺，财源为之竭，官军为之败。其中缘故，请袁卿释朕之疑，开诚赐教。”
　　这袁畏三舞文弄墨尚可，却不知济世经纶之大计，如何讲得出个子午卯酉。搜肠刮肚，好不容易想出一套说辞，自以为颇合皇帝口味。说道：“微臣愚见，朝廷所以不能平灭盗贼之乱，皆因将士不肯用命，怠乎职守。趋之战阵则畏缩不前，稍一失机便争相逃命，于粮米饷银则辎铢必较，稍有拖欠便生怨心。朝廷岁入逐年减少，如何养得起这许多饕餮之徒。”
　　天赐大为恼火。本以为袁畏三既然敢于同许敬臣争辩，必然有几分才干，能阐述些切中时弊之议，不想竟是一派胡言。天赐斥责道：“无稽之谈！袁卿官居极品，锦衣玉食，怎知军伍艰辛。在此高谈阔论之时，有多少将士正顶寒风冒矢雨，不惜九死一生，与贼搏杀与战阵。众将士所求者不过是衣食饱暖，赏罚公平，不过是统军治国者能清廉自守，同甘共苦，以为表率。朝廷赋税数以亿计，取之于民当用之于民，不以之养军养民则要来何用。袁卿归罪于无辜将士，荒谬之极。”
　　群臣摸透了皇帝的心思，纷纷斥责袁畏三，争相打落水狗。许敬臣本就对袁畏三没有好感，这时更来了精神，说道：“陛下体恤将士之苦，真千古未有之明君也。袁大人之论委实荒唐。如将士粮饷无缺，又怎会心生怨忿，临阵畏缩。”周焕文道：“臣以为，官军所以屡战屡败，军心涣散是其一，武备松弛是其二。自太祖皇帝开国至今，已历百余年，海内平靖，盗贼绝迹。遂使将士心生懈怠，不事操练，马疲刀钝，衣甲生尘。趋此无备之师，与久经战阵之贼交锋，自然不利。”
　　袁畏三这时也回过味，连忙叩首谢罪，说道：“微臣浅见，蒙陛下开导，如醍醐灌顶，茅塞顿开。战阵之失，确非将士之过，而是臣等怠慢失职所致。请陛下治臣之罪。”
　　天赐道：“是朕令诸卿开诚布公，畅所欲言。一时思虑不周，言未及义，何足为怪。下去吧！”袁畏三如蒙大赦，叩首谢恩，退回班中。天赐又道：“诸卿皆有赐示，唯冯卿不发一言，未知有何高见？”
　　冯其昌适才多嘴多舌，令大家讪笑，已悟出言多必有失的道理。小心翼翼回道：“陛下英明体察，见微知著，一言胜臣万言，见解胜臣百倍。见泰山则众丘不足为其高，临沧海则百川不足为其深。微臣愚鲁，见识浅陋，不敢污陛下之耳。”群臣均窃笑，隐隐又有几分佩服。
　　天赐道：“冯卿过誉了。朕自即位以来，海内纷乱，臣民离心，朝政日蹙，社稷濒危，何言英明体察。众卿之论，不言朕之过失，实为舍本逐末，见其表而未见其里。国事之衰，朕之罪居首，卿等之罪居次，不可不知也。”
　　群臣皆惊，各有不安之色。许敬臣一递眼色，群臣皆出班跪倒，谢罪道：“臣等枉受皇恩，有亏职守，罪该万死。”天赐冷冷道：“卿等罪该万死，朕之罪更重，又当如何？”群臣惊恐万状，不知所对。许敬臣却颇有急智，说道：“陛下贵为一国之君，身系社稷之重。古有罪不加于至尊之说，可依古例暂时宥免。”天赐道：“天心不可忤，民心不可欺。朕在位三载，有失为君之德，愧对天下苍生，愧对列祖列宗。纵然自免罪责，天亦必罚我，民亦必诛我。朕生死存亡为轻，社稷兴衰为重。卿等枉为人臣，不思劝谏，反图设言免罪，欲陷朕于不义乎？”群臣皆垂首无语，事到如今，也只能连连叩头，希望皇帝能稍平怒气。
　　天赐道：“朕既有罪，便当自罚。自今日起，迁出乾清宫，避正位以示诚意。中外奏章，大小事宜，一体奏闻。朕当勤于国事，赎重罪于万一。社稷存亡，关乎朕之生死，也关乎众卿安危，卿等不可不思之慎之。”群臣暗暗松了口气，皇帝如此处置，于大家分毫无损，再恰当不过了。当下一齐叩首道：“臣等必不负陛下厚望，竭诚效命，以报皇恩，以赎前罪。”
　　天赐脸色缓和下来，说道：“众卿之言，甚慰朕心。许敬臣，袁畏三。”两人应声道：“臣在！”许敬臣知危机已过，神色坦然，袁畏三却吓得不住打战。天赐道：“许卿返回官署，即着手清查辖下官吏才德贤愚，政绩得失，上疏奏闻。袁卿清查各镇官军武备操练，将帅能否等项事宜，严加督训，不得有误。其他六部九卿，一如此例。朕之过失，不会归罪于臣下。各级官吏有亏职守者，朕不咎既往，期之以来日。若有隐瞒虚报，文过饰非，罗织罪名，构陷良善者，朕必严惩，以欺君之罪论处。”
　　群臣恭声称是，心中却暗自嘀咕，莫名其妙。皇帝数日之间判若两人，不知是一时心血来潮，还是真欲严加整饬一番。如是后者，则大家今后不会有好日子过了。
　　是日天赐为践其诺言，返回大内即移出乾清宫，避居英华殿。英华殿位于禁城西北角，掩映于苍松翠竹之中，最为幽静。殿前有菩提树两株，迎风摇曳，婆娑可爱。
　　与小蔷小薇谈起冯其昌袁畏三等人的好笑事，二女为之捧腹。天赐却暗自摇头，今日于内阁的一番苦心做作，只怕收不到什么效果，朝政把持在一干庸臣手中，绝难有所作为。而要进贤用能，又有许敬臣之流当路，难以实施。欲除去许敬臣，一时苦无良策。
　　天一入暮，大太监余广便至殿外求见，天赐传入。余广恭恭敬敬跪地叩头，说道：“请万岁爷赐示，今夜去哪位娘娘宫中安歇？”
　　一听此言，天赐神色立变。他假扮皇帝之时，万万没有想到会遇上这种尴尬事。宫中嫔妃都是同胞兄长的妻妾，与之亲近，岂不是乱伦，自然不可。只得胡乱搪塞道：“朕今日心绪不佳，想清静一夜。”余广道：“万岁爷春秋鼎盛，正当求一子嗣以承大统。可是自从老神仙入宫，万岁爷久已不幸后宫，似此恐非宜室齐家之道。”
　　提起老神仙，天赐便找到了托辞，说道：“朕曾向老神仙许诺，节欲百日以示求道之诚。其人虽去，其言犹在，朕不能有负前约。此事不必再提，速速退下。”余广不敢再说，乖乖退出殿去。
　　撵走余广，小薇忽然问道：“大哥，咱们不是住在这英华殿吗？余广为什么又要请你去别宫安歇？”天赐面孔一红，这种事却如何向一个小姑娘解释。小蔷比妹妹懂得多些，代言道：“余广是请大哥去临幸后宫嫔妃。做皇帝的都有许许多多嫔妃，今天找这个，明天找那个。你既然不懂，就不要乱问，免得让人笑话。”
　　小薇天真未凿，又问道：“什么叫做临幸嫔妃？为什么大哥听了会脸红？”这一问小蔷的脸也红了，斥责道：“嫔妃就是皇帝的妻子，打听人家夫妻间的事，羞也不羞！”小薇一知半解，自以为全懂了，拍手笑道：“原来嫔妃就是皇帝的妻子。大哥，你一定有很多妻子。”转念一想，又不乐道：“大哥，你不应该进宫假扮皇帝，这许多妻子缠住你，就没时间陪我们了。”小蔷也面现忧色。她们人小鬼大，小小年纪便学会了吃醋。
　　天赐饱受内外煎迫，真是苦不堪言。自嘲地笑道：“我李天赐天生命蹙，做了皇帝却无福消受。放着后宫三千粉黛不敢享用，却让两个黄毛丫头打翻了醋坛子。里外不讨好，苦也！”小蔷小薇知天赐不会贪恋美色，心下稍安，面子上却下不来，对醋坛子之说必须加以驳斥。当下二女一齐撒娇不依，天赐也放下皇帝架子，嬉笑打骂，闹成一团。这幅情景如果落在余广等人眼里，必然为之绝倒。
　　天赐心事重重，一夜未得好睡。翌日又是朝会之期，一大早便上朝与群臣议事。所听到的全是些子云诗曰，引经据典的陈词滥调，却无关乎时政，经世济民的宏规大略。憋了一肚子闷气回到英华殿，面对的又是堆积成山的表彰奏折。
　　总算天赐的心血没有白费，众阁臣不敢再敷衍塞责，中外奏章，事无巨细，一体呈入。每本奏折皆有小票墨书贴于其面，即所谓“条旨”，阐述对该奏章的见解，恭请圣断，详尽明晰，一丝不苟。虽说见解未必高明，至少态度十分严谨。天赐批阅奏章直至深夜，深深体会到要做一个兢兢业业的好皇帝是如何辛苦，而没有心腹臣子代他分劳，诸事都要亲自过问，其苦更甚。小蔷小薇很懂事，也不抱怨天赐无暇陪她们玩乐，在一旁添纸磨墨，殷勤伺候，一直陪伴到深夜。只可惜她们才学有限，无力帮忙。
　　过了几天又是经筵日讲之期，朝中大员均要出席。天赐最厌烦的便是与这一班庸臣周旋。听取这些酸丁腐儒的迂腐之辞，免不了要生气，却又不能发火，说话轻不得也重不得，煞费心思，头痛之极。但为了显示自己勤于政事，又不能不去，这也是做皇帝的又一件苦事。
　　时辰将至，礼部堂官来到乾清门，奏请皇帝驾临经筵。天赐着常服，乘舆常仪出宫，前往华盖殿。殿前百官侍立，嗣皇帝上丹墀正中落座，鸿胪寺鸣赞百官入拜，行三跪九叩之礼。讲官、大学士、吏户礼三部尚书等立于丹墀之左，都御史、大理寺卿，兵刑工三部尚书等立于丹墀之右，记注官、纠仪给事中、御史等侍立其后。
　　翰林院奉进讲章，左经右书，备陈于案。今日经筵的题目是由许敬臣亲自选定的，乃是阐述《大学》中格物致知，诚意正心，修身齐家之意旨。那讲官是个腰弯背驼，白发苍苍的老翰林，姓名天赐也懒得去记。
　　老翰林颤巍巍走到讲案前，行一跪三叩之礼，而后开讲：“……格物致知者，明道术，辨人材，审治体，察民情也。诚意正心者，崇敬畏，戒逸欲，谨言性，正威仪也。修身齐家者，重正妃，严内治，定国本，教戚属也……。”天赐听得恹恹欲睡，强打精神，做出一付专注之态。阶下诸官与天赐心意相同，听得厌烦之极却不敢稍有失仪。纠仪给事中就立于身后，万万马虎不得，如果一个不小心被参上一本，那可大势去矣。
　　经筵日讲是由翰林院主持的，身为翰林院庶吉士的孟文英也有幸列席，充任记注官，立于百官之后，手捧绢册，准备记述皇帝阐发经义，宣示群臣之圣谕。他对那老翰林本就看不起，听其立论陈腐，毫无新意，暗暗冷笑不已。他这是第一次面圣，见到皇帝的相貌，不免暗自纳罕，却无论如何也想不到皇帝会是他的好朋友李天赐。
　　天赐发现立于百官之中的孟文英，不觉一阵欣喜，精神大振。正愁没有可以信托的心腹臣子，孟文英在恰当不过了，只是如何提拔他尚须费些周章。好不容易等到老翰林讲完，天赐胡乱发些议论之后，问道：“阶下何人冷笑不止？”
　　孟文英在皇帝灼灼目光注视之下，却不觉如何惊惧。出班跪倒，说道：“臣翰林院庶吉士孟文英叩见陛下。臣有失朝仪，请陛下制罪。”天赐道：“朕非欲制你之罪，只问你为何冷笑，莫非朕有甚失言之处？”孟文英道：“臣焉敢笑陛下，臣笑的是讲官之言不合时宜。”此言一出，那老翰林气得吹胡子瞪眼，群臣也暗暗埋怨孟文英没事找事。
　　天赐问道：“何谓不合时宜？”孟文英道：“讲官所论者，至圣先贤之言也。陛下所虑者，社稷之安危治乱也。圣贤古训固可为今日殷鉴，然不涉时政，空洞无物，终是迂腐之谈，非治国安邦之大计。是谓不合时宜。”天赐又道：“何为治国安邦之大计？”孟文英受排挤压制日久，幸得有此良机，再也顾不得是否得罪人，是否会忤逆皇帝，犯颜直谏道：“今朝政失和，内困于权奸，贤者杜门避位，百官离心离德，外困于匪患，疆土分崩离析，百姓陷于刀兵水火。长此以往，则社稷存亡，臣实忧之。治国安邦之大计者，去奸邪，用贤能，收民心，平匪患也。微臣愚见，冒昧直陈，祈陛下圣断。”
　　天赐暗暗叫好：“好小孟，有胆气，有见地，不枉咱们多年为友。”说道：“外困于匪患者，朕已知之矣。内困于权奸者，朕实不解。满朝文武，何人为奸，卿不妨直言。”孟文英道：“朝中奸佞，非止一人。大者总揽朝纲，结党营私，欺君罔上，弄权慢下，任人唯亲，壅塞贤路，此朝政衰败之源也。小者趋炎附势，阿谀逢迎，贪恋私利，轻慢王事，穷民自肥，丧行败德，此大奸孳生之本也。此辈不出，则国家永无宁日。”
　　群臣大惊，人人自危。这孟文英官职虽小，人微言轻，但在皇帝面前咬上一口，只怕永远也洗脱不清。其中以许敬臣最为焦灼不安，暗暗祈祷皇帝千万不要相信孟文英，最好听后大怒，下旨一刀杀却，除去后患。
　　天赐问道：“卿所言之大奸为何人，小奸又是何人？”孟文英道：“小奸不计其数，臣无法一一例举。大奸却只有两个，一为吏部尚书文渊阁大学士许敬臣，一为锦衣卫都指挥使刘进忠。”
　　此言一出，举座皆惊。天赐佯怒道：“许卿刘卿皆朕股肱之臣，无凭无据，诬陷良善，你可知罪？”孟文英道：“陛下，臣有真凭实据，绝非诬陷。”天赐道：“有何凭据，从实讲来！”孟文英道：“先言许敬臣。擅权欺君，专制朝政，大小事宜，总揽与己手，爵赏随心，刑戮由口，陛下不得与闻，群臣不得与闻，其罪一也。扶植私人，阴结党羽，与礼部尚书周焕文，刑部尚书杨秉中，大理寺卿张元佑等人朋比为奸，其罪二也。嫉贤妒能，排斥异己，设辞构陷前兵部尚书王敦仁等无辜良臣，其罪三也。此等巨奸大恶，劣迹昭彰，中外侧目，不除不足以平民怨正国法。望陛下依律惩处，则国家幸甚，天下幸甚。”
　　天赐暗暗埋怨孟文英胃口太大，牵连到这许多大臣，只怕会引犯众怒，难遂所愿。果然，许敬臣等人一齐出班跪倒，同声申辩。许敬臣道：“孟文英所言，纯系子虚乌有。望陛下明察。臣身为内阁首辅，理当为陛下分忧，何言专制朝政。纵然偶有逾权之举，也是出于忠君为国之心，绝无欺君乱政之行。”周焕文道：“臣等确为许大人挚交，然君子之交，其淡如水，所为者公益，所谋者国事，昭昭此心，可鉴天日，何来奸宄之事？孟文英之言，纯属凭空猜测。如果说同殿为臣者皆须视如陌路，不能相聚议事，岂非荒谬之极。”刑部尚书杨秉中道：“前兵部尚书之案，经由三法司会审，并奏请陛下亲裁，罪证确凿无疑。孟文英居心叵测，恶语中伤，妄图翻案，置陛下于何地！请陛下降旨制其大不敬之罪，以为佞言惑君者戒。”
　　群臣众口一辞，指称孟文英胡言乱言。天赐也不能偏袒一方，佯做沉吟道：“卿等各执一理，朕一时也难下定论。冯卿乃三朝老臣，德高望重，遇此疑难之事，何故不发一言？”冯其昌明哲保身，本不想参与群臣之间的争斗，但皇帝问起，却不能不答。说道：“陛下圣明，孰是孰非，孰忠孰奸，自能分辩。臣等恭聆圣断。”
　　天赐暗骂他老悖无能。又向寿亲王道：“皇叔有何高见？”寿亲王道：“此事干系重大，不可妄听一面之辞，仓促决断。臣以为，既然有人指称许大人欺君擅权，结党营私，排斥异己种种不法之事，陛下宜发付群臣公议，各上表章，申述其理由，是非黑白，自有公论。孟文英不避斧钺加身，不计生死荣辱，犯颜直谏，其忠君为国之心，堪为群臣楷模。陛下应加以褒奖，以示广开言路，虚心纳谏之诚意。”
　　天赐道：“皇叔所言极是。兼听则明，偏听则暗。为使贤者免受冤屈，奸宄无所遁形，众卿请各上表章，朕当亲察此事。为示公正，表章不宜再由内阁经手，请皇叔总揽呈入，不可私相传授。朋党之私，朕深恶痛绝，而后若有风闻，一定严惩不贷。孟文英，朕赦你无罪。适才曾言刘进忠为朝中大奸，又有何凭据？”
　　孟文英道：“刘进忠目无纲纪国法，放横无忌，倒行逆施，伤化虐民，恶行乱国，枉受朝廷厚恩，反生异心，暗与匪通，阴图不轨，种种不法之事，罄竹难书。其罪弥天，令人发指。此等祸国殃民之徒，陛下应降旨拿问，明正典刑，尽诛其党，以谢天下。”
　　天赐佯作惊奇，说道：“竟有此事？刘进忠犯下这许多大罪，为何群臣不曾向朕言及？”孟文英道：“群臣各怀私心，或与刘进忠相互勾结，或畏惧刘进忠权势，因此无人弹劾此獠。”天赐道：“群臣因私废公，实令朕痛心。卿指称刘进忠为奸，可有真凭实据？”孟文英道：“刘进忠恶迹昭彰，举国皆知，人所共愤，臣在此只举一例。前任兖州知府李明辅公正廉洁，在任十八年，合府百姓交口称誉。只因上表弹劾刘进忠种种奸谋，刘进忠怀恨在心，捏造罪名，假传圣命，指使辖下无行恶徒，残害其满门老幼。致令忠臣蒙不白之冤，朝廷失万民之望。陛下若不严加惩处，何以肃法纪抚民怨。”
　　孟文英一提此事，天赐怒火填膺，杀机大盛。乘机发作，拍案喝道：“好贼子！胆大妄为，戕害良善，置国法于何地？速传刘进忠到此，朕要亲自问他。”
　　群臣早已看不惯刘进忠种种骄狂行径，自然无人愿犯皇帝之怒代他分辩。反而是寿亲王认为此事尚须慎重，进言道：“刘大人乃国家重臣，总理京师防御，兼领禁宫宿卫，素为陛下信任。只凭孟文英一面之词，陛下便降旨拿问，似有不妥之处。”说话时不住向天赐递眼色。
　　天赐知他必有话说，强压怒火，说道：“皇叔之言有理。有罪无罪，不可妄下定论，请皇叔随朕回宫详谈。孟文英冒死直谏，忠心可嘉，理应褒奖。”寿亲王道：“可授以六科给事中之职，令其监督六部，掌理纠弹，随时向陛下进言。”天赐认为这个主意很不错，说道：“就依皇叔之议，众卿以为如何？”
　　许敬臣等暗暗叫苦。给事中之职虽仅六品，却是皇帝近臣，职权很大。让一个死对头每天在皇帝耳边吹风，大家以后有的麻烦了。只是圣谕已下，焉有收回之理，大家暗自懊恼不已。孟文英却精神振奋，叩首谢恩，心中盘算，如何再上表弹劾，例举有力证据，让许贼刘贼无法脱罪。
　　冗长的经筵一直拖到午后，终于结束了。群臣恭送皇帝回宫，而后相继散去。天赐偕寿亲王返回英华殿，禀退内侍宫娥，密商大计。
　　天赐道：“朕闻皇叔与刘进忠素来不睦。适才朕欲下旨问罪，皇叔却为何出言劝阻？”寿亲王道：“刘进忠罪大恶极，国人皆曰可杀。今陛下欲除之，臣额手称庆，大快于心，怎会代他脱罪。只因刘贼手握重兵，怀不轨之心已久，下旨拿问，恐激成大变，弄巧成拙。陛下要惩办他，只宜缓图，不可急功近利。”
　　天赐深有同感，笑道：“朕一向以为皇叔乃歉歉君子，仁厚诚笃，不想也会用心机耍手段。”寿亲王面孔微红，说道：“臣不敢掠他人之美，实乃受教于安国郡王少子韦应麟。”天赐笑道：“堂堂皇叔，竟要受教于一黄口孺子，想那韦应麟一定是一位奇才。朕观朝中群臣皆老愦无能，暮气沉沉，亟欲起用少年新进，以振朝风。皇叔所言之韦应麟，与今日经筵上弹劾许敬臣之孟文英，均为可用之材。朕再无少贤乏人之虑矣！”
　　寿亲王大喜，说道：“陛下英明。国家承平日久，群臣无所事事，便将无为而治之说奉为金科玉律，庸碌无能之辈充斥朝中，确应严加整饬一番。”天赐道：“欲起用新人，必先除朝中权奸，以广贤路。只是群奸连结为党，彼此翼护，牵一发而动全身。今日孟文英弹劾许敬臣，便引出许多大臣代他开脱，朕孤掌难鸣，皇叔也不肯相助，好机会白白放过，可惜，可惜！”
　　寿亲王道：“常言道：疏不间亲。臣不明陛下真意，故不敢言。”天赐笑道：“原来皇叔畏惧太后，以为许敬臣是朕舅父，朕便会偏袒于他，错了，错了！请教皇叔，叔父与舅父相较，何者为亲？”寿亲王道：“叔父乃同宗，舅父乃外戚。内外相较，自然以叔父为亲。”天赐道：“既然以叔父为亲，皇叔为何不敢相助？朕锄奸之意已决，皇叔何故心存疑虑？”
　　寿亲王琢磨皇帝的心意，恍然有悟，心中大喜，说道：“陛下决意除奸邪正朝纲，实国家之大幸也。臣枉为宗室，见群奸乱政而无力制之，深感慌愧。今蒙陛下信任，敢不尽心效命，竭诚以报。”
　　天赐道：“有皇叔相助，事成可期。皇叔回府之后，可与韦应麟计议而行。今日孟文英所言三罪，均无关痛痒，难伤许敬臣毫发，老调重谈，必为群臣所笑。要上表弹劾，务必收集更为有力的证据，方能令群臣无言，奸佞伏罪。”寿亲王道：“量他许敬臣一介文士，何足道哉！陛下除之不过举手之劳。难办的是刘进忠，如何方能释其兵权，又不令他生疑，颇为不易。”
　　天赐大笑道：“非也，非也！朕的看法与皇叔恰恰相反，不易对付的事许敬臣，而不是刘进忠。刘进忠一无知匹夫而已，杀之易如反掌，稍时就让皇叔看此贼首级。”寿亲王惊道：“不可，不可！鲁莽从事，只怕刘贼不会甘心就范，一旦作乱，陛下危矣！”天赐笑道：“皇叔勿忧，刘贼爪牙早被朕一一剪除。武腾龙骧四卫开赴边地，五城兵马司换由皇叔统辖，府军前卫不会听其调用，锦衣卫群龙无首，无力兴风作浪。此时不见机而作，更待何时？皇叔速去五城兵马司坐镇，静候佳音。传朕的旨意，令韦应麟速速进宫，朕有要事交他去办。”
　　寿亲王又是惊喜，又是钦佩。没想到皇帝不动声色，早已安排下锄奸大计，大家却被蒙在鼓里。惊喜钦佩之余，寿亲王又有些担心，说道：“陛下还须提防施明轩常荫亭。他们都是刘贼心腹，出身江湖匪类，行事毒辣阴险，其心难测。应先行擒下，以防为刘贼所用。”天赐道：“施常二人已非刘贼心腹，朕留着尚有大用，擒拿刘贼非他们不可。刘贼今日必死无疑，皇叔请在宫外等候消息。宫里一有动静，立刻擒拿刘贼余党，不可使一人漏网。”
　　寿亲王精神振奋，摩拳擦掌，跃跃欲试，就要告辞出去准备。天赐却唤住他，说道：“皇叔之女年已及笄，不知可曾议亲？”寿亲王道：“小女素为臣所钟爱，婚姻大事，不能草率。想为她寻一良配，须才学人品俱佳方可。只是良材难求，蹉跎至今，尚未议亲。”天赐笑道：“良材就在眼前，皇叔何言难求？朕观孟文英人品出众，才华过人，堪为令爱良配。皇叔如果有意，朕代为作伐如何？”
　　寿亲王迟疑道：“那孟文英官阶虽低，却有一身傲骨。前者许敬臣托人提亲，为他所拒。臣恐再次碰壁，贻人笑柄。”天赐笑道：“皇叔过虑了。前者孟文英拒绝亲事，只因不愿与许敬臣同流合污，与皇叔结亲又有何妨。此事有朕为媒，断无不成之理。”
　　当此关头皇帝居然有闲情逸致为人做媒说亲，寿亲王啼笑皆非。他对孟文英的人品颇为中意，结下这门亲事，正可了结一桩心事，何乐而不为。当下连声答应，跪倒谢恩。天赐心中大快，一方是好朋友，一方是堂妹，品貌相当，天作之合，这月老做得愉快之极。
　　寿亲王一走，小蔷小薇便从后殿钻了出来，欣喜地问道：“大哥，你真要杀刘进忠？”天赐道：“君无戏言，旨意已下，岂能有假。为了这一天，大哥整整谋划了半年，终于等到了。诛杀刘贼之后，大哥当置酒庆功，你们速去备办酒席。”小薇噘嘴道：“大哥真是乐糊涂了，只要吩咐一声，太监宫女自会去办。这种鸡毛蒜皮的小事，岂有劳动堂堂公主殿下之理。”
　　天赐哑然失笑道：“我的确乐糊涂了。此议收回，朕再传圣旨，命你们藏于后殿，观敌掠阵，为朕呐喊助威。不奉将令，不得出战。”
　　小蔷小薇大为扫兴。小蔷道：“大哥，求求你，让我们出手擒人，好不好？”小薇道：“我们有迷香，那刘进忠便有通天的本领，我们也能将他迷翻，不须大哥动手。”
　　天赐笑斥道：“朝廷有精兵勇将，有虎贲力士，自然不须朕亲自动手，更不能让两位公主殿下冒险临敌。况且皇帝使用迷香暗算臣下，传扬出去，成何体统。休得胡言，速速退下。”小蔷小薇自知想法过于荒唐，掩口轻笑，乖乖退回后殿去了。天赐向殿外叫道：“余广，速去传段云鹏四人来见。”


第二十八回 莫言炙手手可热 须臾灰尽火亦灭
　　余广引燕山双雄太行双杰四人入宫见驾。行过君臣之礼，天赐向余广道：“去传刘进忠入宫，就说朕有要事与他面议。”余广奉旨退出。段云鹏施明轩等立于殿上，均有不安之色，想是已经风闻孟文英弹劾刘进忠许敬臣之事。
　　天赐冷峻的目光扫过四人，说道：“你们可知朕因何诏见刘进忠？”四人心中忐忑，弓身道：“微臣不知。”天赐装模作样，怒道：“刘进忠欺朕太甚。朝政是有朕作主还是由他刘进忠作主？百官是朕的臣子还是他刘进忠的臣子？由得他说惩办就惩办，说杀头就杀头。朕要亲自质问他，如果其罪属实，朕决不宽贷。”
　　四人各怀心事，燕山双雄暗暗欢喜，太行双杰暗暗吃惊。段云鹏道：“陛下英明，那刘进忠确是过于猖狂，独断专行，目无君上，朝野早有非议。陛下降旨问罪，乃顺天应人之举，臣民必拍手称快。”太行双杰无奈只得随声附合，历数刘进忠罪状，将他骂了个狗血淋头。
　　天赐道：“原来刘进忠尚有这许多不法行径，当真罪不容诛。只是朕听说这厮浑身刀枪不入，有万夫不挡之勇。稍时如果不服，对朕无礼，却如何应付？”
　　段云鹏道：“陛下所虑极是。刘进忠胆大妄为，情急反噬，确有可能违抗圣命，冒犯陛下。为防他行凶，请陛下暂时回避，由臣等合力将他擒下。他虽然孔武有力，却非臣等之敌。只是施护卫常护卫是此贼旧属，也许……。”天赐打断道：“施爱卿常爱卿乃忠义之士，必不负朕。”
　　太行双杰体念皇帝知遇之隆，感激涕零。别说他们对刘进忠已生怨心，即便真是刘贼死党，也必然立即弃暗投明。两人伏拜于地，谢道：“臣等蒙陛下厚爱，必效死力以报。不须段护卫程护卫出手，我二人即可将刘进忠擒下，交与陛下发落。”天赐笑道：“二卿忠义，朕早已深知，今后仰仗之处尚多。那刘进忠悍勇无比，若有不测，是丧朕之股肱矣。必合四人之力，朕方能放心。”太行双杰心花怒放，皇帝对他们的爱护那是没的说了。所谓仰仗之处尚多云云，可见将来必得皇帝重用，前程未可限量。
　　天赐在宫中安排妥当，余广也将刘进忠传到了。今日经筵上发生的事刘进忠早就得到密报，他心怀鬼胎，甚为不安。可当他从余广处得知太行双杰正在随驾护卫，不安之情便烟消云散。太行双杰是他的私臣，如果皇帝要查办他，又怎么会让太行双杰护驾。戒心一除，刘进忠放胆随余广入宫。
　　到了英华殿外，余广入内禀知，太行双杰燕山双雄均十分紧张。天赐吩咐余广去将刘进忠传入。余广才出门，段云鹏便道：“请陛下暂时回避。”天赐道：“堂堂一国之君，岂能回避一逆臣。朕要亲自质问此贼，卿等看朕的眼色行事。”段云鹏等遵旨退在两厢，各自凝聚功力，准备出手捉拿刘进忠。
　　刘进忠尚不知大祸将至，大步入殿，伏拜于地。天赐面沉似水，冷冷道：“刘进忠，有人指称你目无纲纪国法，放横无忌，轻君慢上，假传圣命，戕害良善，勾结反贼，图谋不轨。种种不法之事，罄竹难书。你可伏罪？”
　　刘进忠大惊，连连叩首，辩解道：“陛下，臣冤枉。此乃无耻奸徒造谣中伤，纯系子虚乌有，陛下万万不可轻信。”天赐道：“若非证据确凿，朕岂能轻信人言。放横无忌，轻君慢上之罪是否属实？”刘进忠道：“臣蒙陛下厚恩，杀身殒首无以为报，又焉敢怀有二心。朝中有一班奸邪小人，嫉贤妒能，视臣如眼中钉，恶语诽谤，谗言惑君，无所不用其极。望陛下明察。”
　　天赐道：“勾结反贼，图谋不轨之罪，也是朕冤枉你吗？”刘进忠道：“绝无此事。反贼党羽曹谦陆鹏臣已查问明白，斩首抵罪。臣虽有失察之过，却无通匪之事。仅凭耳闻臆断，又怎能作为证据。”
　　天赐道：“假传圣命，戕害良善之罪，你又如何解说？”刘进忠道：“臣掌理锦衣卫，察奸断狱，依律执法，一丝不苟，公正无欺，何来戕害良善之事。此必仇家造谣陷害，入臣于罪。陛下英明，洞察奸伪，不须臣分辩。”
　　天赐冷笑道：“好个不须分辩。朕再举一事，只怕你分辩不得。前任兖州知府李明辅身犯何罪？你私自派人残害其全家。”刘进忠心中大骂：“他妈的狗皇帝，你让老子杀李明辅，现在却把错处栽到老子头上。”脸上却不敢稍有不敬之色，说道：“李明辅任兖州知府之时，勾结乡党，广植势力，假仁假义，刁买人心，致使兖州百姓只知有李明辅，不知有陛下。此等欺君逆臣，罪在不赦，臣依律杀之，并无不妥之处。”
　　天赐大怒，拍案喝道：“一派胡言，你欺朕不知吗？那李明辅为官清正廉洁，胜你万倍。他若当死，你又当如何？左右，与朕拿下！”段云鹏等正严阵以待，闻令一拥而上，将刘进忠团团围住，蓄势待发。
　　刘进忠神色大变，猛然跃起，大叫道：“臣无罪，陛下不要逼人太甚。”天赐冷笑道：“朕如何逼你？”刘进忠道：“杀李明辅是陛下的主意，臣只是奉命行事。现在陛下委过于臣，不容臣分辩，就是逼臣于绝地。”天赐冷笑道：“就算是朕逼你，你又能如何？”刘进忠道：“人善被人欺，马善被人骑。臣心中不服，不会束手就缚。”
　　天赐厉声喝道：“好贼子，竟敢违抗圣命，妄图作乱。段护卫，还不动手！”刘进忠大叫道：“谁敢擒我！”环眼圆睁，虬须戟竖，威风凛凛，杀气腾腾，段云鹏等一时竟不敢近身。刘进忠嘴角泛起一丝阴笑，环视四人，向太行双杰道：“施护卫，常护卫，本官平日待你们如何？”太行双杰互视一眼，说道：“大人待我二人一向恩重。食人之禄，忠人之事，但凭大人驱策，绝无二心。”刘进忠大笑道：“好！狗皇帝欺凌臣下，昏庸无道。本官命你们诛此昏君，另立新主，共谋富贵。”
　　太行双杰弓身应是。常荫亭探手入怀，摸出那枝夺命霸王钉，并肩向龙座逼去。段云鹏程万里大惊失色，闪身拦住，叫道：“你们疯了不成？刚才是怎么答应陛下的？”刘进忠大笑道：“段云鹏，程万里，识时务者为俊杰。为无道昏君效命，必将死无葬身之地，遗臭万年。何不跟随本官，共图大事，本官决不会亏待你们。”段云鹏程万里目眦欲裂，同声大骂。太行双杰步步进逼，剑拔弩张。忽然，太行双杰一齐转身，常荫亭手中的夺命霸王钉对准刘进忠，机簧扣动，夺命钉如泼水般飞出，尽数钉在刘进忠身上，没有一枝落空。
　　刘进忠虽有一身硬功，刀枪不入，但未及运功，却与常人无异。夺命钉入体，剧痛难当，刘进忠惨叫一声，仰面摔倒，昏死过去。环眼兀自圆睁，死死盯着常荫亭，至此仍不明白太行双杰因何忽然翻脸。
　　太行双杰在圣驾前露了一手，自然万分得意。常荫亭收起夺命钉，向天赐一弓身，说道：“刘进忠大逆不道，抗旨犯驾，臣已将他拿下，请陛下发落。”言下之意，自然是向皇帝邀功请赏。
　　天赐大仇得报，心中快慰，莫可名状。赞道：“常护卫使的好计策，擒获逆贼，立功至伟。段护卫等也功不可没，待此事了结再论功行赏。”四人叩首谢恩，太行双杰心中大喜，燕山双雄却暗自后怕。常荫亭怀有夺命霸王钉这般犀利暗器，刺王杀驾，易如反掌。尚幸皇帝已将他们收复，否则后果不堪设想。
　　天赐道：“首逆业已被擒，其党羽也应尽数缉拿归案，以防生变。施护卫常护卫留此护驾，看守刘贼。段护卫程护卫速去协助寿亲王擒拿刘贼余党，一个也不许漏网。”段云鹏程万里奉命前往五城兵马司。施明轩常荫亭料理刘进忠，闭住穴道，用牛筋皮索牢牢捆住。拔出他身上的夺命钉，喂下解药，以防他伤重死去。刘进忠一醒过来就破口大骂皇帝阴险毒辣，大骂太行双杰忘恩负义。
　　小蔷小薇在后殿看罢这一出好戏，喜得手舞足蹈。听到刘进忠咒骂大哥，她们忍不住从后殿跑出来，还以颜色，纤纤玉足在刘进忠身上乱踢。刘进忠浑身是伤，痛得杀猪般大叫。天赐连忙阻止，又命太行双杰闭住其哑穴。虽然是杀父仇人，一刀杀掉也就是了，却不想在死前折磨他。当着太行双杰，小蔷小薇不好向大哥撒娇，悻悻然返回后殿去了。天赐唤来余广，命他去传百官入宫。
　　余广刚才站在殿门外，听到里面传出争吵咒骂声，便知道有不寻常的事情发生。现在见到刘进忠被捆倒在地，他暗叫菩萨保佑，庆幸自己有先见之明，早知刘进忠太过骄狂，终难长久，没与他走得太近，免去了一场大祸。
　　文武百官闻知宫中有变，无不惊恐万状。为了自家的性命前程，纷纷聚集于宫门前打探消息。余广宣布圣谕，传六部九卿，内阁学士等大员入宫。其余下级官员无缘入宫，却仍不肯离去，焦急地等候结果。许敬臣冯其昌等大员随余广入英华殿，行入觐大礼。天赐命太行双杰将刘进忠提上，大家见到他这付惨相，有的暗暗称快，有的兔死狐悲，各怀心事，神色不安。
　　天赐道：“朕闻以力服人者力不赡，以德服人者中心悦而诚服，故为君者当轻刑戮重仁德。朕治下以宽，从不妄责一人，妄杀一人，却被认为软弱可欺。逆贼刘进忠勾结反贼，阴谋作乱，事情败露之后，又妄图行凶，若非常护卫等拼死相护，朕几乎性命不保。此等恶徒，罪不容诛，朕欲杀之以正国法，众卿可有异议？”
　　面对此情此景，众文武谁敢说半个不字。许敬臣出班道：“臣等未能及早识破奸谋，使逆臣混迹朝中，为非作歹，几乎伤及圣体。请陛下制臣失察之罪。”天赐道：“此皆刘进忠一人之罪，与众卿何干？若说失察，朕亦难辞其咎。”众文武同声称颂“陛下圣明”，皇帝宽宏大度，大家悬起的心稍稍放下。
　　杨秉中身为刑部尚书，遇上此等逆臣犯驾之事，不能不发表意见。出班奏道：“刘逆犯上作乱，论罪当诛九族。请陛下降旨拿问，一体处斩。”天赐道：“刘逆之罪非止一端，伤害朕事小，乱政虐民事大，若不一一查问明白，何以服众心安民怨。其余党遍布朝中，也应悉数清除，以绝后患。此案着由刑部大理寺都察院会审，限三日内上奏。”
　　皇帝欲查问刘贼余党，众大臣深感不安。为表明与刘贼没有瓜葛，大家你一言我一语，各抒己见，例举刘贼大罪，指称其党羽。罪名足有几十条，难免相互重复，有些更是胡乱栽赃。党羽几达数百人，只怕有不少是无辜牵连。
　　天赐又是好气又是好笑，心想：“刘贼犯下这许多重罪，为何你等早不举报？刘贼有这许多党羽，朝中还能剩下几个好人？”说道：“刘进忠虽然大逆不道，众卿也须实事求是，不可乱加罪名。其党羽虽众，却不可株连太广，只诛首恶，胁从概不追究。”众文武大放宽心，再次齐声称颂圣明。
　　这时余广飞步上殿，禀道：“寿王千岁求见万岁爷，现于乾清门外候旨。”天赐道：“皇叔此来，必有佳音，快快请来见朕。”众大臣莫名其妙，遇此大事，寿亲王却迟迟不至，不知有何佳音。
　　相候未久，只见寿亲王春风满面，偕段云鹏程万里韦应麟三人上殿。伏地请安，奏道：“臣已奉旨将刘逆余党刘从孝、黄健、冷逢春等三十九人拿获归案，请陛下裁夺。”大家恍然大悟，原来皇帝早有除刘进忠之心，事先已经安排得妥妥贴贴。今日刘进忠抗旨犯驾只怕也是皇帝安排好的。几天前皇帝驾临内阁，引咎自责，申斥群臣，立意严加整饬，现在看来，绝非一时心血来潮。
　　天赐道：“皇叔辛苦。所擒人犯交由刑部看押候审。府军前卫现掌禁宫宿卫，指挥使之职责任重大，不可一日有缺，由韦应麟暂摄。锦衣卫为刘逆把持多年，龙蛇混杂，必须严加清理。前任锦衣卫左使杨宗翰与刘逆结怨，受屈免官，应速调回京师，恢复官职，掌理锦衣卫。”众大臣暗暗称羡，韦应麟杨宗翰两人官阶本来不高，不知因何蒙圣上赏识，平步青云。大家各自盘算，这二人以后万万不可得罪，而应重礼结交，依为大援。
　　韦王爷出班道：“陛下，武腾左卫指挥使董良佐，右卫指挥使赵弘弼也是刘逆党羽，现率军赴边屯驻。应从速缉拿入京问罪，以防生变。”天赐道：“朕也知这二人与刘逆过从甚密，但降旨拿问，恐激成军变，反而不美。可速宣调回京，他们若肯来，则免赎前罪，从轻发落。若不肯来，再降旨拿问不迟。”
　　群臣均以为不可。许敬臣道：“董赵二人手握重兵，一旦生变，不复可制矣。臣断定他们必不肯回京。目下刘逆伏法的消息尚未传出，应乘其无备，派遣高手前往其军中，一举擒获，可免后患。”
　　天赐笑道：“朕却断定他们必来。”群臣皆不以为然，却无人敢再反驳。天赐道：“他二人称职否？”群臣默然，保不定董赵二人会不会兴兵作乱，谁愿意引火烧身，代他们讲话。只有韦王爷出班道：“武腾左右卫素称京军精锐，董良佐赵弘弼身为指挥使，治军有方，不无微功，尚可算称职。”天赐道：“一向可有劣迹？”韦王爷道：“并无劣迹。”天赐道：“即能称职，又无劣迹，堪称良臣，投靠刘进忠必有迫不得已的原因。刘逆伏法之后，他们亟欲表白，当不会违抗旨意，拒不回京。众卿可有疑虑？”
　　天赐分析得有条有理，群臣无不叹服。刘进忠这一伏法，众大臣皆知皇帝的厉害之处，不敢再有懈怠。三日之期，弹指即过，不容耽搁。三法司各官员出宫之后，立即将一干人犯提到刑部大堂，询问口供，拟议罪名，雷厉风行地办起来。
　　天赐自早至晚未得休息，满口之乎者也与群臣周旋，不自在之极。群臣散去，他独自返回内殿，躺在床上瞑目养息。刘进忠即将伏诛，大仇即将得报，他心中却没有多少愉悦，更加棘手的事情还在等着他。小蔷小薇蹑手蹑脚走进来，无声无息坐到床头，拉过被子，轻轻盖上，叹息两声，相对发愁。大哥不高兴，她们也就高兴不起来。
　　天赐并未睡着，忽然睁开眼睛，笑道：“是哪个混蛋胆大包天，惹二位公主殿下不快，快告诉大哥，重重惩罚。”小蔷小薇却没笑，秀眉紧锁，问道：“大哥，你已经擒下刘进忠，眼见杀父之仇将报，却为何反而愁眉苦脸，郁郁不乐？”天赐道：“刘进忠虽除，许敬臣尚在。许敬臣比刘进忠更难对付，大哥便是因此发愁。”
　　小薇道：“你是不是皇帝吗？生杀予夺，大权在握，要许敬臣往东他不敢往西，要他三更死他不敢拖到五更。要除他下份诏书不就行了。”天赐叹道：“真象你说的一样容易，大哥早就下手了，还会隐忍到今天。做皇帝也不能为所欲为，如果行事武断专横，杀剐由心，群臣如何能服。群臣各怀异心，就算除掉许敬臣又有何益。大哥成了孤家寡人，又能有什么作为。”
　　小蔷小薇面色愁苦，代大哥难受，做皇帝委实无味之极。小蔷道：“妹妹，你平日里鬼点子最多，为什么不代大哥出出主意，黔驴技穷了？”小薇反唇相讥道：“你才黔驴技穷了。我华小薇奇谋百出，何时计穷过？对付许敬臣的办法没有一百也有八十，就怕说出来大哥又要笑我荒唐。”
　　天赐心中一动，小薇的鬼心眼他也常常摸不透，说不定有什么好主意也未可知。说道：“好妹妹，大哥知你一向足智多谋，有办法就讲出来，大哥决不笑你就是。”
　　小薇甚是得意，眉飞色舞。做出一付大人相，说道：“最简单的法子莫过于潜入许敬臣府中，一刀杀了他，痛痛快快，一了百了。不过大哥说这法子不行，我也不想再献丑。其他它如投毒放火收买刺客等类似的法子自然也行不通。”小蔷讥笑道：“废话连篇。既然知道行不通，说它做什么。”小薇白了姐姐一眼，说道：“急什么，我还有更好的主意。大哥不是说许敬臣把许多罪名一一推掉了吗？咱们就给他弄一个推不掉的，这叫做栽赃陷害。许敬臣不是精于此道吗？今天也让他尝尝滋味。”
　　天赐颇感兴趣，栽赃陷害的确是一个好办法，可是栽上一个什么罪名一时却不易想到。问道：“请教贤妹，如何栽赃陷害？”小薇道：“简单之极，只须随便杀几个人，留下许敬臣的姓名，再将人头割下，藏到他府中。官府查问时看到许敬臣的名字，再去他府中搜出人头，罪证确凿，看他如何洗脱。杀人偿命，欠债还钱，老贼必死无疑。”
　　天赐刚才说过不笑她，现在只能忍住。说道：“这法子不妥。那许敬臣杀人何必要亲自动手，至于说杀人留名，取人头回府藏匿，更加不可信。”小蔷却没有顾忌，笑得直打跌。小薇大为不乐，说道：“这法子不行，还可以再换一个。我今夜就去许府，也不杀他，只把刀架在他脖子上，逼他写下认罪的文书，画押为证。大哥明天将文书出示群臣，让他无法抵赖。”
　　小薇异想天开，说来说去总脱不开这些简单的江湖伎俩。天赐忍俊不禁，终于笑出声，说道：“傻姑娘，那许敬臣何许人也，玩弄阴谋诡计你岂能是他的对手。就算在威胁之下画押认罪，却在文字上弄些玄虚，你如何看得明白。拿着种文书出示群臣，让许敬臣反咬一口，朕的面子往哪里搁。事情败露，有失为君之体。”
　　小薇噘嘴道：“前怕狼后怕虎，这也不行那也不行，只怕诸葛亮刘伯温也一样束手无策。”天赐与小蔷相对大笑，小薇的主意虽然不佳，但片刻谈笑，天赐悒郁的心情缓解不少。入宫多日，天赐深深体会到为君之苦，也只有与小蔷小薇相处时才能感到一点点轻松。
　　可是就连这一点点轻松也十分难得，三人兴致正浓时却被余广搅了。天这么晚余广还来求见，为了什么可想而知。天赐头痛之极，却只能传见。余广入殿叩拜道：“万岁爷，百日之期已至，奴才恭请万岁爷谕示。”
　　天赐万分懊恼，脱口问道：“这么快，你不会记错？”余广道：“绝不会错，自万岁爷上次驾幸坤宁宫至今，已有整整百日。”天赐皱眉道：“你催得倒急。朕知道了，下去吧。”余广面有难色，说道：“不是奴才催得紧，而是太后催得紧。再请不动万岁爷，奴才可就吃不消了。”
　　太后心急抱孙子，见儿子久不与后宫亲近，便让余广在促驾。这也是老年人的通病，不足为奇，却将天赐推到进退维谷的窘境。天赐心中作难，没奈何只得胡乱搪塞道：“朕心绪不佳，改日再说。太后处自有朕回复，不关你的事。”
　　余广叩首道：“恕奴才冒犯，万岁爷不是心绪不佳，而是心中有大事难决。”天赐暗自吃惊，这余广大智若愚，其奸似鬼，莫不是让他窥破了行藏？厉声问道：“你又怎知朕有心事？”余广壮着胆子道：“奴才见万岁爷终日郁闷，茶饭无思，猜知万岁爷必有心事委决难下。万岁爷身为一国之君，自有群臣代为分忧，何必事事躬亲。有甚难事，可诏请臣下入宫决疑。闷在心里，恐于龙体有碍。”
　　天赐道：“朕心中之事怎能与群臣商议，你不明实情，不可胡乱猜疑。”余广道：“不能与群臣商议可与太后商议，太后不行还有皇后，皇后不行还有许多嫔妃……。”天赐怒道：“一派胡言！祖宗定下的规矩，后妃不可干政。你欲陷朕于不义乎？”
　　余广大惊，连连叩首，说道：“奴才全是一片为主之心。祖制虽严，也可通权达变。西宫吴娘娘博学多才，聪慧睿智，万岁爷何不前往翊坤宫，与吴娘娘商议此事。”天赐怒道：“住口！莫非你收了吴贵妃的贿赂，一力代她说话。”余广道：“奴才不敢，若有收授贿赂之事，天诛地灭。奴才只是代吴娘娘叫屈，代万岁爷惋惜。”天赐道：“吴贵妃有甚委屈，朕又有甚可惜？”余广道：“吴娘娘品貌才学堪称上上之选，而万岁爷却似乎不甚中意。吴娘娘入宫年余，万岁爷从未驾幸翊坤宫，岂不委屈。而万岁爷不知吴娘娘才华绝色，弃之深宫，岂不可惜。”
　　天赐心中一动，暗道：“我那同胞兄长是个好色之徒，一登基便遴选秀女，充斥后宫。却为何不喜欢吴贵妃？当真是有眼无珠。既然是徒具虚名，乱伦之说就可以不必顾忌了。”去还是不去，一时拿不定主意。随口问道：“你说吴贵妃才学品貌皆是上上之选，可属实情？”
　　余广费尽心机，终于打动了万岁爷，心下窃喜。说道：“奴才天大的胆子也不敢欺骗万岁爷。吴娘娘的相貌当真举世难觅，倾国倾城。奴才没读过几天书，说也说不明白。只记得唐朝有一个姓李的读书人写了一首诗，叫做一枝什么，云雨什么的。”天赐笑道：“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。可是这首诗？”余广道：“对，对！就是这首诗，形容吴娘娘之美，再恰当不过了。依奴才看，吴娘娘比那赵飞燕杨玉环还要美貌。”
　　天赐笑斥道：“岂有此理！把吴贵妃比做赵飞燕杨玉环，朕岂不成了那昏庸无道的汉成帝唐玄宗。不说相貌，只说才学便可。”余广道：“是，是，奴才失言。万岁爷圣明，自然比汉成帝唐玄宗强上百倍。吴娘娘才貌双全，也非赵飞燕杨玉环可比。吴娘娘在家做姑娘时就被誉为才女，据说才艺冠绝京师，愧煞须眉。其父吴正诚吴大人遇上疑难之事，便回家与女儿商议，总能迎刃而解。吴大人与兵部袁大人一个敬女如师，一个畏妻如虎，京里早已传为笑谈，称之为一对活宝。”
　　天赐笑道：“才女悍妇岂能相提并论，唐突佳人，该打，该打！”余广见万岁爷高兴，也陪着干笑两声，随时附和，连叫该打。天赐却在琢磨吴正诚这个名字，只觉十分熟稔。蓦然想起，这位吴大人不正是与父亲略有交情的礼部吴侍郎吗？其女吴小姐当年途经兖州时遇上强盗，他曾出手相救。难道吴贵妃就是当年的吴小姐吗？吴小姐的才华当年曾令他十分钦佩，如果吴贵妃果真是吴小姐，与她商议锄奸之事也许能有所收获。一念及此，心意立决，说道：“余广，朕便依你，去翊坤宫。”
　　余广大喜，这几日被太后催逼得焦头烂额，现在终于可以解脱了。小蔷小薇却大为不喜。天赐与余广走后，小薇跌足大骂余广该死，又埋怨天赐：“见色忘友，人家以后再也不理他。”小蔷默然无语，幽幽想道：“如果我也有吴贵妃一般的才学，能为大哥分忧，那该多好。”
　　翊坤宫距英华殿不远，天赐却从未涉足此间。众宫娥见万岁爷驾临，深感意外，慌忙夹道叩迎。吴贵妃也毫无准备，听到宫外的骚动，方知是喜事临门。不及更衣打扮，淡妆常服出迎，盈盈下拜道：“臣妾叩见陛下。”
　　天赐道：“爱妃请起。”吴贵妃缓缓抬起螓首，只见她肌肤胜雪，容颜绝丽，可不正是当年在兖州邂逅的吴小姐。如今改做少妇装束，风韵更胜往昔，只是眉心锁着一丝轻愁，秀目隐含几许幽怨。天赐顿生怜意，念她幽居深宫，年余不得君王垂顾，其苦楚可想而知。
　　今日幸蒙君王垂青，吴贵妃却似并不如何欢喜，目光淡淡地从天赐脸上溜过，随即垂下头。面对故人，吴贵妃似乎没有认出来。也许这几年天赐的相貌改变了不少，吴贵妃已不复记忆，或者是曾经见过皇帝，习以为常，见怪不怪，没有露出丝毫异样的神情。天赐悬起的心又放下来，说道：“朕一直未得闲暇陪伴爱妃，让爱妃受委屈了。”吴贵妃淡然一笑，说道：“陛下欲成中兴之主，正当轻美色勤国政。臣妾求之不得，喜犹不及，又有何委屈。”
　　这话不卑不亢，十分得体。天赐心中暗赞，说道：“爱妃真非常人也，见地胸襟更胜须眉，满朝公卿无人能及。恨不生为男儿，出将入相，辅佐朕治国安邦平天下。”吴贵妃道：“陛下言过其实了。臣妾不过是一介女流，虽读过几天书，识得几个字，又怎能谈得上见地胸襟。”天赐笑道：“爱妃何必太谦。朕听说以前令尊吴大人一遇疑难之事，便回家向爱妃请教。吴大人乃饱学之士，尚且甘拜下风，爱妃之才学，由此可见一斑。”
　　吴贵妃大眼睛闪了闪，说道：“陛下莫非也有什么疑难之事，要与臣妾商量。”天赐抚掌笑道：“闻弦歌而知雅意，爱妃果然高明。朕心中正有一事委决难下，特来向爱妃请教。”吴贵妃道：“朝廷有诸多文臣武将，人才济济。陛下有事难决，为何不诏群臣问计，反求助于一妇人。”天赐道：“群臣不可信托，只能求助于爱妃。朕适才说过，爱妃乃非常之人，虽是女流，更胜须眉，当能解朕之难。”
　　吴贵妃浅笑道：“陛下左一个非常人，右一个更胜须眉，好似臣妾真的十分了得。也不知是哪个多嘴多舌，胡乱向陛下吹嘘，实令臣妾汗颜。既然陛下问起，臣妾也不好推托。请教陛下心中疑难，臣妾妄自尊大，或可助陛下一臂之力。”
　　天赐笑道：“爱妃何不猜上一猜。”吴贵妃道：“臣妾鲁钝，焉敢妄猜。”天赐笑道：“此处并无旁人，出你之口，入我之耳，便是说错，权做笑谈，姑且试之，又有何妨。”吴贵妃沉吟道：“陛下一定要臣妾说，臣妾也只好献丑了。臣妾虽深居内宫，外间的事却也有所耳闻。人言朝中有两大奸臣，连结党羽，专制朝政，致使君权旁落。陛下所忧者，必是为此。那刘进忠今日已被陛下降旨拿问，一奸已除，不足为虑。陛下心中疑难，当在另一大奸。虽欲除之，一时却苦无良策。臣妾胡乱猜度，不知对还是不对。”
　　天赐大笑道：“爱妃洞烛机先，体察入微，真朕之知己也。请教爱妃，可有锄奸之策？”初次见面，皇帝便以心腹之事相托，未免太突兀了。吴贵妃踌躇半晌，方道：“欲除此奸，须过两关，两关能过，大事可成，两关不能过，则须从长计议，不可贸然从事。”天赐问道：“何谓两关？”吴贵妃道：“一为太后，一为群臣。太后为的是亲情，群臣为的是私利。陛下即不能忤逆慈母之命，又不能不顾群臣之言，欲过此两关，诚非易事。”
　　天赐道：“爱妃所言，正是朕心中忧虑之事。如何方能过此两关，望爱妃不吝赐教。”吴贵妃轻咬下唇，浅浅一笑，神态极为撩人。说道：“陛下早已成竹在胸，何必出言相戏。”天赐道：“爱妃何出此言？”吴贵妃道：“臣妾观陛下除刘进忠之举，藏而不露，引而不发，先除其羽翼，释其戒惧，待时机成熟，一鼓而擒之。心思之缜密，手段之高妙，实非臣妾所能企及。锄奸之事，于臣妾为不易，于陛下则断非难事。”
　　天赐摇头叹道：“难，难！为除刘进忠，朕谋划足足半载，如今已是才思枯竭，束手无策。如何应付群臣，朕已交与皇叔去谋划，若找到有力的罪证，当能绝群臣之口。只是皇叔素来老诚敦厚，不善心机，恐也无甚良策。更令朕为难的是如何求得母后的谅解。她老人家如果从中作梗，这事就更加难办了。”
　　吴贵妃仍有些迟疑，不敢贸然献计。说道：“陛下果真欲除此大奸吗？”天赐道：“朕意已决，诚心求教于爱妃，以君国之事相托。万望爱妃体念朕之苦衷，相信朕之诚意，不吝赐教。”
　　以帝王之尊，屈驾相求，吴贵妃岂能无动于衷。何况她出于忠臣之门，受父辈熏陶，锄奸之事，正合心意。遂不计自身利害，说道：“臣妾理应为陛下分忧，一得之愚，请陛下参酌。欲除奸臣，须过两关，太后之关易过，群臣之关却难。太后是明理之人，以母子之亲，何事不能开诚相见。晓以利害，江山社稷，兄妹之情，孰轻孰重，太后当能谅解陛下苦心。要绝群臣之口，则须确凿证据。擅权欺君，结党营私，嫉贤妒能等项罪名均有辩解的余地，恐难令群臣信服。”
　　天赐道：“爱妃所言极是，朕正是为此忧虑。找不到可以服众的罪证，奈何？”吴贵妃道：“找不到真凭实据，便栽他一个莫须有的罪名。陛下也不必一定要置他于死地，只逼他上表辞归，即除朝中奸邪，又慰慈母之怀，两全其美。”
　　又是一个栽赃陷害，与小薇的傻主意不谋而合。但出自吴贵妃之口，就未必是傻主意了。天赐道：“捏造罪名，陷害臣下，有失人君风度。但舍此更无良策，也只好做一次小人了。只是捏造何种罪名却破费周章，轻了难伤许敬臣毫发，重了又怕母后难断亲情，从中作梗。”吴贵妃笑道：“轻些固然不行，重些却未必不可。先加他一个十恶不赦的大罪，让他开脱不得。陛下再下诏赦免，念其在朝多年，不无微功，从宽发落，削职罢归。即可向太后交待，又示陛下宽容大度。”
　　天赐赞道：“爱妃高见，朕无忧矣。依计而行，必能铲除此奸。只是不知加以何种罪名方为重罪。”吴贵妃道：“此非臣妾所能言也。陛下精于此道，何必一定要臣妾出丑。”天赐奇道：“爱妃何言朕精于此道？难道朕是一个善于玩弄阴谋诡计的奸邪小人吗？”吴贵妃掩口轻笑道：“陛下今日惩办刘进忠，加他一个勾结反贼，图谋犯驾的罪名，难道不是栽赃陷害吗？那刘进忠纵然胆大包天，又怎敢对陛下不敬。勾结反贼或者有，图谋犯驾不是陛下捏造的，就是陛下逼出来的。”
　　吴贵妃这付娇美之态落在天赐眼里，难免心神荡漾。凝视着吴贵妃如花娇靥，笑道：“冤枉，冤枉！”口中叫冤，却不见半点不快的神情。吴贵妃羞不可抑，垂下头回避他灼热的目光，面颊晕红似火，煞是可爱。
　　大殿内一片静寂，两人相对无言，一个状如痴呆，一个娇羞无限。一位小宫女悄悄走入，见到这副情景，几乎失笑。强自忍住，上前深深一福，说道：“天已三更，请万岁爷和娘娘安歇。”小宫女退出去了，殿内又转为静寂。吴贵妃既已入宫为妃，自知今生就是皇帝的人了，迟早会有这一天的，只是这种事总要皇帝有所表示才行。天赐却踌躇难决，理智和欲念相互冲突，一时是情欲涌动，一时又暗暗自责。当年在兖州邂逅这位吴小姐，心中便印上她的倩影，其后历尽沧桑，这份相思之情便深深埋在心底。如今面对伊人，一缕柔情又悄然升起，不可自持。可是一想到她是兄长的妃子，天赐又十分愧疚，天理伦常，令他望而却步。
　　吴贵妃终于打破沉默，娇嗔地瞟了天赐一眼，又垂下头揉弄衣角，用细柔的声音道：“陛下，时辰已经不早了。”天赐仿佛受到鼓舞，理智的堤防顿时崩溃，揽住伊人的纤腰，轻轻吻上她的脸颊。吴贵妃大羞，似依人的小鸟，偎入天赐怀中。两人相拥于床头，在天赐的爱抚下，吴贵妃神智痴迷，热情如火，喃喃呓语道：“我不是在做梦吧？你，你……。”呓语声忽止，天赐吻上她火红的樱唇，拥入罗帏。缠绵之中，吴贵妃娇羞无限，勉力承受，似有不胜之状，果然仍是处子。
　　缱绻已毕，天赐微微有些后悔。一时情难自抑，做下这等荒唐事，好不令人惭愧。转而又想：“我既然假扮皇帝，便须以假做真，不能有许多顾忌。久不与后宫亲近，岂不启人疑窦。好在吴贵妃尚是处子，此举也不算乱伦。”自觉找到了理由，心中稍安。
　　吴贵妃仍依恋地偎在天赐怀中，在他健壮的胸膛上轻轻抚摸，娇靥红潮未退，嘴角依旧挂着一丝痴迷的甜笑，仿佛在回味方才的销魂滋味。纤手移上天赐的左臂，吴贵妃忽然怔住了，紧盯着左臂上一道长长的刀疤，惊呼道：“你，你不是陛下，你是李公子！”
　　天赐大惊失色，强笑道：“朕便是朕，何时又成了什么李公子？”吴贵妃深深注视着天赐，久久不语，神色阴晴不定。天赐揽住她的纤腰，笑道：“爱妃何故发呆？”吴贵妃陡然惊醒，连忙推开天赐，拉起绣被裹住赤裸的娇躯，退缩到床角，叫道：“别碰我。”天赐笑道：“爱妃是朕的妻子，丈夫与妻子亲热，天经地义，如何碰不得？”吴贵妃叹道：“你不用再装了，我认识你臂上的刀疤。当年你我救我而受伤，我亲手为你包扎，当时的情景我永难忘怀。我不否认心里一直念着你，盼着有朝一日能有缘再见。可我万万没有想到，我心目中的大英雄居然是一个见色忘义的无耻小人。居然假扮陛下，混入宫中，坏我名节，做下禽兽之行。你真令我失望，令尊泉下有知，也将因你而蒙羞。”
　　天赐心中大恸，黯然无语，良久方道：“贵妃娘娘既然识破了我的身份，再装下去也徒劳无益。不过有句话必须说明白，我李天赐绝非见色忘义的无耻之徒，冒险入宫，绝非为贪图美色权势。假扮皇帝多日，我从未涉足后宫，也不知贵妃娘娘就是当年的吴小姐，实是慕名而来，诚心求教。千不该万不该，不该妄动欲念，玷污贵妃娘娘玉体。贵妃娘娘如果不能谅解，唤侍卫来擒我好了。”
　　吴贵妃惊道：“你说你假扮陛下已有多日，陛下哪里去了？你杀了陛下？”天赐道：“他已经死了，否则我怎能假扮他。我没有杀死他，即是不敢，也是不忍。他是死于刺客之手，我乘机假扮他，实是迫不得已。”
　　吴贵妃冷笑道：“你便是说得天花乱坠，我也不相信。陛下即便不是你亲手所杀，也一定是你勾结刺客害死的。令尊含冤而死，你也被朝廷所迫，亡命江湖，你要报仇雪恨，我也不能怪你。可是你不该仗着与陛下有几分相象，谋刺圣驾，篡夺君位。你如此蓄心积虑，究竟有何图谋？”
　　天赐道：“我李天赐视功名富贵如粪土，皇帝之位令人觊觎，我却不放在心上。事到如今，我便说上几千几万个大道理，只怕也难以取信。且待日后，让事实为证，看我李天赐能否胜过那无道昏君。”
　　吴贵妃面呈茫然之色，皇帝才德如何，她心里明白。天赐假扮皇帝后的所作所为，确实胜过皇帝百倍。她神色略略缓和，说道：“就算陛下昏庸无道，你也不该弑君自代。莫非你与反贼有勾结？”天赐道：“我行走江湖时杀过不少卧龙山庄的盗贼，与武林盟也几乎兵戎相见。在湖广从军时，死在我刀下的教匪更是不计其数。我会与反贼有勾结？圣驾遇刺，我事先不知道，事后曾全力相救，只恨力不从心，眼睁睁看着他死在我的怀里。”吴贵妃道：“我明白了，原来你就是那个假仁假义的老道士，果然是好心计，好手段。”
　　天赐道：“我不计荣辱毁誉，不惜九死一生，所谋之事，非同小可。如今大计将成，决不会因贵妃娘娘一人而功亏一篑。希望贵妃娘娘能够相信我，莫让我为难。”吴贵妃冷笑道：“你威胁我吗？”天赐道：“不是威胁，而是推心置腹，开诚相见。我对贵妃娘娘素来倾慕，如果只是为我一人，纵然鼎镬加身，刀斧在前，我也甘愿受之，绝不忍加害贵妃娘娘。可是此事关乎社稷安危，天下兴亡，实不能因一己之私心而轻易放弃。”
　　吴贵妃大为动容，问道：“何事关乎社稷安危，天下兴亡，你且说说看。如果是真我便相信你，如果有假，我拼着一死成全你。”天赐精神一振，笑道：“贵妃娘娘是不会死的。”当下将进京，入宫，假扮皇帝的原由始末一一相告，只隐下与皇帝是亲兄弟这件事。
　　吴贵妃听后默然良久，轻声叹道：“原来如此，是我错怪了你。”天赐大喜，涎脸凑上前，笑道：“爱妃原谅朕了？”吴贵妃低垂螓首，轻声道：“我叫明霞，不要再叫我爱妃。我已经不是贵妃了。”天赐心痒难搔，将她抱在怀中，笑道：“明霞，我做一天皇帝，你就做一天贵妃。待大事成就，天下承平之时，我会抛却帝王之位，偕你出宫，隐居山林，做一对恩爱夫妻。”
　　吴明霞娇靥晕红，柔情似水。见天赐浑身精赤，怕他着凉，拥入绣被，两人胸腹相贴，紧紧拥抱在一起。吴明霞柔声道：“自从兖州一别，我心里一直想着你。初入宫时，一见到陛下，我还当做是你，着实吃惊，只疑是在梦中。这个梦很快就醒了，我又是伤心，又是失望。君门一入无由出，今生今世只怕再也见不到你了。刚才你……，你与我亲热，我当你是陛下，心里想的却是你。当时如醉如痴，几乎失声叫出你的名字。”
　　天赐轻吻他的云鬓香腮，笑道：“现在终于美梦成真，你高兴不高兴？”吴明霞甜甜笑道：“人说千里姻缘一线牵，象韦固刺眉，红叶题诗这些巧事，我以前总是不信，没想到让我亲身体验了一回。数载相思，今夜得偿，怎能不感谢上苍的安排。”
　　天赐笑道：“不但要感谢上苍，还要感谢那无道昏君。他有眼无珠，不识爱妃才貌，却让我得了天大的便宜。”吴明霞大羞，粉拳轻擂，佯嗔道：“你真是刻薄。”随即掩口笑道：“告诉你一件趣事。那无道昏君虽然好色如命，广选秀女，册立嫔妃无数，却很少见他临幸后宫嫔妃。宫里都传言他，他……。”天赐笑道：“是不是说他好色无胆，畏惧皇后雌威。原来做皇帝的也会犯惧内的毛病，非独庶民为然。”
　　吴明霞笑道：“才不是呢！皇后为人懦弱，脾性温和，怎么会有惧内之事。皇帝不愿去后宫，是因为，因为……，你这傻子，不会自己想吗！”见她这付欲言又止的羞态，天赐恍然大悟，笑道：“原来不是好色无胆，而是有心无力。广选秀女，是为了杜绝流言，掩饰自己的无能。求仙求道，是为修练房中术，治疗痼疾。他这个皇帝做得可真够辛苦的。”
　　吴明霞埋首天赐颈边，低语道：“可叹造化之奇，生成你二人一般的相貌，天赋却迥然不同。他是这般无能，你却似生龙活虎，让人又爱又怕。”怀中抱着伊人火热的娇躯，耳畔传来伊人绵绵情话，天赐不禁心猿意马，情欲冲动，不可自持。当下翻身而上，再赴巫山。两人轻怜蜜爱，抵死缠绵，不觉天之将晓。
　　翌日一早从翊坤宫出来，天赐春风满面，精神焕发，一扫往日的愁容。迎候在宫门外的余广心下窃喜，看样子万岁爷对吴贵妃必十分满意，这条路算是走对了，即合圣心，有巴结上吴贵妃，对巩固自己的地位大有裨益。
　　天赐一回到英华殿，小蔷小薇便围上来叽叽喳喳问个不停。小薇道：“大哥，吴贵妃是不是很漂亮，余广这奴才没有骗你吧？”小蔷道：“吴贵妃是不是真的很有学问，事情解决了吗？”
　　天赐笑道：“吴贵妃的才学比你们两个小丫头高明百倍。不过你们也不必拈酸吃醋，她对武功一窍不通，经不起你们一个小指头。至于说相貌吗，今晚我便带你们去见她，一看便知。”小薇央求道：“你就告诉我们好吗，卖什么关子。是不是美貌无比，已非言语所能形容？”天赐笑道：“她虽然美貌，却不是无可比拟。你们两个小丫头长大以后，一定不会逊色于她。”
　　小蔷小薇醋意顿消。小蔷俏脸羞的通红，小薇却不知害臊，拍手笑道：“太好了！大哥，等我们长大了，你会象喜欢吴贵妃一样喜欢我们吗？”这个问题可不好回答，天赐反问道：“难道现在我不喜欢你们吗？小丫头，年纪不大，心眼却不少。”
　　天赐今天心情特别好，话题一开便忘了时间。直到余广将大堆的表章呈上，天赐才想到还有正事。没奈何收其谈兴，埋首于文牍之中。小蔷静静守在一旁，添纸磨墨。小薇却难得有片刻安静，盯着足有数尺高的文山发愁。大哥就这样一本一本地看下去，只怕到明天也看不完，何时才有空闲陪她们玩耍。她眼珠一转，忽然有了主意。抽出厚厚的一叠表章，说道：“大哥，我去请吴贵妃帮忙。”天赐欲加阻止，小薇却已经飞也似跑出去了。
　　小蔷道：“大哥，那吴贵妃既然很有学问，便请她帮个小忙又有何妨。”天赐叹道：“吴贵妃我是信得过的，可是此事传扬出去，恐招人物议，有失朝廷体面。唉！我一个人确实应付不来，小薇这法子虽然荒唐，暂时也没有更好的办法。待日后提拔几个忠诚可靠的臣子，我便不须事事都亲自过问了。”
　　言谈之间小薇空着手跑了回来，得意地说道：“我将东西送去，吴贵妃还推三阻四的，说什么后妃不可干预政事。我便假传圣旨，说这是大哥的命令，吴贵妃这才答应下来。大哥，我帮了你一个大忙，你拿什么谢我。”天赐笑道：“想的美！你假传圣旨，视国家大事如儿戏，应该重重打一顿屁股。”
　　小薇大失所望，噘嘴不乐。小蔷乘机落井下石，笑道：“打屁股太轻，假传圣旨，这可是杀头的大罪。”小薇当然不甘示弱，反唇相讥道：“不但要杀头，还要株连九族。你是我亲姐姐，一样要杀头。”这两个小丫头时常斗嘴，战端一开便无休无止。一个原本庄严肃穆的巍巍殿宇搅得天翻地覆，俨然成为顽童嬉戏之所。天赐无力劝阻，只能摇头叹息，继续埋头干他的苦差事。
　　三日之期转瞬即过，三法司以前所未有的效率审完刘进忠一案，由刑部尚书杨秉中，大理寺卿张元佑，都察院都御史王瑞临三位大员携案卷入宫复旨。
　　这几位大员庸庸碌碌，别的本事没有，对于卖弄文笔，罗织罪名这一套却很有造诣。共议定大罪八条：罪一，欺君擅权，拥兵自重；罪二，暗通反贼，图谋不轨；罪三，抗旨犯驾，危及圣躬；罪四，假传圣命，私施刑戮；罪五，阴结党羽，扶植私人；罪六，排斥异己，戕害良善；罪七，贪赃枉法，恶行乱政；罪八，敛财自肥，横暴虐民。其他小罪共达百余条，难以胜计。查抄刘府，共得赃银一亿三千万两，相当于朝廷岁入数倍，令人触目惊心。其余党羽三十九人也各有罪名。
　　天赐看罢暗暗咂舌，也不管这些罪名是货真价实还是子虚乌有，朱笔一挥，批下斩立决。说道：“速布告京师百姓，传檄天下州县，宣布刘贼罪状。所得赃银送交户部，充入太仓库。”杨秉中等奉旨退出。天赐仍有些不放心，传来段云鹏程万里，命他们前往法场，以防刘贼余党乘机劫夺人犯。段程二人正欲亲眼看看刘贼挨刀，当下欣然奉旨而去。
　　小蔷小薇坐不住了，错过这场热闹岂不遗憾之极。姐妹二人私下嘀咕半晌，商量好了说辞，推小薇出头，说道：“大哥，程万里段云鹏武功平平，只怕不济事。大哥何不亲去坐镇，以保万无一失。”
　　天赐笑道：“你们两个的鬼心眼大哥了如指掌，想去看热闹就去好了，何必一定要拉上我。堂堂一国之君，岂能亲自坐镇法场。要去快去，再迟就看不成了。”小蔷小薇大喜，齐声道：“大哥，你真好！”飞奔入后殿，出来时却变成了两个小太监，手拉着手兴致勃勃出宫去了。
　　小蔷小薇在时天赐嫌她们吵闹，她们一走整座大殿变得冷冷清清，索然无味。天赐丢下手上的公事，起来负手踱步，心里牵挂着法场那边的情况，怔忡不安。自念大仇将报，却因身份所限，即不能亲手杀之，又不能莅临一观，稍解心头之恨，令他十分遗憾。
　　约摸过了个把时辰，小蔷小薇气急败坏地奔回西华门，衣衫撕破多处，帽子也没了，满头长发披散下来，模样古怪滑稽。一个守门的侍卫只当是两个疯丫头，横身拦阻，吆喝道：“站住！这是皇宫大内，不许乱闯。”小薇正在气头上，上去就是一记耳光，骂道：“瞎了眼的狗奴才，不识得你家姑奶奶吗？”那侍卫被打得晕头转向，眼冒金星，心中暗暗奇怪，自己何时有过这么两个少年长辈。就在他愣神的功夫，小蔷小薇已经夺门而过。
　　被打的侍卫许久才明白过来，火冒三丈。擅闯宫禁，殴打侍卫，这还得了，当下便要追入擒回。同伴忙把他拉住，低声笑道：“你疯了不成？这两位小姑奶奶是现在的公主殿下，将来的贵妃娘娘，谁惹得起？挨上一记耳光算是你福气。”那侍卫怒火顿消，抚摸着脸颊，回味无穷，只恨这记耳光挨得太轻。
　　小蔷小薇一路通行无阻，奔回英华殿。一进门便大叫道：“大哥，大事不好了！”天赐大惊，忙问道：“出了什么事？法场被劫了？”小薇喘息未定，上气不接下气地说道：“不，不是，刘贼的脑袋已经给砍掉了。我和姐姐想上去踢两脚解恨，再把刘贼的脑袋捎回来，让大哥也高兴高兴。哪知刘贼一死，围观的上万百姓便一拥而上，乱踢乱打。等我们挤上去，刘贼和他的同伙的几十具尸体早就成了一堆烂泥，连小指头也找不到了。”
　　天赐心中一宽。再看小蔷小薇这付狼狈相，心中又是感激又是怜惜。将她们揽入怀中，安慰道：“只听你们的叙述，大哥已经很解气了。刘贼不是我一人的仇家，而是天下人的大仇，原该让每个人都有出气的机会。我既然做了皇帝，便应该与民同乐，与民同恨，你们说对不对？”小蔷小薇转忧为喜，争抢着讲述刘贼伏法的经过。天赐虽未亲眼一睹，但想到刘进忠死状之惨，心中快意，莫可名状。
　　刘贼一死，天赐了结了一桩心愿，应该着手实施第二件大事了。三天前天赐命寿亲王搜集许敬臣罪状，也不知现在有没有结果。寿亲王似乎也知道皇帝心情急迫，当天午后便入宫求见。天赐正等得心焦，迫不及待传他入见。
　　寿亲王快步上殿，草草行过君臣之礼。只看他难以掩饰的振奋之情，天赐便猜知必有佳音。禀退内侍，问道：“皇叔，朕交付之事可有眉目？”寿亲王道：“幸不辱命，表章一道，请陛下审阅。”从袖中取出一个折子，呈递上来。
　　天赐展开阅读，从头至尾略作浏览，不禁大喜过望，拍案叫好。折子上共列举许敬臣大罪数十款。第一条是：勾结叛国逆臣，与前湖广总督匡文尧互为表里。其下用小字注明某年某月某日许敬臣收受匡贼贿赂若干，某年某月某日曾上疏表匡贼之功，陷害揭露匡贼奸谋的臣子等等。后面的条款虽多却无足轻重，只第一条罪名便足以置许敬臣于死地。
　　天赐大笑道：“许敬臣休矣！皇叔果然高明，这许多罪状是如何收集到的？”寿亲王道：“此表并非出于臣手，而是请人代笔。那人深悉许贼匡贼勾结内幕，若不是他相助，臣也束手无策。”天赐笑道：“莫非又是韦应麟？”寿亲王道：“非也！那人名唤宓日华，其父曾任九江知府，因上表弹劾匡贼，受屈免官。宓日华曾协助其父密查匡贼奸谋，手上有不少证据牵连到许敬臣，表中所奏不过十之一二。宓日华博学多才，精明干练，多谋善断。天降此人于陛下，实乃国家之福，社稷之福也。”
　　得知表弟也在京里，天赐大喜过望。假做感兴趣，问道：“依皇叔之言，这宓日华堪为社稷栋梁，不知现任何职？”寿亲王道：“他曾中进士，授职为蒲圻县知县。其时教匪作乱，蒲圻早已失陷，如何赴任？这是许敬臣等公报私仇，想出这样一个歹毒主意，压制贤才。害得这位宓进士闲置在京一年有余，无所事事，空有满腔抱负无处施展。”
　　天赐道：“他为何不另谋官职？”寿亲王道：“一是许敬臣当路，想另谋官职谈何容易。二是他自己不愿，常对人言：天下大乱，社稷濒危。好男儿当弃文学武，效命于军伍，报国于沙场。效那酸丁腐儒，舞文弄墨，唇枪舌剑，如何能治国平乱。”
　　天赐抚掌赞道：“壮哉斯言！来日朕必命他统军杀贼，一展胸中抱负。这份表章朕留下来，皇叔府中可有副本？”寿亲王道：“有无副本无甚大碍，宓日华博闻强记，只须请他重写一份，不会有一字差错。”天赐道：“好，皇叔回府，便请宓日华重写一份，联络朝中骨鲠狷介之士，联名上疏，那时朕自有主意。那位冯大人虽然老迈无能，在群臣中却很有些威望，如果能拉上他再好不过了。就怕他没有这个胆量。”
　　寿亲王道：“只须说这是陛下的主意，此老必定首肯。他在朝几十年，出了名的不倒翁，揣摩逢迎圣意是他的拿手绝技。”天赐笑道：“妙哉！就依皇叔的主意。群臣中许敬臣的死党并不很多，大多都是趋炎附势之徒，坐以观望，谁也不愿得罪。此老一旦具名，此辈必闻风而动，落井下石。皇叔声势大壮，许敬臣一党即便人人皆生百口，也无力与群臣对抗。”
　　寿亲王大喜，出宫之后，依计而行，先找韦王爷，而后分头去联络同道。天赐携带奏章前往翊坤宫，去寻吴明霞商议。多日心事，今朝有了着落，兴高采烈，愁容尽扫。吴明霞一见便猜知了大概，浅浅一福，笑道：“恭喜陛下大仇得报。”
　　天赐笑道：“刘贼伏法，小事一桩。还有一件大喜事，爱妃猜猜看。”吴明霞道：“莫不是寿王殿下有了回音？”天赐笑道：“爱妃真是聪明，佩服，佩服！”拥入内室，禀退宫娥，取出寿亲王所进奏折，说道：“爱妃请看。”
　　吴明霞匆匆读罢，又翻回头仔细品味那第一条罪名，忽然笑道：“这是出于何人之手？当真该打。巧设名目，入人于罪，欲欺陛下乎？”天赐奇道：“爱妃因何断言这是巧设名目，入人于罪？”吴明霞道：“许敬臣何许人也，断不会贪图区区财货，甘冒大不韪，犯此通贼叛国之罪。匡贼奸谋，他事前必定不知，也是受了匡贼的欺骗。如果说收取匡贼贿赂，朝中大臣只怕人人有份，因何全栽在许敬臣一人头上，这不是栽赃又是什么？”
　　天赐大笑道：“就算是栽赃陷害又有何妨？这法子小薇想到了，爱妃想到了，这执笔之人也想到了，所谓英雄所见是也。只有孟文英老实正派，虽有满腹经纶，偏偏想不到这个刁钻歹毒的主意。寿亲王被蒙在鼓里，我也不加点破，由他去活动，让许敬臣说不清道不明，乖乖就范。”
　　吴明霞佯嗔道：“你绕着弯子骂人，我是如何刁钻歹毒，你倒说说看。”天赐笑道：“我的好明霞又温柔又体贴，又聪明又善良。为夫失言，该打该打！”吴明霞又羞又喜，谈笑之中两人拥入罗帏，席间枕畔，商定下锄奸之计。
　　寿亲王得到天子的旨意，不敢怠慢，当天便联络了几十名大臣，第二日便联名上表参奏。天赐煞有介事，佯作大怒，将表章遍示群臣，发付公议。一时间群臣争相传抄，掀起了一场轩然大波。
　　先皇辞世之时，曾选定寿亲王，安国郡王，许敬臣，冯其昌四人为顾命大臣。除许敬臣外，其余三人都已在表章上具名，可见来头不小，不可等闲视之。平时与许敬臣走的比较近的一班臣子不敢贸然上疏驳斥，行中庸之道两不得罪的一班老好人也不明圣意，坐以观望，等待时机倒向得势的一方。许敬臣却不甚担心。群臣联名弹劾也不是第一次，每次都由皇帝出面圆转，不了了之。这一次闹得虽凶，料想皇帝太后都不会坐视。只要有太后在，他的权位就稳如泰山。
　　许敬臣万万没有想到，皇帝已经不是从前的皇帝，群臣联名弹劾正是出于皇帝的授意。太后当天便得知了消息，为保护他这个同胞兄长，唤来皇帝代他讲情。皇帝跪地向母后谢罪，申诉苦衷。太后拗不过儿子一番祖宗社稷的大道理，又为儿子的挚情所感，母子二人达成谅解，只要赶他下台。
　　足足等待了三天，宫里毫无动静，皇帝即不下诏抚慰，也不降旨问罪。朝中却闹得沸沸扬扬，情势越来越不利。许敬臣被逼无奈，只有上表请罪，盼望皇帝能降旨宽免。不料表章连上三道，均如石沉大海，皇帝留中不发，显然仅仅是请罪还不能令他满意。群臣得知消息，纷纷见机而作，落井下石，上表弹劾许敬臣之罪。就连其死党周焕文杨秉中等也各怀私心，不肯相助。许敬臣没奈何只得求助于太后，买通内侍送书入宫求太后出面。得到的回音却令他更为失望，太后以后妃不可干预政事为由婉言谢绝。
　　许敬臣自知大势去矣，终于死心。再厚颜留下，徒然惹人耻笑。虽然难舍高官显爵，但性命更为重要。皇帝如此处置，也算给他留足了面子，再不识趣只怕要步刘进忠后尘。深思熟虑之后，他忍痛上表，告老辞归。宫里立刻就有了反应，皇帝准其奏请，下诏免职，其文曰：
　　内阁学士者，朕之股肱，所与共承宗庙，统理四方，辅朕之不逮而治天下也。卿前掌吏部，辅翼先帝，卒无忠言嘉谋。今佐朕，出入三载，忧国忧民之风复无闻焉。卿秉社稷之重，总百官之任，上无以匡朕之阕，下无恩泽加于百姓。复有专权乱政之讥，纳奸通叛之议。书云：任贤勿贰，却邪勿疑。卿虽至戚，朕未敢以私谊而废国事。上吏部尚书文渊阁大学士印授，罢归。
　　这份诏书措辞十分严厉，许敬臣最后一线希望也破灭了。再次上表谢恩，封还印授，举家还乡。自念虽失势丢官，但能够平安去职，卅载宦囊所积，足够舒舒服服了此余生，心中不无庆幸。皇帝派遣京军三千随行，名为保护，实则监视，书信来往，一体禁绝。周焕杨秉中这些势利小人自然不会前来送行，许敬臣冷冷清清离京，息下复出之心。返乡之后，含怡弄孙为乐，终老于斯。
　　许敬臣一去，其党羽皆懔懔自危。皇帝却没有太大的举动，丢官免职者只有周焕文杨秉中张元佑三人，其余一概不问，人尽其材，能用则用。董良佐赵弘弼二人入京请罪，皇帝非但不加追究，反表其功绩，各加升赏。原先的次辅冯其昌依例升任内阁首辅，阁臣的空缺由兵部尚书袁畏三，新任礼部尚书吴正诚充任，群臣也无异议。皇帝的这些举措令群臣疑虑尽除，深服德威。其后考查百官政绩，有功则赏，有过则罚，奸臣庸才渐去，孟文英宓日华等一干新进获得皇帝的宠信，朝政为之改观。
　　这一日皇帝颁下赐婚诏书，出嫁的是寿亲王爱女，男方则是孟文英。寿亲王是皇帝叔父，自不必说。孟文英也是红极一时，一日三迁，升官之速，古今少有，此时已经是兵部侍郎。兵部尚书袁畏三庸庸碌碌，很少理事，大权实在孟文英之手。年纪轻轻便居此高位，前程更是不可限量，群臣谁不巴结。成亲之日，贺客盈门，全城为之轰动。
　　年关即至，辞旧迎新。人人切齿的两大奸臣一死一去，京城百姓大快于心，这个新年便过得格外畅快热闹。又过了数日，皇帝寿诞之期将届，群臣纷纷上表，欲大张旗鼓，庆贺圣寿。皇帝却下诏力辞，禁止群臣再提此议。到了正月初十那一天，一场大雪纷纷扬扬落了下来。皇帝诏请群臣入宫，同登承天门观赏。遥指漫天飞絮，皑皑银装，朗声笑道：“这一场大雪便是上天赐朕的寿礼，举城同欢，便是万民为朕庆寿。”群臣齐声称颂圣德。一班老臣暗暗称奇，二十几年前皇帝诞降之日，也曾天降瑞雪，难道这一次又是上天降下的祥瑞之兆吗？
　　孟文英返回府中，愀然不乐。回想起几年前在兖州，也是正月初十这一天，一干学友相聚李大人府上，为天赐庆贺生辰，大醉方休。当时的欢乐如在眼前，而今斯人又在何方？他与宓日华相交最厚，知道宓日华是天赐的表弟，或许有天赐的消息，也不管此时已是深夜，只身出门，踏雪相访。
　　宓日华尚未安寝，正与韦应麟在后堂商议。闻知佳客来访，乐呵呵迎出门外，笑道：“小弟正想去寻孟兄，却怕打扰了贤伉俪的好事，不想孟兄却不速而至。将新嫂子一人留在家里，不怕她见怪吗？”孟文英红着脸道：“先弟休要取笑。不知寻我有何要事？”宓日华笑道：“入内便知。”挽孟文英入后堂，与韦应麟相见。
　　后堂的桌案上摊开数张图画，上绘大炮火铳各式火器，形状千奇百怪。宓日华道：“小弟蒙圣上恩遇，统辖神机营，重任在肩，不敢稍懈。前几日观看军士操练，武器大多陈旧不堪。小弟便请来几名能工巧匠，设计了一些新花样，准备进呈圣上御览。孟兄高材，小弟素来钦佩，请帮小弟一个小忙，看一看是否合意。”
　　孟文英笑道：“我于此道一窍不通，贤弟问我，岂不令我难堪。”宓日华道：“兵部武库司掌理监造兵器，此时不拍拍马匹，将来还真不好办事。请孟兄务必赏脸。”三人相对大笑，孟文英道：“即是如此，愿聆教诲。”
　　宓日华指着图上火器，一一介绍，说道：“这是攻城炮，又名大将军，身长一丈，炮口粗达一尺两寸，添药数十斤，一炮打出，威力万钧，再坚固的城墙也经不起一击。这炮叫做夺门将军，炮口细了些，却更易取准，专门用来攻破城门。这叫做神机炮，可添铁蛋数百，一击之下，几十丈方圆内金铁化为齑粉。这是旋风炮，炮弹内添火药，能在敌阵中开花，专门用于攻击敌大队步骑。这是手铳，几百枝手铳结阵御敌，轮番装药发射，纵有百万大军也难近身。这件古怪玩意叫做神机箭铳，小弟另外给它取了个名字叫做一窝蜂。百余枝利箭借火药之力一窝蜂似地射出，胜过寻常弓弩百倍。”
　　宓日华说得眉飞色舞，孟文英听得精神振奋，大声叫好，说道：“如果神机营配备上这些犀利火器，必能纵横无敌，区区反贼何足道哉！”宓日华瞬时间阴霾上脸，发愁道：“据小弟粗略估计，打造这些火器至少要两三百万两银子。自江南丧于贼手，朝廷赋税锐减，如何拿得出两三百万两银子。”
　　孟文英却笑道：“贤弟放心，只两三百万两银子，愚兄便出得起。圣上曾令户部拨银三千万两，供诸军粮饷器械之需，由愚兄统一调派。只要圣上准奏，贤弟随时可以派人来取。”宓日华奇道：“这几年户部总是哭穷，何时有过这许多银子？孟兄不是哄我吧。”孟文英笑道：“是你自己孤陋寡闻，却说我哄你。圣上惩办刘贼，查抄财物合白银一亿数千万两。户部如今财大气粗，三千万两不过是个零头而已。”
　　宓日华大喜，愁容一扫而空，大笑道：“妙极，妙极！咱们真应该感谢刘进忠那厮。若非他善于敛财，咱们岂不都要穷死。”孟文英韦应麟皆哑然失笑，齐声埋怨宓日华出言刻薄。
　　谈笑间孟文英想起此行的目的，神色由晴转阴，问道：“贤弟近日可有令表兄的消息？”宓日华叹道：“我已经有两年多没见表兄了。江湖传言他落涧身亡，可据一位朋友说一年前曾在九江府见过他。当时表兄改头换面，变更姓名，在严梦熊将军麾下效力。不知近况如何，是否仍在军中。以表兄的才干，如果在军中，断不会默默无闻，可是偏偏就听不到他的消息。”
　　孟文英大失所望，说道：“贤弟所知尚不及我，李兄早已不在严将军麾下了。我有一位好朋友王致远在兖州为官，不久前差人送信给我，信中说李兄去年春天曾路经兖州，与王兄畅谈竟夜。言及其后的行止，李兄含糊其辞，王兄猜测他是欲进京有所图谋。这次王兄升任总兵官，便一口咬定是李兄在京里活动的结果，要我留意李兄的下落，你说可笑不可笑？李兄如果真在京里，怎么会不来找咱们。”
　　宓日华心中一动，说道：“依我看一点也不可笑，表兄只怕果真在京里。孟兄想想看，圣上近日提拔了不少人，在外是严梦熊将军与令友王致远，在朝是小弟与孟兄，无一不是李兄的挚交好友。我想其中必有蹊跷。”孟文英奇道：“小弟是说李兄现在隐身朝中，甚至可能取得了圣上的信任。”宓日华道：“圣上本来庸庸碌碌，这几个月却似判若两人。变化太大了。如果说表兄在圣上身边，代为出谋划策，这事也就不奇怪了。”
　　孟文英摇头道：“贤弟真是异想天开，常在圣上身边的只有大太监余广这些内侍，哪一个会是李兄？我听人说，圣上对西宫吴娘娘异常宠幸。这位吴贵妃素有才女之名，也许是她代圣上出谋划策。”
　　宓日华道：“我就不信区区一妇人会有这般雄才大略，更不会知道你我，破格提拔。表兄素来高深莫测，不可以常理忖之。他要隐藏行迹，没人能找出来他。”
　　韦应麟久闻天赐大名，只恨无缘得见，叹道：“这位李公子真如神龙见首不见尾。如今李大人沉冤已雪，他为何迟迟不肯露面？”宓日华道：“我有一个主意，好歹挖他出来，问问他是在搞什么鬼名堂。”韦应麟孟文英喜道：“贤弟有何妙计？”宓日华道：“妙计谈不上，只是一个笨法子。咱们去把段护卫程护卫请来帮忙。他们久走江湖，谙熟武林动态，与京里的地头蛇也有交情。向这些地头蛇打探消息，或许能够找到线索。”
　　韦应麟喜道：“好主意，我这就去请两位师父。”说曹操曹操就到，只听堂下有人问道：“应麟，何事找我们？”段云鹏程万里推门而入，佩刀挂剑，穿一身崭新的官服，分外精神。
　　韦应麟上前行礼，说道：“徒儿想请两位师父帮忙，打探李公子的下落。”段云鹏道：“李公子？是素有神箭天王之称的李天赐李公子吗？我们便是为此而来。今晚圣上忽然差我与程老弟出京公干，多次提起这位李公子。我想李公子是宓大人的表兄，特来知会一声，并问一问李公子现在何方？与圣上有甚关系？为何你们反而问我？”
　　孟文英三人大喜过望。果真让宓日华料中了，天赐果然在京里，果然结识了圣上。韦应麟急忙问道：“圣上是如何提到李公子的？何事差两位师父出京？”
　　段云鹏道：“圣上命我们前往江南，到武林盟去找一位名叫林秀雅的姑娘，接她入京。这事好生奇怪，圣上是如何知道这位林姑娘的，为何又要接她入京，她肯同咱们走吗？武林盟已经造反，咱们都是官府中人，此行岂不危险之极？咱们心里作难，嘴上却不敢说。圣上似乎看出咱们的难处，让咱们去找醉果老张清泉，恨地不平李伯年，一言断生死顾一言三人帮忙。这又是一件奇事，咱们说与他们没什么交情，只怕他们未必肯帮忙。圣上却说无妨，只须说是神箭天王差来的，他们一定不会推托。”
　　宓日华喜得抓耳挠腮，大叫道：“这就不会错了，表兄一定在京里，一定在圣上身边。段大人，圣上又说了什么？”段云鹏道：“当时我们又问圣上，如果林姑娘不肯走，又当如何？圣上笑了笑，取过笔墨写了些什么，折成方胜交给我们。喏，就是这个。”从怀里摸出一个方胜，展示给大家，说道：“圣上说把这个交给林姑娘，她就不会怀疑。要我们嘱咐林姑娘不要忘了两件紧要的东西，这东西又是什么？奇怪，真奇怪。”
　　韦应麟三人面面相觑，莫名其妙。宓日华道：“段大人，这方胜可以打开看看吗？”段云鹏一阵犹豫，圣上的密信，怎能轻示于人。程万里却大声道：“老段，怕什么，宓大人又不是外人，断不会泄漏出去。圣上只是随手一折，又没有密封，自是不怕人看的。”这话也有几分道理，段云鹏微微点头，将方胜交给宓日华。
　　宓日华却犹豫了。圣上没有密封，那是相信段程二人的忠诚，相信他们不会随意拆看。如果让他宓日华拆看了，岂不是坏了他们的忠心义气。想来想去，终于还是抗拒不了好奇心，展开观看。只见上面龙飞凤舞写着一首《南乡子》：
　　楚楚窄衣裳，腰身占却，多少风光。共说春来春去事，凄凉，懒对菱花晕晓妆。闲立近红芳，游蜂戏蝶，误采真香。何事不归巫峡去，思量，故到人间恼客肠。
　　这分明是一首艳词，大家似有所悟。韦应麟道：“咱们这位皇帝陛下天性风流倜傥，前两年下江南时便时常微服出游，说不定就是那时候结识的林姑娘，这便是定情诗。好笑圣上居然恋恋难忘，千里迢迢派两位师父去接她。”
　　宓日华随手将信笺递给孟文英，说道：“韦兄只怕误解了圣上。我看这首词不过是联络的暗语。圣上如果真喜欢这位林姑娘，当年为什么要将她留在武林盟？”韦应麟奇道：“难道是当密探？不错，圣上嘱咐林姑娘不要忘记携带紧要的东西，一定是有关武林盟的机密。锄奸平贼之计圣上几年前就着手安排，咱们却被蒙在鼓里。为了国家大计，不惜抛却儿女私情，这副胸襟好不令人相敬。咱们都错看了圣上。”
　　燕山双雄恍然大悟，说道：“原来如此，应麟不说，咱们打破头也想不到。让圣上心爱的姑娘冒此风险，岂不愧煞我辈须眉。咱们拼着性命也要保护林姑娘安全回京，绝不让她有半点闪失。”
　　几个人七嘴八舌商议如何寻找张清泉等人，如何接出林姑娘而不被武林盟发觉，猜测天赐的下落，为何要隐藏行迹不来与好友相见。只有孟文英手捧信笺，盯着纸上的字迹怔怔出神。这字体他太熟悉了，联想前前后后许多难以解释的怪事，他忽然想通了其中关节。这事简直匪夷所思，若非亲眼见到圣上的笔体，他决计想不到。现在一旦想通了，他震惊兴奋之余，又有些不敢相信自己的猜测。听大家的议论与实情相距甚远，他心中暗自好笑，却不出言点破。
　　第二天，宓日华将火器图样进呈皇帝御览。一番心血没有白费，皇帝看过大喜，立即准奏，令兵户工三部全力协助，限期半年将神机营陈旧火器全部更换，操练精熟。宓日华得到圣旨，打点精神，全力以赴，到户部提来大笔银两，购置应用之物，招募能工巧匠，连夜开工。
　　半年的时间实在太短了。皇帝整军精武刚刚布置就绪，南边的坏消息就一个接一个传来，战事日趋吃紧。先是盗贼寇掠关中，连陷十余城。幸亏韦王爷及时赶到，力保潼关不失，总算稳住了局面。而后又是江南反贼进寇淮泗，官军尽数溃败。最令人担心的还是开封城，盗贼连日攻打，城池损毁多处，士卒伤折大半，形势岌岌可危。


第二十九回 相思相见知何日 此时此夜难为情
　　凛冽的北风无情地鞭笞着中州大地。大河两岸十年九灾，土地十分贫瘠。旷野一望无际，不见草木，零落的积雪遮盖不住赤裸的沙土，在肆虐的狂风中漫天飞舞。往昔震慑中州，威严肃穆的雄城开封，在三十万盗贼的围攻中苦苦支撑了数月，如今已是残破不堪。城外的盗众营寨连绵无际，狼烟缕缕，笳鼓之声不绝。开封城却是一片死寂，仿佛是湮没在大海中的孤岛，渺小得可怜。
　　盗首龙在天去年秋在洛阳僭号称帝，听军师陆鸿儒之计，设下十面埋伏，大败萧定乾于荥阳。萧定乾的部众多是雁北子弟，长于骑射，骁勇善战，人称萧家军，与盗匪交战从未落于下风，经此一战，元气大伤。龙在天除去了心头大患，气势更为骄狂，留长子龙在潜守洛阳，亲领二子三子，收罗盗众三十余万，进逼开封。陆鸿儒只因在其称帝时曾劝谏过几句，龙在天心中不喜，便将他留在洛阳，派了一个闲职。在龙在天看来，萧定乾新败，无力再战，开封城唾手可得。纵横中原，再无敌手，即可挥师直捣京师，成帝王之业。
　　萧定乾岂是易与之辈，败归之后，深知难以力敌盗贼数十万大军，唯有死守待援，徐图良策。收集逃散的部众，征集四乡民夫，得精兵数万，严密布置城防，枕戈待旦。贼军队伍庞大，行动迟缓，又无攻城的准备，仓促上阵，使用简陋的云梯爬城。守军居高临下，滚木擂石雨点般打下来，又用长竿绑上铁叉，将靠上城墙的云梯一一推落。盗众不是被木石箭雨打死，便是从数丈高的城墙上跌落，骨断筋折。连攻十余日，死伤枕藉，一无所获。
　　龙在天被迫下令停止攻城，却另选军中身手敏捷者，悬以重赏，募得勇士三千，乘夜偷袭。萧定乾见敌军多日没有举动，猜知必有诡谋，严加戒备，令弓弩手埋伏于瓮城之侧。是夜盗众来袭，先由高手爬上城墙，开启城门，放后军冲入。不料守军伏兵齐出，截断归路，瓮城万箭齐发，三千勇士尽数葬身乱箭之下。
　　龙在天一计不成又生一计，挖掘地道，直通城下，准备添放火药，炸开城墙。萧定乾早有提防，城内每隔数十丈便有一个大缸，半截埋入土中，派遣士卒日夜伏地听声，一有动静便掘地灌水，地道中的盗众皆被溺毙。
　　盗众顿兵于坚城之下，士气渐馁。龙在天智竭计穷，毫无作为，便又想到了军师陆鸿儒，派人火速请到军中求计。陆鸿儒没有让他失望，献计用抛石机攻城，绘出图样进呈龙在天。龙在天大喜，下令砍伐树木，连夜赶制。不出三日，制成抛石机数百具，从百里外运来巨石，一切准备停当，龙在天便下令攻城。盗众依陆鸿儒之计，在城下虚张声势，擂鼓呐喊，守军登城迎战，正中奸计。无数巨石从天而降，雨点般落在城头，守军被打死者不计其数。连续吃过几次亏，萧定乾想到了应付的办法，令大军于城后躲避石雨，只派少数军士持巨盾在城头了望。抛石机虽有威力，却很难取准，不辨敌我，抛石便不能爬城，爬城便不能抛石。接战多日，盗众只占到些小便宜，仍无法攻破城池，反而让守军得到大量巨石，弄巧成拙。
　　陆鸿儒再次献计，赶制冲车撞城。冲车车体是一根合抱的巨木，下装车轮，上有挡板遮挡箭雨，后藏力士百余。合百余人之力撞上城墙，力有万钧。守军支持不住了，城墙接连被撞破，盗众从缺口处蜂拥而入。萧定乾亲自督军反击，与敌反复争夺，双方惨烈搏杀，尸积成山，反将缺口填上，成为一道肉墙，盗众又不得入。
　　就这样城池破了堵，堵了破，守军伤亡惨重，消耗殆尽，眼见城池早晚必失。萧定乾忧心如焚，冥思苦想，终于想出一个奇谋。这天夜里，北风凛冽，滴水成冰。萧定乾下令全城百姓尽数出动，担水上城，沿城墙淋下。水迅即冻结成冰，一层又一层浇上，厚达数尺，一夜之间铸成了一座坚城。
　　翌日一早，陆鸿儒得报出营观看，惊得目瞪可呆。坚冰光滑如镜，浑不着力，冲车撞不动，士卒更无法攀爬。他陆鸿儒纵然有吕望张良之才，呼风唤雨之能，此时也束手无策。仰天长叹：“天不绝开封，岂是人力所能相抗。”
　　战事就此僵持住，盗众攻不进去，守军也无力退敌。双方都盼望着开春，一方是盼望开春会有援军到来，另一方则是盼望冰墙融化。盗众三十几万人，每日粮秣之耗甚巨，军中存粮有限，南阳洛阳等地的仓储也不敷使用。派人四出觅粮，所获却少得可怜，眼见已支持不过这个冬天。龙在天却不甘心退兵，嘴边的肥肉岂能轻易放弃。
　　这日深夜，北风怒号，乌云遮去了月光，漆黑一片。一个黑衣蒙面人悄然来到匪寨门前。寨门前松明火把照耀如同白昼，这蒙面人却似从夜幕中冒出的鬼魂，守门的众军士吓得两腿打战，颈根生寒。一个小头目壮着胆子叫道：“什么人？站住！别，别过来！”
　　那蒙面人却似乎并未听闻，依然前行如故。小头目更加惊恐，几乎扔掉兵刃，转身逃走。一个机灵鬼看出了门道，拉住小头目，低声道：“老大，别怕，他是人不是鬼，有脚印的。”小头目定睛一看，果见蒙面人身后留下一行浅浅的足印。小头目颇为识货，地上积雪厚达半尺，足印却浅浅的不足三分，来人必是一位武林高手无疑。当下小头目换上一付笑脸，上前道：“这位大侠从哪里来？有何贵干？”
　　那蒙面人语音冰冷，不带一丝生气：“我要见你们当家的。”这人口气好大，可见来头不小。小头目暗暗心惊，问道：“今夜是三公子……，不，三皇子执掌中军，您是要见他吗？”蒙面人道：“龙在渊？只怕他作不了主。”小头目道：“三皇子最得老皇爷宠信，总揽大小事宜，没有他作不了主的。您有什么事就告诉小人，小人也好通报。”
　　蒙面人道：“军机大事，岂能轻易泄漏。你只管通报就是。”小头目为难道：“这就不好办了。不知道什么事，只好一级一级转报上去，先禀告巡营官，巡营官禀告将军大人，将军大人请示贺侯爷，再由贺侯爷上奏三皇子。如果三皇子心情不好，说声不见，您岂不是白跑了一趟。”蒙面人冷笑道：“龙在渊好大的架子。我不能久等，你只说我从开封城里来，欲助他成一大功。他要见便见，不愿见我立刻就走。”
　　听说这蒙面人是从开封城里来的，小头目知道事关重大，忙道：“请您稍候，小人马上通禀。”说罢撒腿奔入营中，去找巡营官。那巡营官也知这事非同小可，不敢怠慢，飞速向上禀报。龙在渊很快就得到了消息，一声“有请”，中军大营顿时骚动起来，两名门神般的军官持令箭去营门将蒙面人接入中军。
　　中军大帐戒备森严，千余名金甲力士四面围定，帐前刀斧手两厢排开，一个个状如凶神恶煞，刀光耀眼，杀气腾腾。那蒙面人视刀山剑林如无物，昂然直入，目不斜视，到帐前卓立不跪。两厢力士齐声喝道：“大胆！无礼！快快拜见三皇子。”蒙面人游目四顾，冷笑道：“草莽流寇，枉自称尊，终难登大雅之堂。座上是沐猴而冠，座下是狐假虎威，不伦不类，可发一笑。”
　　龙在渊脸色顿时沉下来，冷冷道：“尊驾莫非是来教训本皇子的？口出狂言，好大的胆子。”左右侍从闻声而动，刀剑出鞘，只待龙在渊一声令下，便一拥而上，将蒙面人砍为肉泥。
　　蒙面人却镇定如恒，平静地说道：“久闻卧龙山庄诚意纳贤，原来是刀剑上的诚意。如此慢待天下英雄，当真耳闻不如目见。”龙在渊的脸色说变就变，忽然转怒为喜，爆发出一阵大笑，说道：“尊驾果然好胆气，佩服，佩服！请教贵姓高名，求见本皇子有何见教？”
　　蒙面人道：“在下姓王，自开封城中来，有一桩大功要献与三皇子。”龙在渊目光一亮，问道：“尊驾姓王，莫非是银剑潘安王大侠？久闻大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸。王大侠在萧定乾军中效力，你我当为仇敌，所谓大功又从何说起？”蒙面人道：“事关机密，不可轻言。帐中侍卫如云，剑拔弩张，三皇子是有意摆排场，还是畏惧王某行刺？”龙在渊大笑道：“王大侠是个爽快人，直言无讳。本皇子也不能太小气，左右，退下！”
　　众力士遵命退出帐外，以三皇子的武功何惧区区刺客，大家也不甚担心。这时大帐内只留下他们两人，龙在渊道：“中军禁地，无人敢来窃听，王大侠现在可以直说了吧？”
　　蒙面人道：“三皇子想不想攻取开封，扫平中原？”龙在渊道：“本皇子志在天下，又何止于扫平中原。开封城我早晚必取之。”蒙面人冷笑道：“三皇子倾尽全力，费数月之功，无尺寸之得，顿兵于坚城之下，粮秣耗尽，指日之间便得卷甲退军，犹大言早晚必取之，可笑，可怜！”龙在渊道：“王大侠莫非有意助我？”蒙面人道：“在下正有此意，只要三皇子答应一个条件，三日之内在下将开封城双手奉上。”
　　龙在渊心中大喜，却仍有不信之意。说道：“王大侠好大的口气。想你不过是萧定乾军中一小卒，职微言轻，有何能为奢言献城？”蒙面人愠道：“在下不惜身家性命，甘冒天大的风险前来献计，仍不能取信于三皇子，枉费一番苦心。留此无益，告辞了。”说罢拂袖就走。
　　龙在渊身法如电，鬼魅般逸出，拦住去路。长揖到地，赔笑道：“恕龙某无状，这厢赔礼了。王大侠也未免太过苛责，这般藏头露尾，不以真面目示人，如何能让龙某相信。”
　　蒙面人冷冷一哼，微微昂起头，缓缓扯下蒙面巾。说道：“三皇子看清楚了，我王剑雄可是假的。”只见他长眉入鬓，目似寒星，果然俊逸不群，无愧于银剑潘安之号。龙在渊心中不禁生出一丝妒念，大笑道：“我在阵前见过大侠尊容，货真价实，决不会错。大侠说要将开封双手奉上，不知如何行事？”
　　蒙面人王剑雄道：“三日之后，西关轮由在下值夜。那时在下联络几位心腹兄弟，在城头举火为号，大开城门，迎接三皇子入城。连日战事平静，城中十分懈怠，萧定乾毫无防备。三皇子挥军杀他个措手不及，开封城唾手可得。”
　　龙在渊道：“王大侠可有万全的把握？”王剑雄道：“没有把握在下不会来。三皇子不要忘了，在下还有条件。”龙在渊大喜，说道：“只要能取下开封，王大侠当居首功，不论什么条件都可以答应。子女玉帛，公侯之位，予取予求，龙某决不会吝啬。”王剑雄毫不动容，说道：“在下不是为功名富贵而来，只想向三皇子讨一个人。”龙在渊奇道：“是哪一位？”王剑雄缓缓吐出三个字：“萧若男。”
　　龙在渊心中恍然，大笑道：“正所谓英雄难过美人关。听人说那萧若男貌似天仙，艺胜须眉，也只有王大侠这般英雄人物方能配得上她。王大侠尽管放心，龙某一定传令诸军，务必生擒之，完整无缺地交给大侠。到时候可别忘了请我喝杯喜酒，哈哈！”
　　王剑雄目现异光，飘飘然似乎好事已偕，佳人在抱。当即单膝点地，说道：“多谢三皇子成全，在下必效死力以报大德。”龙在渊大笑道：“你我各有所好，各取所需，你成全我去开封，我成全你得美人，彼此彼此，何必言谢。”王剑雄顿生知己之感，终于露出了难得一见的笑容，说道：“今夜有幸拜识龙兄，足慰平生。可叹小弟此行匆忙，不能久耽，就此告辞。三日之后取下开封城，再与龙兄畅叙，聆取高论。”
　　称呼一改，两人便亲热了许多。龙在渊堆起笑容，说道：“三日之后，愚兄定备齐人马，等候贤弟佳音。”挽起王剑雄的手臂，直送出辕门外。殷殷话别，似有不舍之意，目送王剑雄的身影远远地消失在苍茫雪色之中。
　　返回中军帐，龙在渊立刻换了一付脸色，阴沉得可怕。屏风后转出军师陆鸿儒，大冷的天，手上还潇洒地摇着一把羽毛扇，俨然以卧龙先生自居。上前当头一揖，笑道：“恭喜三皇子，贺喜三皇子。三日之后，夺取开封，睥睨中原，霸业成矣！”
　　龙在渊道：“军师以为王剑雄是诚心来归，不是萧定乾的诱敌之计？”陆鸿儒笑道：“我敢担保，三日后三皇子必能在开封城中高坐。萧定乾自视甚高，纵然行诈，也不会不爱惜爱女声名，使用如此不堪的手段。那王剑雄投身萧定乾军中，本就志在萧若男。苦苦追求多年，未得美人芳心，暗怀怨恨，另生异念，当在情理之中，断不会有假。”
　　龙在渊喜形于色，纵声大笑道：“军师高见，解我心中之疑。那姓王的被美色冲昏了头，真是天字第一号的大傻瓜，居然想与我龙在渊称兄道弟，凭他也配。”陆鸿儒道：“三皇子所言极是，此人金玉其表，蛇蝎其心，贪图美色，背主忘义。今日他能背叛萧定乾，焉知来日不会背叛三皇子。三皇子尚须加意提防，不可委以重任。”龙在渊双目寒光暴现，冷笑道：“事成之后，我必杀之。听说萧若男国色天香，美艳无俦，岂能便宜这蠢材。”
　　龙在渊得意忘形，无意中透露出心中的恶念。陆鸿儒听得暗暗心惊，他对这位三皇子太了解了，心想：“王剑雄和你龙在渊是一路货色，为了美色什么事都做得出。他是背主忘义，你是背信弃义，无故杀戮功臣。今天能杀王剑雄，焉知来日不会杀我。龙氏父子天性凉薄，我陆鸿儒投错了主子。今后须小心从事，以免惹下杀身之祸。”
　　三天的时间在平静中过去了，龙在渊与父兄暗中备齐人马，选精兵猛将为前部，密令各营将士人着甲马上鞍，只待入夜后出兵。表面上却看不出任何迹象，萧定乾被蒙在鼓里，不知大祸将至。
　　北风呼啸，大雪纷飞。开封城一片宁静，家家户户进入梦乡。守城的兵勇大多缩在城墙下的棚屋里躲避冬夜刺骨的寒风，只有三三两两的警哨在城头巡游。连日激战，萧定乾食不知味，睡不安枕。今夜终于能够返回帅府，解甲安寝，享受这大战之中的片刻安宁。
　　天过三更，西关突然火起，人喊马嘶之声惊动了睡梦中的众军士。登上城头观看，只见火光冲天，杀声大作，城外黑压压的敌营在这一瞬间骚动起来，无数枝火把映红了静寂的夜空。无边无际的盗众鼓噪而出，向城下拥来。
　　众兵勇慌忙上城迎战。盗众却只是虚张声势，箭枝雨点般地射上来，却不架云梯攻城。西关方向越来越乱，官兵如潮水般败退下来。城中空虚，再加上敌情不明，只有小队官军仓促迎战，挡不住蜂拥而至的盗众。探马报入帅府，萧定乾大惊失色，匆匆点齐几百名亲军，披甲提刀，飞马杀向西关。沿途逃散的溃卒见到大帅，惊魂稍定，乱糟糟地跟在几百亲军之后，返身向回杀。
　　一名魁梧的中年军官裹挟在溃兵中败逃下来，盔歪甲斜，狼狈不堪。迎头撞上萧定乾，他惊得滚鞍下马，气急败坏地大叫道：“大帅，西关失守了。贼人已经杀进城，咱们败了。”萧定乾大怒，喝道：“闭嘴！你这胆小鬼，害怕了吗？”那魁梧军官是个红脸汉子，最受不得讥嘲。闻言又惊又愧，热血上涌，瞪眼叫道；“我律仁达不是孬种，只要大帅在，刀山火海我也决不皱眉。”说到做到，他飞身上马，紧随在萧定乾身后，惧意尽除。
　　驱马前驰，只见街口处正有一个剽悍军官挥舞长刀力敌蜂拥而至的盗众，部下士卒所剩无几，他身上也带了几处刀伤，却死战不退，马前躺满了敌军的尸体。律仁达刚才在萧定乾之前大失颜面，现在急于挽回，拍马舞刀而上，大叫道：“江兄，我来助你！”
　　这位江兄正是当年拦河行劫，与天赐不打不相识的飞鱼江涛。当年他脱离大河帮，至开封投军，跟随萧定乾转战南北，积功升为游击将军，已非昔日吴下阿蒙。他孤军力敌盗众，已经精疲力竭，危在旦夕。幸亏律仁达及时赶到，两人联手，压力稍减。律仁达身手颇为不弱，长刀神出鬼没，转眼间便有十余名贼人倒在他的马前。
　　萧定乾所率的几百亲军都是百里挑一的勇士，训练有素，无不以一当十，贼众抵挡不住，稍稍后退。但蜂拥而至的盗众何止千百，驱不尽杀不绝，很快便形成混战。官军以寡敌众，伤亡惨重，陷入重围。律仁达江涛保护萧定乾左冲右突，形势万分殆危。
　　忽听身后蹄声隆隆，喊杀之声大作。众官军惊然回首，无不大喜过望。一枝官军铁骑如飞而至，为首一员女将英姿飒爽，正是萧若男。这枝骑兵是官军中的精锐，萧定乾从雁北带来的子弟兵，一向由萧若男统辖。萧若男虽是女子，其才智武功却不弱于男儿，治军严明，用兵有方，每逢战阵必身先士卒，深得将士拥戴。这枝骑兵与盗贼多次交战，向未落于下风。几个月前的一场败绩，萧定乾也是依靠这枝铁骑方力保得脱。萧若男到的正是时候，三千铁骑前赴后继，勇猛冲杀，贼众便支持不住了，纷纷向后败退。众官军精神大振，狂呼呐喊，驱马如飞，紧追不舍，渐渐接近西关。
　　敌阵之后，鼓角之声忽起，逃散的盗众两厢分开，闪出一队雄壮的骑兵。为首三员敌将，一人长发披肩，面目狰狞，手横一把鬼头大刀。一人豹头环眼，虬髯如戟，提一条虎尾钢鞭。最后一人身高丈二，体壮如熊。这三员敌将正是狂狮猛虎白熊，狂狮猛虎乘马，白熊却因身体太胖，寻常马匹不堪重负，骑的是一头利角猛牛。
　　这三人是贼中悍将，所领贼众都是卧龙山庄的老部属，龙氏父子的死党，个个身手不俗，勇猛无比。双方交手，难分高下，异常惨烈。萧若男敌住狂狮，刀来枪往，全是硬接硬架的招式，丝毫不落下风。律仁达江涛却不是猛虎白熊的对手，战不数合便岌岌可危。
　　萧定乾年轻时也是一员军中骁将，有万夫不挡之勇。只因身为中军主帅，麾下精兵勇将如云，不必他亲自出战。如今身陷危境，眼看着一个个跟随多年的老兄弟倒卧在血泊中，他又痛又恨，再也按捺不住汹涌的杀机，拍马前冲，砍翻挡路的贼众，抢到律仁达江涛马前，舞刀左砍右劈，将猛虎白熊一齐接下。
　　酣战良久，情况越来越糟，拥入城中的贼众逐渐增多。陆鸿儒调派有方，贼众分两路包抄，沿城墙直取南关北关，内外夹攻。南关北关相继失陷，城门大开，贼众通行无阻，来势如潮。官军溃不成军，四散奔逃。萧定乾一军的侧后也出现大队贼骑，腹背受敌。萧定乾遥望西北南三面冲天而起的大火，回顾浴血奋战，伤亡殆尽的部众，自知大势已去。英雄末路，悲凉之情蓦然涌上心头，仰天长叹道：“朝廷以中原大事相托，可叹我萧定乾无能，丧城失地，就连开封这尺寸之地也不能保全，尚有何面目立于天地之间。”
　　萧若男大惊，奋力杀退狂狮，回身叫道：“爹，留得青山在，不怕没柴烧。咱们赶快突围，重整军马，再夺回开封。”萧定乾须发皆扬，大叫道：“只有战死的萧定乾，没有弃城而逃的萧定乾。为父誓与开封城共存亡，你快率弟兄们杀出去，将来也好为我报仇。”萧若男哭叫道：“爹，要走咱们一起走，要死咱们死在一起。”萧定乾怒道：“胡说！这是本帅军令，谁敢不从。律仁达江涛开路，鸣环凝霜保护小姐，快走！”律仁达江涛等均不知所措，照理说大帅军令不能违抗，但这时丢下大帅逃走岂不成了无耻的懦夫。萧定乾急叫道：“乘现在东关未失，快快逃走，迟则不及。”
　　忽听敌阵之后有人狂笑道：“龙某人在此，谁也别想逃走。”旗门开处，闪出一彪人马。为首那将铁盔铁甲，火红的战袍，手持一把金背大环刀，飞马而至，正是龙在田。萧定乾又惊又急，叫道：“丫头，你再不走为父就白死了。”催马直迎上去，奋神威力战群贼。狂狮猛虎白熊等抵挡不住，节节败退。贼众心惊胆裂，一时竟无人敢近。
　　萧若男心中大恸，双目噙满泪水。父亲说的不错，他戎马半生，战功赫赫，威震华夏。如今既负守土之责，便当与开封城共存亡，焉有弃城而逃的道理。自己现在不走，父亲就白死了，将来谁为他老人家复仇？萧若男强忍心中剧痛，率军撤向东城。萧定乾回顾女儿已经走远，心中大慰，奋力杀退群贼，向北方遥作三拜，拔剑自刎。热血流尽，染透征袍，身躯却屹立不倒，仿佛仍在当路御敌，保护女儿安然远去。贼众慑于其余威，骇然色变，逡巡不前，忘了去追赶逃走的萧若男。
　　萧若男一步三回首，只见父亲孤单的身影渐渐湮没在潮水般拥至的贼众之中。她紧咬下唇，血水渗出，却不觉疼痛。心中大叫：“父亲，女儿会回来的。龙在田狂狮猛虎这些恶贼，女儿一定要把他们刀刀斩绝，以慰您老人家在天之灵。”
　　东关守军正在拼死抵挡敌军的进攻，城上城下，死伤枕藉。萧若男率军杀开一条血路，直冲到城门下。守将下令开城，千余官军跃马冲出，势不可挡。陆鸿儒百密一疏，贼众精锐全部集中于西关，却没有安排人马拦截突围的官军。东关外的贼众多为步卒，如何敌得过这如同困兽般勇猛的官军铁骑。萧若男一鼓作气，踏破敌营，透围而出。那东关守将却不逃走，下令关城，抵抗追兵，死战不退，力尽而亡，麾下士卒全部殉难。
　　破晓时分，大雪初晴，血色的朝阳染红了远山旷野。萧若男率军踏过冰封的大河，驻马于北岸。连夜鏖战，奔驰数十里，依仗求生之念支持着，终于杀出了重围。现在稍一松懈，众军疲惫困倦交加，纷纷躺倒在雪地上。
　　开封城的方向一缕缕浓烟冲天而起，缭绕不散，远在几十里外也清晰可见。盗贼每攻破一城都要纵兵烧杀劫掠。这一次顿兵于开封城下数月，伤亡惨重，今朝侥幸得逞，必肆意行凶泄愤，开封百姓的一场劫难无法避免。看这滚滚浓烟，可知火势不小，只怕全城已经尽数化为灰烬了。
　　萧若男凭河南望，欲哭无泪。任寒风吹起血迹斑斑的战袍，棉衣被汗水湿透，其冷如冰，她却丝毫不觉。律仁达江涛相对无言，扼腕长叹。大帅战死，人马死伤溃散殆尽，今后将何去何从，何时方能报仇雪耻？
　　萧若男忽然回身，目光扫过遍地残兵败将，落在律仁达江涛脸上，说道：“二位将军，我打算进京请兵再战，夺回开封。你们如果愿意跟随，便与我一同进京。如果不愿，去留自便，我决不阻拦。”
　　江涛昂然道：“末将誓死跟随小姐，赴汤蹈火，绝无二心。”律仁达却垂头丧气，默然无语。江涛冷笑道：“律将军，你害怕了不成？”律仁达环眼一瞪，吼叫道：“你他妈的懂个屁！我律仁达这个律姓源自耶律，与小姐的萧姓当年都是契丹望族。咱们都是大辽国的子孙，你们汉人自家打打杀杀争天下，与咱们契丹人何干？”江涛却不动怒，冷笑道：“汉人也罢，契丹人也罢，一样都是朝廷子民，有何分别。你一定是害怕了。想走就直说，何必编造一个冠冕堂皇的理由。你这种胆小鬼去留无足轻重，滚回你的雁北老家去吧！咱不稀罕。”
　　律仁达气得脸皮涨成猪肝色，大叫道：“放屁，放屁！你姓江的又是什么东西，出身江湖匪类，来路大有问题。投效大帅，一定别有用心，说不定就是反贼的探子。昨夜西关失守，一定是你里应外合打开的城门。我还没找你算帐，你倒神气起来了。”
　　早年的经历江涛讳莫如深，从不向人提起。今日被律仁达揭破旧疮，不禁又羞又恼，大叫道：“不错，我江涛确是出身匪类，当年就在这大河两岸杀人越货，人称飞鱼。后来有幸遇上一位李公子，他以德报怨，救了我的性命。蒙他开导，我江涛从此洗心革面，投效大帅军中。冲锋陷阵，从未落于人后，赤胆忠心，何曾怀有异志。律将军怀疑我暗通反贼，我也无话可说，杀剐任便，你看着办吧！”
　　律仁达嘴上叫得凶，真让他动手却有踌躇了，腰刀拔出一半，迟迟不动。萧若男道：“浪子回头金不换。我相信江将军绝非反贼奸细。”转向律仁达，目光却变得异常冷峻，说道：“律将军要走，我不阻拦。但你要记住，你是汉人，不是契丹人。汉人契丹人世代通婚，早已亲如一家。你的祖母母亲都是汉人，契丹祖先传给你的除了半个姓氏还有什么？”
　　律仁达又惊又愧，冷汗涔涔而下。伏拜于地，说道：“我律仁达不是贪生忘义之辈，绝不敢弃小姐而去。我只是替大帅不值。咱们坚守开封数月，孤军奋战，多少兄弟血染沙场。朝廷却不发一兵一卒，坐观胜败。大帅又不是神仙，不会呼风唤雨，撒豆成兵。区区一座开封城，人马不过三万，能支撑多久？大帅不是死在反贼手里，而是被朝廷害死的。朝廷既然无恩无义，咱们又何必自作多情。不如返回雁北，咱们拥小姐为主，割据一方，再也不受这份窝囊气。”
　　萧若男怒道：“一派胡言！先父为国捐躯，死的轰轰烈烈，有何不值。先父与反贼血战三载，壮志未酬，这付重担现在就落在我萧若男的肩上。不将河南群盗刀刀斩绝，我誓不罢休。龙老贼狼子野心，志在天下，一旦让他坐稳江山，拥四海之众，雁北弹丸之地，岂能与之相抗。朝廷无恩也罢，无义也罢，只要能助我报仇，便是死也心甘。你要回雁北我不阻拦，各位兄弟要走我也不阻拦。人各有志，不能相强。”
　　律仁达大叫道：“小姐，你这是什么话！为大帅报仇咱们人人都有份，小姐不回去，咱们回去干什么？弟兄们，你们说对不对？”众军齐声叫道：“我等誓死跟随小姐。”这叫声在旷野间回荡，苍凉悲壮，千余残兵精神振奋，疲劳顿消。
　　忽有一卒遥指南方，惊叫道：“不好，有追兵！”大家纵目远眺，只见天地相接处一枝铁骑如飞而至，越驰越近，铁蹄扬起积雪，愈见声势浩大。当中一杆大旗，上绣一个龙字。为首那将银甲白袍，手横一条长枪。众军惊呼道：“是龙在渊，这厮了得！”
　　律仁达叫道：“怕个鸟！老子正要斗他一斗，他却自己送上门来，来的好！”飞身上马，拔出腰刀，团团舞起，胆气大壮。江涛道：“龙在渊无人可敌，徒逞血气之勇，白白送了性命。律将军保护小姐快走，我来断后。”律仁达不是傻瓜，闻言头脑一清。此时同仇敌忾，方才的嫌隙早就丢到了九霄云外。大叫道：“你保护小姐，我来断后。”
　　萧若男道：“不必争了。我萧若男宁可战死，也不会丢下弟兄们独自逃生。咱们奔逃了大半夜，马匹不堪驰骋。千里平川，一览无遗，想逃也逃不掉。乘现在尚有余力，拼死一战，或可求生。”主将镇定，众军就不会慌乱，迅速上马列阵迎敌，虽是新败之军，阵势依然严整，不可轻侮。
　　贼众驰过冰封的大河，在河堤下停住，双方相距不足一箭之遥。龙在渊策马出列，大叫道：“请萧小姐出来答话。”萧若男喝道：“本将军在此，反贼快来马前受死。”龙在渊大笑道：“龙某有一物相赠，萧小姐看过之后，再交战不迟。”他从马鞍后摘下一个包裹，抖出一物，远远落在雪地上。那是一颗人头，龇牙咧嘴，面目扭曲。鲜血尚未流尽，飞溅在血地上，似桃花朵朵，分外醒目。
　　萧若男只当是父亲首级，双目紧闭，不敢去看。她身后的鸣环却惨呼道：“王少侠！”飞身扑上，捧起那颗人头，放声大哭。龙在渊道：“这王剑雄卑鄙无耻，卖主求荣，昨夜背叛萧大帅，献关投降。龙某最痛恨这等无耻小人，特取其首级献与小姐，以祭萧大帅在天之灵。龙某与萧大帅虽是仇敌，却素来仰慕他的威名，敬佩他的为人，恨不能结为挚交，共谋大业。萧大帅之死，龙某痛心疾首，已命部下厚加安葬。两军交战，生死常事，希望小姐不要记恨。若能明达时势，率军归附，龙某必待如上宾。若小姐嫌龙某鄙俗，不屑为伍，龙某也不敢相强。希望小姐千金一诺，返回雁北，再也不要管朝廷之事。龙某恭送小姐离去。”
　　萧若男冷笑道：“好一张利嘴！我与你父子仇深似海，势不两立，攀什么交情，谈什么诺言。快快放马过来，一决生死。”龙在渊道：“小姐可要想清楚，龙某是出于对萧大帅的敬重，不想为难他的后人，并非惧怕你。真要拼杀起来，你这千余疲弱之卒，敌得过龙某三千精锐之师吗？”萧若男道：“鹿死谁手，战过方知。就算敌不过，我萧若男一死而已，决不向反贼屈膝。弟兄们，随我杀贼！”长枪高举，飞马冲下河堤。千余官军齐声呐喊，掩向敌阵。
　　龙在渊纵声狂笑，挺抢迎战。二马相交，战在一处。萧若男生于塞北，自幼在马背上长大，随父亲东征西讨，练就了一身精湛的骑术。龙在渊虽然是武林高手，却不善于骑战。这一长一消，正好旗鼓相当，酣斗数十合，不分胜负。官军人数虽少于敌军，但身陷危境，无不舍生忘死，以一当十，堪堪抵挡得住。这一场恶战直杀得天昏地暗，血流成河。官军终是疲惫之师，一鼓作气尚能支撑，斗得久了，气力不济，渐渐落于下风。
　　龙在渊马战胜不得萧若男，索性扔掉长枪，丢弃马匹，施展轻身之术，离鞍飞起，凌空扑向萧若男。他虽赤手空拳，一双手臂运上内功却坚逾钢铁，萧若男的枪尖刺上，立被弹开。龙在渊借反震之力，身体飞行不坠，拳招变幻，令人眼花缭乱。萧若男一招疏神，肩头中掌，翻落马下。
　　这几招太漂亮了，龙在渊得意忘形，仰天狂笑。鸣环凝霜四侍女舍身上前保护小姐，四剑齐出，寒光闪闪。龙在渊却视如无物，昂然直进。护身罡气震飞长剑，四侍女纷纷倒地。萧若男身披重甲，落马之后无力爬起，眼看着龙在渊步步逼近。她伸手拔剑，剑鞘却被压在身下，拔不出来。
　　危急关头，四侍女眼睛都红了，再也顾不得是不是龙在渊的对手，一起扑上去。鸣环抱住龙在渊的双腿，凝霜等扯臂抱腰，却似蚍蜉撼树，扯不动分毫。龙在渊双臂一振，凝霜等皆被摔出，只有鸣环死死抱住双腿不放。龙在渊一怒之下，举掌击去，正中后心。鸣环当即吐血而亡，双手却仍死死抓住不放。
　　萧若男与四侍女情同姐妹，见鸣环惨死，不禁又惊又痛，神力陡生，甩脱铠甲，拔出长剑，飞身纵起，扑向龙在渊。剑光如匹练，当头直劈。龙在渊脚下不能移动，拖着鸣环的尸体，着地翻滚而出，狼狈万状。首领势危，立即便有十几名悍贼拥上来保护。这些位仁兄霉运当头，撞上萧若男这头状如疯狂的雌老虎，就算有一百条性命也都送掉了。只见剑光飞腾之中，头颅纷纷飞起，眨眼之间地上躺满了无头尸体。
　　得此闲暇，龙在渊脱身而出，返身再上。他武功远在萧若男之上，赤手空拳穿行于剑光之中，游刃有余。萧若男本来身披重甲，看上去十分臃肿。重甲一去，只余下里面的紧身衣裤，现出了婀娜体态，腰纤臀丰，玉腿修长。龙在渊色心大动，活擒之意更坚，并不急于下杀手。
　　远处土路上缓缓驶来一驾马车，车轮碾着积雪，吱吱作响，车蓬垂着厚重的车帘，密不透风。赶车的是个彪形大汉，紫红色的脸膛，大胡子蓬蓬松松，上满了白霜。头上扣着一顶狗皮帽子，遮去了大半个面孔，扬鞭催马，嗓门大得吓人。马车后跟随着两位骑者，一矮壮一高瘦，正是奉旨南下返回的段云鹏程万里。
　　喊杀声隐隐传来，段程二人驻马望去，可见交战的双方旗号。一方是官军，另一方是反贼，官军已落在下风。他们身在朝中，见官军落败，不能见死不救，催动马车，急急赶去。行到近处，战场上恶斗的双方面目依稀可辨，段云鹏惊呼道：“那不是萧公爷的女公子吗？怎么会在这里，难道开封出事了？”程万里也惊呼道：“还有他妈的龙在渊，这混蛋厉害，萧姑娘不是对手。老段，咱们快去救人。”两人各拉兵刃，催马杀入战场，刀剑过处，贼众纷纷落马。
　　官军见来了救星，齐声欢呼，精神复振。程万里段云鹏直取龙在渊。既然知道对手厉害，也不必理会什么武林规矩，刀剑齐出，合力夹攻，将萧若男救下。
　　龙在渊赤手空拳，敌不过程段二人，斗不数招便节节败退，手忙脚乱。危急之中，他怒吼一声，真力陡发，势如狂风，扬起积雪，裹住身形。程万里段云鹏眼前一片白茫茫，招式顿时缓下来。龙在渊乘此时机拔出腰间佩刀，一道眩目的强光冲天而起，真似划空而过的闪电。
　　闪电刀一出，形势立变。官军贼众都睁不开眼睛，只能停手罢斗。段云鹏程万里有目如盲，全凭耳力听风辨音，疯狂地舞动刀剑，护住身体。龙在渊武功本就在程段二人之上，一刀在手，如虎添翼，侧身抢入，挥刀攻向程万里。程万里手中刀虽是百练精钢，但与闪电刀相比，无异于朽木腐土，叮当声中寸寸折断。闪电刀擦肩而过，留下一道尺来长的刀口。程万里翻滚而出，摔在数丈开外。龙在渊转身再斗段云鹏，如法炮制，数招之间段云鹏也中刀受伤。
　　眼看段云鹏程万里就要丧生闪电刀下，忽听有人大叫道：“都他妈的给我住手！”声音奇大，似是半空响过的霹雳。龙在渊心神大震，收刀后退，转头去看。只见不远处停着一辆马车，车辕上站立着一个大汉，狗皮帽子遮去了面孔，看样子好象是车夫。但手中持的却不是马鞭，而是一张弓一把剑，皆漆黑如墨。这一弓一剑龙在渊太熟悉了，他惊呼道：“你是何人？”
　　那大汉狂笑道：“龙老三，认不出你家李爷爷，难道还认不出爷爷手中这神弓神剑。仗宝刀取胜，算不得英雄好汉，有本领咱们斗一斗。”
　　龙在渊大惊失色。风雷剑是闪电刀的克星，这持剑之人更是他龙在渊的克星，神弓之威，绝非血肉之躯所能抵挡。他万万不敢上前拼斗，冷笑道：“原来你没有死，隐藏行迹，自甘下贱，为求功名富贵，不惜为这两个鹰爪子执鞭，真是无耻之尤。”那大汉瞪眼道：“废话，爷爷当然没有死，你看我象死人吗？爷爷就愿意当车夫，你这灰孙子管得着吗？”
　　大汉满口爷爷孙子地乱叫，龙在渊却不敢发作，强压怒火，冷笑道：“姓李的，你自愿为奴为仆，自然不关龙某的事。今天这梁子龙某记下了，新仇旧恨将来一起算。山高水长，咱们后会有期。”交待完场面话，他上马如飞遁去，三千贼众转瞬间便逃得无影无踪。
　　众官军死里逃生，无不额手称庆，将那车夫视如天人。三言两语便将偌大一个龙在渊吓得狼狈逃窜，绝非等闲人物。段云鹏程万里暗暗奇怪，车夫手中的弓剑似乎是传说中的落日弓风雷剑，难道是他们走眼了，这车夫深藏不露，竟是大名鼎鼎的神箭天王李天赐不成？
　　萧若男认出那一弓一剑正是当年旧物，又听这车夫自称姓李，便认定他是当年的李壮士。上前盈盈下拜，说道：“三年阔别，李壮士还记得萧若男吗？当年蒙壮士一箭解厄，今日再受活命之恩，让萧若男如何报答。”
　　那车夫如同丈二的和尚摸不着头脑，咧开大嘴傻笑道：“小姐，我不认得你呀！我姓赵，因为嗓门特大，人家都叫我旱天雷，不是什么李壮士。”萧若男笑道：“壮士不必再隐瞒了，你若不是李壮士，怎能吓得走龙在渊？这落日弓又如何会在你手里？”那车夫惊叫道：“什么？你说那龙老三就是玉面神龙龙在渊？我的老天，真他妈的好险！不，真他妈的痛快，我旱天雷一声大喝吓退龙在渊，好不风光。”
　　萧若男如堕五里雾中。这车夫神态逼真，不象有假。那么真的李壮士在何处，难道隐身在车中不成？正在这时，车帘挑了起来，一个清丽的少年女子探出头，向萧若男甜甜一笑，说道：“这位便是萧姐姐吗？小妹林秀雅，姐姐要知道弓剑的来历，只管问我。他确实是个车夫，刚才我见段大叔程大叔遇险，就让他持大哥的弓箭，装出大哥的语气，吓一吓龙在渊，不想果然把他吓走了。”
　　车夫兀自心有余悸，苦笑道：“如果知道龙老三就是龙在渊，我便有天大的胆子也不敢出头。小姐这计策好是好，但如果让龙在渊看出破绽，岂不枉送了性命。”秀雅笑道：“凭大哥的赫赫威名，龙在渊早就吓破了狗胆。你怕枉送性命，他比你更怕。”她收回弓剑，仔细包裹起来。抱在怀中，仿佛大哥就在身边，内心无比的充实。
　　萧若男更加糊涂，问道：“林姑娘，令兄是何人？”秀雅道：“大哥名叫李天赐，是姐姐的旧识。赠剑之情，大哥时常向小妹提及。”萧若男大喜，问道：“令兄如今在何处？”秀雅道：“我想大哥是在京里。他差程大叔段大叔来接我，却不肯明说，段大叔程大叔也支吾其辞。我猜大哥一定是隐瞒了身份，段大叔程大叔也不知真情。”段云鹏道：“不错，我们接林姑娘进京是奉圣上的密旨。由此推断，李大侠一定隐迹在圣上身边。”
　　萧若男感慨万千，回顾开封城的方向，幽幽叹道：“当年我请李壮士到家父军中效力，奈何缘浅福薄，终未能如愿。若得李壮士相助，如何会有今日之败。”
　　江涛也识得落日弓的来历，说道：“这位李公子就是当年兖州知府李大人之子。李大人被奸臣害死，李公子蒙不白之冤，亡命江湖，自然无法从小姐之请。几年前末将有幸得遇李公子，蒙他开导，弃邪归正，从军报国，可见李公子忠义之心未泯。如今李大人沉冤得雪，李公子终有出头之日，投效朝廷，匡扶社稷，真我辈之大幸也。”
　　萧若男精神大振，进京之意更坚。她对天赐的勇力才智素来钦佩，有他在朝中，国事大有可为，反贼必能平定，又何虑父仇不报。军令传下，千余官军迅速上马结阵，衣甲残破，浑身浴血，更显威武雄壮。
　　大军簇拥着马车隆隆启程。萧若男与秀雅同车，娓娓而谈，话题总离不开天赐。说者兴高采烈，听者悠然神往。秀雅抚摸着怀中的弓剑，脸上挂着痴痴的甜笑，神驰万里。一年多音信断绝，她在武林盟度日如年。虽然曾传来大哥的死讯，她却始终不信，耐心地等待大哥归来。直到程万里段云鹏捎来一纸短笺，她终于得知了大哥的消息，毫不迟疑地随同程段二人入京。她心中默诵着短笺上那首小词，回想起定情之夕的柔情蜜意，脸上不禁有些发烧，恨不能插翅飞往京师，向大哥诉说别来相思之苦。
　　开封失守，萧定乾阵亡的消息传入京师，举朝震惊。群臣纷纷上表，奏请皇帝发兵复夺开封。皇帝却力排众议，谕示群臣不可急于求战。数日之后，萧若男逃归京师。皇帝下诏抚慰，追赠萧定乾为忠武王。因萧定乾只有一女，便以女做男，由萧若男承袭镇国公爵禄。此举虽出乎常理，但群臣感于萧定乾忠义，无人提出异议。萧定乾余部编为一营，取名忠勇，仍由萧若男统帅。选调京军精锐加以充实，元气稍稍恢复。
　　河南群盗大胜之后，士气高涨。陆鸿儒便向龙在天提议，乘机挥师北上，直取京师。龙在天却贪恋洛阳城中的安逸，不愿兴师远征，借口天气寒冷，士卒疲惫，粮秣将尽，按兵不动。令二子三子守开封，自己则返回洛阳。诸将也多不思进取，陆鸿儒孤掌难鸣。屡次进谏，龙在天均置若罔闻，反嫌他聒噪，远远打发回南阳去了。
　　冬去春来，河水解冻，水位陡涨，成为一道难以逾越的天然屏障。官军乘机加固河防，增调援军，实力大增。春汛过后，龙在天再议兴师之事，却错过了大好时机。是年初夏，贼众大举渡河北犯，正值阴雨连绵，道路泥泞，壅塞难行，日进不过十余里。更兼人马数十万，粮秣不济，士气十分低落。
　　严梦熊驻军河北半载有余，招募士卒，日夜操练，兵强马壮，求战之心正切。贼众过河，严梦熊率麾下三万铁骑出击。其众虽寡，但行动迅速，避强击弱，一战即走，决不与贼众大队纠缠。历经大小十余战，均大获全胜。贼众倾巢而出，河南空虚，王致远乘机从兖州南下，连战连捷，直抵开封城下。消息传出，贼众军心大乱，龙在天顿萌退志，草草收拾人马，无功而返。攻取京师之举虎头蛇尾，不了了之。
　　捷报传入京师，群臣无不振奋。自反贼起兵以来，官军屡战屡败，丧城失地。此次大胜，颇具鼓舞人心之效。皇帝颁下诏书，嘉奖两将功绩，提升严梦熊为平贼将军总督河防，王致远为荡寇将军总督鲁南军事。以大河之险，有这两员虎将把守，河北山东稳如泰山。
　　入秋之后，河南大熟。贼众养息日久，粮足马肥，再次兴师北犯。其时秋汛已过，大河天堑已失。贼众由龙在田率领从开封东进，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兖州城下。王致远寡不敌众，虽获几次小胜，于事无补，只得退回城中固守，飞马入京告急。
　　天赐入居皇位一年，宵衣旰食，励精图治，朝政日新，民心振奋。京军三十六卫经过一年整饬，大有起色。天赐又将京军精锐重编为五军营，共左右中前后五军，前军是萧若男的忠勇营，左右后三军分别由董良佐赵弘弼韦应麟统领，中军则由天赐亲率。天赐时常轻骑出宫，戎装佩剑，督率诸军操练，日夜不辍。兵贵精而不贵多，五军营人马不过十余万，但武备整齐，士马雄壮，南下平乱的时机已经成熟。
　　兖州府为山东屏障，向北三百里的临清州是漕运重地，军粮之贮不下千万石，一旦失守，后果不堪设想。兖州告急，不能等闲视之。天赐召集群臣，传檄天下，声讨反贼。命寿亲王监国，率五军营御驾亲征，大军十余万浩荡南下。皇帝出巡，非同小可，按常理卤簿车仗，随驾军卫非数万人不可。天赐却一体免之，设营帐于野外，风餐露宿，与士卒同行同止。左右扈从段云鹏程万里施明轩常荫亭以下不过数十人。小蔷小薇也女扮男装，随驾南征。皇帝身体力行，众军众志成城，虽日行百里而不觉其苦，很快大军便进入山东地界。
　　这日大军进至汶上，依山傍水，扎下营寨。汶上距兖州不足百里，前军已与贼众接战，捷报迭次传来，军心更为振奋。天过三更，欢腾的大营终于沉寂下来，劳累了一天的军士大多进入梦乡。因军临前敌，主帅有令，人不卸甲，马不去鞍，众军士抱戈枕剑而眠。营外游骑往来巡游，戒备森严。
　　夜幕之中，两道快捷如风的黑影时潜时进，沿林畔悄悄接近了营寨。两人青纱蒙面，身形窈窕，皆是女子。一个身形略高，亭亭玉立，一个身材略矮，纤巧轻盈。那矮者低声问道：“姐姐，是这里吗？”高者明亮的大眼睛扫过灯火如昼的连绵营寨，答道：“我和师父从临清州一路跟下来，决不会错。妹妹，咱们进去。”
　　矮者身形蓦然纵起，化成一缕轻烟，几个起落便接近了寨栅。纤掌一挥，栅栏上的火把应手而灭，四周漆黑一片。栅栏前的几名军士浑然不觉，一人骂道：“他妈的有鬼，这阵风来得真邪。”磨磨蹭蹭再点燃火把，两名女子已经神不知鬼不觉地潜入营寨。
　　数万人马，连营十余里，想从中寻觅一人谈何容易。东躲西藏，在营中转了半个时辰，一无所获。那矮者按捺不住焦躁，问道：“姐姐，怎么办？狗皇帝究竟藏在何处？”高者道：“不用着急，咱们一营一营找过去，好歹挖他出来砍下狗头，看他还能不能起死回生。”
　　忽听一阵急促的脚步声传来，姐妹二人慌忙隐身到帐幕后的暗影里，揭开一道缝隙向外窥视。只见那来人是个粗壮的中年汉子，从面前匆匆而过。那高者大喜，低声道：“是程老狗，跟着他。”姐妹二人蹑足潜踪，暗中跟随下去。
　　程万里大步流星走到一处大帐前。帐中隐隐透出灯光，帐前肃立一人，正是段云鹏。就听程万里道：“老段，该换班了。回去好好睡一觉，养足精神，明天只怕要有一场大战。”段云鹏伸了个懒腰，交待了几句，而后匆匆退去。
　　姐妹二人隐身暗处，那矮者悄声问道：“姐姐，这营帐平平无奇，会是皇帝的行宫吗？”高者道：“程老狗段老狗都是昏君的贴身侍卫，应该不会错。这是昏君防身保命的法门，遁迹于诸军之中，刺客便寻他不着。人算不如天算，天意欲绝昏君狗命，刚好让咱们撞上了。妹妹，你缠住程老狗，我来下手。”
　　矮者颔首应是，长身而起，身形合着剑光扑向程万里。娇喝道：“看剑！”她并不想伤人，剑势虽疾，用的却是虚招。程万里惊然回首，拔刀遮挡。斗不数招，森森剑气攻破重重刀幕，透体而入。程万里心中骇然，这滋味一年前他曾领略过，记忆犹新，现在这个令他做过无数恶梦的绝世高手又来了。当年合四人之力尚且一一伤在剑下，孤身一人更非其敌。他心底生寒，想要呼唤同伴，却被狂涛般的剑气压得喘不上气，张开嘴却发不出声音。
　　那高个蒙面人乘机冲入帐内，程万里又惊又怒，全力抢攻，拼死反噬，却进不得分毫。就在这时，帐内奇峰陡起，传来一声清越的长笑，随后便是一阵金铁交鸣，夹杂着女子的娇呼声，旋即归于静寂。程万里心情由绝望转为兴奋，这一定是皇帝在帐中另外安排了好手，将那女刺客擒住。
　　那矮个蒙面人大惊，手底下不再容让。剑招一变，由虚化实，一剑当胸直入，似是出洞的毒蛇，正中程万里前胸鸠尾穴。这一剑使得恰到好处，剑锋着体，鲜血不出，真力循剑而上，攻入体内。程万里经脉封闭，全身僵硬如石，失去知觉，摔倒在地。
　　刺倒程万里，矮个蒙面人扑入帐中，只见迎面便是一个魁梧的背影，身着龙袍，头顶金冠，手中长剑正向高个蒙面人的蒙面巾上挑去。那高个蒙面人却似惊呆了，怔怔盯着对手，一动不动。危急之中，矮个蒙面人无暇思索皇帝为何会有一身武功，揉身而上，举剑便刺。
　　皇帝蓦然转身，横剑迎击。两人一朝面，矮个蒙面人看清皇帝的相貌，心神大震，真力陡失，剑势便缓了下来。这软绵绵的一剑如何挡得住对手凶猛的反击，两剑相交，矮个蒙面人的长剑飞上半空。皇帝手中长剑却劈面直入，蒙面巾应剑而落。真面目一露，皇帝也经呆了，长剑锵然坠地。两人痴痴对视着，两颗心由诧异转为惊喜，这个叫道：“小雪！”那个叫道：“大哥！”紧紧拥抱在一起。
　　映雪喜极而泣，只疑是在梦中。依偎在天赐怀里，痴痴道：“大哥，原来你没有死，是爷爷在骗人。我一直有一种预感，总有一天你回平安归来。如今天从人愿，美梦成真，我反而不敢相信了。”
　　天赐无限感慨，紧紧抱住怀中人儿，说道：“不是令祖骗你，而是大哥欺骗了令祖。那时我太荒唐，为争一口闲气，自作聪明诈死遁走。害苦了贤妹，令祖一定也为此不安。当时我隐身山崖下，亲眼看见他老人家沿溪水焦急地寻找，我却不能体谅他老人家的心情，现在想来，好不惭愧。”映雪甜甜笑道：“这些陈年旧事还提它做什么。只要大哥安然无恙，我就心满意足了。”
　　久别重逢，一双爱侣沉浸在欢乐之中，互道别后相思，浑不知身外之事。那高个蒙面人怔怔注视着这一幕，秀目泪光盈盈，长叹一声，黯然退走。映雪首先清醒过来，发现同伴不见了，她脱口呼道：“兰姐姐，兰姐姐！”叫了两声，不见有人应声，她急道：“大哥，兰姐姐走了，还不快追。”
　　“是兰若！”天赐又惊又急，回想起方才交手之时，那凌厉的剑招与当年后园比武如出一辙，那清澈的眼神多少次在梦中伴他度过一个个孤寂的夜晚，不是兰若又是何人？他这时的心情说不清是兴奋还是焦急，飞身追出帐外，却早已不见了伊人的踪迹。
　　映雪悄然走来，无力地斜靠在天赐肩上，幽幽道：“都是我不好，适才一时失态，兰姐姐一定生气了。”天赐长叹道：“兰若不是小心眼，不会为这点小事生气，她是误解我了。唉！这事却让我如何解释。”
　　映雪如梦方醒，留意到天赐穿着龙袍金冠，疑心陡起，问道：“大哥，你为什么会是这身装束？在官军营中做什么？”天赐忧形于色，说道：“这事三言两语也讲不清楚。小雪，你与兰若同来，一定知道她的去向。快带我去找她，见面之后我再向你们解释。”映雪安慰道：“大哥不必担心，我和兰姐姐就落脚在二十里外的一个小村子里。师父师娘都在，不会有什么意外。”
　　天赐问道：“师父师娘又是何人？”映雪道：“师父就是你师父，师娘就是兰姐姐的师父。咱们一年前结伴入京，刺杀昏君未能如愿，其后便一直在寻找机会下手。今夜我与兰姐姐潜入军营，不想撞上了大哥。”天赐跌足道：“师父太糊涂了，这事如何做得。”听说师父来了，他心情更加纷乱。阔别数年，他极为想念。但师父脾性怪异，刚愎自用，一旦听了兰若的述说，先入为主，他纵然浑身是口也分辩不清了。
　　映雪满腹狐疑，问道：“大哥，昏君与你有不共戴天之仇，为何杀不得？”天赐苦笑道：“与我有不共戴天之仇的昏君一年前就被你们杀了，尸骨早已焚化成灰，如今的皇帝却是万万杀不得的。”映雪更为不解，天赐却无暇解释了。为程万里解开穴道，料想不出片刻必能醒转，回到帐内，脱去龙袍金冠，换上一身便装，拉上映雪就走。
　　他二人轻功之高，普天下除了孙老头只怕再无人胜得过，当此夜深人静之时，正好尽情施展，身化流光，迅捷如飞。大营内外巡哨的官兵只觉眼前一花，尚未看清是何物便消失得无影无踪，自然想不到这鬼魅般的人影会是万乘之尊的皇帝陛下。
　　二十里路转瞬即至。一弯斜月，点点疏星之下，座落着一个十来户人家的小村庄。孙老头一行便借宿在村头的一出农舍中，低矮的土墙围成一个小院落，两三间茅屋透出昏黄的灯火。在映雪想来，夫妻师徒久别重逢，应该是一桩天大的喜事，兴冲冲跑进屋中，欣喜地叫道：“师父，您看我把谁带来了！”
　　天赐立在门外不敢入内，只听房中桌子拍得嘭嘭响，传出孙老头尖锐的声音：“是那混小子来了吗？他还有脸见我？快让他滚进来，我老人家要打断他的狗腿。”打断狗腿这句口头禅天赐许久没有听过了，孙老头语气虽然严厉，听来却分外亲切。天赐硬着头皮进到房中，跪倒叩首道：“徒儿拜见师父。”偷偷抬头一观，就见孙老头脸色铁青，小眼睛几欲喷火。此老平日里嬉笑怒骂，没半分正经，虽偶尔发发脾气，却从未如今日这般严重，可见是愤怒之极。
　　见到徒儿，孙老头怒火更盛，拍着桌子喝道：“混小子，你把我老人家的脸丢尽了，把你祖宗八代的脸也丢尽了。那无道昏君是什么东西？是你的杀父仇人。你数典忘祖，卖身求荣，好生无耻！我没你这个徒弟，李大人也没你这个不争气的儿子。”
　　映雪不明其中缘故，被孙老头的雷霆怒火吓坏了。丈夫受责，她不能不代为辩解，说道：“师父，大哥说皇帝一年前就被兰姐姐杀死了，现在的皇帝……。大哥，你还不快向师父解释。”孙老天怒道：“解释个屁！兰儿讲的还不够清楚吗？这小子自甘下贱，乔装改扮，代那皇帝挡灾，一年前你们杀的十有八九是一个替身，这小子便是第二个替身。”
　　映雪急道：“不是的，不是的。大哥，你怎么不说话。”孙老头叫道：“不说就是默认了。这小子连祖宗都忘了，还有什么坏事做不出，他的话你也相信？我老人家传他武功，是要他斩奸除恶，为父报仇，可不是要他胡作非为，求取功名富贵。说不得今天只好连本代利一并收回。”这老头越说越怒，终于忍不住从椅子上一跃而起，双掌如刀，切向天赐两肩琵琶骨。天赐不闪不避，映雪惊呼声中，两掌实实击中。
　　映雪心中一凉，背过脸去，不忍再看。片刻静寂之后，映雪忐忑地转脸一看，大放宽心。只见天赐依然跪在地上，完好无损。孙老头却盯着双掌发怔，脸上的怒色似乎消失了。方才的变故映雪没有看到，是孙老头手下留情，还是天赐抗住了这一击，她懒得去想，只要丈夫无恙就万事大吉。
　　只听孙老头道：“好小子，有两下子。你武功练成了，翅膀长硬了，便向师父动手动脚，好大的胆子！”天赐赔笑道：“师父明鉴，徒儿可是即没动手也没动脚，乖乖承受了您老两掌。”孙老头怒道：“放屁放屁！你没有动手动脚，却比动手动脚更加可恶，成心让我老人家难堪。他奶奶的，你这贼小子究竟练了什么功夫，即不是酒肉和尚的无相神功，也不是老婆子的玄天真气，邪门之极。我老人家再试你一掌，如果抗得住就饶了你。”这老头也是一时下不了台，出手没有分寸，一掌径向天赐头顶打去。
　　头顶是全身最薄弱之处，内力难以运使，无法抵御外力，一旦击中，大事休矣！就在这时，一道白影从后堂冲出，喝道：“住手！”孙老头闻声吓得一打哆嗦，立刻住手。来人是个中年妇人，白发童颜，眉心隐现红痕。双手叉腰，怒目相向，喝道：“死老头子，你是越老越糊涂了。听到徒弟的死讯，你这老糊涂整天哭丧着脸，好象比谁都难过。现在徒弟安然无恙，应该高兴才是，发什么脾气，逞什么威风？”
　　孙老头马上换了脸色，赔笑道：“当然当然，自家的徒弟我不爱护谁来爱护。这小子能平安归来，没缺胳膊没少腿，的确是一件天大的喜事。我只是恼他不成器，教训几句而已。”那妇人道：“有你这样教训徒弟的吗？这一掌打下去，便有一百条性命也完了，我看你是成心下毒手。你的徒弟死了不要紧，我的徒弟怎么办？做寡妇吗？”向孙老头发过脾气，转向天赐，和颜悦色，说道：“孩子，起来说话。有师娘作主，看老糊涂敢把你怎么样。”
　　听她的口气，天赐便知是师娘玉罗刹，有她撑腰，就好向师父解释了。天赐吃力地站起，揉着酸麻的双膝，苦笑道：“师娘，难怪师父发火，是徒儿没解释清楚。惹您二老不快，徒儿百死莫赎。”
　　玉罗刹乐得眉开眼笑，上下打量，仿佛丈母娘相女婿，越看越爱。说道：“孩子，有什么委屈就向师娘说，别理那老糊涂。”孙老头愤愤不平，壮着胆子道：“我虽然年老，却不糊涂。徒弟不争气便该管教，难道错了吗？你不分是非，一味偏袒，好没道理。”
　　玉罗刹与孙老头脾气一样乖戾，闻言便要发作。天赐连忙劝阻，左边一揖，右边一揖，赔笑道：“二老莫吵，且听徒儿解释。如果徒儿有错，任打任罚，师娘也护不了。如果徒儿没错，恳请您老宽宥，饶过徒儿。”孙老头瞪眼道：“废话！如果你没错，还用得着宽宥。师父向你磕头赔罪。”天赐笑道：“磕头赔罪？徒儿可消受不起。”孙老头怒道：“不许嬉皮笑脸。如果讲不出道理，当心我老人家打断你的狗腿，你也一样消受不起。你为何助纣为虐，做了昏君的走狗，快快从实讲来。”
　　天赐连声叫苦：“冤枉，冤枉！徒儿何时做了皇帝的走狗，是您老亲眼所见吗？”孙老头叫道：“放屁放屁！不是我亲眼所见，却是兰儿亲眼所见，你赖得过吗？”天赐笑道：“请问师父，兰若看到了什么？”孙老头道：“兰儿看到你头戴金冠，身穿龙袍，假充皇帝。难道是兰儿看错了吗？”天赐道：“头戴金冠，身穿龙袍，便是真命天子，如何会是假充的？”孙老头冷笑道：“凭你这付德性，也配做真命天子？当了几天假货，就不知自己姓什么了，狐假虎威，不可一世，可耻，可恨！”
　　天赐笑道：“您老看轻了徒儿，也看轻了自己。就凭堂堂醉仙之徒，就凭我李天赐昂昂七尺男儿，怎会自甘卑贱，做他人的替身。要做就做老虎，不会做狐狸。实不相瞒，如今的皇帝便是徒儿，货真价实，绝无虚假。徒儿做了皇帝，您老便是太师了，您说风光不风光。”
　　孙老头被天赐捧了几句，心中舒坦不少，却无论如何也不能相信天赐就是皇帝。冷笑道：“风光个屁！收了你这么个不成器的徒弟，我老人家丢脸还丢不完，谈什么风光。皇帝是说做就做的吗？你小子大言不惭，信口雌黄，想骗过我老人家，做你的清秋大梦。”
　　天赐双手一摊，苦笑道：“徒儿天胆也不敢欺骗您老，据实而言，您老却不肯相信，徒儿也没有办法，只有听凭您老处置了。”玉罗刹却相信天赐之言绝非无因，说道：“死老头子，你先别打岔，听徒儿讲完。孩子，你也不要赌气，把这事的来龙去脉讲清楚。师娘相信你的人品，不会欺骗师父。”孙老头悻悻道：“我老人家两头受气，里外不是人，真是何苦来哉！臭小子，师父许你分辩，若有不实之处，再一并处罚。”
　　天赐清了清嗓子，打点精神，将数年来的遭遇娓娓道出：“说来话长。那年在九江辞别师父，乘船东下，在南京结识了小雪，一见投缘……。”回首前尘，历历如在目前，天赐情不自禁向映雪望去。映雪心有灵犀，报以甜甜的一笑，道不尽的柔情蜜意融在这一笑之中。
　　孙老头等了许久不见下文，叫道：“混小子，这可不是你们谈情说爱的地方。自家的媳妇，想看等会关上门尽情地看，还怕她跑了不成。现在先把事情讲清楚，我老人家等不及了。”
　　一言惊醒了这一对沉浸在甜蜜回忆中大小夫妻，双双红晕上脸。天赐尴尬地笑道：“您老莫嫌徒儿罗嗦，若不是结识了小雪，如何会有以后的许多波折。那日辞别小雪，独自东行，途中偶遇闻香教拦截锦衣卫左使杨宗翰。小雪也被卷入，敌不过何绣凤韩玉郎两人的合攻。徒儿没奈何只好出手，用弓箭惊退何绣凤。前帐未结，又添新债，何绣凤便不肯放过徒儿，穷追不舍。徒儿两次被擒，又两次被一位高僧所救。师父，您猜一猜这位高僧是谁？”孙老头撇嘴道：“高僧个屁！不就是酒肉和尚吗。这老混蛋一定将什么狗屁无相神功传给了你。我老人家早就知道了，再往下讲。”
　　天赐道：“您老果然料事如神。徒儿被疯大师关在洞中，硬逼着练了三个月的功夫。出洞之后又在江南游荡了半载，实在混不出什么名堂，便想进京去干几件惊天动地之事。北上途中在山阳遇到神拳太保连四海，通过他又结识了龙在田贺震天之流。他们劝我刺杀皇帝，为父报仇。”孙老头道：“为父报仇是假，骗你入伙是真。龙在天那老小子不是好东西，三个姓龙的小崽子奸诈似鬼，想拉拢你为他们卖命打江山。你小子没上当吧？”天赐道；“师父洞察奸伪，徒儿万分钦佩。当时徒儿也如师父一般想法，当然不会中其奸计。卧龙山庄欲借皇帝之死祸乱天下，徒儿却不能因一己私仇置天下苍生于不顾。杀皇帝就遂了龙老贼的奸谋，成了助纣为虐的千古罪人。徒儿杀父仇人应该是朝中奸佞，杀之无妨，皇帝却是万万杀不得的。”
　　孙老头闻言一惊，说道：“如你所言，皇帝果然是杀不得的。难道我老人家错了不成？”天赐道：“您老也没错。这无道昏君在位，必然搞得天下大乱，丢了他自己的江山社稷事小，却害苦了天下苍生。兰若和小雪把他杀了，杀得好，杀得妙！”孙老头道：“昏君果真死了吗？你一会说他万万杀不得，一会又说杀得好，杀得妙，真把我老人家弄糊涂了。”
　　天赐笑道：“您老莫急，耐心听下去，总会明白的。那日徒儿与龙在田不欢而散，身受内伤，幸亏被一位老朋友搭救，方得脱险。那位朋友名叫周天豪，是武林盟的蓝衣剑士。他告诉徒儿武林盟有意保护皇帝。只怪徒儿一时糊涂，没能识破司马长风的伪善面目，心血来潮，鬼迷心窍，便加入了武林盟……。”话说至此，天赐偷偷向孙老头望去，心中忐忑，只怕师父会大发雷霆。孙老头却出奇平静，说道：“此事小雪已经告诉我了，错不在你，只怪师父没向你讲清楚。司马老儿一生伪善，专会刁买人心，这是我老人家上过无数次恶当之后得来的教训。尚幸你小子能及时识破，没有铸下大错。后来小雪的祖父到武林盟找你算帐，追逐多日，将你打落深涧，你却是如何脱身的？”
　　天赐笑道：“徒儿仗着您老传授的绝世轻功，与东方老前辈周旋，从镇江一直跑到浙南。只因路径不熟，陷入绝地，前有深涧，后有追兵，力敌不成，只有智取。徒儿用一式大鹏展翅飞跃而下，再化灵猿攀枝挂在绝壁上，蹬落一块巨石，骗过了东方老前辈。若非您老传授的这两式绝招，徒儿早就葬身鱼腹了。”
　　孙老头虽知天赐所言武功招式未必属实，却也乐得眉开眼笑。赞道：“好徒儿，真有你的。当年老……，老道士的名头一直在我老人家之上，我老人家很不服气。你小子能给师父挣回面子，也不枉师父一番教诲。”这老头本想顺口骂一句老杂毛，碍于映雪在侧，临时改口。
　　天赐道：“逃脱之后，徒儿在浙南隐居，读书练功。半年后复出，正值闻香教起兵造反，徒儿便投军杀贼，东征西讨，立下不少战功，得到一个小小的游击将军之职。只是一人之力，难扶大厦于将倾。匡文尧反叛，黄仕甲投降，湖广局势急转直下，朝廷却束手无策。徒儿一气之下，便挂冠离去，乔装入京，另谋出路。”
　　孙老头道：“好小子，有志气，区区游击将军，不做也罢。进京之后又如何？”天赐道：“徒儿有个傻主意，昏君虽然无道，自家的江山社稷却不会不珍惜。只要徒儿有机会见到皇帝，晓之以利害，必能有所作为。恰巧在兖州见到老友王致远，言谈之间得知皇帝沉迷道术，宠幸方士。徒儿便装扮成一个白胡子老道，在京里悬壶行医，寻求机会。”孙老头笑道：“有趣，有趣！你小子扮成白胡子老道会是何等模样，我老人家真想看一看。后来如何，见到皇帝没有？”天赐道：“经寿亲王引荐，徒儿终偿所愿，见到了皇帝。您猜如何？那昏君的相貌居然与徒儿一模一样。”
　　孙老头小眼睛瞪得浑圆，诧异道：“希奇，古怪！居然有这等巧事。你小子不是在骗我老人家吧？”天赐尚未回答，一旁却恼了玉罗刹，说道：“天下之大，无奇不有。你这死老头子孤陋寡闻，却怀疑徒儿之言不实，岂有此理！”孙老头吓得一缩脖子，噤若寒蝉。
　　天赐道：“此事确实匪夷所思，难怪师父不信。当时徒儿也十分惊异，众目睽睽之下，却不敢稍有异色。鼓动三寸不烂之舌，投皇帝之所好，说得天花乱坠，皇帝不觉入我彀中。”孙老头道：“你小子的口才我老人家已经领教过了，不必再自吹自擂，只说以后如何？”天赐道：“以后徒儿便劝说他除奸佞，用贤能，废苛政，重仁德，收士民之心以安天下。皇帝对徒儿言听计从，眼见大事将成，却不料皇帝被兰若小雪所杀，前功尽弃。徒儿无奈只得恢复本貌，以假做真，窃取了皇帝之位。”天赐这番说辞半真半假，回避了他离奇的身世。内心深处他仍把自己认做李氏之后，不愿让人知道他出身帝王之家。
　　天赐刚才提到与皇帝生得相象，大家便猜出了几分。但经天赐亲口道出，仍然万分惊诧。孙老头叫道：“臭小子，你果真当了皇帝？你干什么不行，偏偏要做皇帝。你知道那无道昏君名声有多坏？千人切齿，万人唾骂。你一人挨骂不要紧，却让我老人家也陪你倒霉，这可万万不行。快快弃掉皇帝之位，悬崖勒马，为时未晚。”
　　天赐笑道：“徒儿久有报国济世之心，只恨力有未逮。如今赖上天之助，正当大展鸿图，岂能弃帝位而去。”孙老头怒道：“臭小子，你是贪恋宫里的荣华富贵，真是不可救药。你不肯走，我老人家抓你走。”天赐道：“您老一定要徒儿走，徒儿也不敢反抗，只是您老此举却害苦了天下苍生。徒儿做皇帝并非贪图荣华富贵，而是不甘心任凭龙在天司马长风这些乱世枭雄横行无忌，不忍看万里江山毁于一旦。徒儿为帝一年，已尽除朝中奸臣，三年五载之后必能扫平天下，还百姓一个太平盛世。徒儿究竟是万人唾骂的无道昏君，还是四海称誉的中兴之主，您老尽可拭目以待。”
　　孙老头怔住了，乱搔头皮，踌躇难决。玉罗刹却比他有主见，说道：“孩子，我与你师父都是习武之人，一生行侠江湖，快意恩仇，却不知什么国家大事。你此举是对是错，一时也说不清楚。如果真如你所言，三年五载之后，还百姓一个太平盛世，这可是一桩普救苍生的大功德。我和你师父不但赞成，而且会倾全力相助。兰儿就在后堂，哭哭啼啼，师娘想劝也劝不成。你去向她解释，过得了她这一关，师娘一定助你。”
　　天赐大喜，二话不说便冲进后堂。玉罗刹见他如此急不可耐，老怀大慰。向映雪道：“去叫醒小慧，把小宝抱来，让天赐看看自己的儿子，给他一个意外的惊喜。”映雪又是兴奋，又是甜蜜，盈盈下堂。
　　小宝便是映雪所生之子，已经两岁了，正由小慧陪伴，在西厢熟睡未醒。小慧被映雪唤起，得知大哥无恙归来，喜从天降。草草穿衣，飞奔入正堂，兴奋地叫道：“师父，师娘，我大哥呢？”玉罗刹笑着向后堂一指，说道：“就在里面，正在向你嫂子赔小心。”小慧便要闯入，玉罗刹连忙拦住，笑道：“傻丫头，人家小夫妻亲亲热热，你进去干什么？”小慧自知太鲁莽，赧然一笑，驻足不前。
　　玉罗刹从映雪怀中接过甜睡的小家伙，在他红扑扑的小脸上轻轻一亲，笑道：“乖宝宝，等一会你就能见到父亲了，你高兴不高兴？”小家伙虽然没醒，却仿佛听到了玉罗刹之言，咧开小嘴，甜甜地笑了。大家围拢过来，欣赏小家伙可爱的睡相，其乐融融。
　　这时后堂的门开了，天赐兰若并肩而出。天赐春风满面，紧紧揽住兰若的纤腰。兰若双目红红的，泪痕未干，娇靥却如春花绽放，巧笑嫣然，羞态难抑。目睹小夫妻这亲热劲，孙老头好不羡慕，心想：“这小子对付女人还真有一套。当年我老人家若有这等手段，老婆子也不会同我呕气，一去就是二十年。”
　　小慧纵声欢呼，扑入天赐怀中，叽叽喳喳笑一段，悲悲切切哭一段。当年的黄毛丫头如今出落得亭亭玉立，只是脾性依然未改。天赐扶她站好，笑道：“好妹子，见到大哥应该高兴才对呀！告诉你一个好消息，哥哥已经把杀害爹爹的正凶刘进忠，帮凶冷逢春等人全部送上法场，一个也没有逃脱。”小慧念及父亲之死，哭得更凶了。
　　孙老头叫道：“有完没完？我老人家最怕听女人哭，一桩天大的喜事，让你们搅得一团糟。”小慧收住悲声，破涕为笑。指着玉罗刹怀中的小家伙，说道：“哥哥，我也有一个好消息要告诉你。你看这小家伙可爱不可爱？”天赐凑上去仔细端详，赞道：“好俊的小宝宝，是小师弟吗？师父老来得子，可喜可贺。”
　　大家均掩口窃笑。孙老头佯怒道：“你这傻小子真是有眼无珠，糊涂透顶。好好看看他象谁，象你还是象我？我老人家倒想有个儿子，老婆子却没这本事。”玉罗刹笑骂道：“死老头子，只会乱嚼舍根。为老不尊，哪象做长辈的样子。”又向天赐道：“傻孩子，你把自己的儿子叫成小师弟，难怪你师父恼火。搞错辈分是他最忌讳的。”
　　天赐惊异莫名，从玉罗刹怀中接过小家伙，再仔细端详，眉目之间果然与自己有几分相似。又见映雪亦羞亦喜的神态，天赐恍然大悟，一时说不清是欢喜还是忧虑，不自觉望向兰若，心中着实忐忑。兰若笑道：“看我做甚？还不快谢谢小雪妹子，为了这孩子你知她受了多少苦。”天赐大放宽心，夫妻三人相视而笑，千种柔情，万般蜜意，尽在不言之中。
　　孙老头叫嚷道：“看把这小子乐的。想当年祸从天降，家破人亡，只身孤剑，飘泊天涯。曾几何时，妻也有了，子也有了，合家团聚，乐也融融。可是答应我老人家的事还没有着落，你小子怎么说？”天赐奇道：“徒儿答应过您老什么事？”孙老头怒道：“你小子好生健忘。当年我老人家收你为徒之时，你小子大言不惭，说什么要把疯僧狂道武圣玉罗刹的徒弟一一斗败，普天下唯我老人家独尊。现在可好，疯僧狂道玉罗刹就不必提了，单单剩下一个司马老儿，你却同他的宝贝女儿扯不清楚，看样子比武之事也要泡汤了。”
　　天赐赔笑道：“兰若和小雪都成了您老的徒弟媳妇，自家人何必计较。至于说司马长风的两子一女吗，徒儿有信心胜过他们，勿须比试。”孙老头摇头叹息道：“娶了媳妇就忘了师父。人心不古，夫复何言。”
　　玉罗刹笑道：“死老头子，不要再胡扯，先说正经的。小宝这孩子自生下来就没见过父亲，老不死的又是个不学无术的大草包，也想不出什么好名字，只管小宝小宝地乱叫。现在天赐回来了，应该给孩子起个大名。”天赐道：“就叫他世平吧。这孩子不幸生于乱世，希望他长大之后世道太平，不再受颠沛流离之苦。”孙老头赞道：“好名字！好口彩！胜我老人家多矣。”
　　玉罗刹瞪了他一眼，说道：“别打岔，我还没说完呢。天赐，你如今贵为帝王，兰儿和小雪都是你的妻子，理应虽你入宫，皇后也罢，皇妃也罢，总要有个名分才是。”
　　天赐暗暗叫苦，没想到师娘比师父还要难缠。这要求虽说合情合理，但皇后废立非同小可，无故另立新后，太后首先不会答应，群臣也会有非议。当此大敌当前之时，更不能为这些杂务分心。如果仅仅是册立妃子也非难事，却又委屈了兰若和小雪，实非所愿。天赐没奈何只得向师父投去求助的目光。孙老头同病相怜，理解徒弟的难处，说道：“妇道人家就是没见识，小事精明，大事糊涂。现在都什么时候了，傻小子再不回营，天亮以后，势必露出马脚。启人疑窦不说，只说两军交战，主帅失踪，官军军心大乱，贼军一至，岂不完蛋大吉。什么皇后皇妃，连同傻小子这皇帝之位一同泡汤，还争什么名分。”
　　天赐大喜，随声附合道：“师父所言极是，目下当务之急是击破贼众，立后之事容图后议。”孙老头道：“臭小子，你先别得意，咱们丑话说在前头。宫中美女如云，我老人家着实不放心。你小子如果不知检点，做出对不起兰儿的事，可别怪我老人家翻脸不认人。”
　　天赐口中称是，心中叫苦。这老头不可理喻，终日跟在身边，这也不许，那也不行，行事缚手缚脚，岂不令人头疼。眼珠一转，天赐想到一个一举两得的好主意，说道：“徒儿有一事相求，希望您老首肯。”孙老头道：“没问题，自家师徒，用不着客气。”天赐道：“卧龙山庄虽拥兵数十万，自龙氏父子以下均是无能之辈，不足为惧，只有军师陆鸿儒难以对付。徒儿与他曾有过一面之缘，欲修书一封，招他来降，烦请师父师娘送去南阳府。此人一去，龙老贼指日可擒。”
　　孙老头道：“这姓陆的会听你的吗？”天赐道：“此人素怀大志，热中名利，近日倍受龙老贼冷落，必生去意。徒儿再感之以情，喻之以理，十有八九能够成功。”孙老头道：“既然如此，我老人家便辛苦辛苦这双老腿，亲自跑一趟。嘿嘿！让太师做信差，亏你小子想得出来。”天赐笑道：“南阳府是卧龙山庄老巢，贼军众多，高手如云，遣寻常之辈送信，无异于羊入虎口。只有您老这等绝世高手方能确保无虞。龙潭虎穴，您老往来如履平地，卧龙山庄群丑，在您老眼里如同草芥耳。”
　　经天赐这一吹捧，孙老头乐不可支，浑身骨头都酥了，忙不迭催天赐写信。映雪入后堂取来纸笔，天赐伏案疾书，草草拟就一封书信。其文曰：
　　陆兄台鉴：
　　光阴荏苒，与兄瓜州渡口一别，匆匆已历三载。以一面之晤，片言之交，而恋恋不能忘者，慕兄之高材，感兄之至诚也。向日与兄论是非，辩曲直，各执一辞，相争而未能下，复为俗客所扰，言未尽意即各自天涯，难通款曲，深以为憾。
　　日前得知吾兄消息，言在龙氏父子处略不如意，弟甚为兄惜之。今不揣冒昧，渎犯君颜，致书台前者，为吾兄谋也。子曰：可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。弟宁失言，不失人也。
　　方今天下离乱，匪类猖獗，英雄起于蒿莱，豪杰争相为用。兄怀鸿鹄之志，负治世之才，此诚用武之时也。若得一明主而事之，立不世之功，建百年大业，标名凌烟，流芳青史，方不负大丈夫之志。若所托非人，则比干子胥之祸不远。贤明如兄者，不可不慎之。
　　盖闻明主择臣，贤臣亦择主。主之明而足托此身者不外乎三：兴仁义之师，诛残暴之徒，安万民于离乱，扶天下于倾颓，而令百姓归心者；礼贤下士，用人唯能，而致豪杰归者。立心忠厚，可与同患难亦可同安乐者。弟以为，此三者龙氏父子未尝得其一也。
　　龙氏父子昧于仁德，罔顾大义，逞一己之私欲，置亿万生灵于涂炭。收河南群盗以成势，铁蹄所至，流毒千里，十室九空，中原之人畏之如豺虎，此能归百姓之心乎？纵观其部属可谓众矣，然皆蝇营狗苟，鼠目寸光，上不能尽忠义以佐其主，下不能明赏罚以收军心，但知今日之安，不思来日之祸。众醉独醒，唯吾兄耳，然纵有良谋，亦不能为用，此何异于无乎？方今群雄并起，大业未成，而龙氏父子不图进取，耽于逸乐，兴宫室，广姬妾，不恤将士之苦，弃功臣如敝履，此所谓可同患难而不可同安乐也。
　　当其起事之初，势孤力弱，百业待举，故卑辞重礼，结好于兄。兄感其知遇之隆而效死力，“但为一顾重，不惜百身轻”，此君子之为也。然因区区小惠，知其恶而不能去，知祸之不远而不能避，亦何其愚也。
　　伊尹、管仲，古之大贤也。伊尹数仕于桀，以其不仁而终能去之，佐百里之商王于天下。管仲，公子纠之臣而桓公之仇也。桓公起之于槛栏，管仲佐齐霸于诸侯。此二人者，史家未尝以失节责之。临大义者不拘小节，万民为重，一身为轻，籍籍虚名何足道哉。
　　今弟效力于兖州军中，甚得倚重。弟屡以兄名达于圣聪，圣上渴慕至诚，思欲一见。醉仙孙前辈伉俪，弟授业之师也，不辞劳苦，千里奔波，持弟书往见吾兄。望吾兄不以弟之直言为忤，弃伯夷叔齐之愚忠，就管仲伊尹之大义，幡然来归，则孙前辈伉俪足保兄之平安。若兄不忍弃故主，弟亦不敢相强。
　　纸短意长，难尽愚诚，盼与吾兄面晤。弟李天赐上。
　　孙老头接过书信浏览一遍，沉吟道：“若兄不忍弃故主，弟亦不敢相强。这句是什么意思？如果姓陆的不肯来，难道就算了不成？”天赐道：“他若执迷不悟，师父可以见机而行，总不能让他留在贼军中继续为祸。”孙老头道：“不错，欲成大事，便不能存妇人之仁。带不来他的人，师父就把他的首级带来。”
　　天赐道：“杀之不如用之，最好还是能带回个活人。”孙老头笑道：“放心吧！师父不是杀人狂，是死是活，就看他姓陆的造化吧。你小子快快返回军营，好好筹划，击败敌军，将皇帝之位坐得稳稳的。师父这个太师也可以做得长久些，哈哈！”


第三十回 青云衣兮白霓裳 举长矢兮射天狼
　　天色将明之时，天赐匆匆返回大营。小蔷小薇早早起来便不见了天赐，各处寻觅不着，急得她们团团转。前方急报雪片般飞来，各营将领纷纷求见，全由她们出面应付。好不容易挨到天赐回来，终于松了一口气。
　　小薇满腹委屈，埋怨道：“说走就走，也不打声招呼，你知人家有多担心？”小蔷道：“程万里被人点了穴道，在大帐外躺了大半夜。是不是有人行刺？刺客抓到了吗？”天赐道：“不是刺客，是我师父来了，向我大发雷霆，我费尽唇舌才解释清楚。这一夜可有战报，前军情况如何？”
　　小蔷道：“前军出事了，被几十万贼众团团包围，凭山固守，危在旦夕。萧将军派一名军官突围出来求援，众将都在等你拿主意呢！”天赐大惊失色，问道：“详情如何？慢慢讲。”小蔷道：“萧将军报仇心切，率军一路向前杀，闯到人家贼窝里去了。龙在田命贺震天督军继续围攻兖州，他自己亲统精锐迎击，贼众有十几万人，萧将军就一万多人，那还有个跑。”
　　天赐亦忧亦喜，说道：“塞翁失马，焉知非福。乘敌军分兵，正好一鼓而破之。今天有好戏唱了。你们就留在营里，看大哥如何取龙在田首级。”小薇拍手笑道：“太好了，这一场好戏可不能错过。大哥，我们也要去。”天赐道：“两军交锋，枪林矢雨，九死一生，可不是闹着玩的。一旦有什么三长两短，大哥如何向令尊交待。好妹子，乖乖留在营里听消息，就算大哥求你了。”
　　小薇调皮任性，若在平时一定会撒娇不依，想尽办法让天赐答应带她同去。但现在她深知不能再纠缠不休，耽误了大哥的正事。当年的野丫头如今已经长大了，不但容貌出落得更加美艳，性格也柔顺了许多。既然明白事情的轻重缓急，便委委屈屈答应下来。
　　中军大营，鼓角声起，众将闻令齐集。宝帐之中，虎贲力士，各营将佐两厢排开，个个盔明甲亮，如狼似虎。天赐头顶金盔，身披战袍，端坐帅案之后。卫士引那闯阵求援的军官入见，天赐一眼便认出是飞鱼江涛。
　　江涛初次面圣，得睹龙颜也不免心中暗自嘀咕。伏拜于地，说道：“臣江涛叩见吾皇万岁万万岁。”天赐道：“快快请起。将军单人独骑，于万马军中透围而出，真乃当世勇将也。朕闻前军受困于贼，不知情势如何？”江涛道：“萧大人轻兵冒进，受十倍之敌围攻，寡不敌众，退据土山，垒石为城，固守待援。入夜之后，贼众攻势稍缓，萧大人命臣乘夜黑回大营求救。一路上并未遇到贼众大队，侥幸脱出。恳请陛下速发援军，迟则不及。”
　　天赐道：“前军势危，刻不容缓。朕当亲统大军进击，与贼决一雌雄。将军一夜奔波，不堪劳乏，可在营中休息，不必随军出战。”江涛道：“同袍兄弟都在浴血杀贼，臣岂敢置身事外。愿为前部，恳请陛下恩准。”天赐道：“好！将军真忠义之士也，朕准你随军出战。”
　　左右众将面面相觑，皆有踌躇之色。段云鹏进言道：“陛下，贼众势大，我军兵少，仓促出战，恐有不利。是否等左右两军赶到，再合力出击。”
　　天赐道：“救兵如救火，前军若失陷于贼，则折我精兵勇将，伤我军心士气，岂容耽搁。贼众虽多，但一要围我兖州，二要围我前军，所能迎战者三不得一。乘隙击之，必获大胜。速传朕旨意，令左右两军迂回贼众侧翼，中军分步卒守寨，骑兵随朕出战。各位将军宜奋力向前，杀贼立功。若有畏缩不前，临阵失机者，朕定斩不赦。”
　　众将闻天赐剖析敌我强弱之势，疑虑尽除，精神振奋。各自返营，整顿本部人马。天赐安排妥守寨事宜，下令出击。中军号角之声大作，众军闻令跃马而出，三万铁骑，直捣贼巢。
　　兖州一带山岭低缓，地势开阔，正适合骑兵驰骋。大军前行，一路通行无阻，所遇星散贼众游骑皆闻风逃窜。前行二十余里，金鼓喊杀之声隐约可闻。天赐传令结阵而进，弓上弦刀出鞘，时刻准备迎敌。众军摩拳擦掌，士气昂扬，烈马欢腾，蹄声隆隆，大地为之震颤。
　　前方烟尘起处，金鼓大作，旌旗蔽日，贼众满山遍野而来。当中一军，气势汹汹，鼓噪而进，高挑的大旗绣着一个斗大的龙字。是龙在田亲自率军迎战来了！众将见贼众声势浩大，慑于龙在田凶名，各生惧意。段云鹏道：“陛下，贼众我寡，难以力敌，不如稍稍退却，以避其锋芒。待左右两军赶到，三面夹攻，方可取胜。”
　　天赐道：“此时退却，无异于自乱阵脚，伤折我军锐气。龙在田一介莽夫，何足道哉。”段云鹏道：“龙在田有万夫不挡之勇，部下贼众甚为剽悍，陛下万万不可等闲视之。”天赐扬鞭遥指敌阵，笑道：“不是朕轻敌，而是龙在田轻视朕。兵法云：知己知彼，百战不殆。这厮低估我军，自恃勇力，摆下一字长蛇之阵，中军直出阵前。朕若全力击破其中军，擒斩此贼，则三十万贼众不战自乱，中原大势一鼓可定矣！”
　　段云鹏大喜道：“陛下圣明。臣愿请令出战，取龙在田首级，献与陛下。”天赐道：“段卿虽勇，却胜不得此贼。朕当亲自出马。传朕令谕，两翼弓弩手射住阵脚，其余各军随朕出战。”军令传下，后队擂动战鼓，三万铁骑齐声呐喊，以雷霆万钧之势杀向敌阵。
　　天赐亲统三千重甲力士为先导，中军帅旗所指，众军人人奋勇，个个争先。贼众扎住阵脚，旗门开处，闪出数千弓箭手，万箭齐发，密集如雨。天赐这三千铁骑皆是百里挑一的勇士，人马皆披有重甲，寻常弓箭伤不得分毫。龙在田仓促上阵，并未携带强弩，箭枝虽密，却起不到阻敌之效，官军铁骑如狂风般席卷而至。贼众也非弱者，弓箭无功，阵脚不乱，弓箭手退后，骑兵出阵迎击。两军相接，搅杀在一起。
　　天赐高呼道：“众将士，随朕杀贼！”这一声如晴空响过的霹雳，官军闻之振奋，贼众闻之丧胆。天赐跃马杀入敌阵，坐下的老伙伴小黑奔腾咆哮，掌中的车轮巨钺寒气森森。当年他只身一人，骑一匹瘦弱的老马，凭一条夺来的狼牙棒，在群寇之中尚能往来自如。如今乘骏马持利刃，又有数万铁骑相随，如虎添翼。往来驰骋，无可阻挡，铁蹄到处，贼众纷纷落马，尸横遍野。太行双杰燕山双雄深恐陛下有失，紧紧跟随，寸步不离。却被这一幕惊得目瞪口呆，不明白陛下何时练就了一身悍勇绝伦的武功。
　　天赐的勇猛也鼓舞了官军的士气，众军齐呼万岁，欢声如雷，争先赴敌，气势大盛。但敌军众多，个个悍勇，死战不退。这一场大战直杀的尸积成山，血流成河。俗话说：擒贼先擒王。天赐东冲西突，寻觅龙在田的踪迹。远望敌军帅旗，似乎近在咫尺。但越向前杀抵抗越强，贼众如潮水般拥上来，杀却一层又是一层，刀枪如林，箭矢似雨，要闯过这咫尺之遥势比登天。
　　贼众之中有人大叫道：“昏君在此，弟兄们加把紧呀！”又有人叫道：“二皇子有令，擒获昏君者，赏金万两，封万户侯。”重赏之下，必有勇夫。贼众如中邪魔，气焰更凶。贼军之中闪出两员悍将，一人舞动钢鞭，一人骑牛摇锤，疾驰而至。
　　天赐拍马直迎上去，大笑道：“猛虎白熊，可认得神箭天王！”猛虎白熊看清天赐相貌，惊得魂飞天外，几乎返身逃走。只因军令森严，后退者死，没奈何只好硬着头皮上前迎战。这二位仁兄今天是霉运当头，煞星照命。白熊首当其冲，才一交手便被天赐手中巨钺当头劈下，震开镔铁双锤，砍破青铜头盔，从头到脚，分做两半。猛虎乘势抢近身，一双虎尾钢鞭打向天赐肩背。天赐一时收不回巨钺，在马上又无法闪避，只能挥臂格挡，钢鞭击中手臂，如中金铁，立被震飞。天赐单手挥钺，巨钺飞旋而回，正中猛虎后脑。鲜血飞溅，一颗斗大的头颅飞上半空。
　　两员贼中悍将交马只一合便命丧沙场，贼众惊得心胆皆裂，气势大挫，阵脚大乱。阵后督战的龙在田也吃惊非小，急忙传下将令，调两翼来援。中军旗号摇动，两翼贼众闻令放弃当面官军，齐向中路杀来。龙在田登上山坡，亲手擂动战鼓，贼众声势复振。
　　天赐遥遥望见山坡上的龙在田，不禁大喜如狂。他亲自率军冲锋陷阵，便是为寻此贼一决。现在此贼已经露面，合该贼军大败。此距山坡不过百丈之遥，正好以弓箭取其性命。当下天赐横钺于鞍，摘下落日弓，搭上穿云箭。有道是：弓开如中秋皓月，箭出似破空流星。这一箭闪电般飞至，正中龙在田眉心，直透后脑，尸身翻倒，战鼓声嘎然而止。
　　只此一箭，乾坤定矣！贼众见主将身亡，无不骇然，军心震动，逡巡不前。这时东西两方尘沙滚滚而起，战鼓声惊天动地，董良佐赵弘弼率左右两军同时杀到。天赐大呼道：“贼首已死，援军已至，贼众必败，我军必胜！众将士，杀呀！”众官军高呼万岁，奋勇向前，三面夹击，贼众大败。
　　这一战从正午直杀到红日西斜，官军追亡逐北，大获全胜，斩获甚丰。单是贼众降卒便有数万之多，十几万贼众逃脱者十不得一。
　　血色的夕阳染红了远山旷野，秋风送来伤卒痛苦的呻吟，战马濒死的悲鸣。天赐放开丝缰，任坐马在战场上游荡，四顾皆是残肢断头的尸体，其状甚惨。目睹此情此景，大胜后的喜悦顿时被噬心的痛楚冲散了。如要彻底平灭匪乱，赢来天下太平，不知还要经历多少场血战，多少人将命丧沙场。天下太平的代价未免太大了。
　　喜悦和痛楚之余，天赐心中隐隐又有几分后怕。这一战胜得险极，如果龙在田始终不露面，左右两军不能及时赶到，失败的也许是官军。他一人生死无足轻重，敌军纵有百万他也无所畏惧。但以社稷存亡做一次豪赌，将数万将士的生死系于此众寡悬殊之战，这份勇气是如何来的，现在回想起来，他仍有几分困惑。
　　贼众溃卒将大军战败的消息报于围攻萧若男一军的贼将狂狮。狂狮得知龙在田阵亡，惊得六神无主。他惧怕官军来攻，当夜便解围南走，往兖州投奔贺震天去了。萧若男率军苦战两日一夜，士卒伤折甚众，也无力追赶。命众军就地扎营，她亲自前往中军交令。
　　其时已经是子夜，官军将士露宿旷野，燃起堆堆篝火，披甲枕鞍而眠。天赐与众将士同行同止，围布为帐，就算是行宫。闻知萧若男无恙归来，天赐久悬的心终于放下，便装简从，亲自前往迎接。
　　萧若男疾驰而至，飞身下马，盈盈拜倒，说道：“臣贪功心切，轻敌冒进，致使前军陷于重围，累陛下亲冒雨矢，前来救援，实臣之罪也。”借着跳动的篝火之光，只见她战袍尽被鲜血染红，满面风尘之色。天赐油然而生怜惜之意，亲手扶起，说道：“前军将士以孤弱之师，抗十倍之匪，浴血奋战，方有今日之胜。卿实有大功于朝廷，何罪之有。贼首龙在田猛虎白熊等皆与卿有杀父之仇，朕已亲手诛之，枭其首级，只待卿杀贼归来，祭奠萧大帅亡灵。”
　　萧若男飞快地瞟了天赐一眼，迅即垂下头凝视着他腰间佩剑，神情若痴。目光中有几分感激，又有几分幽怨。轻声说道：“陛下总揽四海，日理万机，仍念念不忘先父之仇。圣德之隆，臣粉身碎骨也无以为报。”天赐正容道：“卿一门忠烈。萧大人独守危城，以身殉国。萧卿一弱质女子，继承父志，血战沙场。贤父女耿耿忠义之心，朕又何以为报？”
　　天赐命人排摆香案，呈上龙在田三贼首级。这三颗血淋淋的头颅除猛虎之头稍稍完整外，龙在田之头被利箭贯穿，白熊之头更是被巨钺劈成两半，但面目仍依稀可辨。萧若男目睹仇人死状之惨，心中又喜又悲，伏地泣道：“爹爹，女儿将仇人首级献上，愿您老人家在天之灵保佑陛下平灭河南群寇，保佑女儿手刃逆贼龙在天。待仇人尽数伏诛之时，女儿再来灵前致祭。”左右众将耸然动容，无不为之扼腕。
　　祷祝完毕，萧若男长身而起，拭去脸颊上的泪水，说道：“陛下，龙在田虽死，兖州城下尚有贼众十数万。臣愿领前军进击，以解兖州之围。”
　　天赐道：“此事朕早有安排。经今日一战，兖州之敌已成惊弓之鸟，大军一到，势必仓皇逃窜，难以尽歼。朕已命董赵二将领军至兖州之南埋伏，卿请速返营寨，前军若能战则前往会合，待兖州贼众败退下来，再相机截杀之。朕最虑者是卿心切父仇，杀戮过重。贼众但有降者，应宽待之，切不可加以屠戮。”
　　萧若男颔首称是，上马飞驰而去。天赐目送她纤弱的背影消失在苍茫夜色之中，久久伫立，怅然若失。回想当年赠剑订交之事，依稀如在目前，而今这把风雷剑就悬在腰间，似有千斤之重。萧若男此去必有一场恶战，刀剑无情，生死只在毫发之间，着实令人担心。
　　一丝清凉的夜风吹过，天赐竦然而惊。扪心自问，这般关心萧若男，难道只是为了当年的赠剑之情吗？还是有什么别的感情在作怪。闻知前军受困之时他心急如焚，仅仅是因为战局险恶吗？如果被围的不是萧若男，他会不计利害，拼死前去解围吗？天赐暗暗自责，心想：“两军交战，关乎千万将士的生死，非同儿戏，今日之胜实出侥幸。以后切记谨慎从事，万万不可让私心杂念坏了军机大事。”
　　狂狮率军南走，往兖州会合贺震天，告知大军战败，龙在田阵亡的消息。众将皆有惧意，提议返回河南，重整旗鼓，再思北进。贺震天却另有私心，不愿南返。他身边尚有大军十几万，本钱雄厚，麾下将校又多是大河帮的老兄弟，如臂使指。自卧龙山庄起事以来，他一直受龙氏兄弟的节制，难有施展的机会，如今乘龙在田阵亡，正好大干一番。经此一战，龙氏父子精锐尽丧，他自己有兵有将，何必再受制于人。何况官军虽胜，也一样元气大伤，何不乘此时机迅速攻下兖州，再奋力北向，在山东开创一番局面。
　　贺震天力排众议，全力主战，心腹众将也见风使舵，随声附和。狂狮等卧龙山庄旧部虽欲退走，但势单力薄，只得同意留下。贺震天传下军令，放出探马打探官军动向，天明以后便集中全部人马围攻兖州。
　　贺震天的如意算盘打得不错，却与龙在田一样犯了轻敌的大忌。兖州守将王致远非等闲之辈，贼众三十万围攻月余尚且不能下，此时士气低落，仓促上阵，更加不济事。就在贺震天攻城之时，官军已经神不知鬼不觉截断了他南逃的去路。
　　时至正午，贺震天终于察觉到危机来临。各路探马次第而归，回报警讯，四方均有官军出没。贺震天犹有不信，亲自出营，登山远眺。只见东西北三面烟尘滚滚，直冲霄汉，官军不知来了多少人马。贺震天心凉半截，王霸雄图烟消云散，只想快快逃走。官军成三面包围之势，来势迅猛。此时若有迟误，官军包抄上来，兖州守军再出城接应，内外夹攻，他这点本钱可就全赔进去了。
　　贺震天当即返回中军，密令心腹将领停止攻城，各率本部人马向南退走。却将狂狮唤来，命他在兖州城下虚张旌旗，牵制官军，为大军断后。狂狮心中了然，贺震天这是排斥异己，将他留下来挡灾。他心中大骂贺震天老奸巨滑，但贺震天官职在他之上，军令难违，只能依令留下。
　　贺震天走后不久，官军便赶到了，鼓角呐喊之声惊天动地。事到如今，狂狮已无路可逃，唯有率军迎战。其部众不过三万，个个无精打采，垂头丧气，与数日前的嚣张相比不啻天渊。
　　官军声势虽大，人马却并不甚多。东西两方只闻杀声，不见旌旗，唯有北方有一彪铁骑如飞而至。只见旗旄伞盖簇拥之中，为首一人金甲龙袍，凛凛有天神之威，是皇帝亲统中军杀到了。狂狮久经沙场，一看这阵势便知中计，杀来兖州的官军只是偏师，贺震天南去必中埋伏。狂狮心中不但不急，反而有几分快意。贺震天这老小子想扔下同伴独自逃生，现在还不是一样要完蛋。
　　两阵对圆，狂狮纵马出列，喝道：“无道昏君，你家狮爷爷在此，快来马前受死。”天赐大笑道：“无知反贼，汝主已死，胜负早定，何不下马归降，朕免你一死。”狂狮大骂道：“放你娘的臭狗屁，有种的放马过来，咱们刀枪上决一高下。”天赐笑道：“杀你不过举手之劳，如何用得着朕亲自出马。”回顾左右众将，问道：“哪位将军愿出阵取此贼首级？”
　　段云鹏应声而出，拍马舞剑，直取狂狮。两阵相距不过一箭之遥，快马转瞬即至。狂狮识得段云鹏，自知不敌，回马便走。段云鹏岂能让他逃脱，离鞍飞起，象一头展翅大鹏，凌空扑下，落在狂狮鞍后，手起剑落，一颗头颅飞上半空。
　　狂狮一死，贼众群龙无首，阵脚大乱。天赐将巨钺高高举起，这便是冲杀的号令，众将士齐声喊杀，跃马而出，势如潮涌。天赐大呼道：“只诛贼首，不问胁从。速弃兵刃，可免一死。”众军亦随之大呼：“降者免死！”贼众正值走投无路之时，闻声纷纷丢下兵刃，跪地请降。这一战从开始到结束不过盏茶时分，兵不血刃，三万贼众悉数归降。
　　兖州城中的王致远闻城外鼓角之声，亲登城头观战，一见官军旗号，便知是圣驾亲至。他本想开城助战，不料人马尚未出动，战事已然结束了。王致远深为叹服，命守军打开城门，列队出城迎接。
　　援军却不入城，大队人马绕过城池，迤逦南去。只有一小队骑兵飞驰而来，为首那军官朗声道：“王将军何在，速来接旨。”王致远应声而出，伏拜于地，说道：“臣在！”身后众将士也一齐跪倒。那军官道：“陛下圣谕：将军领孤军守危城，力抗贼众弥月，功在社稷，诚可嘉慰。今贼寇未除，战事尚紧，将军不宜轻出。就地屯扎，加固城防，休整士卒，听候调用。觐见之礼暂免，待天下承平之日，再与将军置酒庆功。”王致远不疑有它，叩谢圣恩，率众回城。
　　天赐不愿见王致远自有其顾虑。他们两个是熟得不能再熟的朋友，见面后必然识破身份。如果换做孟文英宓日华等人，纵有所疑，也会隐忍不言。而以王致远的爽直性子，势必大叫大嚷，闹得尽人皆知，岂不糟糕透顶。故此还是不见为妙。
　　贺震天仓皇南走，正落入官军布下的天罗地网。天赐自幼在兖州长大，时常与众友出城行猎，走遍了这一带的山山岭岭。何处易于通行，何处有山川险阻，何处可以埋伏重兵，无不了然于胸。合该贺震天时运不济，遇上这等对手，焉有幸理。南逃不出二十里便中了埋伏。
　　初时官军并不全力拦截，只放出小队游骑加以袭扰，放过大队，截杀后军。贺震天不敢恋战，夺路逃命。贼众士气低落，更无战心，逃散归降者不计其数。越走人马越少，官军的攻势也越猛烈。贼众军心涣散，大半逃去，十几万大军所余者不过三四万人。
　　贼众苦战竟日，疲惫不堪。天黑以后，贺震天传令扎营休息，埋锅造饭。米刚刚下锅，就听四面山头上鼓炮之声大作，官军伏兵齐出，左右中前四路大军一齐杀到，将贼众围在垓心。这场大战，官军以精锐之师击疲惫之敌，铁蹄到处，贼众四散奔逃，土崩瓦解。
　　贺震天犹作困兽之斗，拼死突围，在心腹将校保护之下，杀开一条血路，冲上一座土山，固守待援。事到如今，贺震天仍不死心，寄希望于狂狮一军会来相救，却不知狂狮早已身首异处。贺震天刚刚站住脚，官军便蜂拥而至，将小山团团围住，水泄不通。此时贺震天身边只剩下数千残兵败将，大多是跟随多年的老兄弟，人数虽少却不容轻视。官军屡次攻山，均无功而返。天过三更，官军也十分疲乏，偃旗息鼓，稍稍后退。布下层层包围，燃起堆堆篝火，以防贼众乘夜色逃脱，只待天明再大举攻山。
　　山脚下官军营寨连绵起伏，一望无际。山顶上是一枝孤军，就象漂浮在茫茫大海中的一叶小舟，随时都有倾覆之险。这情形与数日前贼众围攻兖州十分相似，双方却互换了角色。
　　中军大帐灯火彻夜不熄，天赐召集众将，共商破敌大计。自经这几场大胜，官军打出了士气，众将也有了信心。贺震天这枝孤军不过是一条漏网之鱼，手到擒来，根本不必放在心上。众将纷纷请令，拍着胸脯担保明日一定攻下土山，取下贺震天首级。
　　众将昨日尚畏敌如虎，如今转而这般轻视，变化之大，天赐暗自好笑。但此时只宜鼓励，万万不可泼冷水。说道：“众卿所言极是。三十万贼众尚且覆没，贺震天新败之师，兵不满万，取之易如反掌。朕所虑者并非攻不下一座小山，而是担心贼众凭险固守，若一味强攻，将士伤折太重。如能招降则招降之，不能招降再取之不迟。”
　　赵弘弼道：“陛下，贺震天是龙老贼死党，断不可能轻易归降。即便迫于形势，归顺朝廷，也难保将来不生异心。莫不如乘他新败势孤，一战擒之，永除后患。”董良佐道：“陛下如不想强攻，也可改为围困。今日一战，贼众辎重尽失，军中乏粮，不出三日，必然大乱。那时再挥军进剿，兵不血刃即可平之。”
　　天赐道：“朕要迫他投降，另有用意。卧龙山庄作乱之初，聚河南群寇，共三帮五门十八寨。贺震天的大河帮是其中势力最大的一股，举足轻重，若能降之，必收奇效。此人在大河两岸经营多年，颇具微名。而且三教九流都有其亲信子弟，根深蒂固。朕欲平河南，此人可为一大臂助。况且他投靠龙在天不过是慑于卧龙山庄威势，为功利之心所诱而已。朕亦以爵禄诱之，以恩德感之，以军威胁之。他于穷途末路之时，必能倒戈归附，不生异念。”
　　众将明白圣上深意，无不称颂圣明。江涛出班奏道：“臣早年曾与大河帮有过交往，颇多旧识。愿领陛下旨意，往见贺震天，劝他来降。”
　　天赐道：“有将军前往，大事可成。告诉贺震天，他若明达时势，归降朝廷，仍不失封侯之位。朕金口玉言，绝无反悔。他若妄图负隅顽抗，天兵到处，玉石俱焚。他即便不惜一死，也该为部下近万名兄弟想一想。朕有一物送于将军，若贺震天不肯就范，便将此物出示，让他绝了希望。”
　　贼众困守土山，忍饥挨饿，好不容易等到天明。本以为官军会大举攻山，胜败生死，得个结果，也省得牵肠挂肚。不料官军毫无动静。直到日上三竿，山脚下来了一位中年汉子，身着便装，不带兵刃，背上背着个一尺见方的木匣，大步流星沿山道上来。
　　守山的贼众弓上弦刀出鞘。一个小头目叫道：“来者何人？快快站住，再往前莫怪弓箭无眼。”那中年汉子停住脚步，向山上一抱拳，笑道：“马五哥，别来无恙乎？还认得小弟江涛吗？”那头目正是分水兽马五，闻言凝神观看，目光一亮，喜道：“原来是江老弟，恕愚兄眼拙，快请上山。”回顾左右众军卒仍张弓搭箭，蓄势待发，马五劈面就是两记耳光，喝道：“混蛋，眼睛瞎了吗？江老弟驾到，还不快给我列队迎接。”
　　贼众推开拦路的木栅，放江涛上山。两个老朋友久别重逢，互道寒暄，异常亲热。马五道：“老弟当年不辞而别，大家都骂你不够朋友，只有我马五相信你是个义薄云天的好汉子。疾风知劲草，烈火见真金。弟兄们遭逢危难之时，老弟不惜一死，前来相助，足见我马五没有看错人。”
　　江涛道：“诚如所言，小弟此来正是为解救弟兄们的一场大难。请五哥带我去见连舵主，贺帮主。”马五道：“什么舵主帮主，这些旧称早就不用了，应该叫连将军贺侯爷。咱们现在是打江山争天下的英雄豪杰，已非当年闯荡江湖的草莽匹夫。怎么样，老弟这几年在哪里得意？”
　　江涛淡然一笑，说道：“得意谈不上。小弟几年前便弃邪归正，投奔萧大帅军中为卒。今随大军南下平乱，奉圣上旨意，前来劝说贺帮主归降。”
　　马五大惊，一把推开江涛，问道：“江老弟，你说的可是真的？”江涛道：“小弟此行身系圣命，岂敢妄言。”马五脸色立刻变了，手按刀柄，怒道：“好你江涛，卖主求荣，无耻之极。算我马五眼瞎看错了人。看在咱们多年交情份上，我不杀你。快快滚下山去，告诉狗皇帝，咱们大河帮都是轻生重义的硬汉子，没有你这种软骨头，断无投降之理。”
　　江涛大笑道：“好个轻生重义的硬汉子，拿众兄弟的鲜血保全一己虚名，这算什么义？我江涛不是软骨头，怕死也不会冒险上山。我一人生死事小，绝了近万弟兄的活路，你马五就是千古罪人，九泉之下有何面目去见无数屈死的弟兄。”
　　马五为之一怔，说道：“依你说又当如何？”江涛道：“我奉圣命而来，不讨到回音绝不能回去。希望马五哥能带我去见贺帮主，是战是降，是生是死，让帮主自己权衡。”马五道：“帮主不似我马五这般好说话，你可要想清楚，别自寻死路。”江涛笑道：“两军交战，不斩来使。帮主不是心胸狭窄之辈，岂能容不下一介信使。五哥的关照小弟心领了，但去通报无妨。”
　　马五命手下看住江涛，不许他胡乱走动，自去中军求见贺震天。等不多久，一个趾高气扬的小头目持令箭而来，叫道：“侯爷传江涛入见。”贼众簇拥着江涛直奔中军大帐。只见帐前刀斧手两厢排开，一色的赤膊大汉，怀抱鬼头刀，寒光闪闪，杀气腾腾。帐中贺震天正襟危坐，面沉似水，两侧将校手按刀柄，怒目而视。江涛胸有成竹，也不畏惧，大步入帐，向贺震天一抱拳，草草行了一礼。
　　贺震天冷笑道：“来者可是叛帮逆徒江涛吗？见到本爵为何不跪？”江涛傲然一笑，说道：“江某乃堂堂朝廷信使，身系圣命，焉能跪你这草莽流寇。”贺震天怒极反笑，说道：“江涛，你好大的胆子，竟敢辱骂本爵，不怕掉脑袋吗？”江涛道：“江某受圣上洪恩，愿以性命相报，此行早已将生死置之度外。杀我一人易，绝天下人之口难。你为一己私欲，置全帮兄弟于刀兵，陷亿万生灵于涂炭，普天下豪杰之士哪一个不骂你一句乱国贼子，害民独夫。江某称你草莽流寇，已经口下留德了。”
　　贺震天冷笑道：“燕雀安知鸿鹄之志。成者为王，败者为寇，自古皆然。天下尽多趋炎附势之徒，我贺震天今天是草莽流寇，来日就是开国勋臣，是非功过，自有定论，不须你这无名小卒说三道四。”
　　江涛大笑道：“这小山四周，十几万大军早就布下天罗地网，纵然肋生双翅也难逃生。可笑你死到临头，尚在做雄霸天下的美梦。”贺震天阴笑道：“昏君给了你多少好处，值得你为他卖命。”江涛道：“圣上也没甚好处，只是以恩德待臣子，以仁义治天下而已。江某出身江湖匪类，圣上不念旧恶，相待以诚，委以重任，得此明主，纵死何憾！江某来时圣上曾有言：帮主若能明达时势，倒戈归降，仍不失封侯之位。似江某这般无名小卒尚且官居副将，帮主才德胜江某万倍，官职当远在江某之上。”
　　贺震天道：“你的来意我已知晓，不必再言。我贺震天乃堂堂七尺男儿，非见利忘义的无耻小人。既已追随龙老共谋大业，终此生不会改节另事。”江涛道：“圣上还曾有言：帮主若妄图负隅顽抗，天兵到时，区区一座小山，立成齑粉。想那龙在天不过一乱世枭雄，上无才德以承天命，下无恩义以结部属。今圣上御驾亲征，大军所向，势如破竹，龙老贼败亡只在旬日之间。帮主一代英才，以大好身躯殉一冢中枯骨，实为不智之举。况且帮主若死，近万弟兄势难独生，帮主又于心何忍。”
　　贺震天脸色异常冷峻，回顾左右，说道：“江涛之言并非全无道理。目下我军势单力孤，胜望甚微。本爵甘愿杀身全义，但不能因我一人害了无数弟兄。诸位有欲离去者，本爵概不阻拦，下山投降官军，保全性命。想那昏君自许以仁义治天下，必不会相害。”
　　此时势成骑虎，众将纵有一万个不情愿也只能硬着头皮充好汉，齐声道：“我等愿与侯爷共生死，决不投降。”贺震天大喜，向江涛道：“你可听清楚了？大河帮中都是轻生重义的热血男儿，死则死矣，决不会屈膝投降。回去告诉昏君，贺某人等他前来攻山，项上这颗人头随时可以来取，只要他有此本领。念你曾为本帮出过力，你虽无义贺某却不能无情，饶你不死，快快滚下山去吧！”
　　江涛道：“帮主既然一意孤行，不听良言，江某也无话可说。临别之时，江某有一物相赠，帮主看过之后，也许会改变主意。”解下背上包裹，取出木匣，托在掌上。
　　左右将木匣呈上，贺震天便欲开启一观。一旁的连四海脸色忽变，惊道：“侯爷且慢，当心其中有诈。”江涛对这连四海最无好感，冷笑道：“尔等已是釜中鱼俎上肉，圣上神威盖世，取尔等性命不过举手之劳。真有杀尔等之意，何必令江某前来劝降，更不会施此下作手段。连舵主空有神拳之名，胆小如鼠，岂不可笑。待江某打开此盒，看看可有机关。”
　　贺震天岂能示弱，大笑道：“纵然内藏机关，贺某又有何惧。”众将惊呼声中，他已将木匣打开。一见匣内之物，惊得目瞪口呆，心凉半截，颓然坐倒。众将万分惊诧，一齐围上去观看。只见匣内是一颗血淋淋的人头，龇牙咧嘴，狰狞可怖，赫然是大家望眼欲穿的救星狂狮，不想早已身首异处。最后一线逃脱的希望也随之破灭了。
　　连四海凑到贺震天而边，低声说道：“侯爷，依末将之见，此山终难久守。不如就借此机会投降官军，挨过这道难关，再徐图脱身之计。”贺震天狠狠瞪了他一眼，一言不发。心中却想：“你这法子虽好，可是人家不会不有所防范。一旦下山投降，弟兄们势必散去，你连四海也难保不会贪图富贵，另生异心。我贺震天孤家寡人一个，便是笼中鸟网中鱼，纵有三头六臂也无力施展。”思前想后，患得患失，始终下不了决心。
　　逃生之望已决，众将大为泄气，再无斗志，交头接耳窃窃私议，帐中响起一片嗡嗡声。贺震天扫视众将，只见一个个垂头丧气，一张张面孔惨白如纸。贺震天自知大势已去，心中顿生英雄末路之感，喟然长叹。叫过江涛，说道：“江兄弟，你且退下。事关重大，待我与众兄弟商议之后再做答复。”
　　贺震天这一改口称江兄弟，江涛便知事情有了眉目，心想：“不见棺材不落泪，不到黄河不死心。若非这颗人头，只怕你贺震天还不肯服输。”当下亲兵领江涛出帐休息，酒肉款待。那酒淡而无味，不知兑了多少水。那肉是白水煮成，缺油少盐，入口即知是马肉。贼众乏粮，已经开始屠杀马匹充饥。
　　枯守到下午，贺震天再次传见。这一回气氛大不相同，刀斧手全部撤去，众将也笑脸相迎。贺震天握住江涛的手，说道：“若非江兄弟冒死前来，贺某几乎自误。我一人生死无足轻重，送了近万弟兄的性命，这罪过可就大了。咱们已经商量妥当，这就上山归降。绝境逢生，皆出江兄弟所赐，贺某感激不尽。”
　　江涛心想：“这是在灌迷汤，谁知你是真心还是假意。”口中说道：“帮主盛赞，实令江涛汗颜。江涛此行是奉圣上所差，不敢居功。帮主要谢应该谢圣上的宽厚仁德。”
　　贺震天道：“是，是！圣上英明，实千古未有之明君。我等为奸人所惑，自不量力，图与朝廷大军相抗，愚不可及，罪该万死。今日兵败，本当一死，幸蒙圣上不罪，贺某感激涕零。以此待罪之身，本不该再存奢望。只是众兄弟的意思，贺某也违拗不得。有一个不情之请，望江兄弟代为转达。”江涛暗自冷笑，说道：“有什么条件帮主尽可直言，只要合情合理，不必上奏圣上，江涛就可以作主。”
　　江涛自称可以代圣上作主，口气之大，大河帮众将无不肃然起敬。贺震天道：“我大河帮自初创至今二十余年，无数兄弟抛头颅洒热血，方有今日这番局面，实不能就此散去。江兄弟当年也是帮中兄弟，应该能体谅大家的心情。希望回营之后向圣上美言一二，若能保全我大河帮，不使众兄弟流离失所，贺某纵死也无怨言。”
　　江涛道：“这一点贺帮主尽可宽心，圣上并不想解散大河帮。帮主威名，享誉大河两岸，圣上欲定中原，借重帮主之处尚多。解散大河帮也是朝廷的一大损失，圣上英明，断不会出此下策。归附之后，帮主依旧是帮主，众兄弟依然是帮主的部属。江涛也可以重新入帮，听候帮主差遣。”
　　贺震天大喜，说道：“圣上宽仁大度，贺某谨代全帮兄弟叩谢圣恩。只是军中尚有许多龙老贼心腹，若不除去，大计难行。江兄弟暂请回营，约以三日之期，三日之内，贺某一定率众下山，向圣上请罪。”江涛道：“江涛在山下恭候帮主大驾。圣上至诚相招，万望帮主言出如山，勿生它念，不要令圣上失望。”贺震天道：“我意已决，江兄弟勿疑。”
　　当下贺震天偕众将恭送江涛下山。众将围在江涛左右，你一句江兄弟，我一句江大哥，将这个昔日的帮中小卒当成了今日的大救星，来日的大靠山。只有连四海面上讪讪的。江涛当年离帮而去，说来是因他而起，不想却因祸得福，平步青云，令他又是惭愧，又是妒忌。
　　江涛心中却想：“你连四海他妈的走了狗屎运，也不知是哪辈子修来的福分。当年一念之德，种下善因，足够你后半生受用的了。”自念能有今日的成就，也算是出于连四海所赐，旧日的梁子不必再念念不忘。上前一揖到地，说道：“当年不辞而别，有负舵主相待之厚，小弟这里赔礼了。望舵主莫记前嫌，今后你我同殿为臣，依旧是好兄弟。”连四海无言以对，无地自容。
　　送走江涛，贺震天堆满笑容的面孔立刻就阴沉下来，也不与众将大招呼，拂袖而去。众将跟随他日久，深解其心意。多年经营毁于一旦，王霸雄图顿成泡影，从此寄人篱下，生死难期，祸福难卜，无论换成谁心情都不会好。
　　一连两日，贺震天迟迟不动。众将暗自焦急，均想：“帮主这是打的什么主意？皇帝许你高官厚爵，帮主之位不失，众兄弟不散，此时不降更待何时？眼见三日之期将至，咱们不依言下山，官军势必大举攻山，那时如何抵挡？难道帮主仍不甘心认败，放着活路不走偏要走死路，拿众兄弟的性命当儿戏。”
　　贺震天终日闷在帐中借酒浇愁，即不召集众将商议，更不着手安排下山事宜。这天晚上贺震天独自饮下三五斤老酒，酩酊大醉，蒙头睡去。夜半醒来，只觉口干舌燥，头痛欲裂，想起身寻杯茶水解渴。忽然，自帐幕后传来一阵断断续续的呼吸声，悠长深沉，是个练气高手，绝非值夜的卫士。贺震天酒意顿消，不再下床，盖上被子，佯装睡去，发出轻微的鼾声。
　　帐幕后那人潜伏了许久，悄悄揭起帐幕，透过缝隙向内窥伺，脸上蒙着黑巾，只露出寒光四射的双目。贺震天在床上翻了个身，面向内背向外，随即不动。蒙面人大喜，亮出一把锋锐的短剑，身子贴地平飞，象一缕轻烟，穿入帐中，落于床前，短剑直刺贺震天后心。
　　贺震天猛然跃起，让开来势，厉声喝道：“何方鼠辈？胆敢行刺。”变出突然，蒙面人惊得神魂出壳。短剑脱手打出，直奔贺震天面门。刹住前冲之势，回身便走。这一进一退，身法变化之快委实不俗。
　　贺震天岂能任他逃去，大袖一卷，短剑落入手中，腾身跃起，凌空扑击，抓向蒙面人的后颈。蒙面人也非弱者，倏然转身，举掌格挡。贺震天招式不变，右掌如电，抓住蒙面人的手腕，扣紧脉门。蒙面人半身酸麻，劲道便泄了。贺震天倒转短剑，连点蒙面人胸前数处大穴。交手只一个照面，蒙面人便被制住，成了木雕泥塑。
　　贺震天双足落地，一把扯下那人的蒙面巾，喝道：“你是何人？为何要行刺贺某？”只见那蒙面人是个相貌平庸的中年汉子，脸色惨白，毫无表情，虽然被擒，却不露惧色，更不作答，口唇微微蠕动，双眼翻白。待贺震天醒悟过来，蒙面人早已咬破齿下剧毒，毒发而死。贺震天大恨，抬脚踢翻尸体，再看手中短剑。只见蓝光隐隐，寒气森森，不但犀利无比，而且淬有剧毒。若非他口渴欲饮，及时醒来，只怕已被这蒙面人害死了。
　　帐外一阵骚动，连四海等几名心腹将佐闯了进来，七嘴八舌询问何事。贺震天一指地上的尸体，说道：“这厮夜半潜入帐中行刺本爵，事机败露，自杀身亡。你们有谁识得这厮的来历？”
　　众将围拢上去看那尸体，均不认识。只有一人惊道：“他，他是末将辖下的一名小校，名叫王老七，武功平平，胆小如鼠，大家都叫他龟兄鼠胆。却不知受何人指使，竟敢行刺侯爷。”话一出口，他禁不住打了个寒战。若论指使之人，不正是他自己嫌疑最大吗。
　　贺震天道：“这厮武功高强，胆大包天，一定大有来头，决不是什么龟兄鼠胆王老七。四海看看这厮脸上是否动了手脚。”连四海依言向蒙面人脸上抓去。果然不出贺震天所料，一张人皮面具应手而落，露出一付迥然不同的面孔。虽然中毒之后皮色青灰，相貌仍可辨认，众将无论识与不识，皆惊呼出声。
　　贺震天紧盯着尸体，怅然若失，久久不语。连四海问道：“侯爷，这厮是什么人？”贺震天恨恨道：“这厮是卧龙山庄八大金刚之一，名叫毒狼。龙老狗欺人太甚。我贺震天为他卖命打江山，如今虽身陷绝地，仍不愿弃之而去。应该说我贺震天已经仁至义尽。他却如此待我，在我军中安插眼线，严密监视，一有风吹草动便要害我性命，好不令人寒心。”
　　众将皆愤愤不平。连四海道：“龙老狗不仁，就别怪咱们不义。侯爷何不早做决断，另择明主，下山投奔官军。强似跟随龙老狗，纵不死于官军之手，日后也难保不被他所害。”贺震天心想：“众将皆有归降之意，我又何必枉做恶人。乘此时机倒戈下山，于情于理都说得过去。”自觉找到了台阶，不再瞻前顾后，说道：“大家都看到了，不是我贺震天不讲道义，而是他姓龙的不够朋友。为了众兄弟的身家性命，明日咱们便下山请降。变节之辱，不义之名，我贺震天一肩担之。”
　　众将大喜，暗叫“我佛保佑”，这条老命算是保住了。消息传开，死气沉沉的军营立刻活跃起来，众军卒奔走相告，额手称庆。自朝廷大举南征，锋芒所向，贼众披靡，龙在田授首，官军声威大振，贼众闻风丧胆。贺震天这枝残兵困守孤山，食不果腹，士卒早生怨心，谁不想快快归降，免去一死。何况归顺朝廷之后，大家就是官军了，从此脱去贼皮，挺起腰杆做人，又有哪个不愿意。
　　翌日一早，贺震天命部众尽打白旗，整队下山。江涛率领一小队官军在山下等候多时了。见到贺震天，江涛远远地便下马相迎，说道：“末将奉旨恭迎帮主大驾。”贺震天与众将也下马还礼。贺震天道：“贺某自知身负重罪，百死莫赎。幸蒙圣上宽容，不念旧恶，众将士皆感圣上洪恩，愿赴驾前请罪，听凭发落。”
　　两人一番客套，各自上马，并辔而行。江涛凑到贺震天耳边，低声说道：“稍时圣上将亲自出营迎接帮主。如果见到什么不可思议的怪事，帮主万万不可露出异色，更不可向他人提及此事，只管自己心里明白就是，切记，切记！”贺震天微微颔首，心中困惑。
　　一行人来到中军大营外，早有快马入内报讯。鼓角声中，官军列队出迎。只见一枝枝骁健的铁骑跃马而出，结阵于辕门两侧，整齐如一，铁甲耀目生寒，旌旗遮天蔽日。正中驰出一队重甲力士，持金瓜钺斧开道。红罗伞下，众将佐簇拥之中，一人龙袍金冠，徐行而至。
　　贺震天慌忙滚鞍下马，伏拜于地，不敢仰视。天赐下马亲手相搀，说道：“将军请起。朕久闻将军威名，享誉大河两岸，令人仰慕。只恨缘浅福薄，势如冰炭，未能引为臂助，共扶社稷。今蒙将军不弃，率众来归，朕之大幸，天下之大幸也。”
　　贺震天叩首道：“罪臣听信奸人蛊惑，不明大义，兴兵附逆，冒渎天威，罪在不赦，何敢领陛下盛赞。今日弃暗投明，皆因众将士感念陛下仁德，耻与反贼为伍，罪臣实不敢居此大功。罪臣自知所行所为大逆不道，天人共愤。请陛下赐臣一死，以血涤罪，臣绝无怨言。”
　　天赐道：“将军言重了。知过能改，见善乃迁，唯君子能为。往事已矣，来日可追，以血涤罪何如以功赎罪。将军此时若死，将置数万将士于何地，天下人又将如何看朕。旧事不必再提，自今日起将军便是朝廷柱石，朕之爱将。社稷有难，你我共扶之，天下承平，你我共居之。”
　　贺震天感激涕零，叩首谢恩道：“臣蒙陛下知遇之恩，敢不以死相报。愿凭驱策，绝无二心。”至此他方敢起身，看清天赐相貌，难免惊得目瞪口呆，狐疑满腹。想起江涛方才的叮咛，他心中似有所悟，更有许多不解。
　　君臣携手入营，官军夹道迎送，山呼万岁，欢声如雷。天赐指着路边的一枝官军，说道：“这便是战功赫赫的前军将士。当年镇国公兵败开封，余众逃归，不足千人。经过萧将军一年苦心经营，重振昔日雄风，可称所向无敌。击败龙在田前军出力最大，伤折也最重，却依然军容威武，士气昂扬。萧将军虽一介女流，实足令我辈男儿汗颜。”
　　只见这枝队伍旗帜尽为火色，数千健儿各跨骏马，身着红袍，内披重甲，结成一座大阵，刀枪映日，剑戟如林，威武雄壮之誉，绝非欺人之谈。贺震天由衷道：“此皆陛下神武，众将士用命。朝廷有此锐旅，何患龙在天不灭。”
　　天赐道：“灭龙在天易，平天下难。中原之事，尚赖将军鼎力。朕拟以将军所部另组一营，此战逃散被擒之旧部，如愿从军也一并拨与将军麾下。员额视情况而定，体制一如左右前后四军。朕一视同仁，绝无厚薄之分。”贺震天大喜过望，却努力做出一付恭谨之态，假作推辞，不敢稍有喜色，以免被圣上误解。
　　再向前行，路边一色排开百余尊大炮，黑漆漆的炮身长达丈余粗几合抱，黑洞洞的炮口望之生寒临之却步。天赐道：“这些大炮是神机营从京里运来的，星夜兼程，仍没能赶上这场大战。圣人云：兵者不祥之器，不得已而用之。天下之治乱，在于民心向背，不在甲坚兵利。大炮虽然犀利，终归有伤天和，但愿永远派不上用场才好。”
　　贺震天唯唯诺诺，连声称是，心底生出一丝寒意。若非他当机立断，下山归降，只怕明天就要尝到大炮的滋味了。近万弟兄难以幸免，他贺震天纵然浑身是铁也难挡雷霆之威，现在想来，仍有几分后怕。
　　大帐之中高排酒宴，为贺震天接风，也为众将士庆功，接风宴庆功宴合而为一。天赐与韦应麟董良佐赵弘弼等众将是主，贺震天与几名心腹将佐是客，酒席宴上不必拘礼，宾主尽欢。众将深解圣上之意，招呼贺震天十分热情，连番敬酒，互道仰慕，全无隔阂。太行双杰与贺震天同是出身黑道，早年便有过交往。如今在军中重逢，真有恍如隔世之感。连四海等人有幸与皇帝陛下共席，与诸多极品大员称兄道弟，难免受宠若惊，诚惶诚恐。
　　不出数日，天赐果依前言将所擒大河帮旧部尽数拨与贺震天，粮饷衣甲器械之需尽力满足，一应无缺。贺震天重整人马，得三四万众，稍复旧日风光。他即感于圣上相待之厚，又慑于官军声威之壮，从此尽心效力，不生异念。
　　在兖州休兵半月，官军兴师南下。此时有王致远贺震天所部加入，气势更盛。二十万大军浩浩荡荡，所到之处，兵不血刃，贼众望风归降。其中不乏大河帮旧部，天赐皆编于贺震天麾下。旬日之间，大河之北一鼓荡平，失地尽复。
　　这一日大军渡河屯驻于萧县。贼众早已远遁，无甚紧急军情。天赐传令各路大军就地扎营，听候调用。如何荡平中原，剿灭龙在天，他尚未打定主意。
　　返回后帐之时，夜色已深。只见小蔷小薇姐妹正在帐守候，满面焦灼之色。天赐笑道：“何人胆敢惹二位公主殿下不快？朕打他的屁股。”小薇却没心情说笑，四顾左右无人，低声道：“有两个怪人方才神不知鬼不觉地闯进来，口口声声要找李天赐。我们说不认识什么李天赐，这是皇帝的寝帐，不得擅闯。他们却死赖着不肯走，说不认识什么皇帝，一定要见李大哥。我想大哥的真实身份是天大的秘密，他们却是如何得知的？事关重大，泄露不得。我们没有通知段护卫，用言语将他们稳住，专等大哥回来，商议对策。”
　　天赐道：“好家伙！寝帐四周戒备森严，居然拦不住他们，可见必是来无踪去无影的武林高手。也许是大哥旧日的朋友，或者是师父师娘来了，你们应付得很好。那两人相貌如何？可是一位老人家和一位白发童颜的中年女子？”小薇道：“是一个瘦长的黄脸汉子和一个满脸胡须的小个子。”
　　天赐心中一奇，他何时有过这样两个古怪朋友。进到帐中，只见那黄脸汉子正大模大样坐在龙床上把玩风雷神剑，小个子在一旁低声笑语。天赐先是一怔，即而是一乐。拉过小蔷小薇，笑道：“枉费我一番苦心传授你们易容术，一点小小的鬼门道也看不破。这两位全是假货，这位的胡须是粘上去的，一扯就掉，下面必然是一张红艳艳的樱桃小口。这位的黄脸是染成的，掩得住如花娇颜却掩不住蝤蛴玉颈。破绽百出，见笑大方。”
　　那两位不速之客同声嗔道：“油嘴滑舌，讨厌！”那黄脸汉子道：“这两位小妹妹是你的朋友吗？怎么也不给咱们引荐。”天赐向小蔷小薇道；“听见了没有？人家可是一眼就把你们看穿了，佩服不佩服？这二位大哥时常向你们提起。这位是大嫂陈兰若，这位是另一个大嫂东方映雪。”又向映雪道：“这两个小丫头叫华小蔷华小薇，是华神医的千金。”
　　小蔷小薇不等兰若映雪开腔便上前见礼。小蔷道：“恕小妹眼拙，没能认出两位姐姐，还当是大哥的身份泄露了，白白担了许多心事。”小薇拉住兰若的手，笑道：“兰姐姐，小雪姐姐，快快洗去易容，让我们看看庐山真面目。”二女神态纯出自然，无拘无束。兰若本有一肚子醋意，经她们姐姐妹妹这一叫，顿时烟消云散。
　　天赐道：“请二位贤妹出去把风，别让段护卫他们闯进来，不论何人求见一概回绝。”小蔷小薇情知把风是假，有体己话要说是真。人家小夫妻见面免不了要亲亲热热，她们老着脸皮留下来岂不惹厌。小薇向天赐扮了个鬼脸，姐妹二人牵着手出帐去了。
　　小蔷小薇一走，兰若蜡黄的面孔立刻板了起来，说道：“咱们在汶上苦苦等了你半个月，不闻音讯，找人一打听，才知大军已经南下了。你心里还有没有咱们姐妹？说走就走，也不知打声招呼。”
　　天赐道：“大敌当前，战机稍纵即逝，耽搁不得。我本想知会你们一声，可是托人传讯怕泄露秘密，要亲自跑一趟又实在分身乏术。没奈何只得一走了之，拼着受二位贤妻责怪，总要把这一战打胜才是。二位贤妻若不见谅，就请打我一顿出气。”笑嘻嘻地将面孔送了上去。
　　映雪掩口笑道：“听你说的合情合理，我们就饶过你这一遭。兰姐姐嘴上说的凶，心里却舍不得。打在脸上，疼在心里。”兰若努力板住面孔，目光却露出了笑意。天赐察言观色，便知这场风波已经过去了，大放宽心。问道：“小慧为何没有一起来？”
　　兰若道：“难得你还记得小慧，她要照顾世平，不能跟来。你如今贵为天子，身居九重，想见一面比登天还难。若非乔装改扮，只怕连大营都进不来。两个女人抱着孩子找皇帝，成何体统。你不怕坏了声名，咱们却怕被人笑话。”天赐惊道：“你们把小慧一个人留在外面？大军初至，四方未定，流寇出没无常。小慧又带着孩子，出了意外如何是好？”映雪笑道：“放心吧！士别三日，当刮目相看。小慧的武功已经登堂入室，足以跻身江湖一流，谁敢找她的麻烦？她不找别人的麻烦就谢天谢地了。”
　　天赐叹道：“转眼已经四年多了，我这个做兄长的任妹妹飘零江湖，没有尽到半点为兄之责，愧对父亲临终所托。小慧能有今天的成就，皆出二位贤妻所赐。”映雪道：“你没有尽到为兄之责，更没有尽到为夫之责。这四年中最苦的应该是兰姐姐，你为什么不说？”天赐道：“我本想说的，让二位这一吓就忘掉了。”
　　兰若终于忍俊不禁，笑道：“咱们可没吓你，是你自己心里有鬼，生怕咱们追问。华家那两个小丫头是怎么回事，是不是你新册立的嫔妃？”
　　虽然兰若脸上笑吟吟的，语气也不甚严厉，天赐却不敢怠慢，将当年如何结识小蔷小薇，如何假扮师徒混进宫中的经过如实相告。最后道：“太后已经封她们为公主，名分攸关，万万错不得的。”
　　兰若道；“她们两个小小年纪便离家出走，伴你远去京师，伴你冒险入宫，置生死于度外，难道只是为了区区公主之位？我不相信。”天赐道：“当然不是为了公主之位。咱们是朋友，患难相扶，生死与共，义之所趋，不敢反顾。这正是她们的可敬之处。”兰若笑道：“岂止可敬，还可爱呢！我的傻哥哥，看你事事聪明，怎么偏偏看不透其中关节。她们喜欢上你了。这两个小丫头虽然女扮男装，仍掩不住天香国色，我见犹怜，不信你不动心。”
　　天赐慌忙辩解道：“不会，不会，她们年纪还小呢，我只当是小妹妹，何尝动过什么歪心思。”兰若笑道：“十六七岁的大姑娘，已经不算小了。到了谈婚论嫁的年龄，还追随着一个大男人，终日形影不离，绝不是出于什么兄妹之情。这一年多她们照料你饮食起居，追随你出生入死，这份感情天高地厚，看你将来如何处置？”
　　天赐闻言一惊，心里说不清是喜是愁。平日里与小蔷小薇嬉笑怒骂，亲密无间。小蔷小薇对他十分依恋，他只当是姑娘家天性使然，从不往儿女之情上想。可是当年天真未凿的小丫头如今已经长大成人，诚如兰若所言，面对伊人的似水柔情他能够无动于衷吗？一时间他心乱如麻，心中的秘密又不好向兰若表露，随口敷衍道：“没有这回事，你们不要胡乱猜测。”
　　这时就听帐外有人叫道：“臭小子，口是心非，惺惺作态，令人作呕。你敢欺骗好兰儿，我老人家打你老大耳刮子。”帐幔挑起，孙老头飘然而入，春风满面，笑逐颜开。此老到得及时，解救了天赐的一场大尴尬。
　　夫妻三人一齐上前见礼。天赐笑道：“您老慈悲，改了口头禅，徒儿免去了断腿之劫，万幸万幸！”孙老头笑道：“我老人家琢磨着打断腿你这个皇帝就不好做了，还是改打耳刮子算了。”一屁股坐在椅子上，四肢平躺，双目微合，长长嘘了一口气，叫道：“舒服，舒服！原来做皇帝果然是好的，单单这把椅子便与众不同，我老人家怎么没这福气。”
　　天赐笑道：“您老洪福齐天，不是皇帝却是太上皇。徒儿事事都须听您的吩咐，比做皇帝还自在。”孙老头道：“你小子样样都好，就是这口是心非的毛病我老人家不喜欢。做皇帝要有主见，有魄力，岂能事事听人吩咐，那不成了傀儡吗？我老人家有自知之明，打打杀杀尚能应付自如，国家大事可就一窍不通了。你小子要是事事都听我的吩咐，势必闹得天下大乱，万里江山完蛋大吉。”
　　天赐笑道：“您老乃当世高人也，胜过徒儿万倍。徒儿能做您老也一样能做，区区皇帝不在话下。”孙老头道：“你小子的马屁功夫近来大有长进，我老人家虽然不相信，听着却也舒坦。从南阳一路过来，听到不少传言，将你小子吹得神乎其神，玄而又玄，什么中兴之主，千古明君，什么宽厚仁德，神武盖世，我老人家面子上大有光彩。还有一个什么诏令，让新复州县士民人等各安生业，免除钱粮徭役三年，从贼者概不追究云云，我老人家也十分赞成。”
　　好不容易等孙老头教训完毕，天赐小心翼翼问道：“徒儿托您老人家的那件事不知可有眉目？”孙老头道：“有我老人家亲自出马，还有什么事办不成。人已经带来了，不是请来的而是抓来的。那姓陆的小子看过书信，又是摇头，又是叹气，满口之乎者也，什么既知今日，何必当初，什么此心已死，无复它求，听着大约是要推辞。我老人家一气之下便把这小子连同他的老婆孩子一起点了穴道，雇了一辆大车往里一塞，马不停蹄赶了回来。遇上不开眼的小贼拦路，我老人家一概废之，决不客气。”
　　天赐道：“让您老多多费心，徒儿感激不尽。只是您老请人的法子未免太霸道，徒儿免不了要费一番唇舌了。”孙老头道：“你小子口才好得很，我老人家大可放心。这一趟跑断了老腿，应该好好歇他几天。有酒没有？这些日子老婆子看得太紧，嘴里淡出鸟了。”
　　一辆大车将陆鸿儒一家三口载入中军。天赐让小蔷小薇引其妻儿入后帐款待，他自己换上便装，禀退侍从，与陆鸿儒相见。
　　陆鸿儒神色黯然，垂首无语。天赐一揖到地，笑道：“陆兄别来无恙。家师鲁莽，失礼之处，小弟代为赔罪。”陆鸿儒道：“你我本是生死仇敌，势难两立。如今你为座上客，我为阶下囚，何必再称兄道弟。龙老不听我言，杀身之祸早在意料之中，既已被擒，唯死而已。你若还记得昔日情分，请给我一个痛快吧！”
　　天赐道：“陆兄何出此言，小弟绝无加害之意。龙老贼败亡在即，陆兄混迹其间，不能自拔，终必难逃一死。陆兄欲全君臣之义，小弟则欲全为友之道，故友身在险中，不能不尽力相救。只恐陆兄见拒，无奈出此下策，望陆兄见谅。”
　　陆鸿儒叹道：“我与贤弟萍水相逢而成挚交，蒙贤弟厚爱，披肝沥胆，推心置腹。我深知贤弟心意，只恨今生无缘，来生当有所报。人生百年，终有一死，但求得一明主，平生之愿足矣，虽死何憾。”
　　天赐道：“兄言差矣！死有轻重之别，君子言死，必有所值，或舍生取义，或杀身成仁，轰轰烈烈，足以惊天地泣鬼神。今为龙在天而死，终难逃乱臣贼子之名，遗臭万年，后世子孙亦将以兄为羞也。”
　　陆鸿儒道：“若龙老肯纳我忠言，据关中之固以临天下，修甲兵广积贮以待天时，焉知来日不能成就一番伟业，焉知我陆鸿儒之死不是轰轰烈烈，惊天地泣鬼神。唉！只怪我时乖命蹙，苍天不佑，夫复何言。”
　　天赐大笑道：“苍天有眼，只佑善人，不会保佑他龙在天。即便龙老贼从陆兄之言占据关中，又能有何作为？他一不通制乱，二不知恤民，三不敬贤士，四不爱士卒，纵然富有四海终必失之，区区关中之地何足为凭。依小弟之见，龙在天非明主也，陆兄何不弃之。”
　　陆鸿儒黯然无语，想是为天赐之言所动。良久方道：“龙老待我不薄，弃之不义。”天赐道：“可笑陆兄识人不明，有目如盲。龙老贼豺狼之性，寡情无义，今日不去，终为所害。他待兄不薄，不薄在何处？鸟尽弓藏，兔死狗烹，这是不薄吗？只因几句忠言便心怀芥蒂，大业初创，便弃功臣如蔽履，这是不薄吗？陆兄该醒醒了，为这无恩无义之徒而死，枉负了一身所学，虚掷了大好头颅，弟为兄惜之。”
　　陆鸿儒道；“我与龙老数年朝夕相处，岂能不知其心性为人。大丈夫以信义为先，即以一言相许，便当终生无二。背主另投，有始无终，非君子之为也。”
　　天赐道：“君子所守者，大节大义也。上则为国为民，务求惠及当世，泽被后人。下则洁身自好，不合于流俗，不惑于利欲。陆兄所守者，小节小义也。只为昔日一言，助纣为虐，害人害己。常言道：良禽择木，良臣择主。又道：见善乃迁，知恶则去。龙在天不过一乱国逆贼，弃之而就正途，方可称君子所为，方可称大节大义。”
　　陆鸿儒眉梢向上一挑，神情微动，却又迅即转为淡漠，说道：“想当年，我陆鸿儒初出茅庐，目空四海，壮志凌云，自以为凭胸中所学，扶明主成霸业，取天下如在囊中。只因一念之差，所托非人，蹉跎半生，一事无成。到而今反落得个乱臣贼子之名，天下之大，竟无我容身之地，芸芸众生，知己者只余贤弟一人。我心早已成灰，无复当年豪情，纵有弃邪归正之心，无奈所作所为实难见容于人。与其背负不义之名，庸碌一生，不如此时便死，全我一生节操。”
　　天赐心中暗喜。听陆鸿儒言中之意，便知他已经心动，只因尚有疑虑，方借故推辞。他死守者忠臣不二主的古训，开口节义，闭口操守，这也是读书人可笑又可敬之处，驳倒他十分不易，不如索性做个圈套骗他入彀。天赐笑道：“不是小弟吹嘘，当今圣上可谓英明神武，宽厚仁德。他能容得下贺震天，依为膀臂，不存猜疑之心，一样也能容得下陆兄，善加任用。陆兄才干胜贺震天多矣，何故自轻也？”
　　陆鸿儒道：“自古帝王多无恩义。天下纷乱之时，则敬四海贤士，收豪杰之心以为己用。天下即定之后，则屠戮功臣以树君威固权位。今上何独不然。贤弟与我一样是寄人篱下，受人辖制。他今日能用你，焉知来日不会害你。”
　　天赐笑道：“陆兄之言固然不假，但有情有义的君王也不乏其人。假使小弟便是当今圣上，陆兄能信得过吗？”陆鸿儒叹道：“可惜贤弟不是当今圣上。”天赐笑道：“将相本无种，帝王出布衣。如何小弟便不能为帝为王？假使小弟一朝为帝，陆兄是否愿出将入相，佐我建立功业。请试言之，权作笑谈。”
　　陆鸿儒不加思索，说道：“我深知贤弟为人，轻生死重情义，一朝富贵，必不改英雄本色。假使贤弟有争雄天下之心，我陆鸿儒愿以此身相托，尽心竭力以报知己，生死不足为惜，荣辱亦不足为论。”
　　天赐抚掌大笑道；“妙哉！小弟没有白费唇舌，陆兄终于答应了。大丈夫一诺千金，陆兄高义，小弟感激不尽。”陆鸿儒诧道：“贤弟何出此言，我何时答应了？几句戏言，当不得真的。”天赐笑道：“在陆兄是戏言，在小弟却是诺言。只因今上便是小弟，小弟便是货真价实的当今圣上。”陆鸿儒愠道：“我以贤弟为知己，剖心示诚，贤弟何故出言相戏？”天赐正色道：“陆兄以诚相待，小弟岂敢相戏。小弟确确实实是当今圣上。”
　　陆鸿儒惊得跳了起来，天赐之言他不敢相信却有不能不信。问道：“贤弟乃至诚君子，当不欺我。你难道不是李天赐李公子吗？何时又成了皇帝？”天赐道；“小弟是当年的李天赐，也是如今的皇帝陛下。如何成了皇帝，日后自知，只要陆兄相信就好。陆兄最重信义，适才一言之诺，量必不会反悔。”
　　陆鸿儒哑然，思虑良久，忽然跪倒，说道：“陆鸿儒有眼无珠，言语之中多有冒犯，望陛下见谅。君子一言，驷马难追。臣蒙陛下知遇之恩，愿效死力以报。”天赐大喜，扶陆鸿儒重新落座，说道；“你我乃患难之交，私下里不妨兄弟相称，不必拘于俗礼。”
　　陆鸿儒仍有些拘谨，脸上的阴霾却已尽数消散，说道：“世事变幻，白云苍狗。与贤弟瓜州一别，至今不过三载，而人事尽非，贤弟贵为帝王，愚兄却沦落至斯。在南阳时常听到京里的一些传闻，言天子之英明，朝政之振兴，每每惊叹不已。如今方知贤弟便是当今天子，以贤弟的襟怀才干，成一中兴之主绰绰有余，不足为怪。愚兄不自量力，妄图逆天而行，致有今日之羞，始信贤弟之言不虚，悔之无及。”
　　天赐笑道：“亡羊补牢，犹未晚也。这几日小弟举棋不定，只等陆兄驾临，聆取高论。自大军南下，河北尽平，但大河之南仍为贼寇盘踞，各拥重兵，难以卒定。小弟所领人马不过二十万，算上河北关中之军亦不足四十万，一要围攻龙在天，二要防备江南湖广之敌，捉襟见肘。当此成败攸关之际，如何举措，望陆兄教我。”
　　陆鸿儒微笑道：“先致力于中原，中原即定，再并力南向，则天下可定也。贤弟成竹在胸，何必问我。”天赐道：“龙在天亦一时之雄也，虽经大败，实力犹在，依洛阳开封之险固守，不可等闲视之。陆兄可有破敌之策？”陆鸿儒笑容顿敛，说道：“背弃旧主已属不忠，设计相图更为不义。一之为甚，岂可再乎？贤弟胜我多矣，必有良策，何必一定要令我为难。”
　　天赐暗中摇头，这陆鸿儒食古不化，不知变通，脱不开读书人的呆气。说他痴也罢，愚也罢，却是一片赤诚，恋故主，重情义，难能可贵。作为朋友唯有敬之重之，不可相强。要让他出谋划策，必须略用些技巧。天赐又问道：“小弟若督大军沿大河西进以取开封，另遣关中河北两军夹攻洛阳。待两城攻下，再合力围剿南阳残寇。假使陆兄为龙在天谋划，将如何应付？”
　　陆鸿儒略作沉吟，说道：“此乃纵虎归山之策，不可取也。假如我是龙在天，便弃洛阳开封而不守，全军退据南阳。南阳城坚粮足，若有十万大军，足可固守一年有余。贤弟顿兵于坚城之下，更有江南湖广之敌虎视于侧，日久无功，势必退兵。则洛阳开封得而复失，贤弟将前功尽弃。”
　　天赐道：“小弟还有一策。兖州一战，龙在田授首。贼众精锐尽丧，所余者不过十数万人，散布各地，已成惊弓之鸟。小弟若不攻开封洛阳，先遣一军出武关，轻骑急进，直取南阳，出其不意，攻其不备，必能一鼓而下之。贼众根本一失，军心必乱。那时小弟再攻取洛阳开封，陆兄又如何应付？”陆鸿儒笑道：“退路已绝，我也只能束手就擒了。”两人相对大笑。
　　天赐道：“若非陆兄指点，小弟几误大事。龙在天新败势弱，不可与他喘息之机。明日便依计而行，小弟亲统大军，剿灭此贼，戡定中原。陆兄以为然否？”陆鸿儒笑道；“贤弟又在考较我。自经兖州一战，中原大势已定，只一二勇将便足以胜任，贤弟不可轻出也。”天赐道：“愿闻其详。”陆鸿儒道：“徐泗之地扼守卫河，为山东门户，得失之重更在洛阳开封之上。贤弟若去，司马长风必乘隙来犯，一旦有失，山东危矣，京师危矣！司马长风非龙在天可比，部众训练有素，号令严明，麾下猛将如云，能人辈出，如钟云翱诸葛桢曹国梁之流皆一时之选。贤弟曾在武林盟滞留非止一日，不须我多言。朝中诸将无人是司马长风对手，只有贤弟方能敌之。”
　　天赐道：“英雄所见略同，陆兄所虑者亦小弟所虑也。可惜陆兄新至，难令众将信服。否则以陆兄镇守此处，安如泰山。小弟即可放胆西向，无后顾之忧矣。”陆鸿儒微笑不语，心中十分受用。
　　翌日天赐依然按兵不动，传燕山双雄至后帐，交给他们两封密函，吩咐道；“这两道圣旨一是给严将军的，一是给韦郡王的。事关军机，非同小可，交给旁人朕不放心，烦请二位辛苦一趟。先见严梦熊，而后前往潼关，限三日之内赶到，嘱咐他们依计而行，不得有误。”燕山双雄将密函郑重收妥，奉旨退出。
　　天赐又传太行双杰入见，吩咐道：“请二位分头前往王致远贺震天军中，传朕旨意，要他们即刻起兵西进，进逼开封，大造声势。却不可攻得太急，每日只许行军三十里。遇上贼众抵抗，不妨稍稍退却，越迟抵达开封越好，切记，切记！”太行双杰莫名其妙，依言前去传旨。
　　忙碌了整整一日，天黑之后，天赐返回后帐，支走小蔷小薇，与兰若映雪相见。自从汶上重逢，小夫妻始终未得闲暇一述别情。天赐忙于军务，东奔西走，昨夜又被孙老头所扰，直至今日方如愿以偿。兰若映雪洗去易容，恢复如花娇靥。灯下小酌，笑谈如烟往事，芙蓉帐暖，尽偿数载相思。闺房之乐，实不足为外人道也。


第三十一回 千寻铁锁沉江底 一片降帆出石头
　　兖州一战，天下震动。其时天子驻跸于徐泗，虎视江南，分遣诸将向南攻略，连战连捷，克城数十，直抵淮河北岸。司马长风闻知消息，顿生戒意，当即将众将招回南京，共商对策。
　　诸葛桢向司马长风献计：“江南虽然殷富，却非久居之地。不入中原，不足以争霸天下。今朝廷发兵征讨龙在天，两虎相争，必有一伤，此正本盟入主中原之良机也。况龙在天势孤，若为朝廷所灭，唇亡齿寒，亦非本盟之福。乘朝廷分兵西顾，龙首应速下决断，兴师北上，即解龙在天之危，又取中原之地，则王霸之业可成矣！”
　　司马长风深以为然，众将也无异议。是年初冬，司马长风令长子司马玉麒守南京，他自己亲统大军五十万，征用舟车民夫亦有数十万，共计百万余众，浩浩荡荡，向北进发。一路之上，所遇小股官军皆望风而走，不出数日便过了淮河，直逼徐州。
　　得前敌急报，天赐心惊不已，连夜招陆鸿儒问计。陆鸿儒不慌不忙，摊开一张地图，中原山川尽在图中。陆鸿儒指点其间，说道：“我军在大河，敌军在大江。这一江一河相距千里之遥，其间河港纵横，入冬之后，舟船难行。司马长风劳师远征，跋涉千里，势必师老兵疲，所谓强弩之末不能穿鲁缟也。虽有百万之众，亦不难破之。”天赐欣然点头。
　　陆鸿儒又道：“司马长风若龟缩江南不出，凭大江之险固守，一时也难以攻取。如今他倾巢北犯，我便有千条妙计，让他有来无回。江淮一带不适合骑兵驰骋，于我军不利。徐泗一带却是一马平川，南人弃舟船而就步战，岂是燕赵铁骑之敌。示敌以弱，诱之来攻，此战必胜，司马长风必死。”天赐精神大振，连道妙计。
　　这时有一侍卫飞奔入内，禀道：“启奏陛下，神机营宓大人有信使赶到，送来密函一封。”天赐大喜，接过信函却不拆看，抚掌笑道；“这封信函无疑是司马长风的催命符，朕更无忧矣。”
　　有外人在侧，陆鸿儒便改变称呼，说道：“陛下之意，臣实不解。”天赐笑道：“我等在此与贼人拼命，他宓日华却在京里养肥了。前番他推说骡马不敷使用，只送来些许大炮，却又误了时日。这次朕从太仆寺拨了五千好马给他，他便无法推托了。既有书信送到，神机营大队人马必然不远。我军有火器助战，如虎添翼，司马长风焉有幸理。”
　　两人一番运筹，商定下破敌之策。天赐在地图上指指点点，一路向北，最后落在九里山的位置上，笑道：“这便是司马长风葬身之地。”
　　司马长风分大军为三路，东路曹国梁走淮安，西路钟云翱出颍上，他自己亲统大军直取徐州。中路无甚战事，官军坚壁清野，不与交锋，司马长风连取空城十余座。而东西两路却接连遭到官军袭扰，行动甚缓，司马长风不得不压住中路等候东西两路。
　　这一日刚刚扎下营寨，探马飞报入内，禀道：“敌将萧若男在营前邀战，指名道姓要与龙首一决，言语十分无礼。”司马长风大怒，喝道：“好泼妇，如此嚣张，欺我江南无人吗？哪位将军愿请令出战，擒此泼妇。”
　　帐下闪出骁将郝大鹏骆邦正，叫道：“末将愿往！”司马长风将令未下，他身旁的司马玉雁却闪到帅案前，将郝大鹏骆邦正挡在身后，说道；“爹，让女儿去。”
　　司马长风道；“为父帐下精兵猛将如云，遣一女子出战，岂不惹人耻笑。”司马玉雁道；“萧若男也是女子，为何女儿便不能出战？请爹爹给女儿一枝人马，女儿定将萧若男擒下，让天下人知道，江南司马家的儿女并不弱于他人。”司马长风大喜，拍案叫道：“好！为父给你铁骑一万，郝将军骆将军为辅，只许胜，不许败。”
　　司马玉雁领令出帐，点齐一万人马，鼓角齐鸣，杀出营寨。两阵对圆，司马玉雁纵马而出，娇喝道：“姑奶奶司马玉雁在此，哪一个是萧泼妇？快来马前受死。”
　　对面旗门开处，闪出一员女将。只见她坐下龙驹纯白似雪，身上宝铠银亮生辉，火红的战袍映衬出桃花似的脸庞，好一个英姿飒爽的巾帼英雄，正是前军主将萧若男。她一横手中长枪，笑道：“你不是本将军对手，换司马长风来。”
　　司马玉雁大怒，舞动长剑，挥军杀出。对面的萧若男也督军迎战，两枝铁骑搅杀在一起。司马玉雁专找萧若男拼命，两员女将斗了个旗鼓相当。司马玉雁所率领的江南子弟却不是北地健儿的对手，虽然人数占优，却无法抢到上风，反而吃了大亏。
　　萧若男见好就收，并不恋战，传令退兵。官军都是骑兵，来的猛去的也快，转眼间便消失得无影无踪。司马玉雁气愤难平，率军紧追不舍，赶下十几里路，仍不见官军踪迹。郝大鹏骆邦正怕中埋伏，劝说司马玉雁收兵。司马玉雁却不理会，继续督军前进。想到来时夸下海口，就此收兵，实无颜回营去见父亲。
　　又追出不远，道路渐绝，前面是一片低矮的山丘，林木丛生。贼众接近到一箭之地，官军伏兵齐出，箭如飞蝗，贼众接连中箭落马，乱成一团。萧若男乘势率军杀回，又是一场混战。待司马玉雁奋力杀退萧若男，冲入树林，官军弓弩手却已经尽数退走。
　　司马玉雁折了三四千人马，懊丧地返回大营，向父亲交令。司马长风并不生气，安慰道；“这一仗虽吃了点小亏，却探明了敌军虚实。他们不敢与我军正面交锋，只管行奸使诈，占些小便宜，济得甚事。”嘴上这样说，心里却着实不安。初战不利，官军并不如他相象中容易对付。
　　当天夜里，官军复至，东边放火，西边鼓噪，吵得司马长风一夜未眠。第二天依旧如此，司马长风一扎下营寨，官军即来邀战，一击即走，入夜之后便不停地骚扰。一连数日，司马长风寝食难安，头痛不已。
　　司马长风不是庸碌之辈，双方强弱之势他看得清清楚楚。他这次起兵五十万，数倍于官军，利于速战速决，却不利于相持。无奈各路官军忽东忽西，一时摸不清底细，不能轻举妄动。这一日探马来报：皇帝亲统大军屯扎于九里山。司马长风闻讯大喜，当即传令各营加速前进，直取九里山，寻机与官军一决雌雄。
　　接连渡过浍河沱河唐河汴河，众军长途跋涉，皆疲惫不堪。司马长风却不许休息，生怕官军遁去。诸葛桢等劝谏不可轻兵冒进，司马长风全当成耳旁风。据九里山一日近似一日，各路探马回报，官军不但没有退兵，反而日渐增多。司马长风求战之心更切，催得也更加紧了。
　　兵至濉河，终于遇到官军的抵抗。这一次不是小股游骑，而是大队人马，足有三四万众。两军隔水相持，官军阵中一将挺枪而出，大叫道：“某乃后军大将韦应麟。司马长风鼠辈，你已经落入圣上布下的天罗地网，何不早早下马归降，以免一死。”
　　司马长风大怒，马鞭前指，贼众大举渡河。官军沿河一字排开，万箭齐发，密集如雨。贼众中箭者无算，顺河漂流而去，水色皆赤。无奈贼众势大，人人奋勇，前赴后继，官军抵抗不住，才一接战便四散而去。司马长风四顾满山遍野黑压压的人马，志得意满，仰天狂笑道：“昏君，今日必取尔狗头。”众军士欢声雷动，连日疲劳顿消。司马长风传令鸣鼓而进，数十万大军直取九里山。
　　一路北行，四望皆是无边无际的大平原，远处隐隐可见一带连绵的山影。左右禀道：“龙首请看，那就是九里山。”渐行渐近，山上景物一览无余，光秃秃的山坡上哪有官军的踪影。众将十分懊恼，诸葛桢进言道：“龙首，官军不战而走，其中必有奸谋，不可不防。”
　　司马长风大笑道：“昏君畏惧我军声威，狼狈遁去，有甚奸谋？今日便在九里山上扎营，明日一鼓作气攻下徐州，略取山东，直捣京师，看这昏君还往哪里逃？”众将哄然称是，各催本部人马向山上拥去。
　　忽然，山背后鼓炮齐鸣，伏兵四起，无数官军象是从地里冒出来的，转眼间满山皆是，杀声震天，看旗号当是皇帝亲统的中军。众将皆惊，司马长风却大笑道：“昏君不来尚能逃得性命，他这一来便走不掉了。众将士，给我杀上山去，取下昏君狗头。”这一声大笑以绝顶内力送出，声传十里，几十万贼众听得清清楚楚，无不为之振奋。也不等主将号令，一窝蜂似地向山上冲去。
　　山顶的官军不慌不忙，弓弩手射住阵脚，神机营将士抬出各色火炮，有数百尊之多，在山顶上一字排开。中军令旗一出，炮手点燃引信，只听一声声巨响震天动地，一道道火龙腾空而起，落入贼阵，卷起团团烈火浓烟。贼众阵形密集，顿时死伤无数，乱成一团。
　　司马长风大叫道：“不要自乱阵脚，大炮没什么可怕，只要杀上山去，火器便无用武之地。弟兄们，杀呀！临阵退缩者立斩不赦，杀敌立功者重加升赏。”贼众惊魂稍定，重整队伍，以藤牌手开路，再次向山上冲去。
　　官军弓弩手退后，换上手持火铳和神机箭铳的神机营将士。火铳也就罢了，神机剑铳却十分厉害，上装数十枝弩箭，借火药之力发出，胜过寻常强弩十倍，贼众藤牌手也抵挡不住。战不多时，火铳喷出的道道烈焰将山坡上的杂草树木尽数点燃，贼众冲得过密集的箭雨却越不过这一片熊熊火海，山脚下躺满了焦黑灼臭胸穿腹裂的尸体。
　　山上的大炮越打越凶，一颗颗铁弹呼啸而至，在贼阵中炸响。贼众狼奔豕突，抱头鼠窜。司马长风大叫大嚷，可是就算他内功再强十倍，也盖不过震耳欲聋的雷霆之声，任他喉咙喊破也无人理会。眼睁睁看着多年苦心经营毁于一旦，司马长风痛断肝肠，仰天悲呼道：“中计了，中计了！”话音未落，一道火龙从天而降，司马长风中炮落马。
　　众将大惊，待硝烟散尽，只见司马长风仰躺于地，人事不醒，下半身血肉模糊，坐下马已经化为一团黑炭。司马玉雁惨叫一声，扑到父亲身上，放声大哭。诸葛桢劝慰道：“小姐切莫悲伤，救龙首要紧。官军火器厉害，不可恋战，快快退走，从长计议。”
　　事已至此，想退去谈何容易。官军早有安排，神机营停止放炮，中军数万铁骑从山坡上直冲下来。左右两军从侧翼包抄，韦应麟统军从后面杀到，四面夹攻，贼众大败。诸葛桢等知大势已去，收集残部，护着六神无主的司马玉雁，抱着浑身浴血的司马长风，向南突围。
　　官军铁骑从四面八方拥到，同声大叫：“休要走了司马老贼！”贼众军心大乱，抵挡不住，纷纷败退下来。诸葛桢等不敢恋战，拼死冲杀，夺路而走。官军乘势掩杀，追亡逐北，斩获甚众。
　　贼众残部狼狈逃过濉河，钟云翱曹国梁两军前来接应，总算稳住阵脚。几位长老一番计议：“龙首伤重，中路军败没，强弱之势已经逆转，不可再战。”当夜贼众悄然退走，收兵返回江南。
　　徐州一战以官军大获全胜告终，开封洛阳很快也传来捷报。驻扎潼关的韦老王爷得天赐密旨，当夜便选轻骑三万，出武关沿伏牛山隐蔽行进，直扑南阳。
　　南阳的守将是龙在天的长子龙在潜，三兄弟中数他最庸碌无能。南阳城虽然坚固，守军却少，防御也十分松懈。龙在潜在城中日日饮酒作乐，不知死期将至。官军赶到南阳城下，乘夜偷袭，一鼓作气攻破城门。龙在潜闻知警讯，惊得手足无措。贼众失去统御，不明敌情，军心大乱，或逃或降，南阳城一夜之间易手。龙在潜走脱不得，便将妻妾儿女尽数杀死，而后自杀身亡。
　　南阳一得，河北的严梦熊便不再观望，数万大军渡过大河，攻破荥阳，折向东行，与贺震天王致远两军合攻开封。开封守将是龙在渊，其部众不过三万。且开封历经大战，城池残破。龙在渊武功虽高，却非大将之材，守不数日，各城皆被攻破。龙在渊收罗千余残兵败将，杀出重围。回洛阳之路已绝，没奈何只能向南遁走，逃入深山。
　　龙在天只余数万残兵，死守孤城洛阳，抵抗严梦熊等数路官军的围攻。勉强守了十日，官军调来大炮助战，轰塌城墙，一拥而入。贼众战心早失，尽数归降。龙在天成了孤家寡人，想起陆鸿儒之言，悔恨无及，万念俱灰。返回后宫，点起一把大火，葬身于火海之中。数百间华丽的宫殿也随之化为灰烬。龙在渊闻知父亲死讯，大哭一场，率众渡江投武林盟去了。
　　中原即定，众将于洛阳城中置酒庆功。韦老王爷枭了龙在天首级，连同龙在潜之头一并盛于匣中，命段云鹏程万里呈送天子报捷。首级送到徐州，众将无不欣喜，只有萧若男自念未能手刃亲仇，怅然不已。
　　当头夜里，天赐招陆鸿儒议事。陆鸿儒神情惨淡，叹息不止。天赐询问缘故，他道：“闻知龙老死讯，想起昔年相待的恩义，我陆鸿儒厚颜偷生，不能相随于地下，难免心中有愧。”两人相对唏嘘，黯然无语。
　　沉默良久，天赐道：“经此一战，中原大定。只可惜走脱了龙在渊，放虎归山，必生后患。”陆鸿儒道：“龙在渊其人阴险多变，恐难久事新主。他这一去江南，江南从此多事矣！司马长风若在尚能制之，司马长风一死，龙在渊必生异心，江南必生内乱。”
　　天赐道：“陆兄高见。司马长风带伤而走，精锐丧失大半，江南之敌，不足为患。只有湖广教匪未经大挫，实力尚在。若能全力击破之，则天下可定矣。”陆鸿儒道：“湖广教匪不过一群乌合之众，取之不难。只恐彼依大江之险固守，我军又无水师，一时难以攻取。贤弟应即刻挥军南下，驻扎于洪泽高邮二胡，操练水军，以备来日大举。”
　　天赐道；“小弟正有此意。贺震天一军多为旧日大河帮帮众，精通水性，操练水军之事交给他最为适宜。湖广之事可交与严梦熊，有他出马，教匪指日可平。”
　　第二天，天赐将段云鹏程万里传来，命他们再辛苦一趟，去洛阳传旨。同时交给他们一个火漆封口的纸袋，叮嘱道：“这里有密函三封，你们要亲手交给严将军，让他出兵之后依次拆看，破敌之策尽在其中。”段云鹏程万里领令而去，马不停蹄赶往洛阳。
　　严梦熊接到圣旨，统大军十余万浩荡南下，走襄阳直逼武昌府。王致远一军走东路，进逼九江，威胁敌军，与严梦熊遥相呼应。
　　严梦熊军至襄阳，未经大战，一举攻克。襄阳乃湖广门户，襄阳一失，湖广震动。龙虎天师急调尚君义引大军二十万北上迎击。又命蓝俊卿携亲笔书信去武昌见匡文尧，命他出兵接应。匡文尧嘴上答应，却找出种种理由拖延时日，将蓝俊卿安排在馆驿中殷勤款待，他却称病不见。
　　尚君义过江之后，久等匡文尧不至，便知他有心作壁上观，保存实力。尚君义慑于官军声势，严梦熊威名，极不愿独自出兵。无奈龙虎天师催得太紧，只得壮着胆子督军北进，每日只行十余里，比乌龟爬也快不了多少。可是走的再慢也总会有走到的一天，两军一南一北终于在云梦相遇。尚君义依山扎营，隔水设障，任凭严梦熊如何邀战，只管坚守不出。
　　双方相持数日，严梦熊想到圣上交给他的三封密函。拆开第一封，只见上面写道：将军南征必遇尚君义。尚君义乃将军手下败将，取之不难。唯须纵其逃去，不可擒之杀之。自教匪作乱，大权尽落尚君义之手，何绣凤与之不睦，久有侵夺之心。尚君义大败而归，必为何绣凤所杀。教匪内乱，将军即可坐收渔人之利。
　　严梦熊深服圣上之策。既然只须赶尚君义逃走，不必擒之杀之，这一仗就容易多了。当天严梦熊派遣几位偏裨将佐，率领小队游骑绕到敌营之后，虚插旌旗，以为疑兵。又挑选几百名大嗓门军士，每天到敌营前叫骂，一如往日。
　　尚君义许久不见官军有什么异动，反而生出满腹狐疑。难道严梦熊是在耍花招，诱他在此坚守，却分兵抄他的后路不成？尚君义当年惨败于严梦熊之手，至今心有余悸，越想越是害怕。派出侦骑一打探，果然不出所料。退路已被官军切断。尚君义这一惊非同小可，此时不走，待严梦熊大军杀到，便是想走也走不掉了。当天夜里，他草草收拾人马，丢弃大寨，悄然遁走。
　　尚君义自以为逃走及时，庆幸没有中严梦熊之计，却不知恰恰落入了严梦熊的圈套。官军大举追击，不迎头拦截，却从两侧袭扰，背后掩杀。尚君义无心恋战，尽弃辎重，狼狈逃窜。一路逃过大江，检点人马，只余下三五万人。尚君义十分懊丧，没奈何硬着头皮回岳州向龙虎天师请罪。
　　尚君义万万没有想到，教中已生大变，此时的岳州对他而言无异于龙潭虎穴。就在尚君义出兵后不久，何绣凤暗算了龙虎天师，秘密送回君山，软禁起来，夺了教中大权。又将尚君义的亲信尽数屠戮，专等尚君义自投罗网。尚君义返回岳州，见到的不是龙虎天师，而是笑脸相迎的何绣凤。何绣凤设盛宴接风，席间师兄长师兄短，将一场惨败说成大胜。尚君义灌足了迷汤，一时不察，中酒中剧毒，功力尽散。何绣凤立刻换了脸色，叫上一群如狼似虎的执法弟子，宣布尚君义大罪十桩，当场处斩。可怜尚君义一世英雄，到头来死于妇人之手。
　　何绣凤仍不肯罢休，密而不宣尚君义死讯，暗中派人前往武昌，假传龙虎天师令谕，命匡文尧杀掉蓝俊卿。匡文尧老奸巨滑，不敢得罪何绣凤，也不愿与蓝俊卿结仇。留住何绣凤的信使，暗中向蓝俊卿透出风声。蓝俊卿闻讯大惊，大骂何绣凤歹毒，叹息闻香教从此没落，当夜便溜出武昌，远走蛮荒，从此不知所终。
　　不提何绣凤独揽大权，如何志得意满。只说严梦熊闻知教匪之变，大喜过望，更服圣上料事之神。迫不及待拆开第二封密函，只见上面只有八个字：攻心为上，攻城为下。
　　严梦熊略加思索，顿悟圣上深意。下一战便是攻打武昌府。武昌为叛臣匡文尧盘踞，其部众原本是官兵，为匡文尧胁迫从匪，实非出于本愿。如今朝廷大军南向，势如破竹，这些叛军必有降意，只不过畏惧朝廷追究其罪责而已。待之以宽，布朝廷仁德，则叛军斗志尽失，武昌不战可定。
　　严梦熊招集众将商议破敌之计。自此凡遇战事，一概不多杀伤，所擒叛军士卒尽数释放。严梦熊又精心挑选得力军校假扮叛军一并逃归。这些士卒逃回武昌，大肆宣扬，叛军果然人人动心，严梦熊之策收效奇佳。
　　这一日官军兵临汉阳城下，白天严梦熊按兵不动，到了夜里全军出动，在城下呐喊鼓噪。城内的细作乘机活动起来，各处放火，扰乱军心。有人大叫：“城破了，官军杀进来了！”又有人大叫：“大家原是同袍兄弟，何必自相残杀。快快归降，严将军仁厚，必不亏待我等。”城中大乱，叛军人心浮动，皆大叫投降。
　　汉阳守将是匡文尧的胞弟匡文禹，此时尚在府中抱着爱妾寻欢作乐。得知警讯，他慌忙跳出香喷喷的被窝，匆匆披上衣甲，飞马赶往城头弹压。这匡文禹本是大饭桶，别的本事没有，专会作威作福，克扣军饷，中饱私囊，滥施刑戮，苛待士卒。部下早已恨之入骨，他这一来无疑是火上加油。细作混在人群中大叫：“这厮便是罪魁祸首，擒下他献给严将军。”几百名叛军一拥而上，匡文禹身边的卫士皆被砍为肉泥。匡文禹拔刀抗拒，众叛军一通拳脚，将他打翻在地，绳捆索绑。
　　众叛军大叫道：“投降了，献城了！”汉阳城四门大开，放严梦熊入城。官军杀入城中，一路无阻，守军尽数归降，偌大一座汉阳城不战而下。严梦熊直入帅府坐镇，分遣众将安排纳降事宜。将匡文禹打入囚车，派一小队官军解送天子报捷。
　　汉阳一下，严梦熊威名远震。翌日天明，散布四乡的小股叛军陆续前来请降，应接不暇。时至正午，军校引一叛将入见。那叛将伏地叩拜到：“末将杜永年，偕汉阳水营八千官兵向严大人请罪。”严梦熊大喜。他这次南征没带水军，没有舟船如何渡江攻打武昌。这杜永年率水营来降，可以说降得十分及时。当下严梦熊将杜永年请入座中，待如上宾。命他仍为水营提督，戴罪图功。杜永年欢喜无限，感激不尽。
　　有了水军，面前这条浩瀚的大江便无法再挡住严梦熊。十几万官军乘船渡江，直取武昌。一路上并未遇到抵抗，大军开到武昌城下。只见城上匪教旗帜已经尽数换掉，城门大开，十几位叛军官佐赤手空拳，披发解甲，出城跪迎于道边。那为首者道：“我等皆为朝廷武臣，蒙圣上洪恩，不敢有负。只因受匡文禹胁迫，无奈降于匪教。今闻严大人军至，特诛逆臣匡文尧，献与将军麾下。”
　　城中推出数十辆栅车，里面是匡文尧的家小，一军士用木盘托着一颗血淋淋的人头，疾行至严梦熊马前跪倒，将木盘高高擎起。严梦熊仔细一看，只见那人头面白须长，赫然是匡文尧。严梦熊本以为兵至武昌势必有一场恶战，不想没费一兵一卒首恶已然伏诛。圣上的策略果然神妙，只八个字便换来汉阳武昌两座坚城，不知第三封密函中又有什么妙计。
　　大军入城，严梦熊设帅府于旧日的总督衙门。取出第三封密函观看，却是信中套信。一个上写：字付严梦熊将军。另一个上写：何仙子亲启。严梦熊十分诧异，拆开第一封信，只见上面寥寥数语：先取何绣凤，后取韩玉郎。军至岳州，射信入城，将军即可坐观其变，彼若不降再攻城不迟。何绣凤有一女徒韩小静，城破之后，请将军务必寻到，着人护送返回家乡单县，切记！莫忘！
　　严梦熊如堕五里雾中。这头一句尚可理解，何绣凤韩玉郎本是一对恩爱夫妻，擒下岳州的何绣凤，九江的韩玉郎自然归降。第二句便有些匪夷所思了。难道区区一封劝降书就能迫使何绣凤投降不成？第三句更加令人费解。这位韩小静姑娘不过是何绣凤的一个女徒，圣上为何这般关心？严梦熊琢磨了大半日也琢磨不透其中关节，既然前两封密函皆有效验，这第三封密函也不妨照之而行。军至岳州，严梦熊下令将城池团团围住，并不急于攻打，先将劝降书射入城中。
　　城中匪众拾到书信，不敢怠慢，飞报何绣凤。何绣凤虽夺了教中大权，却自知用兵之道不及尚君义，自然更加不及严梦熊。严梦熊大军一到，她便将教众全部退入城中，龟缩不出。得到这封书信，何绣凤亦喜亦忧。喜的是官军不来强攻，多半是因顾忌岳州城坚壕深。忧的是众将多有惧意，官军来书劝降，只怕众将会动心。拆开书信观看，只见信中写道：
　　后学李天赐致书何仙子驾前；
　　窃闻为友之道，所以患难相扶，同舟共济也。昔年与仙子相偕东归，共历生死大劫。复蒙尊夫不弃，千金一诺，击掌为盟。此情此义，余珍如珙璧。方今天下之势，兴衰之数，人所共知。天命之所归，非人力所能移也。仙子以数万蝼蚁之众，凭岳州尺寸之城，图抗百万天兵之威，何异于螳臂当车，蚍蜉撼树。一意孤行，诚恐身死之期不远。贤伉俪情爱弥笃，尊夫势难独生。余忝为挚交，敢不尽一言相救也。望仙子明达时势，顺天命应人心，献城归降。余愿凭微躯保仙子无恙。沥血为誓，天地共鉴之。
　　何绣凤读罢书信，气得脸色煞白，双手乱颤，大骂道；“放屁放屁！老娘是蝼蚁，是蚍蜉，你李天赐又是什么？不过是昏君的走狗罢了。老娘哪里及不上严狗官，明日便开城决一死战，看看究竟谁厉害。”
　　一旁的小静姑娘低声劝道：“师父请息怒。我看李公子并非大言欺人。严梦熊乃当世名将，尚师伯匡文尧都不是他的对手，大江之险也拦他不住，这小小的岳州城只怕也守不了多久。李公子劝师父归顺朝廷，我看也不失为一策，师父不妨再斟酌斟酌。”
　　何绣凤对这个小徒儿最为钟爱，她一开口何绣凤的怒气便消了大半，叹道：“徒儿，师父何尝不知严梦熊的厉害，更可虑的是其军中有李天赐这等高手。师父用兵不及严梦熊，武功不及李天赐，困守孤城，唯有一死。同样是死，不如死的轰轰烈烈，不负我何绣凤一世英名。”
　　小静眼圈一红，急道：“师父，请三思啊！徒儿……，徒儿听人说过，李公子是一位至诚君子，他说能救师父就一定能救。”何绣凤笑道：“傻丫头，皇帝要杀人就是严梦熊也违抗不得，他李天赐不过是严梦熊军中一将，凭什么担保师父无恙。师父现在有兵有将，何必要求助于他人。生死要操在自己手里，不能寄希望于狗皇帝大发慈悲。师父不会投降的，岳州城城坚粮足，严梦熊能奈我何。”
　　何绣凤初掌大权，春风得意，岂肯轻易认败。小静不劝也就罢了，这一劝反而使她更坚定了信念，决心一战。何绣凤去前厅招集众将布置守城事宜，小静独自留下，手捧着天赐的书信怔怔出神。前厅传来何绣凤尖锐的呵斥声，想来是与众将意见不一，发生了争执。小静猛然醒悟，收好书信，匆匆入内室忙碌起来。
　　过不多久，何绣凤气冲冲地返回，将桌子拍得震天响。破口大骂：“一群胆小鬼，一群忘恩负义的畜生。老娘提拔了你们，给你们名利权势，给你们子女玉帛。事到临头，全成了缩头乌龟，屁也不会放一个。你们怕严梦熊就去投降好了，这岳州城老娘一个人守，天塌下来老娘一个人顶着。”
　　小静手捧一盏清茶盈盈而出，甜甜笑道：“师父请息怒。这些坛主护法都是酒囊饭袋，能有什么好计策，您生气也是白搭。他们被严梦熊的威名吓得手足无措，一点信心也没有，上阵打仗必败无疑。您应该给大家鼓鼓劲。”何绣凤喜道：“乖徒儿，您有什么好主意？”小静道：“您可以向大家宣布，已经派人前往九江搬兵，前往江南向武林盟求援，救兵指日可到。大家有了指望，信心也就足了。”
　　何绣凤赞道：“乖徒儿，你真聪明。这主意不坏。”一口饮尽杯中茶水，说道：“师父收过不少徒弟，到现在死的死逃的逃，只剩下你一个人了。难得你知道上进，能为师父分忧。不象小素小雅，只会卖弄风骚勾引男人。师父无儿无女，百年之后，这教主之位非你莫属。你可不要令师父失望。”
　　小静神情忽变，禁不住泪水涌出眼眶。跪倒在何绣凤膝前，黯然道：“徒儿不想做教主，只盼着师父平安渡过这道难关，只希望师父能原谅徒儿的冒犯。”何绣凤十分诧异，想扶小静起来，却发觉手脚已经不听使唤，浑身无力。何绣凤顿时醒悟，又惊又怒，厉声道：“死丫头，你在茶水里下了软筋散？你为什么要害我？”
　　小静泣道：“师父待徒儿恩重如山，徒儿粉身碎骨也难报答。如今官军兵临城下，众将皆欲归降，城池早晚必失。师父一意孤行，势难幸免。只有李公子能救师父，徒儿深知李公子为人，没有万全的把握决不会轻许诺言。恕徒儿擅自作主，事后师父要打要杀，徒儿绝无怨言。”何绣凤怒道：“死丫头，原来你与李天赐早有勾结。你喜欢他就去找他好了，为什么要暗算师父？”小静道：“徒儿一片真心，师父总有一天会明白。待徒儿去传师父令谕，让众将开城归降，请李公子来保护师父。”
　　何绣凤换了一付脸色，柔声道：“好徒儿，师父知道你是一片真心。快给师父解毒，师父不怪你，一切都听你的。”小静道：“您不用欺骗徒儿。徒儿给您解毒，您会杀了徒儿，您会驱使教众与官军一拼生死，害了自己也害了几万教众。徒儿一死事小，却不能眼睁睁看着师父走上绝路。”
　　何绣凤苦笑道：“我的傻徒儿，你会害死师父的。我何绣凤一生算计人，不想最后却死在自己徒弟手里。罢了，罢了，你去吧！生死有命，谁让我收了你这么个死心眼的傻徒弟。”小静戚然一笑，说道：“师父，徒儿会为您尽力的。您如果有什么三长两短，徒儿誓不独生。”擦去脸上的泪水，从何绣凤怀中摸出金龙令，直奔前厅。
　　众将尚未散去，正在焦急地等候何绣凤出来。小静一到，众将立刻停止交头接耳，大厅肃静下来。小静高高托起金龙令，肃然道：“众将听令！”金龙令是闻香教级别最高的令符，见令如见教主亲临。众将诚惶诚恐，跪地听令。小静道：“令主有令，官军势大，城池早晚必失。为众将士安危计，不可再战，即刻开城迎接官军。诸位请各回本部，约束士卒，静候官军接防。”
　　众将各怀机心，有的欢喜，有的不安。一人问道：“韩姑娘，事关重大，为何令主不亲来传谕。”话一出口，立刻招来几十道怨恨的目光。众将均想：“他妈的没事找事。投降就投降好了，死里逃生，何乐而不为。何令主最爱面子，开城投降这种尴尬事，她自然不愿出面。”
　　小静喝道：“金龙令在此，谁敢抗命？这厮藐视教主，罪大恶极，给我拿下！”此言正合众将心意，当下便有三四名护法一跃而起，将那多嘴多舌的倒霉鬼点倒在地。小静神色平静如故，冷然道：“再有抗命者，这厮就是前车之鉴。快去开城迎接官军，见到严梦熊将军，请他来见令主。”
　　众将心想：“令主好大的架子。投降的是咱们，可不是官军。惹恼严梦熊，大家都没好日子过了。”无奈小静有言在先，无人敢再多嘴。众将分头而出，打开城门，换下旗号，派出使者到官军营中请降。
　　严梦熊得知教匪投降的消息，当即传令大军开入岳州城。一纸书信便取下一座坚城，圣上见事之准，策略之妙，严梦熊佩服得五体投地。他却不知天赐也是误打误撞，城中的变故实非始料所及。
　　小静在大厅里焦急地等待着，恨不能插翅飞去，见一见阔别多年的李大哥，问一问他是否真的能救师父。听着外面传来的人喊马嘶之声，一阵阵不安之情袭来，着实难熬。忽听厅外一个大嗓门叫道：“何绣凤在哪里？快来拜见本将军。”一壮年军官腆着草包肚子，昂首而入。
　　小静闪身拦住，问道：“将军可是严梦熊吗？”那军官大笑道；“我乃严大帅麾下副将胡平是也。你就是何绣凤吗？不象，不象。”小静道：“何绣凤是我师父，不是严将军就不许进去。快去请李天赐李公子，我要见他。”胡平喜道：“你要见李兄弟？你知道李兄弟的下落？快快告诉我，我胡平正要找他。”小静十分诧异，说道：“我只在几年前见过李公子一面，难道李公子不是在严将军麾下效力吗？见不到李公子，请严将军来也行。”
　　胡平怒道：“你这小丫头真是难缠。严大帅岂是说见就见的，快快闪开，休得罗嗦。”这胡平是个愣头青，伸出大手就向小静前胸推去。小静灵巧地闪开，去而复回，依然拦住胡平，仿佛没有动过。胡平更怒，拉出腰刀就要动手。
　　正在此时，就听有人喝道；“胡平，不许无礼！”十几名甲士簇拥着严梦熊进入厅中。胡平慌忙收起腰刀，上前见礼。严梦熊挥手令他退下，向小静一抱拳，说道：“下官严梦熊，特来拜会何仙子。烦请姑娘入内通禀。”
　　严梦熊言辞客气，小静略略放心，问道：“你就是严将军吗？你不会为难我师父吧？”小静问得太天真也太直率，严梦熊不禁莞耳，说道：“圣上仁厚，从不妄杀一人。但有降者无不待如上宾，厚加封赠。何仙子举众来归，便是下官同袍，岂有加害之理。”
　　小静大喜，返身就向内室跑去。一打开房门，迎头正撞上何绣凤。小静惊道：“师父，你怎么出来了？”何绣凤神情惨淡，毒性初解，行动仍有些不便。吃力地扶住徒儿的肩头，强笑道：“傻丫头，只怪你心肠太软，药没下足，师父还能撑得住。”
　　小静搀扶着师父来到前厅。严梦熊不以胜者自居，抱拳相迎，谦逊有礼，说道：“仙子不计自身荣辱毁誉，率众弃暗投明，使岳州城免受兵祸，保全了双方无数将士的性命。下官代全城百姓，麾下将士，谢过仙子高义。”
　　何绣凤冷笑道：“我原本是要决一死战的，都是我这个傻徒儿擅作主张坏了大事，否则你严大将军尚不知何年何月才能进入这座岳州城。如今我功力难聚，只有听凭摆布。你不用捧我也不用谢我，有什么话尽管直说。是不是要我写信劝拙夫归降？”
　　严梦熊不以为忤，笑道；“仙子高明，省去了下官一番唇舌。下官早年曾在九江府任职，深知九江之险。尊夫现有水军五万步军八万，强攻伤折必重。实不相瞒，下官也没有把握。仙子若能劝尊夫来降，下官感激不尽。”
　　何绣凤道；“不必多言，我答应你就是。人在屋檐下，怎能不低头。”严梦熊道：“仙子千万不要误解，下官绝没有强迫的意思。尊夫归降，使贤伉俪早日团聚，岂不是一件美事。另外，下官还有一个不情之请……。”下面的话就有些难于出口了。讨取人家的女弟子，又不好说明理由，何绣凤也许会误解他有什么用心，可是圣上交待的事又不能不办。踌躇再三，严梦熊委婉地说道：“有人想见令徒韩小静，托下官代为转达，万望仙子成全。”
　　何绣凤果然误解了，柳眉一竖，说道；“我身边只剩下这一个亲人，你们还要算计她？要见可以，让他来好了。”严梦熊为难道：“那人的意思是让下官将韩姑娘送往单县，下官……，下官实在无法推托。”
　　单县是小静的故乡，知者甚少。小静先是一奇，即而是一喜，问道：“是李公子要见我吗？他现在在哪里？”严梦熊为之语塞。胡平凑上来低声耳语，严梦熊恍然大悟，笑道：“原来韩姑娘是李贤弟的朋友，咱们不是外人。托我送姑娘去单县之人并非李贤弟。我与李贤弟已有两年多不通音信，不知他的去向。”
　　小静急道：“你骗人！李公子射信入城，劝我师父归降，难道你会不知道，鬼才相信。”严梦熊又惊又喜，问道：“那封书信是李贤弟写的？你没有看错？”小静道：“黑纸白字，不信我拿给你看。”从怀中摸出天赐的书信，交给严梦熊。严梦熊匆匆读罢，久悬心中的许多疑问迎刃而解，抚掌笑道；“妙哉！李贤弟诚不欺我，除奸臣，清君侧，举贤能，用良将，当年许下的诺言如今一一兑现。三条锦囊妙计一定是出自李贤弟之手，传言圣上一箭射杀龙在田一定也是李贤弟所为。”
　　胡平脑筋不太灵光，参不透其中关节，问道：“大帅是说李兄弟如今在圣上身边办事，代圣上出谋划策？”严梦熊道：“十有八九错不了。圣上在密旨中叮嘱我照应韩姑娘，多半是出自李贤弟之请。以此观之，圣上对李贤弟必是言听计从，君臣之间必然无话不谈，亲密无间。”又向小静道：“李贤弟的意思姑娘不会有异议吧？”
　　小静悬念家中老母幼弟，恨不能插翅飞回单县。却又舍不得离开师父，左右为难。何绣凤安慰道：“傻丫头，放心去吧！有李天赐在皇帝身边，师父这条命算是保住了。过些日子师父再去单县看你。”俯在小静耳畔，低声说些悄悄话。小静又羞又喜，俏脸涨得通红。
　　闻香教败亡，何绣凤韩玉郎降于朝廷，大江天险不复存在。官军在鄱阳湖操练水师，虎视江南。这些坏消息传到南京，缠绵病塌的司马长风惊急交加，伤势更加沉重。自从江北败归，广延名医，多方求治，无奈司马长风下体尽毁，内腑糜烂，再高明的医者也无回天之术。派人前往太湖敦请华神医，得到的消息却是华神医已经举家迁走，不知去向。众长老束手无策，眼睁睁看着司马长风伤势一天天加剧。若非他内力深湛，只怕早已死去多时了。
　　这一日司马长风终于到了油尽灯枯之境，司马玉雁与诸葛桢钟云翱远在瓜州，只有司马玉麒和曹国梁守候在病榻旁。床外是深沉的夜色，室内是一盏摇曳的孤灯，静寂而又凄凉。司马长风神智迷乱，握着司马玉麒的手，喃喃道：“麟儿，麟儿，我有话与你说。”司马玉麒欲哭无泪，轻声道；“父亲，我是麟儿，您老请吩咐。”
　　司马长风忽然摔脱司马玉麒的手，睁开眼睛，吃力地叫道：“你不是麟儿，快去把麟儿叫来，我要见他。”司马玉麒道；“二弟年幼不懂事，孩儿怕他惊扰了父亲，所以没让他上来。父亲有什么事就交给孩儿好了。”司马长风怒道：“不能交给你，快去把麟儿叫来，快去！”怒气牵动了伤处，下体传来阵阵剧痛，司马长风浑身抽搐，痛苦万状，神智又趋迷乱。
　　司马玉麒又是焦急又是悲伤，痛哭失声，不知所措。一旁却急坏了曹国梁，连连向司马玉麒递眼色打手势，立起手掌向下一劈，示意司马玉麒早早下手，莫要迟延。司马玉麒骇然变色，脱口叫道；“不行，不行！”
　　司马长风被叫声惊醒，怒道：“什么不行？我命你去叫麟儿，你敢不听！”曹国梁急得两眼冒火，惊得两腿打战。司马玉麒优柔寡断，所谓当断不断，反受其乱，一旦惊动楼下卫士，只怕要走露风声，坏了大事。曹国梁想清其中利害，杀机陡生，也不管司马玉麒是否同意，一手捂住司马长风的嘴巴，一手并指如戟，正点在司马长风的气海穴上。司马长风闷哼一声，气绝身亡。
　　司马玉麒不及阻拦，惊叫道：“舅舅，你杀了我爹！这便如何是好，如何是好？”曹国梁道：“大公子噤声！我不动手龙首也支撑不了多久，早些归天便少受些痛苦，这也是大公子的一番孝心。龙首临终时不停地呼唤二公子，必是要将大位传给他。咱们不早做决断，让二公子继承大位，大公子悔之晚矣。”
　　司马玉麒叹道：“为夺位杀害亲生父亲，今后我如何面对盟中兄弟。况且父亲早已将老二立为世子，我无故夺之，大家必有异议。二娘也不会甘休。”曹国梁道：“此处只有你我二人，龙首临终之言还不是由得咱们说吗。恨小非君子，无毒不丈夫。索性把那老贱人和二公子一并杀掉，永绝后患。”
　　司马玉麒惊道：“不可，不可！玉雁尚在江北，我若杀了二娘二弟，玉雁岂肯甘休。她手下有精兵十几万，更有诸葛桢钟云翱为辅，一旦回来寻仇，咱们如何应付？”曹国梁冷笑道：“欲成大事，便不能瞻前顾后，缩手缩脚。大公子不忍心下手，我来代劳好了。大小姐如果回来寻仇，我自有妙计让她来得去不得。”曹国梁丢下司马玉麒自去后宅杀人，司马玉麒呆坐室内，又是兴奋，又是担忧。
　　曹国梁以为行事机密，却万万没有想到此时正有一人在花园假山后小解。那假山隔着院墙与小楼遥遥相对，曹国梁弑主的一幕尽数落入那人眼中，吓得他浑身发僵，尿水淋了一裤子。曹国梁走下小楼，穿过花园，刚好从假山旁走过。那人屏住呼吸，直到曹国梁出了花园，他方长长出了一口气，提上裤子，蹑足潜踪向花园外溜去。
　　刚出月洞门，迎面正撞上一人，树木遮住了月光，入目所见只有森森白牙和寒光四射的双目。那人只当是曹国梁去而复回，惊呼出声，裤子又掉落在地。对面那人笑道；“你是何人？为何吓成这样子？本公子很可怕吗？”
　　掉裤子这位惊魂稍定，看清对面之人不是曹国梁而是龙在渊，悬起的心又放回肚中，结结巴巴答道：“小人范德隆，匪号无影神抓。今夜该小人轮值，一时内急，到花园里小解，冲撞了龙公子，该死，该死！”
　　龙在渊忽然闻到一股骚臭味，连忙捂住鼻子，问道：“为什么裤子也忘了系？是不是做了什么见不得人的勾当，怕本公子撞见。”范德隆惊得面如土色，慌忙分辩道：“没有，没有，小人什么也没有做，什么，什么也没有看见。”龙在渊笑意更浓，问道：“你看到了什么？快告诉本公子，本公子代你守密。”范德隆惊叫道；“不，不！小人真的什么也没看见。小人可以对天起誓，如果欺骗龙公子，今生不得好死。”
　　龙在渊阴森森道：“一个人如果心里有了秘密，就算不说本公子也看得出。你如果怕酒后失言夜里说梦话，不小心泄露了秘密，最好割掉舌头敲掉牙齿，捏断喉咙自然更加保险。你怕痛是不是？不要紧，本公子可以代劳，包你不受半点痛苦。”范德隆吓得直打冷战，哀求道；“龙公子，您就饶了小人吧！此事干系重大，小人如果说出去，这条小命就保不住了。”
　　听说事关重大，龙在渊更加感兴趣。将范德隆拉到僻静处，压低声音道：“傻小子，这秘密如果只有你一个人知道，那当事人一旦察觉，一定会杀你灭口。本公子看你可怜，给你指点一条生路。快把此事宣扬出去，让全盟兄弟都知道，那当事人便不敢再动你半根寒毛，反而会全力保护你。”范德隆迟疑道：“这法子管用吗？”龙在渊笑道：“百试百灵。你如果怕担上干系，可以先告诉本公子，本公子代你宣扬。”
　　范德隆感激涕零，把龙在渊当成了救苦救难的活菩萨。俯在他耳边悄声道：“方才小人在假山后解手，看到曹长老杀了龙首。大公子就在旁边，居然不加阻拦。后来他们两个嘀嘀咕咕，不知商量什么，曹长老便下楼向后宅去了，只怕是……。”龙在渊心中狂喜，假作发怒道：“只怕是去杀害二公子。这两个衣冠禽兽，弑父弑主，毫无人性。范老兄，你是盟中剑士，岂能任其妄为。眼前便有一桩天大的功劳，不知你有没有这个胆量？”
　　范德隆喜道：“当年的兄弟如今一个个贵为将军，坐镇一方，要风得风，要雨得雨。只有小人不争气，仍旧在总堂跑腿，供人驱策，他娘的太不公平。小人时时都想立大功升大官，就算冒点风险也敢干。只是小人与曹长老大公子地位相差悬殊，与他们作对，岂不是拿鸡蛋往石头上碰吗？”
　　龙在渊笑道：“范老兄，我可不是让你真刀真枪明着干，你有这胆量也没这本事。本盟有谁能同曹长老大公子抗衡，范老兄久在盟中，应该比我更清楚。”范德隆道：“大小姐！”龙在渊笑道：“范兄高明，闻一知十，不必我再饶舌。范兄只须跑一趟瓜州，将此事一一禀明大小姐，大小姐一定青眼相加。范兄从此平步青云，岂不美哉！”
　　范德隆喜得抓耳挠腮，却仍有几分踌躇，说道：“如果大小姐斗不过大公子，小人可就惨了。况且我姐夫是大公子的人，我去向大小姐告密，岂不是连姐夫也害了。”龙在渊道：“这年头亲生父亲都可以杀害，姐夫又算得了什么。听我的没错，大公子弑父篡位，天理难容，盟中兄弟一定不服，大小姐一回来他就完蛋了。”
　　范德隆大喜，趴在地上重重叩了三个响头，说道：“承蒙龙公子指点迷津，小人但有寸进，必不忘公子大德。”这范德隆利令智昏，鬼迷心窍，入人圈套而不自觉。不等天明他便匆匆启程赶往瓜州，去做他平步青云的美梦。
　　龙在渊奸计得遂，乐不可支。回到住所，一凹目鹰鼻的精壮汉子出门迎接。龙在渊挽起他的手臂，说道：“天大的喜讯，飞鹰兄，咱们入内详说。”这位被龙在渊称为飞鹰兄的精壮汉子是卧龙山庄八大金刚之一，狂狮猛虎等或死或逃，现在只余下他一人。
　　两人进入密室，仆人送上酒馔。龙在渊斟满一杯酒，郑重地敬与飞鹰，说道：“自中原兵败，父兄皆亡，部属星散。唯有飞鹰兄矢志如一，始终相随左右。云天高义，小弟无言以谢，水酒一杯，略表寸心。”
　　飞鹰道：“属下蒙主上大恩，自当追随公子，终生不渝。胜败乃兵家常事，公子不必耿耿于怀。当年刘玄德飘泊半生，雄心不减，终能成就霸业。越王勾践卧薪尝胆，二十年方雪国耻。公子乃当世豪杰，必能胜过这两位古人。”
　　龙在渊道：“你我兄弟齐心协力，何愁不能再开创一番局面。如今正有一个绝好的机会。飞鹰兄，你可知道武林盟已生大变，就在刚才司马玉麒与曹国梁合谋杀掉了司马长风，司马玉麟那小鬼只怕也难保全性命。你我终于有了出头之日。”
　　飞鹰惊道：“我的老天，武林盟内乱，咱们只怕无法在江南立足了。”龙在渊大笑道：“飞鹰兄何出此言。咱们何止要在江南立足，还要夺取武林盟大权，重整旧日气象，北向以争天下。寄人篱下的日子我早就过够了。司马玉麒杀父杀弟，司马玉雁必来报仇。他们兄妹相争，咱们便可从中渔利。我已经派人去瓜州报讯，咱们等着看好戏吧！”
　　飞鹰忧心忡忡，说道：“武林盟内讧，从中渔利的只怕不是咱们而是朝廷。官军一入江南，武林盟势败，咱们何处可以容身？”龙在渊道：“飞鹰兄大可放心，官军连日征战，元气大伤，顿兵于江北，无力再举。天赐良机，稍纵即逝，不乘此机会力图进取，让司马玉麒坐稳龙首之位，咱们再想复兴旧业，不知要等到何年何月了。”飞鹰道：“属下唯三公子马首是瞻。司马大小姐与公子有旧，于情于理咱们都该帮她。”
　　龙在渊道：“咱们即要帮司马玉雁，又不能与司马玉麒翻脸。明天我便找他套套交情，这小子初登大位，一定也想拉拢我为他卖命。你去瓜州走一趟，一有动静马上回报。他们兄妹不论谁胜谁败，总有咱们的好处。”飞鹰迟疑道：“朝秦暮楚，恐非长久之计。”龙在渊大笑道：“我龙在渊堂堂七尺男儿，岂能久居人下。大权在握，叱咤一方，方为长久之计。飞鹰兄只管听我的，将来自有享不尽的荣华富贵。”
　　飞鹰不喜反忧，默然无语。龙在渊得意忘形，眉为之飞，色为之舞。心中想的是即将夺取武林盟大权，顺手牵羊将司马玉雁也弄上手，江山美人兼而得之，却没有留意到飞鹰神色的微妙变化。
　　司马玉雁统帅大军十五万屯驻瓜州，扼守要津与官军对峙。官军也不急于进攻，连日平静无事。司马玉雁身在军营，心却飞回了江南，时时牵挂着父亲的伤势，更担心父亲一旦不治，她那野心勃勃的哥哥会有什么异动。
　　日有所思，夜有所梦。这一日司马玉雁在帐中小憩，恍忽间父亲从帐外进来，身上鲜血淋漓，面目扭曲，痛苦万状。她从梦中惊起，禁不住泪流满面，心中生出一丝不祥的预兆。她越想越是害怕，睡意全消，披衣出帐，想去请诸葛桢占上一卦，梦中所见是主吉还是主凶。
　　刚出帐口，就见诸葛桢引着无影神抓范德隆匆匆而来。范德隆只叫了一声“小姐”，便扑倒在司马玉雁脚边，放声大哭。最担心的事终于发生了，司马玉雁仿佛冷水浇头，五雷轰顶，头脑一片混乱，两行清泪顺腮边流下。刺骨的夜风吹去了披在她身上的长衣，吹散了她满头长发，她却毫无所觉。
　　诸葛桢拉起范德隆，说道：“不要哭了！把你所看到的告诉小姐。”范德隆把强挤出来的几滴眼泪擦去，说道：“大小姐，龙首死的好惨。属下亲眼看到大公子与曹长老合谋杀害了龙首。曹长老好不狠毒，又往后宅去杀夫人和二公子。属下怕小姐一时不察，为大公子所害，冒死前来报讯。天可怜见，终于让属下见到了小姐。”
　　司马玉雁痛呼道：“爹！娘！小弟！”父亲之死她早有预感，尚能自制。但母亲兄弟同时遇害，世上最亲的亲人全都失去了，这巨大的打击，噬心的剧痛，让她一个年轻的姑娘如何承受。
　　诸葛桢范德隆将司马玉雁扶回帐中，一阵忙乱，司马玉雁悠悠醒来，放声大哭。诸葛桢劝慰道：“小姐，万望节哀。大公子犯上作乱，本盟危在旦夕。千斤重担如今就落在小姐一人肩上，稍有不慎，大祸立至。小姐一定要冷静。”他这一劝司马玉雁哭得更凶了，叫道：“冷静，冷静，爹娘小弟都给人害死了，你还要我冷静。我要杀回南京，将我那丧尽天良的哥哥碎尸万段，将曹国梁那些无耻奸贼刀刀斩绝，为爹娘小弟报仇。”
　　诸葛桢道：“龙首之仇要报，但不能鲁莽从事。小姐一旦杀回南京，势必有一场恶战，盟中兄弟自相残杀，官军乘机发难，江南危矣！”司马玉雁意识到事态严重，神智渐清，哭声渐止，问道：“你说该怎么办？”诸葛桢道：“小姐应速回镇江坐镇，传檄江南州县，声讨弑主逆贼，让盟中兄弟明了内情。大家拥立小姐为主，先正名位，名正则言顺，而后兴师讨伐。镇江现有殷氏昆仲把守，他二人耿直忠义，可以信赖。”
　　司马玉雁道：“就依大叔之策，明日便去镇江。瓜州扼守大江卫河水路，是江南屏障，也须留人把守，不能丢给官军。”诸葛桢道：“我与小姐去镇江，此处就留给老钟。命他严守城池，紧闭水寨，不可与官军交战。”
　　翌日，司马玉雁起大军八万，尽数以白巾缠头，为司马长风挂孝。乘战船数百艘，浩浩荡荡，直放镇江。镇江与瓜州仅有一江之隔，不过数十里水路，清晨启程，薄暮便至，战船驶入卫河直抵城下。
　　大江弃舟登岸，诸葛桢策马至城门外，只见城上静悄悄不见一兵一卒。诸葛桢十分惊讶，大叫道：“大小姐回来了，快快开城迎接。”话音刚落，城上传来一阵密集的梆子声，女墙后忽然立起数千名弓箭手，万箭齐发。城下众军慌忙后退，却已伤折了不少人马。诸葛桢怒火填膺，大叫道：“我是诸葛桢，尔等要造反不成？”
　　城头并肩走出两位披甲按剑的中年武将，不是殷氏昆仲，而是司马玉麒的死党九天云鹏郝大鹏长空飞雁骆邦正。那郝大鹏面有得色，大笑道：“诸葛桢，你未奉将令，擅离职守，无故返回镇江。是咱们要造反还是你要造反？”
　　诸葛桢暗叫不妙，大喝道：“殷正元殷正亨何在？”郝大鹏一挥手，两名军士持长竿挑出两颗血淋淋的人头，赫然是殷氏兄弟。郝大鹏狞笑道：“龙首殡天，大公子承位。殷正元殷正亨勾结叛逆司马玉雁，图谋不轨。郝某人奉大公子令谕，依盟规将其处斩。你诸葛桢若识时务，快快下马投降，念你身为长老，曾有大功于本盟，大公子尚能饶你一命。如果你执迷不悟，殷氏兄弟就是前车之鉴。”
　　好兄弟惨遭横死，诸葛桢肝肠寸断，怒喝道：“司马玉麒弑父篡位，尔等蒙龙首大恩，不思报效，反助纣为虐，杀害同袍兄弟，天良何在！众将士，随本长老杀上城去，擒下这两个反贼，为龙首报仇，为死难的弟兄报仇。”
　　军令传下，城外众军擂鼓呐喊，蜂拥到城下，竖起云梯爬城。守军早有准备，滚木擂石象雨点般打下来，云梯多被打断，爬城的军士死伤枕藉，护城河中漂满了尸体，河水被鲜血染红，惨不忍睹。
　　目睹一个个跟随多年的老部下倒在城下，诸葛桢心如刀割，暗叫苍天：“我武林盟究竟做了什么孽，要遭受你如此残酷的惩罚，让这许多曾经生死与共的好兄弟反目成仇，兵戎相见。”强攻无效，不能再让众将士白白送死，诸葛桢下令停止攻城。城上传来郝大鹏骆邦正得意的狂笑，诸葛桢气得脸色铁青。他以再世孔明自居，从来算无遗策，何曾经历过这等大挫折。
　　前队遇阻，司马玉雁闻知飞马赶来，与诸葛桢相见。诸葛桢万分羞愧，说道：“大小姐，镇江已被叛贼占据，殷氏昆仲遇害。属下无能，久攻不下，反伤折了许多兄弟。看情势我军在江南已无处立足，不如返回瓜州，再做计议。”司马玉雁道：“父仇不报枉为人。不除掉弑父逆贼我誓不回瓜州。”不理会诸葛桢的劝阻，驱马直驰到城门下。
　　这时已是三更天，夜色深沉，数百名随从各持火把，城门前亮如白昼。城上弓弩手见是大小姐，皆不敢放箭。司马玉雁叫道：“城上的弟兄们听着，叛贼司马玉麒丧尽天良，杀害父亲兄弟，谋夺大位。我兴师讨逆，誓为先父报仇。尔等皆是盟中兄弟，何故背主忘义，助纣为虐？快快打开城门，我不追究尔等附逆之罪。”
　　郝大鹏从垛口探出头，大骂道：“你这妖妇颠倒黑白，满口胡言。大公子奉龙首遗命继承大位，司马玉麟图谋篡逆，大公子依盟规诛之，天经地义。大家不要受她蛊惑，快给我放箭，射死这叛盟妖妇。”
　　城上弓弩手不知真情如何，交头接耳，面面相觑，无人动手。郝大鹏喝道：“快快放箭，尔等想造反不成？”弓弩手仍不肯动手。郝大鹏大怒，拔剑砍倒两人，大叫道：“违令者死！”夺过弓箭向城下射去。军令如山，众军士不敢违抗，来开弓胡乱射去，箭枝满天乱飞，毫无准头可言。
　　司马玉雁大喜，守军已经动摇，不乘机攻城更待何时。当下她传令出击，亲自擂鼓助威。众军抖擞精神，抬着重新扎就的云梯，再次向城下拥去。这一次守军的抵抗明显减弱，打下的滚木擂石稀稀落落，有气无力。
　　眼看城池将破，忽听背后喊杀声起，有大队人马席卷而至，火光映红了半边夜空。城上乐坏了郝大鹏，他扯开嗓子大叫道：“大公子到了！弟兄们，加把劲啊！”城下急坏了司马玉雁，慌忙鸣金停止攻城，回军迎战。
　　司马玉麒这枝生力军一到，战局立刻改观。司马玉雁一军远道而来，交战大半日未得休息，更兼军中同情司马玉麒者大有人在，临阵逡巡不前，才一交锋便纷纷败退下来。司马玉麒挥军掩杀，来势如潮。司马玉雁亲自统军上阵，直杀得汗透重衣，血染征袍，依然抵挡不住。
　　诸葛桢紧随在司马玉雁身后，神情木然，双目泪光莹莹。敌军上来他只是随手遮拦，不曾杀伤一人，剑上滴血未沾。司马玉雁回身看去，不禁又气又急，叫道：“诸葛长老，你为何不动手？”诸葛桢悲呼道：“杀来杀去，死的都是自家兄弟，于心何忍。大小姐，咱们走吧！”司马玉雁心中一软，想到这些人原本都是父亲的老部下，如今为她兄妹之争自相残杀，横尸沙场，她再也下不了辣手，长叹道：“罢了，罢了，我听大叔的。咱们暂回瓜州，让那弑父逆贼多活几日。”
　　司马玉雁诸葛桢收集败军，登上战船，扯起帆篷，顺卫河撤走。曹国梁早已安排下毒计，追兵蜂拥到岸边，密集的火矢射向战船。其时正值冬季，风高物燥，着火便燃，战船多被火矢射中，燃起熊熊大火，船上军卒纷纷弃船跳入河中逃命。司马玉雁冒火冲出，随行船只仅剩下几十艘。
　　追兵没有舟船，沿卫河追赶了一段路，却赶不上顺风满帆的战船。杀声渐渐远去，司马玉雁略略放心。不料船行至卫河河口再次遇阻，水道已被几条凿沉的大船封死，这又是曹国梁的一条毒计。司马玉雁出不了卫河，无奈只能放弃船只，上岸逃命。伏兵四面杀出，又是一场恶战。司马玉雁拼死冲开一条血路，落荒而走。
　　天明时分，逃到丹阳县界，检点随行人马，只剩下三千余众。西去是南京镇江，敌军众多，司马玉雁不敢涉险。沿江东行，准备寻觅船只返回瓜州。从早至晚，奔波了整整一天，不但没寻到大船，连渔舟也见不到一只。沿途各城皆闭门不纳，众军卒饮食无着，饥疲交加，又走散了大半。
　　司马玉雁上天无路，入地无门。事到如今，诸葛桢就算真是诸葛孔明再世，也只能束手待毙。司马玉麒一旦追来，凭这千余残兵万万抵挡不住。偏偏天公不作美，淅淅沥沥下起小雨。众军未携带雨具，衣甲均被淋透，冷风一吹，通体生寒，苦不堪言。傍晚时分，一行人马在一出荒村安歇下来。连年战乱，村中住户早已逃散，寻不到粮米，司马玉雁下令屠杀马匹充饥。一千多人拥挤在几十间茅舍中勉强遮挡寒风，挨过这漫长的冬夜。
　　翌日清晨，众人尚未起身，忽听村东传来一阵嘈杂的人声。司马玉雁只当是追兵杀到，慌忙集合人马，冲出村口。只见村外来了数百健骑，为首者是一个削瘦的中年汉子。见到司马玉雁，他飞身下马，疾步上前施礼道：“属下欧振岳参见大小姐。”
　　欧振岳几年前随庄主吕道玄加入武林盟，任职蓝衣剑士，现奉命镇守江阴。吕道玄入盟是由司马玉麒曹国梁引荐的，双方一直走得很近，依理欧振岳应该是司马玉麒的党羽。司马玉雁深怀戒心，问道：“欧将军不在江阴坐镇，来此做甚？”
　　欧振岳道：“启禀小姐，数日前龙首殡天，大公子飞骑传书，指称小姐反叛。严令沿江各城封锁江面，船只一律扣留，以防小姐过江。直到昨日龙公子驾临，属下方知真情。特率本部人马前来救援，请小姐往江阴暂避。”
　　司马玉雁亦喜亦疑，她与龙在渊早已反目成仇，为何龙在渊反要助她？这欧振岳来的突兀，也不能不令人生疑。她一时拿不定主意，回身向诸葛桢投去询问的目光。诸葛桢耳语道：“欧振岳为人耿介，名声不恶，应该没有问题。至于龙老三的来意，小姐何不请他来探探口风。”司马玉雁也有此意，展颜笑道：“久闻欧将军义薄云天，嫉恶如仇，今日一见，果然不虚。疾风知劲草，板荡识诚臣。若非将军仗义来援，我与众兄弟势必困死江南。龙公子现在何处？传讯之德，理应当面致谢。”
　　龙在渊此时正在人丛之中，被司马玉雁这一笑勾去了三魂六魄，被她的一声龙公子叫得心痒难搔。也不等欧振岳招呼，排众而出，走到司马玉雁马前，长揖到地，说道：“贤妹别来无恙。一别数年，贤妹音容小兄无日或忘。当年小兄一时糊涂，失礼冒犯，悔之无及，望贤妹海涵。”
　　司马玉雁想起当年的羞辱，恨不能一剑杀掉这衣冠禽兽。勉强抑制住冲动，巧笑如故，说道：“龙公子既已加入本盟，彼此就是同道，旧事不必再提。”
　　龙在渊暗喜，说道：“小兄于走投无路之际，蒙龙首大度收容，此恩此德，结草衔环也难报答。惊闻龙首遇害，小兄痛断肝肠，恨不能生食逆贼之肉，以慰龙首在天之灵。日前贤妹发兵镇江，逆贼设下奸谋，妄图加害。小兄无意中探听到风声，急急赶来相助。不想一步之差，铸下大错。”他这一席话说的慷慨激昂，声泪俱下，如果不知底细一定会受骗上当。
　　司马玉雁不是三尺童子，龙在渊心性如何她比谁都清楚，闻言只觉得恶心。诸葛桢极富心机，立刻揣摩透龙在渊的意图，暗想：“你这是不甘寂寞，想乘本盟内乱兴风作浪。这样也好，你能利用咱们，咱们也未尝不能利用你，看看究竟谁道行高。”说道：“龙公子仗义于危难之间，足见高义。本盟雄踞江南垂三十年，盟中兄弟皆是侠肝义胆的热血男儿，势不容弑主逆贼横行。哪个无知狂徒胆敢冒大不韪图谋作乱，终必难逃公道。”
　　诸葛桢话中有刺，龙在渊心怀鬼胎，禁不住打了个冷战。论武功他比诸葛桢司马玉雁高出不少，但如今人在屋檐下，不能不低头。强挤出一脸的笑容，连声称是，心中却想：“我龙在渊若有出头之日，第一个便杀掉你这匹夫。”
　　是非之地，不可久留。一行人上马登程。正午时分赶到江阴，饥肠辘辘的军卒终于能添饱肚皮，睡上一个安稳觉了。司马玉雁等人却寝食难安，坏消息接连不断，令人心惊。驻防江南各处的军马被司马玉麒所惑，纷纷起兵来攻。司马玉麒的大队人马距江阴只有几十里，指日便可杀到。江阴守军不过两三千人，众寡悬殊，难以抵挡。三十六计，走为上计。大家经过一夜计议，最终采纳了诸葛桢的主张，先回瓜州再说。
　　第二天司马玉雁放弃江阴城，率领部众三千乘船西去。江阴也是大江要隘，原驻有水师，大小战船不下百余艘。自瓜州吃紧，大半已调往江北，余者不敷使用，只得征用民船充数，胡乱拼凑了各色船只几十艘，好歹将能带的人都带走了。
　　来时浩浩荡荡，归是凄凄惨惨，数万大军指日间烟消云散。司马玉雁独立船头，远眺浩瀚的江水，仿佛自己就是江中的一叶小舟，在激流险滩中搏击，永远也无法靠岸。父仇几时能报，内乱几时能平，武林盟的前途又将如何？一丝茫然无助之情蓦然涌上心头。
　　龙在渊悄悄走出船舱，来到司马玉雁身旁，轻声道：“玉雁，别太难过，一时胜败不必放在心上。令尊之仇小兄责无旁贷，大家齐心合力，何虑奸贼不除。”司马玉雁嫣然笑道：“谢谢你，龙公子。”龙在渊色心大动，讨取美人欢心，此时正是好机会。他堆起一脸的假笑，柔声道：“你我本是故交，说谢不就见外了吗。小兄助你一则是感于令尊厚遇，二则是冲着你我之间的交情。小兄自知无法求得贤妹谅解，可是痴念难断。但愿贤妹能知我苦心，小兄不敢再有它求。”口中甜言蜜语，身子越靠越近，伸臂去揽司马玉雁的纤腰。
　　司马玉雁轻巧地脱出，正色道：“龙公子，我不讳言当年曾对你十分迷恋。你在危难之际赶来相助，我衷心感激。可是我的心早已交给另外一个人，今生今世再不会移情别恋，希望龙公子万万不要再存幻想。”
　　龙在渊妒火中烧，大声道：“他是何人？”司马玉雁笑道：“他是公子的老朋友，公子应该知道。”龙在渊顿时醒悟，心凉半截，说道：“原来是他。江湖传言他已被狂道击落深涧而亡，贤妹的情意只怕要落空了。”
　　司马玉雁道：“江湖传言岂能尽信。当时我也曾信以为真，伤心欲绝。可是就在一年前，他的小侍女秀雅被人接走了，也带走了他的神弓神剑。秀雅留书向我道别，虽然语焉不详，我也能猜出大概。秀雅一定是他接走的，他一定还活着。”
　　一年前在开封城，龙在渊曾被手持风雷剑落日弓的假神箭天王吓得狼狈逃窜，当然认定天赐没有死，这种丢脸事却不能告诉司马玉雁。他道：“如果他没有死，现在一定在官军中效力。你们已是生死仇敌，今生无缘再聚了。”司马玉雁道：“敌也罢友也罢，只要他心里有我，我心里有他，今生总会相聚。”她回想起一幕幕往事，目光充满难以言喻的神采，如醉如痴。
　　龙在渊恨得牙痒痒的，暗骂：“该死的李天赐。”乘兴而来，败兴而归，回到舱中独自生闷气。心想：“这死丫头还不信任我，想个什么法子打动她才好？”
　　就在他挖空心思盘算计策之时，忽听舱门口有人道：“龙公子，小人范德隆求见。”范德隆进入舱内，脸上阴云密布，未语先叹，说道：“真没想到，大小姐败得这么惨。咱们算是走错了门路，不早打主意只怕性命难保。”
　　龙在渊立刻有了毒计，阴笑道：“打什么主意？咱们既然走上这条路，只能一条路走到黑。范老兄不是说过，为了升官发财就算冒点风险也敢干吗？丢了性命只能怪自己时运不济，怨不得旁人。”
　　范德隆叫苦连天，一付可怜相，说道：“他娘得倒霉透顶，偷鸡不成反蚀把米，连性命也要赔进去了。龙公子，我来投奔大小姐是你出的主意，事到临头你可不能撒手不管。”龙在渊笑道：“本公子自有妙计助你解脱大难，只要你答应本公子一个条件。”龙在渊笑得太邪，范德隆心里一阵阵发怵，问道：“公子有什么条件？只要力所能及，小人决不敢推托。”
　　龙在渊狞笑道：“借你的项上人头一用！”忽然发难，腰间闪电刀腾跃而出，直取范德隆伸长的脖子。只见寒光闪过，鲜血飞溅，一颗血淋淋的人头已经落入掌中。龙在渊大笑道；“用你的项上人头，换取美人的芳心。你这蠢材泉下有知，可别怪本公子心狠手辣，谁让你利欲熏心，瞎了眼睛。”
　　闪电刀削铁如泥，划颈而过，浑不着力，范德隆无头尸体许久方摔倒在舱板上。响声惊动了隔舱的飞鹰，他飞跑入舱，惊道：“三公子，出了什么事？啊！您杀了范德隆，这可如何是好。”龙在渊道：“这厮妄图劝说我去投奔司马玉麒，故而杀之。见到司马玉雁我自有说辞。”龙在渊提着人头去向司马玉雁邀功献媚，飞鹰独自留在舱内，盯着舱板上的无头尸体发怔。
　　司马玉雁与诸葛桢正在舱中相对发愁，龙在渊大步闯入，掷头于地，说道：“玉雁，这范德隆是奸细，我把他宰了。”司马玉雁惊道：“龙公子，你杀错了人。先父遇害，全仗他冒死传讯，怎么可能是奸细。”龙在渊道：“错不了，这厮瞎了狗眼，刚才溜到我的舱里，百般游说，许以权势名利，劝我去投靠令兄。小兄虽不敢以君子自居，却也不是见利忘义的无耻小人，一气之下把他杀了。这厮是郝大鹏的内弟，所谓冒死传讯，只怕也是曹国梁的奸谋，贤妹万万不要为他所欺骗。”
　　在龙在渊想来，此举一定能赢得司马玉雁的信任，对他另眼相看。谁知司马玉雁并没有他预料的反应，反而紧缩双眉，一语不发。诸葛桢也有几分不乐，说道：“范德隆既然是奸细，理应交由小姐发落，也许可以探听到一些内情。龙公子擅自杀之，置小姐于何地？”
　　龙在渊弄巧成拙，反惹了一场不是，心中万分懊恼。分辩道：“是我太鲁莽，盛怒之下出手没有分寸。他只是一个跑腿送信的小脚色，留下来也探不出什么内情。”
　　正在此时，就听有人叫道：“小姐，大事不好了！”欧振岳推开舱门冲进来，气急败坏地叫道：“小姐快去看看，瓜州，瓜州……。”大家冲到舱外，凭舷远望。只见西边瓜州的方向火光冲天，映红了江面，隐隐传来沉闷的雷声。
　　“是炮声，是官军的大炮！瓜州出事了！”大家皆大惊失色。瓜州和钟云翱的几万人马是最后一点本钱，瓜州一旦有失，大家就无家可归了。司马玉雁下令加速行驶，战船乘风破浪，箭一般快。距瓜州越来越近，炮声却渐渐稀落下来。水天相接处驶来几条快船，借着火光可见是武林盟的旗号。钟云翱立在船头，虬髯被炮火烧去了大半，其状十分狼狈。大家心向下沉，瓜州果然丢了。
　　行到近处，钟云翱飞身跃上司马玉雁的坐船，伏地大呼道：“大小姐，老钟对不起你。瓜州失守，几万兄弟全完了。”司马玉雁扶起钟云翱，安慰道：“钟大叔，这不怨你。若非逆贼作乱，本盟岂能落到如此地步。瓜州是如何失守的？几万精兵，依坚城固守，难道一夜之间便土崩瓦解了？”
　　钟云翱道：“小姐走后，咱们严守营寨不与官军交战，接连数日官军也没有举动。今天傍晚一小队战船来到水寨外，自称是奉小姐之命回来求援。咱们信以为真，打开水门放他们进来。谁想他娘得居然是官军，一入水寨便抬出大炮四面乱轰，后面埋伏的大队战船一拥而入。咱们措手不及，船只大多中炮起火。官军水陆夹攻，不知来了多少人马。众寡悬殊，弟兄们都被冲散了，死的死降的降。我老钟孤掌难鸣，拼死杀出重围来见小姐。请小姐再给我几万人马，乘官军立足未稳，我一定能夺回瓜州。”
　　司马玉雁凄然道：“我身边也只剩下几千残兵，逃命尚且不及，哪有能力夺回瓜州。”大家皆默然无语。江南无法立足，瓜州又丢了，十几万大军只剩下三千，还能有什么指望。难道要浮海东去，寻找海外仙山避祸不成。
　　最懊恼的莫过于龙在渊。他垂头丧气返回舱中，心想：“这丫头快完蛋了，可叹我一番心血付诸东流。我可不能陪他一起完蛋，去投靠司马玉麒方为上计。”心念一转，他又生出毒计，唤来飞鹰，问道：“后舱掌厨的老王是你的同乡对不对？”飞鹰道：“是同村的，小时候还一道玩过泥巴。一别二十年，不想在此巧遇。您问这个干什么？”
　　龙在渊道：“老乡见老乡，两眼泪汪汪。你不找他叙叙旧？”飞鹰道：“彼此身份不同，他只会炒菜，我只会杀人，没什么好谈的。”龙在渊道：“没什么好谈的也要谈。这里有一包蒙汗药，你拿去找老王拉家常，乘机把蒙汗药下在饭食里。”飞鹰惊道：“三公子，你要暗算司马小姐？这如何使得。”龙在渊冷笑道：“这丫头现在是树倒猢狲散，没什么利用价值了，跟着她只有死路一条。不如趁早去投司马玉麒，拿这丫头做个见面礼。听我的没错，司马玉麒这小子没什么才干，江南早晚是咱们兄弟的。”
　　飞鹰唯诺称是，揣起蒙汗药出舱去了。龙在渊在舱中焦急地等候消息，坐卧不宁。起来兜几个圈子再坐下，坐下不多久又起来兜圈子，折腾了半个时辰，仍不见飞鹰返回。一名送茶的小童叩开舱门，将茶水放在案上，悄然退出。龙在渊端起茶盏，忖道：“飞鹰这蠢材办事拖沓，拉起家常便没完没了。早餐的时间就要到了，不要误了事才好。”
　　忽然，龙在渊心中闪过一丝警兆：“无缘无故送什么茶水？莫非有诈。”提起鼻子一闻，茶水中果然有异味，而且这味道他非常熟悉，正是他交给飞鹰的蒙汗药。“我被飞鹰出卖了！”龙在渊大惊失色，飞身向舱门抢去。
　　咣当！舱门被撞开，司马玉雁诸葛桢钟云翱当门而立，怒目而视，背后是神情木然的飞鹰。司马玉雁切齿道：“姓龙的，你好狠毒！若不是飞鹰及时揭破奸谋，咱们几乎被你害死了。你一生只会坑害他人，出卖他人。天理循环，报应不爽，今天让你也尝尝被出卖的滋味。”
　　龙在渊手按刀柄，蓄势待发。怒喝道：“飞鹰，你这卖主求荣的无耻小人。龙某待你不薄，你为何要背叛我？”飞鹰冷笑道；“你才是卖主求荣的无耻小人，为了一己私欲什么狗屁事都做得出。你待我不薄，只不过是因为我还能为你卖命。似你这等天性凉薄，反复无常之辈，我飞鹰羞于为伍。”
　　司马玉雁抚掌笑道：“说的好！说的妙！姓龙的，当年在无为州李大哥饶你一条狗命，就是为让你尝尝霸业成空，众叛亲离的滋味。这滋味如何？很惬意是不是？”
　　龙在渊脸色铁青，怒喝道：“臭丫头，休要卖狂。鹿死谁手，尚未可知。”闪电刀出鞘寸余，一道寒光迸射而出，夺人双目。司马玉雁却不畏惧，冷笑道：“你虽自称神龙，却不通飞腾变化，落入江中尚不及鱼鳖虾蟹。此距江岸有数里之遥，你自忖能逃得掉吗？”
　　龙在渊不识水性，惊得汗流浃背，说道：“放我一马，我也不为已甚。否则凭闪电刀之利，咱们拼个你死我活，谁也没便宜。”司马玉雁笑道：“当年李大哥骂你是懦夫，专会向仇敌摇尾乞怜，果然没有说错。杀你污我的宝剑。诸葛大叔，给他准备一条船，放他走。”
　　诸葛桢道：“纵虎归山，后患无穷。请小姐三思。”司马玉雁道；“毒蛇总是要噬人的，放他回南京，让他去害那弑父逆贼，狗咬狗斗他个天翻地覆，咱们等着看好戏吧。”诸葛桢深以为然，命军士划来一条快船。龙在渊跃到船上，回身叫骂道：“臭丫头，你死期将至，恕龙某不能奉陪。”独自摇船远去，消失在夜幕之中。
　　司马玉雁伫立良久，忽然回过身向众人道；“龙在渊说的不错，我死期将至，诸位皆是当世英才，不可因我一人毁了大好前程。天下没有不散的宴席，大家就此分手吧！诸位回江南也罢，去投官军也罢，悉听尊便。”
　　钟云翱叫道：“小姐这是什么话？咱们生是武林盟的人，死是武林盟的鬼，贪生忘义，猪狗不如。死就死了，绝不能弃小姐而去。”诸葛桢却道：“咱们如果死了，谁为龙首报仇？小姐，恕属下说句不该说的话，以咱们现在的实力，自保尚且不及，谈报仇不啻痴人说梦。事到如今，我看不如，不如……。”飞鹰接口道：“不如去投奔官军，借官军之力报仇。”
　　钟云翱大怒，将一双板斧磕得叮当作响，火花四溅。喝道：“飞鹰，若不念你有通风报信之功，老子一斧劈死你。”飞鹰面无惧色，说道：“就算你劈死我，该说的我还是要说。我飞鹰不是贪生怕死的懦夫，所以救诸位是因为诸位有肝胆，有义气，值得我以性命相托，值得我冒死进言。大势所趋，岂是人力所能相抗。闻香教卧龙山庄都曾显赫一时，现在如何？武林盟早晚要步其后尘。诸位为一己荣辱，拿众兄弟的性命当儿戏，算什么侠义？”
　　钟云翱道：“话虽不错，可是龙首伤在官军手里，此仇不共戴天，咱们万万不能去投靠仇人。”诸葛桢叹道：“当年李兄弟去时曾向我言：龙首外似宽厚而内实多疑，驭下有方而理家无术，致使兄弟失和父子想嫉，武林盟虽鼎盛一时终必败亡。当时我不以为然，今日方信此言不虚。当初咱们歃血为盟，立誓以天下为己任，济世救民，行侠仗义，可如今谁还记得这些誓言？大家为争权夺利自相残杀，多少好兄弟命丧沙场。如果说本盟的宗旨是为公不为私，如何会有权利之争？如何会有如此惨败？小姐，我说句话你可不要多心。龙首逆天而行，方有今日之祸，实不能迁怒于他人。”
　　众皆默然。司马玉雁神情凄楚，叹道：“我明白大叔的意思。两军交战，死伤在所难免。先父不幸，实出天意。如果大家皆欲投奔官军，我也没有异议。”
　　大家沉默不语，显然是默认了，钟云翱也没有反对。目睹此情地景，司马玉雁争胜之心尽灰，下令船队转舵，一片降帆直驶瓜州。
　　此时天色放亮，一轮红日喷薄而出。司马玉雁独立船头，迎着劲急的江风，眺望瓜州的方向，心中有几分失落，更有几分急切。暗想：“但愿龙在渊没有说错，李大哥是在官军中效力。此去我就能见到他了。”


第三十二回 人道青山归去好 青山曾有几人归
　　司马玉麒害死父亲兄弟，逼走妹妹，夺得武林盟大位，着实得意了几天。可是龙首的宝座尚未坐热，各路官军便纷纷出动，急报如雪片般飞来。官军细作潜入江南各地，散布流言。若要人不知，除非己莫为。司马玉麒弑父之事终于不胫而走，卷起轩然大波，武林盟内忧外患，岌岌可危。
　　官军在洪泽湖操练水军多日，战船齐备，瓜州一取便顺卫河直放大江，大江天险化为乌有。瓜州对岸就是镇江，官军朝发夕至。鏖战竟日，镇江守将郝大鹏骆邦正抵挡不住，弃城而逃。西路王致远出彭蠡口，水陆并进，顺江而下，势如破竹。东西两路同时告急，司马玉麒左支右绌，焦头烂额。
　　此时司马玉麒身边可用之将只剩下曹国梁龙在渊两人。派出曹国梁西去拦截王致远，却不放心将兵权交给龙在渊。东路无人防守，没奈何只得亲自统军出征。这司马玉麒是个花花公子，不通用兵之道，盟众心有所疑，不肯用命，才一交战便大败而回，逃入南京城闭门不出。
　　司马玉雁等人也随官军南下，打着为父报仇，除盟中叛逆的旗号，挥军所至，降者如云，江南州县大半归附，南京变成了一座孤城。曹国梁得知南京告急，不敢恋战，弃了当面的王致远，急如星火，奔回南京。王致远随后追杀，直抵南京城下。各路大军接踵而至，将南京城围得水泄不通。
　　南京城池坚固，城中有守军数万，强攻不易得手。官军并不着急，围困多日，神机营大队人马陆续抵达。官军方开始大举攻城，架起百余尊大炮向城墙轰击。烈火浓烟之中，城墙一段段坍塌，夷为平地。官军欢声如雷，守军魂飞胆丧。
　　城中的司马玉雁耳闻隆隆炮声，惊得面如土色，扯住曹国梁不肯放松，哭丧着脸道：“舅舅，你快想个办法呀！城池一破，咱们就全完了。”曹国梁懊恼无及，心想：“这是个扶不起的阿斗，枉费我一番心血。早知今日，何必当初。”实在看不下司马玉麒这付嘴脸，怒斥道：“兵来将挡，水来土掩，有什么好怕的。”摔脱他的手，大步流星出门去了。
　　有曹国梁前去御敌，司马玉麒略略放心，脸色好转了许多。起来绕室踱步，在一张条幅前停下来。回顾四下无人，司马玉麒卷起条幅，在墙壁上一按，一道暗门缓缓打开。原来条幅后有一个一尺见方的暗格，里面藏满了五光十色的珠宝玉器。司马玉麒脱下长衫铺在案上，将珍宝一件件捡出，放入长衫。
　　正在这时，龙在渊象一只狸猫无声无息溜入室内，邪笑道：“龙首好兴致，生死关头，尚有心情玩赏藏珍。”司马玉麒大惊失色，仿佛小贼撞上了屋主，慌忙卷起长衫，关上暗格。神色极不自然，强笑道：“龙兄不去御敌，来此做甚？”
　　龙在渊道：“属下特来保护龙首。”司马玉麒道：“多谢龙兄厚爱。小弟自忖尚能自卫，龙兄还是前去御敌为上。”龙在渊道：“龙首千金之躯，关乎武林盟存亡，岂容轻视。御敌事小，龙首安危事大，还是保护龙首为上。”司马玉麒忙道；“不！不！小弟生死无足轻重，还是御敌为上。”龙在渊道：“龙某手中无兵无将，拿什么御敌？”司马玉麒道：“我给你兵，给你将，要多少给多少。郝大鹏！骆邦正！他娘得，这两个混蛋死到哪里去了？”
　　龙在渊冷笑道：“你能给我多少兵将？只怕一兵一卒也拿不出来。司马玉麒，你早知道城池将破，打主意脚底板抹油，却支使龙某出去送死，未免不太仗义吧？”司马玉麒怒道：“大胆龙在渊，竟敢对本座口出不逊，要造反不成？”龙在渊冷笑道：“事到如今，你还摆什么臭架子。咱们现在是一条线上的蚂蚱，跑不了你也跑不了我，谁也别想耍什么心眼。他奶奶的，这是什么声音？官军杀进来了！”
　　只听远处隆隆炮声渐渐稀落，代之而起的是惊天动地的喊杀声，杀声由远及近，仿佛已经到了室外。郝大鹏骆邦正两人慌慌张张跑进来，一个面目焦黑，衣甲尽焚，一个身上挂彩，鲜血淋漓。郝大鹏气急败坏地叫道：“龙首，大事不好了！曹长老中炮身亡，官军杀入城中，抵挡不住，咱们全完了。”司马玉麒骇然色变，长衫脱手坠落，珍玩撒了一地。
　　龙在渊还算镇定，喝道：“闭嘴！快去收集人手挡住官军，保护龙首脱身，没有命令不许后退一步。”郝大鹏道：“弟兄们死的死降的降，就剩下咱们两个了，到哪里去收集人手？”龙在渊道：“你们两个蠢材为什么不死？为什么不去投降？”郝大鹏心想：“要是能降老子早降了。司马玉雁就在官军之中，她恨咱们入骨，投降是死路一条。”说道：“我等誓死追随龙首，决不投降。”
　　司马玉麒脸色变得异常难看，叫道：“我现在已经不是龙首，不须尔等追随。大家各奔前程，自谋生路去吧！”龙在渊道：“龙首不想逃走吗？”司马玉麒道：“本座誓与武林盟共存亡，岂有逃走之理。”龙在渊大笑道：“老朋友，咱们结识也不是一天两天了，你是什么货色龙某心中有数。你如果想死，收罗这许多财物干什么？想去阴间贿赂阎罗王吗？”
　　司马玉麒蓦然变色，怒道：“这关你什么屁事？”龙在渊道：“事关生死，恕龙某得罪。老朋友，你一定有办法逃走。一个人逃不如大家结伴同行，也好有个照应。否则大家一拍两散，走不了你也走不了我，一块完蛋。”司马玉麒道：“我能有什么办法，拼死杀出去就是了。结伴同行风险太大，不如大家各走各的，是生是死看各自的缘分。”
　　龙在渊笑道：“你想找官军玩命？笑话！依你司马大公子的为人，决不可能。你在江南建有不少香窟，相好的数不胜数，随便在哪里都能躲上一年半载，你甘心去死吗？司马老弟，咱们不要再捉迷藏了。龙某答应你，一旦脱困便各奔东西，即不会抢你的珠宝，也不会抢你的美人。这两个蠢材你带着是累赘，送给我好了。大家各取所需，何乐而不为？”
　　司马玉麒道：“龙兄要他们两个做什么？”龙在渊道：“龙某志在天下，不能没有帮手，他们两个差强人意。”司马玉麒脸色大为缓和，说道：“龙兄，咱们一言为定，谁也不许反悔。”两人击掌立誓，司马玉麒收起散落在地的珍玩，打成包裹，负在背上，引龙在渊等入后堂。
　　后堂似乎是书房，四壁的书架上堆满书籍。司马玉麒抽出几本书，里面是一个铜环，用力一拉，书架自动向两侧滑开，露出一个黑黝黝的洞口。司马玉麒道：“这条密道直通城外，诸位请吧！”大家钻入密道，司马玉麒走在最后，拉动机关，合上密门，点起蜡烛，借着昏黄的烛光摸索前行。
　　约摸走出百余步，龙在渊忽然站住，回身道：“司马老弟，这条密道令妹知道不知道？如果她在出口设下埋伏，咱们岂不是自投罗网。”司马玉麒道：“龙兄尽管放心，这条密道是我和舅舅秘密修建的，家父也被蒙在鼓里，玉雁如何得知？而且我在出口处另外安排了人手，如果有异状咱们会知道的。”龙在渊道：“那人可靠吗？”司马玉麒道：“赛纯阳吕道玄如果不可靠，天下便没有可靠之人了。龙兄，不能再耽搁了，如果让官军发现入口，顺密道追来，咱们就难以脱身了。”
　　大家继续前行，龙在渊有意无意放慢脚步，与司马玉麒越靠越近。嘴上也不肯闲着，问道：“那吕道玄名列江南八仙，在武林中地位不低，又是贵盟长老，老弟却让他看守门户，他不会有什么怨言吧？”
　　司马玉麒道：“这是他心甘情愿的。他虽然是本盟长老，却很少过问本盟事务。派他一个闲职，再恰当不过了。”龙在渊道：“他不是老弟的心腹吗？”司马玉麒道：“心腹谈不上，略有交情而已。咱们帮过他几次忙，他感恩图报，愿意为咱们效劳。除了看守门户，其它机密大事我从不让他参与。”龙在渊道：“老弟不怕他出卖你们吗？”司马玉麒不疑有它，随口答道：“这人尚可算正人君子，应该不会出卖朋友。而且密道只能从里面开启，出口造得非常巧妙，从里面可以观察外面的动静，外面却看不到里面，他玩不出什么花样。”
　　龙在渊心中暗喜，说道：“为修建这条密道，老弟一定杀了不少人吧？”司马玉麒道：“所有工匠皆埋骨于此，无一走脱。不是我心狠手辣，为了不使秘密外泄，这也是没法子的事。”龙在渊佯做惊容，叫道：“我的老天！这里一定要不少屈死的冤魂，可不要找我索命才好。”司马玉麒毛骨悚然，惊道：“龙兄，不要说这个好不好。”
　　他这一疏神，龙在渊便逮到了出手的机会，蓦然回身，闪电刀出鞘，寒光夺目。司马玉麒惊叫道：“你要干什么？”纵身后跃，无奈密道太窄，后背撞上洞壁。闪电刀如出洞的毒蛇，疾刺而至，砍破胸膛，将他钉在洞壁上，惨叫声未及发出便一命呜呼。
　　龙在渊大笑道：“你这一死冤魂就不会找我索命了。套用老弟的一句话，这也是没法子的事。”解下司马玉麒背上的包裹，将珍宝据为己有，又笑道：“这些财物价值连城，与其让你拿去玩女人，不如送给龙某招兵买马。有朝一日龙某位登九五，你这厮也算得上开国元勋。”拔出闪电刀，向郝大鹏骆邦正走去，鲜血顺刀锋滴滴滚落，寒光愈加邪异。
　　郝大鹏骆邦正惊的魂不附体，想要拔脚逃走，却又失去了勇气。郝大鹏哀叫道：“龙公子，放我们一马。我们不夺你的珍宝，也不会泄露你的行踪。”
　　龙在渊收刀归鞘，拍拍他们的肩头以示安慰，笑道：“二位老兄大可放心，龙某非嗜杀之人。从今天起你们便跟随龙某，咱们兄弟齐心协力，共谋富贵。龙某决不会亏待你们。”郝大鹏赔笑道：“多谢龙公子手下容情，我们兄弟誓死追随龙公子，不敢有负。”心中却想：“去你妈的共谋富贵，老子有不是三岁幼童，岂能为你所愚。”
　　三人继续摸索前行，郝大鹏骆邦正慑于龙在渊武功之强，保命为上，不敢玩什么花样，乖乖在前面探路。也不知走出多远，密道忽然向上扬起，一道铁门横在面前。门上有一个铜环，大约是开启的机关。铜环旁有一个小小的方孔，隐隐透进一丝微弱的亮光。
　　龙在渊俯身方孔向外察看，只见外面与入口处相同，也是一个书房，房中静悄悄不见有人。龙在渊大喜，拉动机关，铁门缓缓打开，三人一跃而出。
　　忽听门外有人道：“是大公子吗？”人随声入，正是赛纯阳吕道玄。一见来人不是司马玉麒而是龙在渊，吕道玄面有诧色，问道：“原来是龙三公子，大公子曹长老为何没有来？”龙在渊故作戚容，说道：“南京城破，大公子曹长老力战身亡。大公子临终之时命我等从密道逃生，来此告知吕前辈，武林盟已经不复存在，大家各谋生路去吧！”
　　吕道玄信以为真，黯然叹道：“我早知会有今日之祸。唉！故友已逝，留此无益，我也该走了。三公子请先行一步，咱们江湖上见。”龙在渊道：“吕前辈，何不结伴同行？”吕道玄道：“吕某有儿有女，有家有业，一时尚无法动身，不敢拖累三公子。”龙在渊也非诚心相邀，吕道玄既然不愿同行，他也就顺水推舟，敷衍了两句，偕郝大鹏骆邦正扬长而去。
　　吕道玄唤来一双儿女，吩咐她们下去打点行装。时隔数年，这一双儿女已经长大成人。小家伙年满十八，生得人高马大，一表人材。锦雯姑娘已经二十出头，还不急于嫁人，也不知她有什么打算。
　　锦雯听说又要搬家，不禁愁色上脸，说道：“当年李大哥劝您不要投奔武林盟，您就是听不进去。现在可好，背井离乡，有家难回，躲躲藏藏，何时方是了局。”吕道玄叹道：“爹又何尝不后悔，可是事到如今，悔有何用？爹已年过半百，什么都不在乎了。只苦了你们两个，小小年纪便要随我亡命天涯，也许这一生就要在逃亡中渡过，再也不会有片刻安宁。”
　　锦雯道：“爹，咱们远走边荒，找一处人迹罕至的深山幽谷，隐居十年八载。待风头过后再返乡定居，更名换姓，谁还能记得您就是当年的赛纯阳。”吕道玄道：“傻丫头，你想得太容易了。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。逃到天涯海角，朝廷会追到天涯海角，逃上十年八载，朝廷会追索十年八载。只要不改朝换代，咱们吕氏一门乃至子子孙孙永远都是钦犯。”锦雯急道：“爹，您说该怎么办？”吕道玄道：“走一步算一步，先离开这是非之地，再谋出路。”
　　话音未落，只听密道中传来两声刺耳的长笑，两道快捷的人影飞跃而出，大叫道：“反贼，看你往哪里逃！”吕道玄大惊，方才一时忙乱，忘记合上机关堵住出口，让追兵沿密道寻来了。只见来人一壮一瘦。那壮者相貌狰狞，腰间悬着一颗血淋淋的人头，赫然是司马玉麒的首级。那瘦者吊眉鹰鼻，一脸的阴笑。只凭两人这付与众不同的尊容，吕道玄立刻猜出他们是官军中的高手太行双凶。
　　施明轩却不识得吕道玄，喝问道：“你是何人？龙在渊哪里去了？”吕道玄道：“我是这里的下人。龙三公子刚刚逃走，二位大人马上追去也许还来得及。”施明轩脑筋不太灵光，不疑有它，拔脚就走。常荫亭却十分机警，拉住施明轩，向吕道玄道：“朋友，你决不是这里的下人，就凭你这镇定如恒的气度，定非泛泛之辈。光棍眼里揉不得沙子。如实报上名号，藏头露尾，算不得英雄好汉。”
　　是福不是祸，是祸躲不过。吕道玄大笑道：“二位好眼力，在下便是吕道玄。”太行双杰又惊又喜，常荫亭狂笑道：“施老哥，咱们今天双喜临门，砍了司马玉麒的脑袋，又擒住吕道玄。这可是两条大鱼，一场大功劳唾手可得。姓吕的，快快束手就缚，念你也是武林一脉，咱们不会为难你。”
　　吕道玄手按剑柄，冷笑道：“想要吕某束手就缚，须胜过吕某掌中利剑。”常荫亭阴笑道：“阁下武功不弱，一比一咱们难有胜望，可一比二你就不行了。你纵或能侥幸逃脱，你这一双儿女却逃不掉。常言道：识时务者为俊杰。阁下如果能随咱们去投案，圣上仁厚，或者能免你一死，你这一双儿女也可以保全性命。”
　　锦雯叫道：“爹，别听他胡说八道，走一个算一个，不要管女儿。”吕道玄回顾这一双儿女，争强斗胜之心立刻淡了，暗想：“罢了，罢了！我就随他们去投案，生死听天由命吧！”解下腰间佩剑，散去护身真气，说道：“二位都是武林中响当当的角色，言出如山，吕某信得过。希望二位放过小女小犬，吕某听凭处置。”
　　常荫亭拍着胸脯担保：“吕兄尽管放心，令郎令爱的安全包在我常荫亭身上。”道声得罪，运指如风，闭住吕道玄双肩穴道。吕道玄双臂软软垂下，上半身经脉尽闭，只余下双足尚可移动。锦雯泓然欲泣，想到父亲为救她姐弟甘愿就死，只觉万分愧疚。
　　既然吕道玄很合作，太行双杰也就不为已甚，客客气气请吕道玄上路。一出庄门就遇上一小队官军骑兵，太行双杰将腰牌出示，向带队的军官讨来五匹健马。锦雯姐弟扶父亲上马，一行驱马如飞，赶往城中。
　　南京城破，硝烟尚未散尽，到处都是断壁残垣。各处城关的大火已经扑灭，官军重兵把守，严密盘查，以防武林盟余孽漏网。进到城中又是另一番景象。官军入城后守军很快就溃散了，并未形成巷战，房舍大多完好无损。战事一结束，躲藏在家的居民便拥上街头，相互道贺，庆幸逃过了一场兵劫，城中又恢复了往日的繁华热闹。
　　太行双杰将吕道玄父女三人送入大牢暂时监禁，自去求见天子邀功请赏。天赐得知首逆伏诛，十分欣慰，着实夸奖了几句，命侍从将首级送与司马玉雁。太行双杰又禀奏擒获吕道玄之事，天赐道：“吕道玄并非武林盟首脑，一向无甚劣迹。他能随二位爱卿前来自首，可见颇有悔过之心。朕不欲深究，二卿以为如何？”
　　太行双杰与吕道玄并无过节，自然无可无不可，连声称颂陛下圣明。叩辞出来，施明轩百思不得其解，向常荫亭道：“老常，你说这事邪门不邪门。他吕道玄犯下株连九族的大罪，照理说便有一百颗脑袋也一发砍掉了，圣上怎么会饶了他？”
　　常荫亭笑道：“依我看一点也不奇怪。前些天老段老程解送匡文尧的眷属交与圣上发落，圣上不但没有降罪，反而命老段老程护送返乡。前前后后一联想，圣上的意思就能猜个八九不离十。”施明轩道：“吕道玄和匡文尧风马牛不相及，根本扯不到一块，你越说我越糊涂了。”常荫亭道：“匡文尧吕道玄的确扯不到一块，但他们有一个相似之处，那就是……，”四顾四下无人，压低声音道：“他们都有一个如花似玉的漂亮女儿。匡文尧早死几日，算他倒霉。吕道玄却福星高照，遇上咱们兄弟，手下留情保住了一条老命。”
　　施明轩犹有不信，说道：“你说圣上看中了匡文尧和吕道玄的女儿，所以放过了匡文尧的家眷，饶了吕道玄。这似乎不可能，圣上并非好色之徒，不会因私而废公吧？”
　　常荫亭道：“自古帝王有几个不好色的，似汉高祖唐太宗这些开国明君尚且不能免俗，圣上年纪轻轻，稍稍有那么点寡人之疾也不算什么过错，老兄犯不上为圣上遮遮掩掩。这两三年圣上忙于军务政务，无暇分心。现在天下大定，可以轻松轻松了，旧病复发，也在情理之中。”
　　施明轩道：“圣上又是如何得知吕道玄有一个漂亮女儿，难道圣上有千里眼顺风耳不成？”常荫亭道：“楚王好细腰，国人多饿死。圣上好美色，自然会有人走这个门路，巴结逢迎，无所不至，只怕比千里眼顺风耳还要灵通百倍。老段老程没脑筋，圣上让他们护送匡贼家眷返乡，他们就把匡贼的女儿也一道送走了。圣上嘴上不说，心里一定大为不快，咱们可不能重蹈覆辙。吕道玄是可以放的，那姓吕的小姑娘却要留下。”施明轩一拍后脑勺，赞道：“老常，还是你脑子灵，主意多，这一回老段老程可叫咱们比下去了。”
　　太行双杰自以为摸透了皇帝的心思，兴高采烈地赶往大牢。先私下里命狱卒将吕道玄父女分别监禁，而后去见吕道玄，神色举止仿佛就是吕道玄的救命恩人。狱卒打开牢门，放吕道玄出来。常荫亭拍着吕道玄的肩头，笑道：“吕兄，天大的喜讯。圣上有旨，赦你无罪，吕兄可以走了。”
　　这喜讯来得太突然，吕道玄几乎怀疑是自己听错了，问道：“圣上赦我无罪？莫不是二位哄骗吕某？”常荫亭道：“算吕兄走运，圣上今天心情甚佳，咱们乘机进言，说吕兄并非武林盟首脑，一向无甚劣迹，这次有能主动投案，尚有悔过之心，求圣上宽大为怀。咱们本来也没抱太大的希望，不想圣上居然被说动了。”常荫亭信口胡吹，归功于己，不知脸红。吕道玄信以为真，大喜过望，长揖到地，说道：“吕某全家性命皆出两位大人所赐，此恩此德，容图后报。”
　　太行双杰架子端得十足，施明轩道：“区区小惠，何足挂齿。”常荫亭道：“还有一事请吕兄谅解。令爱有案未消，一时尚不能释放。不过吕兄大可放心，咱们一定尽力周全，保证令爱平安无事。”吕道玄万万想不到太行双杰是在捣鬼，他父子两个能保住性命已属万幸。当下千恩万谢，告辞出来，找一处客栈住下，耐心等候女儿的消息。
　　一连三日，音信皆无，吕道玄坐不住了。花几两银子买通一个狱卒一打听，方知女儿三天前就被送走了，去往何处不得而知。吕道玄又去拜访太行双杰，却被卫士挡在门外，口称两位大人公务繁忙，无暇会客。
　　吕道玄急得如同热锅上的蚂蚁。以前他心存感激，不敢对太行双杰有所怀疑。如今仔细一想，越想越觉其中有鬼。以太行双杰的为人，断不会无缘无故帮助一个素不相识之人，难道是在打女儿的主意？吕道玄气愤难平，几乎忍不住打上门去找太行双杰算帐。可是转念一想，好歹太行双杰对他也有活命之德，不能恩将仇报，还是另寻门路救出女儿为上。他吕道玄从前是一条过江的强龙，无论走到何处，人人畏惧三分。如今却成了丧家之犬，在南京城只怕没人肯帮忙。想来想去想到在夫子庙看相问卜的一言断生死顾一言。这顾一言在南京居住多年，与三教九流都有交情，通过他也许能打听到女儿的消息。
　　吕道玄寻到夫子庙，向路边的小贩询问看相的顾瞎子。顾一言常年在夫子庙看相，铁口神算，名声颇显，没费什么周折便找到了顾一言的卦摊。算命的家什都在，人却不知去向。自有热心人指引道：“先生是要算命吗？不巧得很，老顾被两个朋友请去喝酒，今天只怕不做生意了。您看，就在对面。”
　　街对面是一个熙熙攘攘的小酒店，高朋满座，生意十分兴隆。吕道玄谢过那热心人，穿街走入酒馆。才一进门，就听一个沙哑的声音道：“咦！这不是假道士吗？哪阵香风把你给吹来了？”吕道玄循声看去，只见那发话之人正是顾一言。同桌的两个人也不陌生，一个是醉果老张清泉，一个是恨地不平李伯年。
　　大家都是老朋友，吕道玄也不客气，拉把椅子坐下。张清泉歪斜着一双醉眼，揶揄道：“我说假道士，你怎么一脸的倒霉相，浑没有半分仙味，把咱们江南八仙的脸都丢尽了。”李伯年笑道：“你这样子就算有仙味吗？我看你象个酒鬼，十足的鬼味。”张清泉笑道：“李太白诗云：天若不爱酒，酒星不在天。地若不爱酒，地应无酒泉。可见天地也是爱酒的。我张清泉便做个酒中神仙，有何不可？假道士，你也喝两杯，解解一身的霉味，免得坏了咱们的兴致。”
　　吕道玄苦笑道：“小弟哪里还有心情喝酒，张老哥就别拿老弟寻开心了。咱们说正经的，无事不登三宝殿，小弟此来是想请顾老哥帮个小忙。”张清泉笑道：“假瞎子，你的生意上门了。这假道士是个大财主，狠狠敲他一笔，小弟也好叨光分几个酒钱。”
　　顾一言却没笑，皱眉道：“醉鬼，你就少说两句吧。我猜吕老弟一定是遇上了难题。吕老弟，咱们老哥几个相交多年，一家人不说两家话，有什么困难尽管直说。但有能效劳之处，我顾一言绝无二话。”张清泉李伯年也敛容倾听，露出关注的神色。
　　吕道玄叹道：“说来令人汗颜。小弟一念之差，所交非人，落得个身败名裂，就连小女也无力保全……。”他将这几天的遭遇讲述一遍，最后道；“希望顾老哥能帮忙打听小女的下落，以后的事不劳诸位费心，小弟自有对策。”
　　顾一言道：“令爱的下落包在我身上。不过老弟可不许胡来。常言道：民不与官斗。那太行双凶也算是朝廷命官，咱们可不愿看老弟走上绝路。”张清泉笑道：“假瞎子嘴上说的漂亮，实则是束手无策。吕老弟，要搭救令爱求我张清泉才是正理。”
　　大家均十分奇怪。李伯年问道：“张老弟与太行双凶有交情？”张清泉怪叫道：“屁个交情，凭他太行双凶也配。实话告诉你们，我的小师弟李天赐是太行双凶的顶头上司，叫他们往东他们不敢往西，叫他们打狗他们不敢骂鸡。吕老弟，咱们做笔生意，你包我一年酒资，我把令爱完整无缺地交给你，一根头发也不会少。”
　　话音未落，忽听店门处有人笑道：“师兄，你好没道理，拿小弟换酒喝，也不问小弟同意不同意。”大家回头看去，只见天赐满面春风，负手踱入店内。大家喜出望外，起座相迎。天赐作了个罗圈揖，笑道：“李老哥，顾老哥，吕庄主，小弟有礼了。”大家拉天赐入座，敬酒布菜，问长问短。只有吕道玄心中有愧，默然不语。
　　张清泉道：“好师弟，你来的正是时候。咱们有事想请你帮忙，换不换酒倒无所谓。”天赐笑道：“是吕姑娘的事吗？小弟正是为此而来。施明轩常荫亭这两个混蛋擅作主张，将吕姑娘留下，企图献与圣上邀宠献媚，真是荒唐透顶。我狠狠申斥了他们，将吕姑娘接了出来。吕庄主，令爱如今就在舍下，安然无恙，庄主大可放心。”
　　大家均想：“太行双凶是御前两品带刀护卫，官高爵显。这位李兄弟好大的口气，不知官居何职，咱们怎么没有听说过。”张清泉却不以为异，笑道：“好小子，果然有两下子，师兄面子上大有光彩。假道士父女团圆，理应隆重庆贺一番。不请咱们去尊府喝两杯吗？一想到弟妹的手艺，我口水就忍不住了。”
　　大家相偕来到天赐家中。这是一个江南风格的小庭院，整洁雅致。门外站着一小队荷枪佩剑的官军，带队的是一名大胡子军官，见到天赐，一齐弓身施礼。进到院里，兰若小雪偕锦雯姑娘出来迎接。吕道玄重逢，恍如隔世，锦雯扑到父亲怀中嘤嘤低泣，道不尽的委屈凄苦。
　　张清泉大为光火，怪叫道：“你们有完没完？姑娘家就是眼泪多，喜事也哭，愁事也哭，我老人家的酒兴也给你们搅了。”老哥几个放声大笑。锦雯收住泪水，垂首捏弄衣角，俏脸涨得通红。
　　吕道玄心情十分复杂，想起当年在纯阳庄见难不救，十分绝情。如今天赐反以德报怨，救其女脱险。吕道玄惭愧到了极点，向天赐深施一礼，说道：“李公子两次搭救小女，吕某感同身受。回首前尘，实令吕某汗颜，得罪之处，万望公子海涵。”
　　天赐笑道：“前番在纯阳庄，小可忝为西席，见庄主有难，岂能坐视。今番搭救令爱，也是奉圣上旨意，做个顺水人情，算不得什么恩惠，庄主不必放在心上。据小可从九江得来的消息，纯阳庄未经兵火，依然完好无损。庄主离家多年，如今天下大定，可以安心返乡隐居了。”
　　吕道玄思乡情切，听说纯阳庄尚存，不胜欣喜，说道：“这几年东漂西荡，身心俱疲，我早已厌倦了。叶落归根，是该返乡过几年清闲日子了。”锦雯姑娘却愀然不乐。她与天赐一别数载，相思之情日甚一日，好不容易盼来片刻相聚，不想又要分手，难免心中依依。有心求父亲留下来，却又羞于出口。
　　兰若察言观色，心中了然。她也曾饱尝相思之苦，推己及人，不免动了恻隐之心。说道：“返乡也不急在一时。我与锦雯妹子一见投缘，想留她多住些日子。庄主就赏我个面子吧！”张清泉也道：“现在江南刚刚平定，武林盟闻香教余孽未除，路上不太安全。咱老哥几个都已年过半百，有今天没明天，一旦分别还不知能不能有机会再见。难得有缘相聚，就依兰丫头多住些日子，大家叙叙旧话话家常，等路上平静了再动身不迟。”
　　吕道玄本想推辞，可一看女儿急切的神色，心里便明白了八九分。暗想：“罢了，我就成全这痴丫头吧！”笑道：“张老哥盛情，小弟岂敢推却。只要张老哥管饭，小弟便在南京住上一辈子又有何妨。”众皆大笑。锦雯姑娘更是欢喜，双目瞟向天赐，含情脉脉。天赐正好也向她望来，四目相对，柔情蜜意尽在不言之中。锦雯姑娘娇羞地垂下头，芳心如小鹿般乱撞。
　　正在这时，那守门的大胡子军官疾步而入，拜倒于地，禀道：“宫里来人了，请，请……。”一时不知如何称呼。天赐道：“请什么？为何吞吞吐吐。”大胡子军官见有许多外人在场，顿时醒悟，改口道：“请公子爷速速进宫。”
　　南京筑有宫室，体制规模大致与京师相同，天赐驻跸南京便在宫中下榻。连日处理公务，忙得不可开交。今天好好容易偷得片刻清闲，出来料理些私事，会一会妻子旧友，不想又让公务缠上了。天赐万分懊恼，心想：“我出来时叮嘱过小蔷小薇，无论何人求见一概挡驾，天塌下来也不加理会。难道出了什么大事，比天塌下来还要严重。”向张清泉等道：“圣上诏见，不容耽搁，小弟失陪。”
　　张清泉道：“快走，快走！你小子是个大忙人，咱们可不敢留你。”天赐一去，张清泉俨然成为这里的主人，吩咐兰若小雪准备酒馔，招呼老哥几个入座，忙得不亦乐乎。
　　天赐匆匆返回宫中，换下便装，穿戴上龙袍金冠，然后去见小蔷小薇，询问发生了何事。小蔷小薇见他神色焦急，忍不住笑道：“放心吧，天没塌下来。是萧公爷求见，等在宫门外就不肯走，已经一个多时辰了。我们知道大哥很喜欢萧公爷，怕大哥心疼，所以差人请大哥回来。”
　　天赐笑道：“两个鬼丫头，人不大，心眼倒不少。”心中的隐秘被小蔷小薇揭破，他有些忐忑不安，暗想：“难道我真是很喜欢萧若男，无意中流露出来，让这两个鬼丫头看穿了。李天赐啊李天赐，你现在身为天子，一举一动万人瞩目。那太行双杰把你当成好色之徒，献美邀宠。你应该引以为鉴，以后绝不能再有这类事发生。”
　　情之为物，最难捉摸，所谓剪不断理还乱，只能顺其自然。天赐想压制自己的感情，却不知一缕情丝早已悄然萦系心头。他迫不及待地吩咐内侍传萧若男入见。小蔷小薇偏偏会作怪，萧若男一到她们便将殿内殿外的宫娥内侍全部赶走，而后悄然退出，掩上殿门。天赐与萧若男单独相处尚属首次，两人都有些尴尬，相对无言。
　　良久，天赐干咳一声打破沉默，问道：“萧卿来见朕，不知有何要事？”萧若男道：“臣得到密报，逆贼龙在渊偕郝大鹏骆邦正日前在桐庐露面，很快又失去了踪迹。据臣推测，他们正逃向浙南。浙南山岭连绵，易于藏匿，若不及早擒获，后患无穷。”天赐道：“朕明白萧卿的意思，龙氏父子与卿有杀父之仇，恨不能生食其肉。父仇当报，却要量力而行。龙在渊凶悍无比，卿非其对手。朕当派遣段护卫程护卫去擒此贼，萧卿只管静候佳音。”
　　萧若男道：“当年在开封城郊，段护卫程护卫合力出手仍非龙在渊之敌，若不是一位林姑娘以神弓神剑惊走此贼，臣等几乎命丧剑下。只有那神弓神剑的主人方能胜过龙在渊。”天赐心神大震，问道：“那神弓神剑的主人是谁？”萧若男道：“那人大号李天赐，江湖人称神箭天王。臣不求陛下，只求这位李公子，请他助我擒住龙在渊，为先父报仇。”
　　萧若男旁敲侧击，无异道破了天赐的真实身份，天赐有些不知所措。两人四目相对，萧若男目光里没有丝毫臣下对君王的敬畏，只有热切的期盼，无言的恳求。天赐只觉胸中一阵热血翻涌，抑制不住冲动，大叫道：“小蔷小薇，拿我的剑来！”
　　小蔷小薇应声而出，送上风雷神剑。天赐拔剑出鞘，手抚剑脊，悠悠道：“当年我与小姐萍水相逢，蒙小姐不弃，视我为知己，赠剑订交，一诺于心。这把风雷剑助我渡过无数次劫难，我也没有辜负小姐的厚望，数载磨砺，终于赢来天下太平。如今我要用这风雷剑斩下龙在渊首级，以酬小姐赠剑之情。”
　　萧若男喜极而泣，凤目蕴满热泪，颤声道：“你……，你果真是李公子，你还记得这些陈年旧事？”天赐道：“这不是陈年旧事，在我而言就如昨日，永远也不会忘记。”萧若男轻声道：“我也是。”瞬时间英风尽失，螓首低垂，红晕上脸，纯是一付娇羞的女儿态。萧若男一向豪迈洒脱，颇具男儿之风，这副神态天赐尚是首次得见，不禁看得痴了。
　　小蔷小薇强忍住笑，说道：“我的好大哥，别再发呆了。你要去擒拿龙在渊，应该尽早动身才是。这般你看我我看你，就能把龙在渊看来吗？”天赐如梦初醒，慌忙收敛心神，板起面孔掩饰自己的失态。吩咐道：“你们两个快去给我准备行装。我这一走说不定要十天半月才能回来，你们要想办法替我遮掩。就说皇帝陛下劳累过渡，必须蒙头大睡几天，无论何人一概不见。有什么事大家商量着处理，不必禀奏。”小薇道：“大哥尽管放心，保证不会走露风声。你一走这座殿宇就是禁地，谁敢闯进来打扰皇帝陛下的好梦，本公主砍他的脑袋。”
　　事不宜迟，早点动手便多几分把握追上龙在渊。天赐换上便装，偕萧若男从后门出宫，赶往镇国公府。萧若男入后宅更衣，出来再看，只见她穿一深蓝缎骑装，白绢包头，背插长剑，俨然是一位刚健婀娜的武林侠女，不再是叱咤风云的女将军。
　　两人并骑出城。天赐逃出令人气闷的宫廷，仿佛又回到了旧日的江湖生涯，恰似飞鸟脱樊笼，蛟龙归大海，仰天大笑道：“我神箭天王李天赐终于复入江湖了。”萧若男道：“可惜不出十日又得返回宫中，收拾起壮志豪情，继续做你的皇帝。我始终不明白，你究竟是李公子，还是当今天子。”天赐笑道：“我当年是李天赐，如今依然是李天赐，只不过机缘巧合做了几天皇帝而已。萧姑娘，你是何时窥破了我的身份？”
　　萧若男白了他一眼，说道；“第一次见面我就起了疑心。后来你箭毙龙在田，又见到你腰间佩戴着风雷神剑，我就更加肯定了。可是你太会装模作样，每次相见都是一付冷面孔，道貌岸然，望而生畏，所以我始终没敢说破。”
　　天赐叫道：“冤枉，冤枉！哪有这回事，我也是无可奈何。每次相见都是在朝堂之上，众目睽睽。那些道学先生专会无事生非，我一旦道破真情，势必卷起轩然大波，难以收拾。如果是单独相处，我便有天大的胆子，也不敢冒犯雌威，欺骗你萧大将军。”


第三十三回 千古风流事 留与后人书
　　萧若男嗔道：“油嘴滑舌！”扬起马鞭，作势欲打。天赐叫声“厉害”，催马就逃。萧若男随后紧追，快如风驰电掣。天赐的老伙伴小黑与萧若男所乘的白马都是万中选一的神驹，这一追一逃直奔下百里开外。两人收住坐骑，缓缓而行，一路谈笑，乐也融融。
　　天赐与萧若男星夜兼程，第二天薄暮赶到桐庐。官军砥定江南未久，各州县地方官尚未到任，由驻防的官军维持治安，清剿流寇。武林人士大多停止活动，以免招惹是非。天赐与萧若男并辔入城，鲜衣怒马，俨然是一双江湖豪客，引人注目。
　　萧若男捕风捉影，只凭一份密报就千里迢迢追到桐庐，龙在渊却早已鸿飞冥冥，去向不得而知。萧若男没有江湖阅历，如何探询龙在渊的下落，她束手无策，全靠天赐拿主意。两人招摇过市，在一处门可罗雀的小客栈前停下来。也许是生意太清淡的缘故，客栈里的伙计一个也不见，只有掌柜的伏在柜台上鼾声如雷。
　　天赐一脚踢开大门，大叫道：“掌柜的，生意上门了。”嗓门大得象炸雷，马鞭敲在柜台上，砰砰作响。那矮胖的中年掌柜一惊而起，圆圆的白脸上迅即堆满了笑容，问道：“大爷，您要住店吗？”天赐怒道：“废话！这小小的桐庐城连个驿站也没有，太爷不住客栈难道要睡在大街上。你这混蛋快给太爷找间上房，再罗罗嗦嗦当心太爷拆掉你这鸟店。他奶奶的，从南京一路过来，跑断了两条腿，武林盟的龟孙子却一个也没抓到，真他娘得邪门。”
　　天赐装得象凶神恶煞，那掌柜的吓得体似筛糠，只当是从南京来的公差，万万得罪不得。
　　慌忙吩咐伙计引天赐去上房，端茶送水，招待得殷勤周到，不敢稍有马虎。
　　这间上房名为上房，实则只是一个单间，陈设十分简陋，一副桌椅，一张木床，别无它物。萧若男盯着这张窄小的木床直发愁。床是一张，人却有两个，怎么个睡法？一想到夜里的尴尬，她身上就起了异样的变化，芳心突突乱跳，羞不可抑。天赐的目光似乎也有几分暧昧的意味，令她不敢正视，垂下螓首，声如蚊蚋，问道：“那掌柜的是个老实人，你为什么要吓唬他？”
　　天赐道：“你走眼了，那掌柜的是个精明的老江湖，害怕的神情是装出来的。这座客栈十有八九是武林盟的一处联络站，我故意露出风声，今夜必有人摸进来探咱们的海底。你只管放心休息，我来值夜，好歹捉一两个毛贼，缉拿龙在渊就有线索可循了。”
　　萧若男暗暗松了一口气，原来是错会了天赐的意思。她神色逐渐恢复正常，问道：“武林盟早已冰消瓦解，缉拿漏网余孽也不必你亲自出马，与龙在渊也扯不上关系。你葫芦里卖的是什么药？”
　　天赐道：“表面上武林盟已不复存在，事实上各地的潜势力仍然根深蒂固，只不过暂时停止活动而已。通都大邑朝廷尚且无法完全清除武林盟的实力，桐庐只是个偏僻的小县，天高皇帝远，朝廷更是鞭长莫及。龙在渊曾在此地露面，一定逃不过武林盟眼线的监视。这些地头蛇消息灵通，比朝廷密探强上百倍，顺藤摸瓜，不愁找不到龙在渊。”萧若男喜上眉梢，笑道：“天高是不错的，皇帝远却未必尽然。你这位皇帝陛下不是已经驾临桐庐吗？”
　　用罢晚饭，已经是初更时分。萧若男数日奔波，十分疲乏，却不想上床休息，缠着天赐东拉西扯，讲些无足轻重的闲话。天赐知道她这是害羞，说道：“若男，早点休息吧。养足精神，明天还要赶路。我不放心让你独居一室，所以只要了一个房间。出门在外，随遇而安，不能过于讲究，只好委屈你一夜了。”萧若男轻笑道：“劳皇帝陛下为我守夜，有什么好委屈的。”扭扭捏捏脱下小蛮靴，和衣钻入被中。天赐吹熄灯烛，搬来一张椅子，在床边打坐，不多时便入定了。
　　萧若男辗转反侧，久久无法成眠。与一个男子同室而居，这新奇的感觉令她有几分兴奋，又有几分惶恐。夜风送来隐约的更鼓声，夜色已深。萧若男睁眼偷窥，朦胧的月光洒在床前，只见天赐瞑目打坐，宝相庄严。萧若男轻声问道：“李大哥，你睡着了没有？”
　　天赐双目忽开，亮晶晶似两点寒星，笑道：“我正在守株待兔，兔子不来我就不能睡。你放心睡吧，明早醒来一定有好消息告诉你。”萧若男拥被坐起，关切地问道：“你不想休息一会吗？反正我现在也睡不着，不如我来守上半夜，你来守下半夜好了。”天赐调侃道：“我看你不是睡不着，而是怕我不规矩。放心吧，我这人是个鲁男子，面对绝色佳人也不会动半分邪念。”
　　萧若男被天赐道破心事，不禁有些羞恼，嗔道：“胡说八道！你一登基就迫不及待遴选秀女，三宫六院，嫔妃盈千，你会是鲁男子？鬼才相信。”天赐叫道：“冤枉，天大的冤枉！那可不是我干的。当时我正在逃避朝廷的追捕，被你萧大小姐当成是天人山的山贼，几乎命丧剑下。我也许算不上鲁男子，但至少不是好色之徒。”
　　萧若男轻轻抚摸自己的面颊，幽幽道：“我是不是生得很丑？”月光之下，只见她粉白的娇靥如同无暇的美玉，清澈的大眼睛象一泓深潭，真可称得上美绝尘寰。天赐怦然心动，由衷赞道：“你是天仙化人，神仙见了也会动凡心。快睡快睡，再罗嗦个没完我可要点你的睡穴了。点一位大美人的睡穴，我还真有些心疼下不了手。”扶萧若男躺倒，轻轻拉上被子。
　　萧若男心里甜甜的，很快就沉沉睡去了。
　　天赐也随之入定，功行全身，耳目通灵，百丈之内的风吹草动清晰可闻。也不知过了多久，忽然听到一阵轻微的猎猎衣声，有夜行人窜上了对面的屋脊，伏身屋脊之后。天赐暗喜，心想：“这厮武功不弱，我找对了门路，今夜必有收获。”凝神戒备，只等那人摸进来便出手擒拿。
　　那夜行人十分谨慎，似乎是在窥探院里的动静，迟迟不敢有所举动。又过了一会，夜行人弹出一枚小石子，啪地一声打在窗棂上。萧若男睡得不沈，一惊而起，天赐忙竖起食指示意她噤声。那夜行人意在引他出去，他却不放心萧若男，怕中调虎离山之计。暗道：“咱们比一比耐心，看谁先沈不住气。”
　　那夜行人又接连打出两枚石子，仍不见房中有什么举动，果然沈不住气了。低低打了声呼哨，又有两名夜行人跃上屋脊。三人低声计议，一人道：“这一双狗男女睡得象死猪。老赵，你说怎么办？”那老赵道：“傅老弟在此把风，我和周老弟下去把他们捉出来。”
　　听到这三人的称谓，天赐心中一动。这功夫两个夜行人跃到房门前，拔出短刀挑开门闩，轻飘飘跃入房中。天赐象一头伺食的豹子，一跃而起，出手如电，两名夜行人的蒙面巾应手而落。双方这一朝相，同时惊呼出声：“周大哥，赵大哥！”“李老弟！”原来这两个夜行人是老朋友周天豪赵连城，那屋脊上把风的傅老弟不问可知是被戏称为黑脸小鬼的傅青山。
　　天赐点起灯烛，老友相见，格外亲热。傅青山跃下屋脊，一捶天赐的肩头，大笑道：“好兄弟，原来你没有死。”房间里有了外人，萧若男慌忙蹬靴下床。周天豪知道天赐娶过亲，见他与萧若男同室而居，还当是另结的新欢。男子汉三妻四妾平常得很，周天豪也不以为异，笑眯眯问道：“老弟，这一位是新娶的弟妇吗？”
　　天赐未及回答，萧若男却抢着道：“小妹萧若男，天赐没少向我提起三位大哥。”大大方方依偎在天赐身侧，称呼中透着亲热，仿佛真是一对恩爱夫妻。
　　萧若男率铁骑横扫大江南北，所向披靡，声威如日中天，在武林盟诸公心目中有如凶神恶煞一般。周天豪等听她报出名号，同时变色，惊道：“你是镇国公萧若男！”心中万分惶恐，几乎要拔脚逃走。
　　天赐笑道：“她虽是镇国公，官高爵显，却要听从小弟的管束。三位大哥是小弟的朋友，她恭敬尚且不及，岂敢稍有得罪。”周天豪大放宽心，他是个纠纠武夫，不善心机，自然悟不到天赐话中深意。大笑道：“有理有理！这叫做夫唱妇随，老弟好福气，真让我老周羡慕。你和弟妇千里迢迢跑到这穷乡僻壤，究竟是来干什么？总不会是来游山玩水吧。”
　　天赐道：“一来是在官场里闷得久了，出来散散心。二来是陪若男追拿龙在渊，报杀父之仇。听说龙在渊数日前曾到过桐庐，周大哥可有耳闻？”周天豪道：“岂止耳闻，彼此还打过交道。龙在渊这混蛋大约是想逃往浙南，却不识得路径，派郝大鹏骆邦正出来交涉。这两条走狗投了新主子，趾高气扬，口口声声要咱们三个去当向导，借助咱们与浙南的武林人士拉上关系。他娘得什么玩意！咱们看风色不对，给他来个溜之大吉，足足躲藏了三天，龙在渊找不到人只好灰溜溜地走了。”
　　天赐喜道：“周大哥说龙在渊刚逃走不久？”周天豪道：“不错，就是昨天走的。听那两条走狗的口气似乎是想出海，问咱们有没有水道上的朋友。咱们水道上的朋友是不少的，却不想帮这三个混帐王八蛋。”天赐惊道：“这混蛋居然想逃到海外去，麻烦大了！果真让他得逞，若男的大仇找谁去报？事不宜迟，明天一早就得动身。”
　　周天豪道：“要不要咱们三个帮忙？浙南一带咱们很熟，朋友也多。论武功咱们斗不过龙在渊，打探消息追查线索尚能胜任。”天赐道：“浙南一带我也不算陌生，不必劳动三位大哥，只我和若男足矣！三位大哥躲躲藏藏也非长久之计，我看不如去南京投案。司马小姐和钟长老诸葛长老都在南京，旧日的兄弟投奔者甚？”周天豪等均面有难色，赵连城道：“只怕朝廷会追究我等反叛之罪。去南京容易，再想出来可就难上加难了。”
　　天赐笑道：“小弟敢担保朝廷不会追究。大乱方平，人心思定。朝廷旨在安抚民心，只要前往投案便是良善子民，除龙在渊等罪大恶极者，其余皆可赦免。三位大哥如果还不放心，小弟让若男修书一封，到了南京谁敢不买账？见到司马小姐，切记不可透露曾见过小弟，千万千万！”
　　周天豪瞟了一眼萧若男，压低声音道：“大小姐对你一往情深，你不想见见她？”天赐苦笑道：“江山易改，禀性难移。这丫头太霸道，小弟吃足了苦头，时隔三年仍然心有余悸，不想再自找没趣。”
　　送走周天豪三人，萧若男与天赐单独相对，神情透出几分异样，脸颊微红，轻声问道：“周大哥误认我是你的妻子，你为什么不否认？”天赐道：“我能否认吗？咱们孤男寡女同处一室，虽说问心无愧，别人却不会这么想。我一否认岂不让周大哥他们笑话。”萧若男略感失望，问道：“只有这个原因吗？”天赐笑道：“还有一个更重要的原因，我是求之不得，正中下怀，当然不愿否认。你不也默认了吗？”
　　萧若男又羞又喜，狠狠白了天赐一眼，佯嗔道：“见你的大头鬼！自作多情。”天赐大笑道：“事到如今，你赖帐也没用。洞房花烛夜，一刻值千金。我等不及了。”抱起萧若男，平放在木床上。萧若男又惊又慌，紧闭双目，不知所措。天赐怔怔立在床前，却没有进一步的举动，只是为她掩上被子，柔声道：“若男，不要胡思乱想，乖乖睡吧！”
　　翌日两人早早登程，马不停蹄赶往浙南。经过周天豪等悉心指引，行事方便多了。每到一处便依周天豪所授方法与地头蛇取得联络，打探消息。一路寻踪觅？，这一天终于赶到了雁荡山。
　　雁荡山是天赐的旧游之地。当年他曾在此与东方老道追逐多日，跑遍了这里的山山水水，最后跳涧诈死。又曾在沧海书阁读书半载，与紫箫姑娘琴箫唱和，机缘巧合练成了绝世神功。
　　往事悠悠，历历在目。他与紫箫姑娘匆匆相识，又匆匆分手，伊人的倩影却始终萦绕在他的脑海，刻骨铭心。也许是曾在琴箫声中互通心曲，结下了不解之缘。也许是送别的那一幕，紫箫姑娘真情流露，纯和自然，不带分毫世俗儿女的矫揉造作，洒脱地道别，使他永难忘怀。
　　他催马信步而行，无意中走上了通往沧海书阁的山路。
　　天赐只顾想心事，闷声赶路。萧若男却忍不住了，问道：“李大哥，咱们这是去哪里？”
　　天赐笑道：“去一个你曾去过的地方。咱们快到海边了，你听！这是海潮声，我仿佛已经闻到了海风的气息，多熟悉，多亲切！”萧若男喜道：“我想起来了，这条路通向沧海书阁。大哥，你也去过沧海书阁？”天赐道：“我曾在沧海书阁逗留半年有余，读书下棋，优哉游哉。这是我一生中最逍遥的一段时光。”
　　萧若男笑道：“你一定见过紫箫姑娘，她是不是很漂亮？你是不是很想她？”天赐道：“我确实忘不了她，这与漂亮不漂亮无关。她琴上的造诣令人叹服，若不是她悉心引导，我不会有今天的成就。”
　　谈笑间走出山路，到达海边，视野顿时开阔，海风清凉，涛声阵阵，令人心旷神怡。两人沿海岸策马狂驰，好不惬意，不知不觉中沧海书阁悠然在望。
　　行到近处，两人骇然变色，被眼前的景象惊呆了。昔年美仑美奂，画栋雕梁的一座座亭台楼阁，不知被何人放了一把大火，化为一片断壁残垣。火劫过后不久，余烬仍在燃烧，发出劈劈啪啪的爆响。两人跳下坐骑，冒烟突火踏入废墟，沿着石级向上走。只见那座巍峨的藏书楼也没能逃过火劫，楼中的珍本藏书只怕也尽数付之一炬了。天赐又惊又痛，大叫道：“这是谁干的？乐老伯，紫箫姑娘，你们在哪里？”
　　忽然，一缕箫声随风而来，曲调缠绵低徊，时断时续，正是那一首天赐常吹的《引凤》。
　　“这一定是紫箫姑娘，她内力进境好快，已经能吹奏紫玉洞箫了。”伊人无恙，天赐大喜过望，循箫声寻去。只见海边的礁石上坐着一位白衣女子，临海抚箫，背影纤弱孤单，箫音凄楚苍凉。天赐心中一酸，轻声唤道：“紫箫姑娘。”
　　箫声嘎然而止，那女子转过身，果然是紫箫姑娘。她神情凄苦，面色憔悴，秀目泪光隐隐，惊喜之色一闪即逝，只叫了声：“若男姐，李公子！”扑到萧若男怀中，放声大哭。天赐心中升起一丝不祥的预感，问道：“紫箫姑娘，发生了什么事？乐老伯呢？”
　　紫箫低泣道：“家父遇害了。昨天有一个姓龙的带着两名随从登门造访，自称在山中迷路，家父好心留下他们款待。谁想这恶贼发现阁中藏书，马上翻脸相向，将武功密笈抢掠一空，放火焚烧书阁，杀害了家父。我得到消息出来抢救却迟了一步。这恶贼有一把寒光闪闪的宝刀，我敌他不过，拼死逃出，眼睁睁看著书阁化为灰烬，听任杀父仇人扬长而去，无力阻拦。我真没用，白练了十几年武功。”
　　天赐目龇欲裂，切齿道：“是龙在渊！紫箫姑娘，告诉我，他逃到何处去了？”紫箫道：“他夺了一条渔船出海去了。”萧若男心凉半截，悲呼道：“苍天无眼，让这恶贼逃掉了。”
　　大海茫茫，何处寻觅仇人踪？？二女同病相怜，相拥而泣。
　　天赐道：“这厮残忍狠毒，毫无人性，让他活在世间，不知又要害死多少无辜。若男，紫箫，咱们也找船出海。这厮逃到天尽头，咱们就追他到天尽头，不取其性命决不罢休。”
　　三人沿海岸寻去，在一个傍海的小渔村找到了一条渔船。昨日龙在渊在村中夺船，胁迫船主驾船出海，村民已成惊弓之鸟。那船主是个中年汉子，生得人高马大却胆小如鼠，见天赐与萧若男？带利刃，还当是龙在渊的同伙，惊得脸色煞白，嗫嚅道：“小人不想出海，大爷另外找人吧。”
　　船主操一口本地土音，天赐听的胡里胡涂，莫名其妙。紫箫姑娘却听懂了，也用土音道：“我是沧海书阁乐老先生的女儿，昨日家父被那夺船的恶贼害死。这两位都是威震天下的大侠客，助我出海追杀仇人。请大叔务必帮忙，事后重重有谢。”船主一听有谢，乐得眉开眼笑，拍着胸脯道：“大家都是乡邻，人不亲土亲，哪有不帮忙的道理。我沈老大人称浪里钻，论使船的手段在本村数一数二。那被劫走的田老四比我差远了，包管追上他们，没问题。”
　　这沈老大的确没有吹牛，操舟之术十分高明，将渔船驶得箭一般快。可是大海比不得陆地，无道路市镇可循，茫无边际，想找一条小船谈何容易。一连三日，毫无收获。眼看着船上的淡水食物即将告罄，沈老大便想返回，若男紫箫也有归意。天赐夸下海口，不杀龙在渊誓不罢休，岂能无功而返，许以重酬，劝说沈老大再寻一日。
　　时至午后，天色忽变，阵阵浓云从天边翻卷而来，风势逐渐加强，渔舟颠簸得厉害。沈老大脸色惨白，惊道：“我的老天，风暴来了！”天赐道：“老兄人称浪里钻，大风大浪见得多了，这点小风浪不在话下。”沈老大道：“李爷，您不识得厉害。这才刚刚开始，等一会风大起来，浪头高得象小山，钢铁也打烂了，何况这只小木船。咱们完了。”天赐道：“生有时，死有地，叫天没有用。这一带海岛不少，或可躲避一时。老兄，我来帮你。”沈老大精神稍振，调转船头，向来路驶回。
　　天无绝人之路，很快便找到了一个荒僻的小岛，远远可见葱翠的林木之中隐隐有烟火之光。沈老大喜道：“李爷请看，岛上有人。”船行到近处，只见海湾里泊着一条渔舟，随风浪时起时伏，舟上空无一人。沈老大更喜，叫道：“这是田老四的船。”
　　被劫走的船在这里，龙在渊一定也在岛上。皇天不负苦心人。天赐大喜过望，弃舟登岸，命沈老大看守船只，与若男紫箫向火光方向摸去。
　　林中的空地上正有三个人围坐篝火旁烤鱼食用。赫然是龙在渊与郝大鹏骆邦正。另有一个褐衣赤足的瘦小汉子瑟缩一旁，大约就是田老四。仇人见面，分外眼红。若男紫箫便要跳出去动手。天赐低声叮嘱道：“这厮闪电刀厉害，由我来对付。你们收拾那两个走狗。”大踏步走出树林，笑道：“龙三公子，别来无恙乎！”
　　天赐语调平和，但在龙在渊听来无异于晴天霹雳，一惊而起，骇然变色。手按刀柄，凝神戒备，沉声喝道：“姓李的，你来干什么？”天赐笑道：“咱们两个是天生的冤家对头，交手数次却一直没能分出高下。龙三公子即将远走异域，今后也许不会再有比试的机会，岂不令人遗憾。李某特来送行，与三公子一决雌雄。”
　　天赐气定神闲，龙在渊心胆皆裂，孰强孰弱洞若观火，何须比试。龙在渊冷汗涔涔而下，说道：“龙某自认不敌，远遁海外避祸。光棍打九九，不打加一。你想赶尽杀绝，未免太不讲道义吧。”
　　天赐冷笑道：“你龙在渊也知道什么叫道义，奇闻奇闻！贤父子兴兵造反，流毒中原，为逞一己私欲，不知害死了多少无辜。如今你父兄皆亡，也算付出了代价，这且不必再提。乐老先生不过是一个与世无争的乡间隐者，与你无怨无仇，你为何要害他性命，只此一罪便死有余辜。大丈夫敢做敢当，你有闪电刀在手，尚能一搏，何必自贬身价，向仇敌屈膝求饶。”
　　龙在渊脸色铁青，步步后退，握刀的手微微发抖。忽然，他疾掠到田老四身后，提起田老四的衣领，将闪电刀驾在后颈，大叫道：“姓李的，放我一马，否则我一刀宰了他。你以侠义自居，不会看着他因你而死吧？”
　　这一手太出人意料，谁能想到一个武林高手会施展如此下作的手段。天赐又惊又怒，厉声喝道：“放开他，李某给你一个活命的机会。只要你接得下李某三剑，李某就放你走，前仇一笔勾销。否则李某剑出无情，你绝难逃生。”龙在渊狂笑道：“你想的美！现在必须听我的，快快让路，放我上船，不许追赶。这田老四尚有大用，我不会杀他。如果你想让他死，简单得很，龙某一刀砍下，一了百了，决不拖泥带水。害死一个无辜的船夫，你会一生负疚。姓李的，我没说错吧？”
　　君子可欺之以方，天赐欲不顾一切拔剑动手，但一看田老四惊骇欲绝的神情，于心不忍，一番内心交战，终于无可奈何地让开路，眼睁睁看着龙在渊挟持田老四上了渔船。郝大鹏骆邦正解开船缆，随后跃上，扯起帆篷，离岸而去。龙在渊万分得意，大笑道：“不劳远送，后会有期。龙某向你保证，不杀这田老四，够义气吧？”
　　萧若男气的娇躯乱颤，急道：“大哥，就这么放他走了？”天赐没有回答，注目远去的渔舟，口唇微微蠕动，却无声音发出。紫箫姑娘是行家，知道天赐是在施展千里传音的绝技。
　　她道：“姐姐别着急，他逃不掉的。你看，有变化了。”
　　只见远去的渔舟上果然发生了变化。掌舵的田老四乘龙在渊不备，忽然翻身跃入海中，潜行至十数丈外方浮出水面，向岸边游回。渔舟无人操纵，在原地兜圈子。龙在渊鞭长莫及，望洋兴叹，急得大骂不已。郝大鹏骆邦正相互一递眼色，也乘机跃入海中，却不急于逃走，潜游到船下，用佩剑将船底凿穿。海水汩汩涌入船舱，渔船渐渐倾斜，沉入水中。
　　龙在渊不识水性，被这出乎意料的变化惊呆了。直到海水浸到足踝，他陡然清醒，疯狂地扑向船桅，举掌猛劈。救命的船桅尚未到手，渔船忽然倾覆，将他摔落水中。他手足乱抓，却抓不到借力之物，只发出几声绝望的惨呼，便沉入海水，再也没有露出头。郝大鹏骆邦正在沉船处游了几圈，确认龙在渊已经溺水而死，方向岸边游回。
　　若男紫箫目睹仇人葬身大海，又是喜慰，又是惊诧。萧若男扑入天赐怀中，甜甜笑道：“大哥，那两个走狗为什么会忽然翻脸？你刚才向他们说了什么？”紫箫不如萧若男大方，只是亲昵地依偎在天赐身侧，目光中柔情无限。
　　天赐揽住二女纤腰，笑道：“我对他们说：龙在渊天性凉薄，跟着他是死路一条。只要杀掉龙在渊，我便饶他们不死。中原花花世界何等快乐逍遥，何必去蛮荒异域受苦。龙在渊一生害人，今日终于为人所害，神龙归海，葬身鱼腹，死得其所，可称无憾。”
　　这时田老四等相继游上岸。郝大鹏骆邦正一脸的谄谀之色，打躬作揖前额几乎触到膝盖。
　　郝大鹏解下背上的包裹，双手捧上，赔笑道：“李公子，郝某幸不辱命，已将龙在渊溺死。这是龙在渊自武林盟劫夺的不义之财，请公子过目。”
　　天赐不假辞色，冷冷地接过包裹。奇珍异宝他见得多了，也不觉有什么稀罕，随手捡出两颗浑圆的大珠，交到田老四手里，说道：“毁了田老兄的船，我很抱歉。这两颗珠子算做赔偿，请田老兄笑纳。”这大珠价值不菲，足够打造十来条渔船，田老四因祸得福，称谢不已。天赐又道：“紫箫，这两个恶贼是杀害乐老伯的帮凶，交给你了。”
　　郝大鹏骆邦正骇然变色，扑倒在地，磕头如捣蒜，哀号道：“李公子，你答应过不杀我们的。您老开恩，高抬贵手。”天赐冷冷道：“我答应不杀你们就不杀，紫箫姑娘为父报仇，却与我无关。二位卖友求荣，杀害同袍兄弟之时，可曾想过高抬贵手吗？”背过身去，不再理会。背后传来两声惨号，二贼被紫玉洞箫敲破头颅，当即毙命。
　　天色渐渐转暗，酝酿已久的大风暴终于来临，风急雨骤，浊浪滔天。大家找到一处洞穴躲避风雨。翌日清晨，风收雨止，旭日东升，晴空万里。若男紫箫？手出洞，深深吸一口清爽的海风，一身的轻松。
　　若男道：“大仇已报，我和大哥该回南京了。妹妹，你也随我们一起走，好吗？”紫箫姑娘幽幽道：“我不走，我要留下来，继承父志，重建沧海书阁，不能让他老人家一生心血付诸东流。”若男笑道：“看样子姐姐的面子还不够大。大哥，看你的了。”
　　若男说得太露骨，天赐脸皮虽厚，也不禁为之一红。说道：“乐老伯毕生的心愿就是藏尽天下奇书，沧海书阁一定要重建。你一个姑娘家却有诸多不便，不如随大哥回南京，此事容待后议，大哥一定会尽力的。”紫箫双颊羞红，垂首无语。天赐急道：“紫箫，难道你不愿意？”若男笑道：“傻子！不说就是默许了，再问下去，当心紫箫妹妹恼你……，格格！恼你不解女儿家的心事。”天赐恍然大悟，心痒难搔。紫箫头垂得更低，脸颊也更红了。
　　一年之后，沧海书阁开始动工重建。此事出于天子的旨意，由朝廷批拨银两，各地方官不敢不尽力。雷厉风行，沧海书阁很快便恢复了旧日的气象，藏书之丰更胜从前，成为天下读书人向往之地。
　　大乱之后，必有大治。自各地反叛相继平息，天子起驾返回京师。三年励精图治，天下承平，海内无事。
　　这一日天赐在宫中百无聊赖，诏请孟文英入见，在后苑假山上的御景亭摆下棋枰，下棋取乐。孟文英恭敬拘谨，心事重重。天赐心在局外，神思不属。这一局棋下得平平淡淡，兴味索然。大约走了两百余手，双方各围各的地域，未经大战棋局便结束了。
　　天赐推枰而起，笑道：“孟卿好棋力，朕输了。”孟文英连忙起身肃立，口称不敢。天赐道：“孟卿请坐。朕叫你来还有一件要事。朕有一小妹，年齿已长，尚未字人。听说韦应麟也未婚配，他二人年貌相当，堪为佳偶。卿与韦应麟交情不薄，能否代为作伐？”
　　孟文英小心翼翼问道：“不知是哪一位公主殿下？”天赐笑道：“孟兄何必跟老朋友装胡涂。我只有一个妹妹，闺名小慧，相信孟兄不会不知。我的真实身份相信孟兄也不会猜不出。”天赐改变称呼，道破机关，孟文英却不敢相认，心怦怦乱跳，说道：“陛下乃先皇裔胄，当今天子，臣焉敢妄猜。公主殿下的亲事臣一定尽力。”
　　天赐摇头叹息，怅然若失。两人本是亲密无间的好朋友，自幼一同长大，无话不谈。如今一个是君王，一个是臣下，身份所限，无形中产生了隔阂，只怕再难找回昔日纯真的友情了。
　　正在这时，忽见大太监余广登上假山，禀道：“启奏陛下，鸿胪寺陆大人昨夜暴病身亡，临终时留下书信一封，请陛下御览。”
　　陆鸿儒病逝！这噩耗来得太突然，天赐又是悲伤，又是惊诧。拆开书信一看，其中所言不外乎病势日渐加重，自知不久于人世，无法侍奉陛下，求陛下恩准妻儿扶柩还乡云云。天赐陡生疑念。陆鸿儒正值壮年，一向无甚疾病，怎么可能一夜之间就病故呢？天赐换上便装，只带孟文英一人，前往陆府吊唁，以求解开心中的疑团。
　　御驾亲临，忙坏了陆府上下人等。陆夫人偕幼子出来叩谢圣恩。天赐留心观察，母子二人的悲凄之色似乎不像是装出来的。到灵前上香致祭，运功默察棺木，棺中似乎也不是空的，只可惜不能打开看看。天赐心想：“陆兄难道真的亡故了？令人难以置信。他智计百出，如果想诈死我也看不破。”祭奠完毕，一路返回宫中，左思右想，始终无法释怀。
　　正行走间，迎面大摇大摆走来一人，破衣芒鞋，披头散发，一脸的泥垢。肩上斜挎着一面渔鼓，载歌载行，歌曰：“张良辞汉全身计，范蠡归湖远害机，乐山乐水总相宜。君细推，今古几人知？”擦肩而过，歌声鼓声随之远去，消失在人丛之中。
　　天赐细细琢磨歌中意味，顿时憬悟，暗叫道：“这是陆兄，错不了！”回头再去寻找，陆鸿儒却已杳无踪？天赐暗自叹息：“陆兄走了，这是来向我辞行的。来的清楚，去的明白，足见坦诚。他把我比做寡恩无义的勾践，屠戮功臣的刘邦。唉！难道我做了皇帝，朋友之间便不能如从前一般推心置腹，赤诚相待？”回想起方才孟文英的态度，天赐心中更为怅惘。也不想再回宫中，径自前往他假扮道士时居住的那所宅第，去寻妻子兰若。
　　兰若见丈夫郁郁不乐，问起缘由。天赐一一相告，叹道：“朋友之间要相互信任，相互体谅，我不怪他们。谁让我自找苦吃，鬼使神差当上这无聊之极的皇帝。皇帝是不能有朋友的。”
　　兰若幽幽道：“皇帝只有忠于他，敬畏他的臣子，没有朋友，甚至……，甚至也不能有妻子。我真怀念在兖州那段日子，只有那时你才是真实的。现在却象一个高高在上的天神，可望而不可及。”
　　天赐深情地握住妻子的双手，说道：“兰若，这几年让你受苦了，我很抱歉。再给我一点点时间，稍做安排，你我便回乡隐居，回我们的家。那时我就不再是天神，而是有情有义，有血有肉的好丈夫。”
　　兰若喜道：“我等你这话等了好久。可是你走得掉吗？太后？臣不会阻拦吗？”天赐道：“陆兄提醒了我。他能诈死而去，我为什么不能？太后？臣想阻拦也阻拦不住。”
　　兰若道：“将万里江山，千斤重担交与他人，你放心得下吗？”天赐道：“朝中有孟文英宓日华王致远严梦熊这些忠心耿耿的臣子，我还有什么不放心的。千斤重担让他们去挑，我已经累了。”
　　兰若道：“你抛得下宫里安逸的生活，抛得下炙手可热的权位吗？”天赐道：“荣华富贵不过是过眼云烟，何足惜哉！”
　　兰若道：“你抛得下后宫三千粉黛吗？”天赐笑道：“她们几千人加起来也比不上你一分半分，只要有你，我什么都不在乎。”
　　兰若笑道：“别说得太满，象小蔷小薇若男紫箫这些爱你敬你的姐妹们，你也抛得下吗？”天赐哑口无言，脸上掠过一片阴云。
　　兰若笑道：“我的傻哥哥，不用担心。我不是醋娘子，舍不得抛下，就带她们一起走好了。”
　　天赐大喜，一把揽住她盈盈一握的纤腰，轻轻亲吻她吹弹得破的脸颊。阵阵体香沁人心脾，丝丝秀发撩人心意。天赐陶然欲醉，俯在她耳畔轻笑道：“我李天赐不知是几世修来的福分，能娶到你这样美貌贤淑，温柔体贴的好妻子。”
　　这一年的秋天，皇帝晏驾。噩耗传出，朝野皆惊。皇帝春秋正盛，为何突然病亡，令人费解。国不可一日无君，年仅六岁的皇太子登基，生母吴皇后成为太后。内有吴太后抚养幼君，外有？臣尽心辅佐，天下太平，万民乐业，并未因先皇之逝生出波乱。
　　同年冬，前任兖州知府李大人之子李天赐偕家眷返乡定居，全城为之轰动。距李大人遇害时隔八九年，合府百姓仍没有忘记这位爱民如子的青天父母。天赐家门前终日车水马龙，本地士绅，当年学友，乃至知府知县大人纷至沓来，应接不暇。
　　天赐忙于应酬，很快就厌倦了。在城里住不多久，便在城西滋阳山下购置了几顷田地，隐居乡间，耕读为乐。旧日的江湖朋友得知天赐下落，相继前来探望。谈及叱吒风云的江湖岁月，卧龙山庄闻香教武林盟的兴衰，言下颇多感慨。问及天赐这几年的行踪，天赐含糊带过，付之一笑。
　　又是一年春暖，园中百花盛开，奼紫嫣红。天赐偕？妻子置酒赏花为乐。席间秀雅奏琴，紫箫吹箫，天赐击盏歌曰：“隐乡间而高卧兮，远江湖之嚣嚷。弃宝剑于尘蠹兮，恋桃李之芬芳。奏琴箫而高歌兮，醉美酒之醇香。揽佳人于左右兮，乐艳福之永享。”女大嗔，齐声喊打，闹成一团。只有映雪愀然不乐。
　　小薇已经是成熟的少妇，却仍不改顽皮本性，问道：“姐姐何故不乐？是不是想念世平了？大哥也真是的，将世平丢在京里，自己担不了的担子却要交给一个孩子，太狠心太绝情。我代姐姐打他一顿出气。”
　　天赐黯然道：“我也一样舍不得，可是我们还应该想一想太后的心情。我诈死而去，她老人家却不知真情，白发人送黑发人，不知会何等悲伤。有世平在她身边，或者能稍稍抵消丧子之痛。”女深以为然。小蔷道：“最苦的是明霞姐。她一个人留在宫里照顾世平，太后这付担子可不是好担的。”映雪垂泪道：“皇帝可以诈死，皇后自然也可以诈死。过几年世平长大了，大哥会设法接她出来的。我却永远也见不到世平了。”
　　小薇笑道：“见不到世平又有什么关系，姐姐可以再生一个小世平。山人掐指一算，今夜就是吉期，来年必有喜讯。大哥，你说是不是？”一句话羞红了两张脸，一场小风波消于无形。
　　正说笑间，忽见侍女凝霜匆匆而入，说道：“姑爷，庄门外来了两位客人，一个长脸汉子自称姓欧，一个年轻女子自称姓司马，指名道姓要见您。”兰若道：“姓司马的年轻女子一定是司马玉雁，那姓欧的又是何人？”锦雯喜道：“一定是欧大叔，以前是我家的大管家。我去请他们进来。”
　　天赐神色紧张，慌忙阻止道：“不可，不可，万万不可！她进来我可要逃走了。”兰若笑道：“咱们庄上正好缺少一名管家，这位欧大叔就是最合适的人选，为何不见？司马姑娘又不是吃人的老虎，看把你吓得，脸都白了。”天赐苦笑道：“她不是吃人的老虎，却比老虎可怕一百倍，一万倍。一旦让他缠上身可就再也甩脱不得了。”
　　秀雅笑道：“为什么要甩脱？司马姑娘对大哥一往情深。我在武林盟时若非司马姑娘照应，只怕早就遭了司马玉麒的毒手。她这是爱屋及乌，用情之深，大哥能不动心吗？我看还是见见为好。”
　　小蔷小薇道：“不能见。她是个疯女人，又凶又野，又刁又蛮。大哥在武林盟时没少受她的气，老命几乎送掉。前车之鉴，不可不防。我们的迷香已经用光了，她一旦发起疯动刀动剑，谁来应付？”
　　若男奇道：“我曾在两军阵前与她交过手，脾气有点大是不错的，其它都挺好的吗，怎么会是凶野刁蛮的疯女人？”
　　映雪掩口笑道：“那次在竹园门前她得知大哥的死讯，伤心欲绝，一定要杀我报仇，看样子真的很喜欢大哥。这几年屡经挫折，脾气或许会有所改变也未可知。她如果不再向我递剑，我就同意大哥见她。”
　　锦雯道：“当年在武林盟我和她有过交往。那时武林盟兴兵造反，占据江南，显赫一时。她是武林盟的公主，不乏佳子弟追逐裙下。她始终不假辞色，始终念着大哥，算来足足等了五六年，这次又千里迢迢寻来。将心比心，咱们不应该拒人于千里之外。”
　　紫箫笑道：“你们说多少都不顶用，见不见全在大哥。大哥如果喜欢司马姑娘，咱们拦也拦不住。大哥如果不喜欢，咱们强迫也没有用。兰姐姐，你说对不对？”
　　兰若故意板起面孔，说道：“这是当然。自己惹下的麻烦应该自己解决，咱们可帮不上忙。”女各抒己见，这个说见，那个说不见，各有各的道理。天赐左右为难，有苦说不出，究竟见还是没见不必细表。只说天赐一家在兖州定居，其后子孙繁衍，李氏成为当地一大旺族。李氏后人或务农或经商，或仗剑行道，遨游天下，却无一人涉足官场。祖训如此，不得有违。
　　百年之后，江湖人提起当年威震天下的神箭天王，提起风雷剑落日弓的神奇之处，依然津津乐道，茶房酒肆之间每每谈及。那说者总是眉飞色舞，悠然神往。那听者也总会挑起大指，赞道：“神箭天王！我听师父说起过，大英雄！好汉子！”
　　后人有诗赞曰：江山待明主，几辈英雄出。相争势未已，战血满江湖。自有豪杰士，剑出鬼神伏。不为争强弱，名利如粪土。铁肩担侠义，胸怀生民苦。此身不足惜，一往无反顾。只手回天力，孤胆王霸图。千古风流事，留与后人书。
　　（完）





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